Chapitre 132
« Où en est le palais royal ? »
Une fois la situation stabilisée, Clay congédia tout le monde, à l’exception de Neville, avec qui il souhaitait s’entretenir en privé.
« La zone où vous vous trouviez s’est complètement effondrée, mais personne n’a été tué. »
« Personne n’a été tué ? »
« Vous m’aviez demandé d’évacuer les gens de cette partie du palais. Par précaution, je les ai installés aussi loin que possible. Grâce à cela, très peu d’entre eux ont été pris dans l’effondrement. »
En entendant la réponse de Neville, Clay ressentit un certain soulagement.
Ça aurait pu devenir problématique, mais heureusement, on a évité le pire.
Si des gens avaient péri dans l’effondrement du palais juste après l’arrivée de l’armée du Roi démon, l’opinion publique se serait inévitablement retournée contre eux. Comme ils avaient évité le pire, Clay ne put s’empêcher de sentir un poids lui quitter la poitrine.
« Neville, tu nous as été d’un grand secours. »
« Pas du tout. » Neville secoua la tête. « Je n’ai fait que mon travail. Tu m’as confié cette tâche parce que tu savais que je m’en acquitterais bien, non ? »
« Eh bien, ce n’est pas tout à fait faux. »
« Alors, c’est grâce à toi, Clay. »
C’était presque une plaisanterie, mais Clay ne prit pas la peine de le nier. Après tout, il avait bel et bien placé Neville à ce poste parce qu’il avait confiance en ses capacités ; et ce n’était pas le moment de commencer à distribuer les mérites.
« Neville, plus important encore : quelle est la réaction de Krata ? »
« Ils n’avaient pas réagi jusqu’aux explosions récentes. Maintenant, on dirait que des soldats se rassemblent. »
« Ils se préparent à combattre ? »
« On dirait, mais c’est plutôt brouillon. J’ai vu très peu de chevaliers à la tête des troupes. »
Clay pencha la tête.
Qu’est-ce qu’ils fabriquent ?
L’armée du Roi démon était pratiquement à leurs portes. Même s’ils ne l’avaient pas remarqué plus tôt, ils devaient le savoir à présent. Et pourtant, leurs préparatifs à la hâte se résumaient à une défense aussi dérisoire ?
Non…
Une idée lui traversa l’esprit, mais elle ne lui arracha qu’un ricanement.
Si c’est vrai, alors Lutan est encore plus lâche que je ne le pensais.
D’après ce qu’il savait, Lutan était bien trop arrogant pour se comporter en lâche.
Je n’y comprends rien.
Même ses subordonnés directs au sein des Chevaliers de la Lune noire ne lui avaient transmis aucune information. Ils avaient dû s’infiltrer aussi loin que possible ; si rien ne lui était parvenu, c’était donc que ce qui se tramait — une embuscade ou autre chose — se trouvait bien plus profondément à l’intérieur.
À force de te barricader ainsi, tu ne peux que courir à la défaite.
En encerclant un ennemi, on pouvait l’affamer jusqu’à ce qu’il capitule. Si Krata persistait dans cette stratégie, c’était qu’elle gardait une carte cachée dans sa manche.
« Amène Athanasia. »
« Oui. »
Neville sortit et revint avec Athanasia.
« Athanasia. »
« Euh… O-oui ? »
Elle le regarda d’un air nerveux, ce qui lui valut un regard interrogateur de Clay.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Ah, euh, c’est juste que… Je ne crois pas t’avoir suffisamment expliqué les choses tout à l’heure. »
Plus tôt, pendant qu’on réglait la situation, Beatrice et Naiad avaient toutes deux réprimandé Athanasia — elles l’avaient presque insultée — parce qu’elle n’avait pas expliqué toute l’affaire à Clay.
« Ce n’est rien. »
Mais Clay ne pensait pas qu’elle avait mal agi.
« De ton point de vue, c’était le meilleur choix. En fait, c’était aussi le meilleur choix pour moi. »
« V-vraiment ? »
« Oui. »
Athanasia poussa un long soupir de soulagement et ses épaules se détendirent.
