Chapitre 136
« B-bon sang… »
Les forces de défense kratanes de l’Est murmurèrent nerveusement en regardant l’armée du Roi démon franchir la frontière par Yaphenon.
« C’est tout, les troupes du Roi démon ? »
Leur nombre était écrasant : c’était une guerre à grande échelle. Puisque Yaphenon leur avait simplement ouvert la voie, l’armée du Roi démon ne semblait avoir subi aucune perte.
« Comment diable sommes-nous censés les arrêter ? »
Les soldats kratanes postés le long de la frontière avaient déjà été balayés comme de la poussière par l’armée qui avançait. À présent, la garnison principale de la défense orientale était la seule ligne encore capable de leur barrer la route.
Mais Yaphenon ayant autrefois été une nation sœur, ce front n’avait jamais bénéficié d’un véritable dispositif défensif. Tout au plus avait-on dressé à la hâte des palissades et des avant-postes frontaliers provisoires après que le Dieu ancien Vlad eut ravagé Yaphenon.
« On va tous mourir… »
Paniqués, les soldats agrippaient leurs armes de leurs mains tremblantes tandis que l’armée du Roi démon se rapprochait inexorablement.
« Levez vos armes ! »
Le moral déjà au plus bas, le commandant de la défense cria pour tenter de les galvaniser.
« Aussi redoutable que soit l’armée du Roi démon, nous sommes l’élite de Krata ! »
Ces soldats avaient été formés dans de meilleures conditions et avec un meilleur équipement que ceux de n’importe quelle autre nation. Leur puissance au combat était loin d’être négligeable — elle était même redoutable.
Même sans les Chevaliers gardiens, ils étaient largement capables de défendre Krata dans une bataille ordinaire. Et ils étaient ici dix mille.
« Si nous croyons vraiment pouvoir gagner, nous pouvons leur faire face ! »
Le moral était l’essentiel. Les troupes présentes avaient été rassemblées à la hâte après la chute de Yaphenon ; leur chaîne de commandement était donc rudimentaire, et elles n’avaient pas assez combattu ensemble pour acquérir une bonne coordination.
Mais cela n’effaçait pas tout ce qu’elles avaient bâti. Le commandant voulait que ses hommes s’en souviennent à tout prix.
« Nous sommes le peuple protégé par Elhaen ! Ces démons répugnants ne font pas le poids face à nous ! Quant au Roi démon, corrompu au point de les mener, il est condamné à être déchiqueté par nos lances et nos lames sacrées ! »
Une aura flamboya le long de l’épée brandie par le commandant.
« C’est ici que nous arrêterons l’armée du Roi démon et que nous nous couvrirons de gloire ! »
À son cri, les soldats, qui tremblaient encore devant l’ennemi, serrèrent les dents et raffermirent leur prise sur leurs armes.
« O-oui, on peut le faire ! »
« Nous ne sommes pas si peu nombreux ! »
« On peut y arriver ! »
Nous allons gagner !
Leurs propres cris se muèrent en une sorte de hurlement de guerre. Le commandant leva son épée à plusieurs reprises, sentant leur moral atteindre son paroxysme.
Toutes les brèches étaient comblées. Il faisait maintenant face à l’armée qui approchait, le visage résolu.
« Approche, Roi démon ! »
À l’instant où les deux armées s’affronteraient, ses troupes connaîtraient le désespoir.
« … ? »
Mais alors…
« Qu’est-ce que… ? »
Depuis la première ligne de défense, installée pour ralentir l’ennemi, retentirent les cris des soldats kratanes.
Le commandant vit ses hommes voler dans tous les sens, balayés par un démon gigantesque aux deux cornes imposantes, armé d’un marteau de guerre. Le spectacle était tel qu’on aurait pu croire qu’il s’agissait du Roi démon en personne.
À ses côtés apparut une femme aux cheveux blancs, vêtue de robes pâles, qui répandait un froid glacial à chacun de ses pas. Le sol se couvrait de glace derrière elle. Les soldats tentèrent de fuir son souffle glacé, mais il était trop tard : la plupart furent congelés sur place.
