« Cardin, tu m’as dit que tu servais ici comme Chevalier gardien du Roi démon, n’est-ce pas ? »
Dans la salle d’audience du Roi démon.
Désormais assis dans le grand fauteuil derrière le bureau, Clay s’adressa à Cardin, qui se tenait juste devant lui.
« Mais tu n’as pas vraiment l’air d’un chevalier au sens officiel. Peux-tu me dire quel est exactement ton rôle ? »
« Bien sûr. Même si ce n’est pas tout à fait un titre au sens habituel du terme. »
« Qu’entends-tu par là ? »
« Je servais dans l’ombre en tant que Lame des Ténèbres. »
La Lame des Ténèbres : un agent chargé des missions les plus secrètes et les plus dangereuses, qui protégeait le Roi démon depuis les coulisses, invisible aux yeux du monde.
« Même l’ancien Roi démon et ses proches ne m’appelaient que par mon nom. Je n’ai donc aucun rang officiel à proprement parler. »
« Pas de titre, hein. »
Clay baissa brièvement les yeux, songeur.
Après tout, le titre n’a pas tellement d’importance.
Cardin l’observa en silence.
Tant que je peux devenir l’épée brandie par le Roi démon… cela me suffit.
Les humains avaient condamné tous les démons comme des abominations qu’il fallait éradiquer. Cette haine découlait en grande partie de manœuvres politiques — certains humains cherchant à consolider leur pouvoir —, mais le résultat était le même : les démons étaient traités comme des moins que rien.
Sans la présence du Roi démon, la race démoniaque n’aurait peut-être jamais eu les moyens de résister.
Mais cet homme peut-il vraiment devenir le Roi démon ?
S’il n’était Roi démon que de nom, Cardin ne pourrait pas le servir. Pour venger les membres de son peuple tombés au combat, il lui fallait un roi capable de faire de la cruauté une arme.
Et l’homme assis devant lui n’était autre que l’ancien Héros de l’humanité.
Beatrice, représentante du Sombre, l’avait certes reconnu, mais Cardin, lui, ne l’avait pas encore accepté. À vrai dire, il continuait de douter.
Au besoin… c’est moi qui l’éliminerai, même si je dois y laisser la vie.
Le talent seul ne suffisait pas à revendiquer le titre de Roi démon. L’avenir de toute la race démoniaque en dépendait.
« …Cardin. »
Clay finit par rompre le silence.
« Oui, seigneur Clay. »
« Je veux voir de quoi tu es capable. »
« …Pardon ? »
Cardin cligna des yeux, surpris par cette demande soudaine.
« Tu m’as bien entendu. Si tu étais digne de protéger le Roi démon, surtout en cette période de reconstruction, tu dois être redoutable. Je suppose que tu es plus que capable. »
« Je me suis contenté de faire de mon mieux pour ne pas manquer à mes devoirs. »
Clay se leva.
« Si cela ne te dérange pas, pourrais-tu me prêter une épée ? Je ne peux pas invoquer l’Épée sainte pour l’instant, pas sans retourner au sanctuaire. »
En voyant Clay tendre la main, Cardin déglutit.
Il est sérieux ?
Il était déjà assez gênant qu’un futur Roi démon parle de l’Épée sainte ; voilà maintenant qu’il demandait à être armé.
Essayait-il de mettre Cardin à l’épreuve ?
Même si ce n’est qu’un duel à l’épée, c’est absurde.
Privé de pouvoir divin, Clay ne pouvait rivaliser avec un démon comme Cardin, capable d’utiliser la magie. Tout au plus s’agirait-il d’un duel de pure escrime.
Mais cela paraissait déjà ridicule à Cardin.
Le Héros ne dépassait les autres que grâce à son pouvoir divin…
Pas grâce à une maîtrise supérieure des armes. Du moins, c’était ce que croyait Cardin.
Très bien.
