Chapitre 106
Leur méthode pour recruter des fidèles était simple.
Ils prêchaient qu’en suivant l’immortelle Athanasia, on pouvait accéder à la vie éternelle, même après la mort. À Yaphenon — une nation dont la population avait été décimée du jour au lendemain par l’attaque de Vald —, le message tombait à point nommé. Trop de gens avaient appris à craindre la mort.
En outre, Athanasia était bel et bien un Dieu ancien. Elle s’était autrefois dressée contre Elhaen et aurait donc dû être considérée avec hostilité par Yaphenon, nation sœur de Krata, mais tout cela appartenait au passé.
Krata n’avait rien fait quand Yaphenon avait été piétinée. Et pour les habitants de Yaphenon, qui n’avaient jamais été très pieux et s’en remettaient davantage aux anciennes traditions chamaniques, Krata comme Elhaen n’étaient plus que des membres du groupe qui les avait abandonnés.
La Foi d’Atana exploita cette fracture. Ses fidèles aidèrent à reconstruire Yaphenon tout en répandant une propagande enjôleuse pour apaiser l’inquiétude générale.
C’est ainsi que leurs rangs explosèrent en un clin d’œil.
« C-C’est elle ! »
« C’est l’archevêque de la Foi d’Atana ! »
« L’archevêque est là ! »
Quand Athanasia pénétra dans la foule avec les prêtres qu’elle avait nommés, les environs s’embrasèrent d’enthousiasme.
Archevêque, hein.
Acclamée par ceux qui croyaient en son propre nom, Athanasia esquissa un sourire ironique.
Après tout, je suis à l’origine de toute cette religion.
Pour l’heure, elle portait un masque blanc qui lui couvrait la moitié supérieure du visage. Peu d’humains auraient reconnu ses traits, mais si elle devait un jour se présenter sous son apparence complète d’« Athanasia », elle ne pouvait pas se permettre d’arborer le même visage aujourd’hui.
Enfin, je n’y peux rien.
Si elle s’était révélée Dieu ancien dès le départ, les derniers fidèles d’Elhaen à Yaphenon auraient perdu la tête. Même Krata, qui gardait le silence pour l’instant, aurait pu intervenir dans ces circonstances.
Tout bien considéré, préparer le terrain de cette manière était la meilleure approche possible.
« Vive la Foi d’Atana ! »
Malgré tout, voir sa foi se répandre si vite était encourageant. Athanasia sourit et salua la foule de la main avant de monter dans une voiture avec l’un de ses archevêques.
Dès que la voiture se mit en marche, la jeune secrétaire assise en face d’elle, Marcia, prit la parole.
« Archevêque. Comme vous me l’avez demandé, j’ai repéré les principaux repaires des factions qui menacent l’ordre public à Yaphenon. »
Elle rajusta ses lunettes et lui tendit une feuille.
« Cependant, à la suite de l’incident récent lié au Dieu ancien, beaucoup de fonctionnaires et de dirigeants locaux de Yaphenon ont été tués. Nous avons donc pu recueillir peu d’informations. »
Athanasia avait découvert Marcia dans un camp de réfugiés. Elle n’avait aucun passé remarquable, mais elle était vive, instruite et douée pour les calculs.
Quand Athanasia lui avait témoigné un peu de gentillesse, Marcia lui avait voué une loyauté farouche. Athanasia l’avait donc aussitôt nommée secrétaire de la Foi d’Atana.
« Je suis désolée, Archevêque. »
« Ce n’est rien. » Athanasia agita la main.
« De toute façon, je n’avais pas l’intention de tout nettoyer. »
Elle voulait seulement croiser la route de la personne qui se faisait passer pour l’un de ses fidèles en semant le chaos dans la ville.
« Tu sais, cette personne qui prétend appartenir à la Foi d’Atana ? C’est bien qu’elle se débarrasse des vauriens, mais si quelqu’un qu’on ne peut pas maîtriser s’agite trop, ça devient un peu gênant. »
« Certes, mais je vous en prie, ne vous en préoccupez pas trop. Même sans votre intervention, je réglerai l’affaire comme il se doit. »
« Tu es fiable, toi~ » Athanasia s’adossa confortablement à son siège. « J’ai vraiment choisi la bonne secrétaire. »
« Ah, et une dernière chose, Archevêque. »
« Qu’y a-t-il ? »
« De plus en plus de gens se renseignent sur la façon de rejoindre la Foi d’Atana. Ils ont dit vouloir être correctement protégés, après avoir entendu parler de cette personne. »
« Ah bon ? »
Les lèvres d’Athanasia tressaillirent légèrement.
