Chapitre 18
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Traducteur/éditeur : Order
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◈ L’Épée pourfendeuse du Ciel ◈
Chapitre 18 : Chapitre trois — Compagnons, Vallée des Fantômes (3)
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Le combat ne dura pas longtemps.
Non, il prit fin si vite qu’on pouvait dire qu’il avait été instantané.
Frrt.
L’Araignée à visage humain gisait sans vie, tranchée en deux.
Sa carapace avait fondu par endroits, et sa tête avait été écrasée comme sous un violent coup.
Les parties fondues étaient le résultat de son incapacité à résister au qi empoisonné de Hwa Seo, malgré sa nature de créature spirituelle. Quant à la coupure en deux, elle était évidemment l’œuvre de Mok Ri-won.
Hwa Seo prit une profonde inspiration et absorba dans l’air les dernières vapeurs toxiques de l’Araignée à visage humain.
« Excellent. »
Depuis sa fuite, c’était l’un des poisons les plus riches qu’elle avait goûtés.
Il lui avait fallu du temps pour s’y adapter, mais elle avait fini par accroître son énergie interne.
Et ce n’était pas tout.
L’Araignée à visage humain était manifestement une créature spirituelle dotée d’une glande à poison.
Si elle en extrayait la glande et la raffinait, elle pourrait en tirer un excellent élixir médicinal.
Suivant le fil de ses pensées, Hwa Seo laissa échapper un petit rire.
« Pour quelqu’un qui leur en veut tant, je profite drôlement bien de leurs arts martiaux. »
Elle avait déversé toute sa rancœur contre le Clan Tang, et pourtant, elle continuait à tirer pleinement parti de ses arts martiaux. Cette contradiction l’amusait étrangement.
Malgré tout, Hwa Seo n’éprouvait aucun dégoût pour elle-même.
Plus que quiconque, elle savait qu’elle ne pouvait pas se permettre de les affronter par simple orgueil.
« Je dois me servir de tout ce dont je dispose. »
Ayant mis de l’ordre dans ses pensées, Hwa Seo regarda Mok Ri-won.
« Mmph ! »
Mok Ri-won avait déjà rengainé son épée et la dévorait des yeux, le regard brillant.
La perle antidote était fermement coincée entre ses dents, mais Hwa Seo crut tout de même deviner exactement ce qu’il voulait lui dire.
« Il va encore se mettre à parler des prestigieux arts martiaux des grands clans. »
Qu’avait-il fait en apprenant qu’elle appartenait au Clan Tang ?
Pendant trois heures entières, il l’avait bombardée de questions, au point qu’elle avait cru devenir folle.
Ce serait sûrement la même chose, cette fois encore.
« Cette perle antidote travaille dur. »
Hwa Seo sourit.
Mok Ri-won agita les bras, puis leva le pouce.
Il n’y avait qu’une seule raison à cela.
Comme Hwa Seo s’y attendait, il était une nouvelle fois ébloui par ses arts martiaux.
« Je comprends que tu aies envie de t’extasier, mais garde ça pour plus tard. Nous n’avons pas quelque chose à récupérer ? »
« Mmph ! »
« Je vais extraire le noyau et la glande à poison. Va m’attendre là-bas. »
Mok Ri-won se précipita vers l’entrée de la grotte.
Comment pouvait-on laisser transparaître toutes ses émotions à ce point, ne serait-ce que dans sa manière de courir ? Hwa Seo secoua la tête en le regardant s’éloigner, puis se mit au travail.
* * *
En sortant de la grotte, ils retrouvèrent l’air humide et nauséabond.
Tandis qu’ils se reposaient près de l’entrée, Hwa Seo montra à Mok Ri-won le noyau qu’elle avait récupéré dans la grotte.
Il faisait exactement la taille du fruit confit que Mok Ri-won avait mangé avant leur entrée dans la vallée.
« Je te l’offre, jeune héros Mok. »
« Mmph ?! »
Mok Ri-won sursauta de surprise.
Puis il agita les bras, comme si sa conscience l’empêchait de l’accepter.
