Chapitre 103
Yaphenon.
La nation dévastée par Vald commençait, un mois plus tard, à retrouver une certaine stabilité.
« On dirait qu’ils ont fidèlement exécuté les ordres du Roi démon. »
Syltanaro promena son regard autour de lui et laissa échapper un mot admiratif.
En effet, Yaphenon débordait de vie. Les marchands qui avaient fui étaient revenus, et un grand nombre d’ouvriers s’affairaient à reconstruire les bâtiments effondrés.
« Je vois. »
Il n’en avait simplement pas eu l’occasion, mais Neville avait bel et bien un talent pour diriger les gens. Il avait les compétences nécessaires pour gouverner une nation sans difficulté.
Clay, d’une voix basse, leva la main et rajusta la capuche de sa robe qui lui couvrait le visage. Il étouffait là-dessous, mais le moment n’était pas encore venu de se montrer.
« Observons encore un peu. »
Neville n’était pas le seul à avoir été affecté ici. D’autres personnes restaient à vérifier, l’une après l’autre.
« On retourne à l’auberge ? Ça fait longtemps qu’on marche dehors. Faisons une pause. »
Une petite voix murmura dans les bras de Clay.
« Une auberge ? »
« Oui. On pourrait aussi manger quelque chose à la taverne, en bas. »
En réponse à sa question, la propriétaire de cette petite voix passa la tête sous la robe. Syltanaro pencha curieusement la tête en la voyant.
« Les esprits ne sont-ils pas censés vivre en plein air ? »
« Hum, tu crois qu’on dort dans la terre ou quoi ? On entre quand même dans des maisons comme celles des écureuils et on se repose sur des tas de feuilles, tu sais. »
« Je me demande si les écureuils sont d’accord. »
Tandis qu’ils échangeaient ces paroles insensées, Clay repéra une auberge.
« Allons là-bas. »
Lorsqu’ils entrèrent au rez-de-chaussée de l’auberge, un homme d’âge mûr, à la barbe épaisse, les accueillit.
« Que puis-je pour vous ? »
« Nous cherchons un endroit où loger quelques jours. »
« Hmm. »
L’homme se caressa le menton, puis demanda avec prudence :
« Vous êtes un fidèle d’Atana, par hasard ? »
Atana ?
Clay pencha la tête, intrigué par ce nom inconnu.
« Atana ? Qu’est-ce que c’est ? »
« Hmm ? C’est une religion qui vénère le Dieu ancien Athanasia. À votre réaction, je suppose que vous n’êtes pas un fidèle. »
L’homme se gratta la tête, l’air gêné.
« J’ai rejoint leurs rangs récemment, voyez-vous. Leurs apôtres portent des robes comme la vôtre, alors je vous ai pris pour l’un d’eux. J’espère que vous comprenez. C’est rare de croiser des coreligionnaires aussi loin d’ici. »
À ces mots, Clay eut un petit rire intérieur.
Athanasia. Impressionnant.
Il semblait que la mission confiée ici avançait comme prévu. Même Syltanaro avait l’air surpris, les yeux écarquillés.
« Je suis un peu en retard, mais permettez-moi de me présenter. Je m’appelle Norava, je suis le propriétaire de cette auberge. »
Tandis que l’homme se présentait, Clay croisa son regard et répondit :
« Enchanté, Norava. Merci pour vos explications. Les autres aubergistes sont-ils comme vous ? »
« Haha, pas vraiment. Si je ne vous avais pas pris pour un fidèle d’Atana, je ne me serais pas donné la peine d’être aussi aimable. »
« Vraiment ? »
« Enfin, maintenant que nous avons fait connaissance, tâchons de bien nous entendre. Vous restez combien de nuits ? »
« Une nuit. »
La réponse fusa.
« Ça devrait suffire. »
« Vous avez dit quelques jours. »
« Je préfère d’abord goûter à la cuisine avant de décider si je prolonge mon séjour. »
Cette décision reflétait la volonté de Naiad, cachée dans ses bras, qui lui pressait le flanc pour lui faire signe.
Malgré sa petite taille, elle adorait la nourriture humaine. Elle n’avait même pas besoin de manger pour survivre, mais Clay ne prenait jamais la peine de discuter avec elle à ce sujet.
Après tout, rien ne valait un bon repas pour apaiser le corps et l’esprit fatigués.
« Vous avez l’air d’avoir le palais fin. Très bien. Installez-vous à une table, là-bas. Je vais vous montrer ce que je propose. »
« C’est vous qui cuisinez ? »
« Oui, je suis le cuisinier. Ma fille s’occupe des comptes et du service. Je la forme dès maintenant pour qu’elle puisse reprendre l’établissement un jour. »
C’était une information inutile, mais Clay se contenta de demander le plat recommandé par l’auberge, puis alla s’asseoir.