Il n’avait jamais approuvé l’idée de Beatrice de placer un ancien Héros sur le trône du Roi démon. L’occasion était parfaite pour lui apprendre qu’un tel titre ne se méritait pas si facilement.
« …Entendu. »
Cardin balaya l’air de la main.
L’espace scintilla, puis s’ouvrit en ondulations noires. Une épée dans son fourreau apparut dans sa main.
« Un coffre partagé », murmura Clay.
Contrairement au sanctuaire du Héros, auquel seul Clay pouvait accéder, les démons utilisaient un espace commun où chacun pouvait entreposer et récupérer de l’équipement par déplacement magique.
La force de chacun imposait certaines limites, mais tous les démons partageaient leurs armes de guerre.
Clac.
Cardin tendit l’épée à Clay. Celui-ci la dégaina aussitôt d’un geste net.
« Cardin, m’accorderais-tu un combat ? »
Cardin faillit rire devant ce défi si soudain. Au lieu de cela, il tira silencieusement une autre épée du coffre partagé.
« Une lame véritable, cela vous convient-il ? »
« Merci de t’en soucier. Mais ce n’est qu’un entraînement, alors ça ira. »
Cardin avait posé la question pour voir si Clay renoncerait, mais celui-ci répondit sans se départir de son calme.
« On commence ? »
Sur ces mots, Cardin prit instinctivement sa garde.
« …Très bien. Allons-y. »
La lame qu’il tenait luisait sous l’éclairage tamisé du bureau. Clay prit lui aussi sa garde et dressa son épée devant sa poitrine.
Qu’est-ce que c’est que ça ?
Clay se tenait droit, presque comme une statue. Sa lame était parfaitement verticale devant lui. Sa posture ne semblait ni agressive ni défensive.
Il bluffe ?
Sans pouvoir divin, il ne pouvait pas utiliser les techniques qui en dépendaient. Peut-être cette posture n’était-elle qu’une mise en scène.
Dans ce cas…
Cardin plissa les yeux et se rua sur lui.
Je vais te montrer ce que c’est, une vraie lame !
Fouuish !
Lame de l’éclair silencieux.
Sa technique reposait sur une vitesse extrême et la discrétion : la lame atteignait la gorge de sa cible avant même qu’on ait pu la voir.
Cling !
Les épées s’entrechoquèrent.
Quoi ?!
Clay avait manifestement réagi trop tard. Il n’avait même pas eu le temps de frapper, et pourtant leurs lames s’étaient heurtées de plein fouet.
Frrt.
Clay n’avait même pas baissé son épée. Il avait simplement fait pivoter son corps et paré l’attaque de Cardin d’un mouvement minimal. Puis il fit un pas en avant.
Il reste droit… Il ne peut pas rivaliser avec mon centre de gravité bas dans un rapport de force…
Cardin ne retira pas sa lame. Il espérait que Clay, déséquilibré, basculerait en arrière sous la pression.
Mais…
« ! »
Avant même de faire son pas, Clay s’était déjà abaissé et avait fait pivoter son épée pour frapper le pied de Cardin.
Cling !
Cardin bondit en arrière, dévia la lame et abattit son épée.
Mais c’était une erreur.
Comme s’il avait prévu le mouvement, Clay profita de l’élan de sa rotation pour frapper la jambe d’appui de Cardin.
Boum !
Cardin parvint de justesse à rester debout en plantant son épée dans le sol.
« Tss… ! »
Décontenancé, il lança une nouvelle attaque. Mais ses coups devenaient de plus en plus précipités.
C’est insensé. Il est si rapide ?!
Même si Beatrice avait affaibli son sceau, Clay ne devait pas pouvoir rivaliser avec la vitesse de Cardin. Pourtant, il déviait ses coups sans faillir.
Impossible de parer ses attaques avec une telle constance sans prévoir chacune d’elles à l’avance.
« Je vois, murmura Clay. Tu admirais l’ancien Roi démon, n’est-ce pas ? »
« … ! »
« Même ta façon de manier l’épée n’est pas très différente de la sienne. »
Cardin expira brusquement et recula. Clay resta calme, les yeux fixés sur lui.