Même dans une situation pareille, il se souciait de l’équité. C’était bien lui.
Hwa Seo eut un petit rire et lui fourra le noyau dans la main.
« La glande à poison me suffit. À vrai dire, le médicament que je préparerai en la raffinant aidera davantage mon corps qu’un noyau comme celui-ci. Et puis, nous n’aurions jamais trouvé cette créature spirituelle sans toi, jeune héros Mok. »
Il était bien trop innocent.
Un artiste martial devait au moins savoir réclamer sa juste part, mais lui avait le cœur si tendre qu’elle craignait qu’on ne le dépouille partout où il irait.
« Tu comprends ? Dans ce genre de situation, il faut régler les comptes comme il se doit. »
« Mmph… ! »
Mok Ri-won avait l’air profondément ému.
En voyant ses yeux s’embuer, Hwa Seo pensa involontairement à quelque chose.
« …Un petit cabot. »
Il ressemblait à un petit cabot qui s’égayait et remuait la queue dès qu’on lui lançait une friandise.
C’était une pensée impolie.
S’en étant fait la remarque, Hwa Seo la chassa aussitôt de son esprit.
Mok Ri-won, qui avait les yeux brillants depuis tout ce temps, recracha alors la perle antidote et prit la parole.
« Merci, mademoiselle ! Je ne pourrai jamais vous rendre cette bonté, même si je vivais cent ans ! En gage de ma gratitude, je… »
« En gage de ta gratitude ? »
Clignement, clignement.
Mok Ri-won chercha ses mots, puis répondit :
« Je deviendrai un grand héros chevaleresque ! »
Rien ne valait sûrement le fait de rendre une bonté par une bonté encore plus grande.
Hwa Seo éclata de rire devant sa réponse absurde.
« Ça suffit. Levons-nous. À partir de maintenant, il faut avancer vite. »
« Mmph ! »
Mok Ri-won avait déjà remis la perle antidote dans sa bouche.
Ils reprirent tous deux leur route à travers la Vallée du Sang Maigre.
* * *
Leur découverte inattendue leur avait remonté le moral.
Hwa Seo se réjouissait de la glande à poison cachée dans ses vêtements, tandis que Mok Ri-won était ravi d’avoir vécu une aventure digne d’un récit.
Il ne leur restait plus qu’à quitter la Vallée du Sang Maigre, et tout serait terminé.
Absorbés par cette perspective réjouissante, ils oublièrent de penser à une chose.
Ils se trouvaient dans la Vallée du Sang Maigre.
Là où d’innombrables roturiers avaient péri lors de l’Affaire sanglante, plus de vingt ans auparavant.
Un lieu dans lequel personne n’était entré depuis l’Affaire sanglante.
Le village où ils arrivèrent avait conservé intactes les horreurs de cette époque.
« … »
Le visage joyeux de Mok Ri-won s’assombrit.
Hwa Seo ressentit la même chose.
Les traces étaient si horribles qu’un simple coup d’œil suffisait à comprendre ce qui s’était passé ici. Son visage se crispa brusquement.
« Quelle horreur. »
C’était tout autre chose que les cadavres d’artistes martiaux qu’elle avait vus jusque-là.
Des ruines.
C’était le meilleur moyen de décrire ce taudis délabré, partout imbibé de sang noirci et coagulé.
Mais ce n’était pas tout.
Tous les cadavres n’étaient plus que des ossements, le dos tourné vers le centre du village, comme si chacun avait tenté de fuir sans y parvenir. Certains squelettes gisaient éparpillés, agrippés les uns aux autres ou tournés le dos à leurs voisins.
On pouvait à juste titre qualifier l’endroit de théâtre d’un massacre à sens unique.
Hwa Seo fronça profondément les sourcils en observant les lieux, puis se tourna vers Mok Ri-won.
« …Jeune héros ? »
Elle l’appela, se demandant si cette vision l’avait bouleversé, mais il ne répondit pas.
Mok Ri-won se contenta de rester là, le visage grave, à tout contempler.
Un pas.
Il avança.