« Hum… Dans ce cas, autant les attirer tant qu’ils sont intéressés. S’ils parlent de nous, c’est qu’ils nous prêtent attention. »
« Exactement. C’est une sage décision. »
Tandis qu’elles bavardaient, la voiture quitta la ville. Des arbres brisés jonchaient le bord de la route et rendaient le trajet quelque peu difficile.
« … La reconstruction complète prendra encore du temps, à ce que je vois. »
« Oui. »
Athanasia répondit en regardant par la fenêtre.
Enfin, même si cela prend du temps… ce n’est pas une mauvaise chose.
Il était plus facile de conquérir le cœur des gens quand ils étaient vulnérables.
Elle ne le dit pas à Marcia ; elle se contenta de sourire en silence.
♧
« Hein ? »
Il ne fallut pas longtemps à Athanasia pour tomber sur une surprise.
« Qu-Qu’est-ce que… »
Elle s’était simplement arrêtée dans un endroit quelconque… et était tombée sur la personne même qui se faisait passer pour un fidèle de la Foi d’Atana.
« Le Roi démon… ! »
Clay, vêtu d’une robe blanche, était en train de réduire en miettes un groupe de bandits.
« Athanasia. »
Il venait de briser la nuque du dernier bandit et se tourna vers elle.
« Je viens tout juste de commencer à me montrer dans le coin, et voilà que tu arrives au moment idéal. »
Il s’essuya le visage d’un revers de la main, comme pour en chasser la poussière.
« Quand j’en finis avec le dernier, j’ai toujours envie de leur montrer. De leur montrer qui les a tués. »
Qui les avait abattus.
« Enfin, ça n’a pas vraiment d’importance. »
« … »
Athanasia le regarda, saisie d’un étrange sentiment de décalage.
Il n’était pas comme ça avant…
Elle ignorait s’il avait changé ou s’il avait été brisé. Mais une chose était sûre : ses yeux n’avaient jamais été aussi froids.
« Quoi qu’il en soit, ça me fait plaisir de te voir, Athanasia. Ça fait un bail. »
« Oui. »
Alors qu’Athanasia gardait le silence, une voix retentit de l’extérieur.
— « Archevêque ! Tout va bien ? Nous avons entendu des bruits de casse… »
« Tout va bien, Marcia ! »
Athanasia répondit sans tarder.
« Je me suis occupée de tout ici ! Va inspecter les environs, voir s’il y a quelqu’un d’autre ! »
— « Ah, oui ! Compris ! »
La présence à l’extérieur s’éloigna. Athanasia poussa un soupir, et Clay parla à voix basse.
« “Archevêque”, hein. Tu t’es inventé un nouveau titre pour ne pas révéler qui tu es vraiment ? »
« … Oui, quelque chose comme ça. »
Athanasia balaya les alentours du regard. Il manquait quelqu’un.
« Tu es seul ? Où sont les autres ? »
« Certains ont essayé de fuir. Les autres les ont suivis. » Clay s’installa dans un grand fauteuil, parfaitement à l’aise. « … Tu es venue vérifier parce que je prétendais appartenir à la Foi d’Atana, pas vrai ? »
« Oui. Si quelqu’un qu’on ne peut pas maîtriser sème le trouble en notre nom, ça devient risqué. » Elle prit un ton exaspéré. « Mais je ne m’attendais pas à ce que la personne la moins maîtrisable de toutes soit celle-là. »
« Mes excuses. »
Il répondit aussitôt, sans la moindre hésitation, et Athanasia resta un instant sans voix.
« … J’ai quand même une question. »
Après un moment, elle parvint à reprendre la parole.
« Pourquoi t’en prends-tu toi-même à des petits poissons comme ceux-là ? »
« Parce que je me suis dit qu’il te faudrait du temps pour t’en occuper. »
Clay désigna les bandits, qui gisaient tout autour de lui, le corps meurtri.
« Tu as eu de la chance de trouver cet endroit rapidement, mais ces types opèrent généralement en petites cellules dispersées. Ils sont difficiles à repérer. »
« Et tu sais tout ça ? »
« J’en savais déjà pas mal quand j’étais Héros. »
À l’époque, d’autres priorités l’avaient empêché d’agir sur toutes les informations qu’il détenait.