« Vous… vous le saviez ? »
« Savoir quoi ? Que tu imiterais le style de l’ancien Roi démon ? Ou que tu refuses de me reconnaître comme le nouveau ? »
Le visage de Cardin se tordit de honte. Clay baissa la voix.
« Je ne l’avais pas compris au début. Je m’en suis rendu compte en croisant le fer avec toi. On aurait dit que tu voulais me mettre à l’épreuve. »
« …Pardonnez-moi. »
« Inutile, répondit Clay sans se troubler. Si quoi que ce soit, je t’en suis reconnaissant. Tu m’as rappelé… que je ne peux pas prendre cette place sans rien donner en échange. »
Il planta l’épée empruntée dans le sol.
« C’est plutôt rassurant, en fait. » Il esquissa un sourire. « De cette façon, mon objectif devient plus clair. »
« Un objectif… ? »
« Anéantir l’endroit auquel j’appartenais autrefois. »
Mais Clay savait que cet objectif ne serait pas facile à atteindre. Et même s’il y parvenait, il ne lui serait pas si simple de se délester du poids qui lui écrasait le cœur.
« Comme lorsque je suis devenu Héros… il me faudra une épreuve. Alors seulement, cette voie me semblera justifiée. »
Cardin eut le souffle coupé.
Il ne peut pas vouloir dire que…
Clay prononça des mots auxquels Cardin ne se serait jamais attendu.
« Alors continue de me mettre à l’épreuve. Tant que ça ne me gêne pas, je le considérerai comme une épreuve. »
À cet instant, Cardin le vit.
La rage brûlante enfouie dans l’âme de Clay — la vengeance d’un homme trahi, désormais dirigée contre le monde entier. Cardin en frissonna et tomba à genoux.
« J’ai offensé celui que le Sombre a reconnu ! Je vous en prie, infligez-moi votre châtiment ! »
« Un châtiment ? Je pensais justement à quelque chose. »
Clay s’avança et lui tendit la main.
« À partir de maintenant, tu seras le commandant des Chevaliers de la Lune noire que je compte créer. »
« …Quoi ? »
« L’honneur et la discipline sont importants. »
Clay sourit.
« Si nous voulons gagner, il nous faut une organisation. »
Une force capable de frapper l’ennemi au cœur et de contrer toutes les armes qu’il pourrait employer.
En le regardant, Cardin finit par comprendre.
Beatrice n’avait pas seulement ramené quelqu’un à la vie.
Elle avait ramené le pire ennemi que les humains auraient pu se créer.
♧
« …Je vous remercie tous d’avoir répondu à mon invitation à ce modeste banquet dans mes terres de Logram ! »
À la frontière entre Krata et Marfane.
Plus précisément, dans le territoire le plus septentrional de Marfane, juste avant Krata, le banquet de Logram avait commencé.
« Grâce à votre soutien, notre guerre sainte est proche de la victoire ! Bientôt, nous aurons éliminé de ce monde les derniers démons répugnants et vengé l’honneur de notre dieu ! »
Le marquis Raviton, seigneur de Logram, ouvrit les bras avec un grand sourire.
« Ce soir, nous avons le privilège d’accueillir des invités de noble rang, trop illustres pour que je puisse les présenter comme il se doit ! Ils sont venus soutenir notre juste croisade ! »
Il se tourna vers le côté de l’estrade, la voix tonitruante.
« Et maintenant, pour honorer cette célébration, voici notre futur dirigeant, le prince héritier, fils de Sa Sainteté Lutan de Sainte Krata ! »
À la mention du prince, les nobles réunis éclatèrent en applaudissements.
Mais à cet instant précis…
« …Hein ? Qu’est-ce que c’est ? »
Un soldat posté à la périphérie cligna des yeux, puis plissa les paupières en apercevant quelque chose qui filait dans le ciel comme un météore.
(Fin du chapitre)