« Merci de le prendre comme ça. Je me sens beaucoup mieux, maintenant. »
« Je n’essayais pas de te réconforter. Je ne faisais qu’énoncer la vérité. »
« Quoi qu’il en soit, si quelque chose se reproduit, dis-le-moi. Je me renseignerai pour toi. »
Lorsqu’ils s’étaient rencontrés, ils s’étaient battus comme s’ils avaient voulu se tuer. À présent, elle lui disait quelque chose de sincèrement rassurant. Clay eut un rire amer.
« D’accord. »
Puis il en vint au sujet qui le préoccupait.
« Athanasia, je pense que Lutan possède d’autres dieux anciens. »
Au vu de la situation, Lutan semblait avoir adopté une stratégie visant à attirer l’armée du Roi démon aussi loin que possible à l’intérieur du pays. Il s’agissait clairement d’une provocation délibérée.
« Si nous pénétrons au cœur de Krata, il pourrait vouloir se servir des dieux anciens. »
« Ils ont enfermé des dieux anciens à Krata ? »
Les dieux anciens étaient les ennemis jurés d’Elhaen et, naturellement, ils avaient toutes les raisons d’en vouloir aussi à Krata.
Mais Athanasia avait du mal à accepter qu’on garde de tels dieux anciens sur son propre territoire.
« Nos dieux anciens sont les ennemis d’Elhaen. Lutan le sait très bien. »
Et c’était ce même Lutan qui avait récemment envoyé Vald ravager le monde des humains. Si les dieux anciens se réveillaient sur son propre domaine, le chaos qui en résulterait pourrait vite lui échapper.
« J’ai soudain un mauvais pressentiment. »
Athanasia déglutit.
« Et si nous tombions droit dans son piège ? »
« Alors, nous tomberons droit dans son piège. »
Quoi qu’il en soit, une chose ne changeait pas : Krata devait être écrasée et Lutan éliminé.
« Lutan ne quittera jamais son territoire. »
S’ils voulaient le capturer, ils devraient se rendre eux-mêmes dans son repaire.
« Ne t’inquiète pas. »
Clay lui sourit.
« Tu m’as créé une forme de coexistence, n’est-ce pas ? »
Lutan n’avait aucune chance d’avoir prévu cela. S’ils parvenaient à le prendre par surprise, ils pourraient bien frapper son flanc.
« Bon, d’accord. »
À la réponse calme de Clay, le visage d’Athanasia se durcit, déterminé.
« Je suis moi aussi un dieu ancien. Je ne vais pas me laisser intimider par ça. »
« C’est la bonne attitude. »
Clay se leva.
« Viens, Athanasia. Faisons ce pour quoi nous sommes venus. »
Elle hocha la tête et se retourna ; Clay la suivit hors de la pièce.
Dans le couloir, les soldats de l’armée du Roi démon étaient déjà alignés en formation.
— Nous saluons le Roi démon !
Leurs voix résonnèrent le long du couloir tandis que Clay passait entre eux, prenant une profonde inspiration.
Il n’avait plus mal.
Le pouvoir sacré et la Magia — deux forces qui ne pouvaient coexister — résidaient désormais en lui, sous la forme d’une coexistence.
♧
« En avant ! »
À cet instant, l’armée d’Ezer s’enfonçait dans Marfane, sur les terres mêmes que Yuru avait autrefois ravagées.
« Bon sang ! »
Depuis un point non loin des remparts, le commandant des défenses de Marfane jura en regardant Rexton, le commandant des chevaliers qui dirigeait les troupes d’Ezer.
« Pourquoi diable s’en prennent-ils à nous ?! »
Ezer s’était brouillé avec Krata. C’était également le cas de Yaphenon. Mais Marfane n’avait rien fait pour s’attirer une telle hostilité de la part d’Ezer.
Cela ne voulait pas dire pour autant qu’Ezer n’avait aucune raison d’attaquer. Si cela faisait partie d’un plan visant à couper les derniers appuis de Krata avant de frapper, s’en prendre à Marfane était parfaitement logique.
« Bon sang ! »
C’était compréhensible, mais du point de vue de ceux qui subissaient l’attaque, la nouvelle n’en était pas moins stupéfiante et révoltante.
Marfane était déjà en ruines à cause de Yuru. Réparer les dégâts demanderait des sommes, des effectifs et un temps considérables ; le pays n’avait aucune chance d’être en mesure de repousser l’offensive d’Ezer.
Et puis…
Frouuush !
Avec quelqu’un pour remettre sur pied les soldats blessés d’Ezer, l’issue du combat était pratiquement décidée d’avance.