« B-barrière ! Dressez la barrière ! »
À l’ordre du commandant, des prêtres s’élancèrent en avant en récitant les Écritures. Devant la deuxième ligne de défense, juste devant le camp principal, un mur de lumière s’éleva. Le gel qui se ruait sur eux s’y fracassa et s’arrêta, épargnant les soldats derrière.
« Archers ! Tirez ! »
Les flèches s’envolèrent d’un seul mouvement, montèrent haut dans le ciel puis s’abattirent sur l’armée du Roi démon comme une pluie battante.
— Kraaagh !
— Ghhk !
— Sccccrii !
Des cris bestiaux retentirent. Mais la véritable cible du commandant n’était pas la piétaille démoniaque.
Patatras ! Boum !
Là où les flèches frappaient, des ondes de choc antimagie se répandaient, réprimant et dissipant le gel de la femme aux cheveux blancs.
« Oui ! »
La satisfaction s’entendait dans la voix du commandant. Ils avaient été ébranlés, mais ils s’étaient préparés. Les arcs forgés grâce à des artefacts et les flèches gravées par des mages faisaient leur office.
« Tenez bon ! »
Après avoir enfoncé la première ligne, l’armée du Roi démon chargeait maintenant vers la deuxième. Le commandant déglutit et resserra les doigts sur son épée.
On peut y arriver.
Il avait su que la première ligne ne tiendrait pas. Mais, devant la deuxième, s’étendait une longue tranchée, semblable aux douves d’un château, recouverte et camouflée sous un sol d’apparence ordinaire. À l’intérieur, des sceaux sacrés peints par les prêtres feraient fondre tout démon qui les toucherait.
Approchez…
Au moment où il montrait les dents…
Whooom !
Le ciel s’assombrit. Le commandant, stupéfait, leva les yeux.
« C-c’est… ! »
« Beatrice ! »
L’ombre d’un immense dragon cramoisi passa en un instant au-dessus de la deuxième ligne.
Kwoooaaaarrr !
Dans sa course, le dragon — Beatrice — déchaîna son souffle et réduisit en cendres la tranchée dissimulée devant la deuxième ligne de défense.
L’explosion effondra complètement le fossé, ensevelissant les sceaux sacrés sous les décombres. L’armée du Roi démon sauta par-dessus la terre qui recouvrait les sceaux ou marcha dessus sans rencontrer le moindre obstacle.
Le piège était devenu inutile.
« Bon sang ! »
Le commandant de la défense gémit tandis que la deuxième ligne commençait à s’effondrer.
« Tenez vos positions ! »
Il ne pouvait que leur ordonner de tenir bon. À mesure que l’armée du Roi démon se rapprochait, tous retinrent leur souffle — jusqu’à ce que l’affrontement éclate, quelques instants plus tard.
Kwoooom !
Un troll abattit sa massue, faisant voler la palissade en éclats, et des gobelins et des orcs déferlèrent par la brèche.
« Uraaaah ! »
Les soldats crièrent en affrontant l’assaut. Le commandant lui-même brandit sa lame et abattit les adversaires les plus coriaces, ceux que ses hommes peinaient à vaincre.
« Ne reculez pas ! »
La majeure partie de leurs forces était concentrée ici. Aussi puissante que fût l’armée du Roi démon, elle ne pouvait balayer tous les soldats d’un seul coup. S’ils s’accrochaient avec acharnement, l’ennemi devrait payer un lourd tribut de sang.
Si seulement nous y parvenons…
Ils pourraient perdre la bataille, mais gagner la guerre. Le reste dépendrait de Lutan, au cœur de Krata.
« Comme c’est amusant. »
Mais alors…
« Le Roi démon n’est même pas encore entré dans la danse. »
Une femme aux cheveux blancs se dressa soudain devant lui.
« Vous ne pensez tout de même pas que cela suffira à nous arrêter ? »
De près, son visage lui paraissait étrangement familier. Comme ses yeux s’écarquillaient, elle prit la parole.
« À voir votre tête, vous m’avez reconnue. »
C’était la sœur cadette de l’empereur de Hanumayer. Il l’avait déjà vue lors d’une cérémonie à Krata, à l’époque où il était chargé de la sécurité. Alors, elle lui avait semblé n’être qu’une enfant gâtée.