Il y a pas mal de clients.
Neville semblait faire du bon travail pour redonner vie à la capitale de Yaphenon. Les gens avaient l’air si joyeux qu’on aurait eu du mal à croire qu’une telle catastrophe venait de se produire.
« Le repas est prêt ! »
Peu après, une jeune femme vêtue simplement s’approcha, un plateau à la main.
« Voici la soupe aux champignons, les légumes sautés et du pain tout juste sorti du four. »
Rien de raffiné.
« Vous désirez de l’alcool ? Nous avons du vin de céréales. »
« Pas d’alcool… »
Un nouveau coup de coude lui parvint de sous sa cape. Clay soupira et changea de réponse.
« Apportez une bouteille. Et si vous avez une petite coupe, apportez-en une aussi. »
« Une petite coupe… D’accord. C’est pour l’amie cachée dans votre robe, je suppose ? »
La jeune femme lui sourit avec entrain.
« Les petits lézards aiment bien l’alcool, mais ne lui en donnez pas trop, d’accord ? Vous savez ce que c’est. »
« …… »
« Je reviens tout de suite avec ça ! »
Quand la jeune femme s’éloigna, Naiad passa la tête dehors et fronça les sourcils.
« Q-Qui est un petit lézard ? Je suis l’esprit suprê— ! »
Avant qu’elle ait pu finir, Clay la repoussa sous sa cape en voyant la jeune femme revenir avec le vin et les coupes.
« On dirait que beaucoup de gens se promènent avec des petits lézards, ces temps-ci. »
La jeune femme hocha la tête à la remarque de Clay.
« Oui, avec la recrudescence des mouches venimeuses. À cause de ce qui s’est passé récemment. »
Les mouches venimeuses étaient des insectes ailés toxiques qui nichaient dans les cadavres d’animaux. Leur piqûre pouvait transmettre toutes sortes de maladies.
À cause des cadavres.
Il devait encore y avoir des corps éparpillés un peu partout, sans que personne les ait ramassés. Il n’était donc pas étonnant que les mouches venimeuses, écloses à partir des œufs pondus dans les flaques de sang, pullulent.
« Elles ne sortent généralement que la nuit, alors on peut travailler le jour sans problème, mais… la nuit, les gens gardent des petits lézards près d’eux pour se protéger. Les mouches venimeuses sont leurs proies, après tout. »
« Je vois. »
« Mais je ne crois pas que ce soit pour ça que vous en gardez une. »
Clay eut un rire sans joie.
« Je l’aime bien pour toutes sortes de raisons. C’est pour ça que je l’emmène partout. »
« Eh bien, elle est mignonne, je suppose. »
À la remarque de la jeune femme, Naiad tressaillit sous la robe de Clay, comme si elle était gênée.
« Ah, je parle trop, n’est-ce pas ? Goûtez donc. Ce n’est peut-être pas raffiné, mais le goût… »
Clac.
C’est alors que cela arriva. Une demi-douzaine de grands gaillards poussèrent la porte de l’auberge et entrèrent.
♧
Boum, boum.
Les conversations animées des clients qui mangeaient et buvaient s’éteignirent dès que les nouveaux venus firent leur entrée.
Ces derniers ne semblèrent toutefois pas se soucier du silence soudain. Sans un mot, ils prirent place autour d’une grande table.
« De l’alcool et de la viande. Allez. »
L’un d’eux leva la main et lança sa commande. La fille de l’aubergiste, qui venait tout juste de servir Clay, hocha précipitamment la tête et s’éloigna en courant.
« O-Oui, tout de suite ! »
Clay observa la scène en silence.
On leur servit de la viande, contrairement aux autres clients. Profitant de l’attention détournée, Clay se versa un verre et fit doucement descendre Naiad de ses bras.
Curieuse de savoir ce qui se passait, Naiad se contenta d’abord de boire tranquillement une gorgée de vin de céréales.
Bam !
C’est alors que cela arriva. Les grands gaillards frappèrent la table et commencèrent à faire un scandale.
« C’est dégueulasse ! »
« Vous cherchez à mettre la clé sous la porte ?! »
« Vous n’êtes encore en vie que parce qu’on protège cet endroit ! »
Clay comprit.
Il comprit pourquoi une telle scène se déroulait.
Pas de soldats.
Il n’avait croisé aucun soldat de Yaphenon en chemin. Ils étaient probablement morts en tentant d’arrêter Vald, ou avaient fui de peur.