« Tia de Mezelef… ! »
En tant que Sainte, elle possédait un pouvoir de guérison sans égal. Les guérisseurs de Marfane n’arrivaient même pas à la moitié de son niveau.
« Si c’est une Sainte, alors pourquoi ?! »
Même si elle s’était querellée avec Krata et Yaphenon, une Sainte n’était-elle pas censée s’abstenir de ravager sans distinction une autre nation ?
Elle avait pris un pouvoir destiné à apporter la paix et l’avait employé pour détruire.
« Tia de Mezelef ! »
KWA-ANG !
Le cri du commandant fut englouti par l’explosion des remparts, que les mages de la Tour Bleue venus épauler Ezer réduisirent en miettes.
« Votre Majesté. »
Rexton s’approcha de Tia, qui soignait les blessés tout en dirigeant les troupes.
« Si nous prenons cette forteresse, nous pourrons marcher droit sur la capitale de Marfane. »
« Et si la forteresse tombe, peux-tu prendre tout Marfane sans moi ? »
« … Pardon ? »
Rexton ouvrit de grands yeux.
« Vous voulez dire que vous ne comptez pas assister vous-même à la chute de la capitale ? Vous partez ailleurs ? »
« Je dois me rendre à Krata. »
La voix de Tia était calme et grave.
« À présent, Marfane n’osera même plus songer à aider Krata. »
« C’est… »
Il ne pouvait le nier. Marfane n’oserait pas venir en aide à Krata, désormais. En réalité, le pays n’aurait probablement pas pu faire grand-chose même sans cette attaque : il avait déjà du mal à se défendre lui-même.
Marfane était déjà au bord de l’effondrement.
Rexton se rappela ce que Yuru avait fait. Elle ne s’était pas contentée d’attaquer Marfane : elle l’avait coupé du reste du monde. À l’époque, il avait cru qu’elle agissait simplement par folie.
Mais même si elle avait été folle, il pouvait à présent discerner une autre raison derrière ses actes.
Marfane devait être plus fidèle à Krata.
Yaphenon était la puissance la plus forte, mais sa loyauté ne venait pas du dévouement : ce pays avait simplement été écrasé par la force de Krata.
Les autres petites nations de la Sainte Alliance avaient observé Marfane de près avant de décider de leur conduite ; en ce sens, il n’était pas exagéré de dire que Marfane était le toutou de Krata.
C’est un avertissement.
Avec Yaphenon et Marfane mis à terre, aucun pays ne serait pressé de se jeter dans la bataille. Et si certains envisageaient tout de même d’agir au seul motif qu’ils appartenaient à la Sainte Alliance, le message était limpide : ne laissez pas votre arrogance vous conduire au même sort.
Après tout, leur situation n’était que légèrement meilleure que celle d’Ezer ; ils n’avaient pas rejoint l’alliance de leur plein gré, à l’origine. Alors pourquoi se jeter dans la bataille pour subir le même désastre ?
Rexton était certain que ces nations resteraient à l’écart.
L’ordre du monde était en train d’être réécrit — par le Roi démon et la Sainte.
« Dans ce cas, Rexton, je te confie cet endroit. »
Par les remparts en ruine, les soldats d’Ezer affluèrent. Un à un, les étendards de Marfane furent arrachés et remplacés par ceux d’Ezer.
Une avancée irrésistible.
« Nous sommes le véritable pouvoir sacré ! »
Bénis par Tia elle-même, les soldats croyaient de tout leur cœur agir sous l’ordre divin et taillaient leurs ennemis en pièces sans pitié.
« … Oui, Votre Majesté. »
Que pouvait-il dire d’autre ? Cette guerre contre Marfane n’était même pas une véritable guerre. Ce n’était qu’une opération destinée à remonter le moral des soldats d’Ezer.
Cette prise de conscience fit frissonner Rexton.
Sa Majesté…
Elle était devenue quelqu’un de tout à fait différent — quelqu’un qui ne songeait plus à la paix, aux vies humaines ni à l’honneur de son pays.
« Merci, Rexton. Je peux maintenant me consacrer sans inquiétude à ma véritable tâche. »
Elle poursuivait la domination.
« Eh bien, je m’en vais. »
Elle emmena alors les chevaliers impériaux, loin des cris et des clameurs, et quitta les lieux.
(Fin du chapitre)