« Selimia, comment… ? »
« Désolée, mais c’est mon vrai visage. » Selimia esquissa un sourire. « Disons que l’armée du Roi démon me convient mieux. »
« Qu’est-ce que tu… ! »
« L’une des Quatre Généraux. » Sa voix se fit plus grave. « C’est comme ça que tu peux m’appeler, maintenant. »
« ! »
Quelque chose clochait — mais son devoir, lui, n’avait pas changé. Il raffermit sa prise sur son épée.
« Selimia ! »
Elle avait trahi la Sainte Alliance.
« Hanumayer paiera le même prix ! »
« Bien sûr. » Elle leva l’index. « Pourquoi ne pas essayer ? »
Crac !
Une lance de glace jaillit du bout de son doigt. Il se déporta et la trancha de son épée.
« Uaaah ! »
Son aura flamboyant, il chargea et trancha toutes les fleurs de glace qu’elle faisait apparaître sur son passage. Il s’apprêtait à frapper de nouveau quand…
Thud.
Son corps s’immobilisa. Chancelant, il baissa les yeux et découvrit que la glace qui venait de se former autour de ses pieds les avait soudés au sol.
« Ghhk ! »
Il se débattit, mais le gel avait déjà grimpé jusqu’à ses mollets, puis ses cuisses, et s’étendait pour le figer tout entier.
« Selimia ! »
« Désolée. » Elle le regarda sans ciller. « Mais l’écart entre nous est trop grand. Je préfère ne pas faire durer ça et déranger le Roi démon pour une chose aussi insignifiante. »
Elle tendit la main et y fit apparaître une épée de glace.
« Alors, pourquoi ne pas te retirer maintenant ? »
« Witch ! »
Il fit exploser son aura et brisa la glace qui l’entravait.
« Elhaen vous jugera tous ! »
Il se jeta de nouveau sur elle, libérant son aura et frappant de son épée. Elle para son attaque avec sa lame de glace et recula sous le choc. Il continua de la presser, résolu à l’abattre lui-même, ne serait-ce que pour l’emporter avec lui.
Mais il n’eut le temps de porter que quelques coups avant que…
« Kuhuhuhu, un jugement ? »
Un démon cornu s’avança et le saisit, le soulevant sans effort du sol.
« Que Geshkafor soit le premier que tu essaies de juger ! »
Avant même qu’il ait pu riposter, le démon le projeta sur le côté.
« Ghhk… ! »
La douleur lui déchira le corps, mais il planta son épée dans le sol et s’en servit pour se relever. Il savait que s’il tombait, la ligne s’effondrerait aussitôt.
« … Ça suffit. »
La voix le fit lever les yeux…
« ! »
… et il vit un homme dont le visage était impossible à ne pas reconnaître.
« Toi… »
Clay.
Autrefois salué comme le sauveur de l’humanité, à présent déshonoré et exécuté.
« Quelle ironie. »
Clay le toisa.
« Tout le monde devrait déjà savoir que je suis le Roi démon, maintenant. »
« Renier tes crimes et choisir la voie de la corruption… Tu crois qu’Elhaen va rester sans rien faire… ghhk ! »
La main de Geshkafor se referma sur sa gorge et le souleva.
« Tu n’insulteras pas le Roi démon. »
Le commandant tenta de brandir son épée, mais…
Crac.
Son bras se couvrit de glace à nouveau, le gel de Selimia le maintenant immobile.
« Elhaen, c’est ça ? »
Clay prit un air pensif, puis déclara :
« Elhaen n’est-il pas toujours resté sans rien faire ? »
Quand le précédent Roi démon était apparu, quand Clay avait été exécuté, Elhaen était resté silencieux. Pas un mot, dans un cas comme dans l’autre.
« Ce qu’Elhaen sait faire de mieux, c’est ne rien faire. »
Clay se pencha vers lui et prononça son verdict.
« Ceux qui doivent payer, ce sont ceux qui m’ont enterré. »
Sur ces seuls mots, il se retourna et poursuivit son chemin, comme si tout ne faisait que commencer.
(Fin du chapitre)