L’orgueil des guerriers avait été piétiné. Comme il ne restait que des civils, il était naturel que l’ordre public se dégrade. Dans ce vide du pouvoir, ces voyous avaient formé des bandes et se comportaient désormais en maîtres des lieux.
Le moment est parfait.
Il semblait que la religion d’Athanasia gagnait peu à peu en influence ici. Si c’était le cas, soutenir cet élan ne serait pas une mauvaise idée.
« Quel vacarme. »
À la remarque de Clay, les voyous tournèrent les yeux vers lui.
« Qu’est-ce que t’as dit ? »
« Parmi ceux qui essaient de tourner la page après un passé douloureux, vous autres, vermines, faites vraiment tache. »
« Qu’est-ce que tu viens de dire, enfoiré ?! »
Les voyous se levèrent.
« On protège cet endroit pour qu’il ne s’effondre pas complètement après le passage du Dieu ancien ! »
« Qu’est-ce que tu en sais, toi ?! »
« Tu veux crever ?! »
Leurs menaces étaient si simples et grossières que Clay n’avait même pas envie d’en rire. Syltanaro protégea discrètement Naiad de sa main, puis Clay se leva.
Il se dirigea vers les voyous.
« Je ne m’intéresse pas particulièrement à des types comme vous. Mais je me suis dit que j’allais commencer le ménage par vous. Ce que vous faites ne respecte pas les enseignements de la Foi d’Atana. »
À son approche soudaine, les voyous adoptèrent aussitôt une posture méfiante.
« Qu’est-ce que… C’est un putain de fidèle d’Atana ?! »
« Je le savais ! Ses vêtements avaient l’air de ceux d’un fidèle ! »
« Putains de fanatiques d’Atana ! Cette terre était gouvernée par des guerriers, pas par des lâches qui prêchent que les faibles doivent s’entraider ! Y a pas un seul fort parmi vous ! »
C’était donc ça.
Athanasia avait fondé sa religion d’une manière étonnamment humaine. Elle ne s’était même pas entièrement révélée, sans doute pour ne pas attirer l’attention de Krata.
Clay lui avait confié cette tâche, mais, après tout, elle était toujours un Dieu ancien. Elle n’était pas idiote. Elle était restée cachée tout en exploitant les aspects les plus vulnérables de l’humanité.
Mais si la foi avait suffisamment grandi, il était temps de montrer que sa doctrine pouvait s’appuyer sur la force.
« Cette terre gouvernée par des guerriers, dis-tu ? »
Clay prit la parole.
« L’époque où chacun d’entre vous était une lance ou une épée est révolue. Vous devez désormais reconnaître votre faiblesse et apprendre à vivre sous un nouvel ordre. »
« Quelles conneries… ! »
« Ne vous inquiétez pas. Je vais vous apprendre à vous soumettre. »
BOUM !
Une pression écrasante jaillit autour de Clay. Les voyous tombèrent à genoux, le visage déformé par la stupeur.
« C-C’est un mage ?! »
« Merde ! »
En grinçant des dents, ils s’emparèrent des épées posées sur leur table.
« On n’est pas si faibles, espèce de fils de pute… !! »
Des brutes.
En l’absence des dirigeants de la nation, des types comme eux n’étaient sensibles ni aux paroles diplomatiques de Neville ni aux appels à la raison des lâches. Ils ne comprenaient que les coups.
CRAC !
Le premier à charger reçut le poing de Clay en plein visage ; son crâne s’enfonça à vue d’œil.
« Guh ?! »
Il vola en arrière et s’écrasa sur une table voisine. Les clients qui y étaient assis se levèrent d’un bond, sous le choc.
« Ça faisait longtemps. »
marmonna Clay.
Il y avait un moment qu’il ne s’était pas occupé de voyous de ce genre.
Mais, cette fois, c’était différent.
« Qu’est-ce que vous attendez ? Vous ne venez pas ? »
Une excitation étrange le parcourait.
Une sombre satisfaction à forcer les autres à s’agenouiller par la force.
Son esprit, qui tentait d’oublier les tourments récents, réclamait à présent de nouvelles sensations extrêmes.
Alors, peut-être…
La Foi d’Atana n’avait été qu’un prétexte.
Peut-être que ce que Clay voulait vraiment, c’était simplement…
« J’aimerais qu’il y en ait des centaines, non, des milliers de plus comme vous. »
Les lèvres de Clay se tordirent d’une manière étrange.
« Plus la leçon durera, plus je m’amuserai. »
(Fin du chapitre)