« Mais maintenant… je me sens plus léger, en fait. Je n’ai plus d’ordre particulier à respecter. »
« Tu es quand même le Roi démon. » Athanasia fronça les sourcils. « Ce genre de choses ne convient pas à ton statut. »
« Mon statut ? » Clay eut un bref rire. « Si c’est de ça qu’on parle, ne t’inquiète pas. Je peux m’occuper moi-même de quelques nuisibles agaçants. »
Il n’avait pas tort. Pourtant…
On dirait plutôt qu’il se défoule.
Ce n’était pas son genre. Les cadavres autour de lui empestaient la colère. Il les avait déchirés, broyés, brisés avec méthode — tout indiquait qu’il avait voulu leur infliger de la douleur.
« Écoute. » Il se tourna vers elle. « J’ai visité pas mal de ces repaires. Si je te les indique, tu peux ressusciter les morts et t’en servir comme soldats ? »
« … Quoi ? » Athanasia tressaillit. « Je peux, mais… vu la réputation de la Foi d’Atana, envoyer des cadavres au combat, ce serait un peu… »
« Habille-les correctement. » Clay suggéra de les vêtir d’armures blanches de pied en cap. « Fais courir le bruit qu’ils sont devenus des soldats immortels, bénis par Athanasia. C’est assez convaincant, non ? »
« Hum… »
« Je ne te demande pas d’y réfléchir. » Les yeux rouges de Clay se fixèrent sur elle. « Je t’ai donné la méthode. Mets-la en œuvre. »
« … D’accord. » Athanasia déglutit. « Mais respecte au moins le rôle que je me suis créé. Quand la foi aura un peu grandi, je te ferai une place comme il se doit. »
« Et comment comptes-tu expliquer la présence du Roi démon ? »
« Eh bien, j’ai pensé à quelque chose… »
Athanasia hésita.
Clay pencha la tête.
« Quoi ? Dis-le franchement. »
« Euh… »
Après un long silence, Athanasia finit par lâcher :
« T-Tu veux devenir mon apôtre ? »
« … »
« Enfin… tu es un dieu immortel, maintenant, non ? Comme tu es mort et revenu à la vie, ça… te correspond plutôt bien… »
Clay la dévisagea en silence.
Puis…
« Pas mal. »
« Hein ? »
« J’ai dit que ce n’était pas mal. »
Il lui donna une réponse à laquelle elle ne s’attendait pas.
« Vraiment ? »
« Oui. Mais cette histoire de “statut” dont tu parlais tout à l’heure… ça me gêne, dans ce cas. »
« Qu’est-ce qui te gêne ? »
« Appelons ça un contrat. Entre égaux. »
Ni au-dessus ni en dessous : côte à côte.
« Mais ça donnerait l’impression que tu as conclu ce contrat avant de mourir, non ? »
Quand Clay s’était tenu sur l’échafaud, on disait déjà qu’il avait trahi Elhaen. Si l’on apprenait en plus qu’il avait passé un pacte avec un Dieu ancien, les accusations n’en seraient que plus graves.
« Athanasia. »
Clay poussa un léger soupir.
« Qui se soucie encore de ça ? »
« … Quoi ? »
« L’ancien moi, peut-être. Mais le moi d’aujourd’hui… ce genre de réputation ne me préoccupe plus. »
Il se leva du fauteuil.
« Je suis le Roi démon. »
Il s’arrêta devant elle, le regard inébranlable.
« Tous ces éloges et ce prestige qui m’entravaient autrefois quand j’étais Héros… je n’en ai plus rien à faire. »
Ces choses n’avaient compté que tant qu’il avait essayé de vivre comme un humain.
« Tu me crois encore aussi faible ? »
Sa question pesait lourd. Et Athanasia comprit enfin.
Pourquoi était-il ici ? Pourquoi se comportait-il ainsi ?
Il s’en fichait vraiment, désormais.
Non pas parce qu’il avait choisi de devenir ainsi.
Mais parce que tout le reste l’y avait contraint.
Athanasia comprit que le chemin qui l’attendait serait bien plus éprouvant que tout ce qu’il avait déjà enduré.
« Non. »
C’est pourquoi, au lieu de déplorer sa cruauté, elle l’affirmerait.
« Je pense que tu peux faire bien plus que ça. »
Elle lui sourit.
C’était le genre de réconfort que seuls des égaux pouvaient s’offrir.
(Fin du chapitre)