Pour une raison qu’elle ignorait, Hwa Seo eut le sentiment qu’elle ne devait pas l’arrêter. Elle le suivit donc en silence.
« Que fait-il ? »
Mok Ri-won observa les ossements, puis examina les environs.
Il inspecta le village, s’attardant sur chaque trace étrange, chaque cabane brisée et même les outils agricoles rouillés éparpillés ici et là.
C’était tout.
Mok Ri-won imaginait maintenant ce qui s’était passé ici.
Il se rappela ce que Mok Seon-o lui avait raconté sur la Vallée du Sang Maigre, lorsqu’il avait eu treize ans.
« Tu as sauvé les roturiers, là-bas ? »
« …J’en ai sauvé autant que j’ai pu. Mais je n’ai pas pu sauver tout le monde. »
« Alors… »
Ce jour-là, Mok Seon-o avait souri avec amertume.
Mok Ri-won savait dans quelles circonstances le héros chevaleresque, toujours si fier, arborait une telle expression.
C’était lorsqu’il pleurait sur ce qu’il n’avait pu changer par ses propres forces.
« Tu sais, Won ? Dans ce monde, il y a des gens qui ont été poussés si près du bord qu’il ne leur reste nulle part où fuir. Des gens qui courent sans cesse, mais ne voient aucun moyen de survivre, au point de vouloir abandonner. »
« Ces roturiers étaient comme ça ? »
« Oui. Ils avaient fui dans les montagnes parce qu’ils n’avaient même pas assez de récoltes pour payer leurs impôts. Ils n’avaient nulle part où aller. »
« Tu n’as pas pu les évacuer… ? »
« Je n’ai pas pu les évacuer. Non, ils ne le voulaient pas. Ils n’avaient plus nulle part où fuir. »
Il était encore jeune.
C’est pourquoi il avait posé cette question.
« Ils n’auraient pas pu se défendre… ? »
« Je dois aussi t’apprendre cela. »
« Oui ? »
Mok Ri-won se rappela ce que Mok Seon-o lui avait dit ce jour-là, alors qu’il regardait les feuilles mortes dans la cour.
« Dans ce monde, tout le monde n’est pas capable de résister aux épreuves qui s’abattent sur lui. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu’ils sont faibles. Résister demande déjà de la force, alors tout ce qu’ils peuvent faire, c’est crier. Mais… »
« Mais ? »
« …Même quand ils sont si pitoyables, le monde n’écoute pas la voix des faibles. »
* * *
Mok Ri-won erra dans le village, examinant une à une les traces du passé.
« C’était une boutique de tissus. »
Pouvait-on vraiment appeler cela ainsi ?
Il ne restait que des guenilles qu’on aurait à peine pu qualifier de morceaux de cuir ou de tissu. Mais le fait qu’elles aient été exposées là, à pourrir, le laissait penser.
En tournant la tête, il aperçut une table qui ressemblait à un comptoir.
En dessous gisait une substance noire et desséchée, impossible à identifier.
Peut-être s’agissait-il d’herbes ou de plantes médicinales.
C’était peut-être même la monnaie du village.
Au centre de la boutique de tissus se trouvait un squelette auquel il manquait les vertèbres du cou.
Il avait probablement tenté de protéger cette misérable boutique.
Mok Ri-won le contempla longuement avant de poursuivre vers la boucherie voisine.
Il ne restait pas le moindre morceau de viande, mais il était certain que c’était une boucherie à cause du squelette qui gisait là.
Une main du squelette étendu au sol serrait un couteau de boucher, et des crochets qui avaient sans doute servi à suspendre la viande pendaient le long du mur. Il n’y avait pas d’autre explication.
« Ce roturier aussi a dû essayer de protéger sa boutique. »
Mok Ri-won poursuivit son chemin.
Il passa devant plusieurs cabanes qui semblaient avoir servi de boutiques, puis traversa des maisons et finit par se diriger vers la périphérie du village.
Hwa Seo l’observait avec inquiétude.
L’homme continuait d’avancer, imaginant la tragédie, et la femme qui le suivait finit par prendre la parole.
« Jeune héros Mok, ça suffit… »
Ils devaient partir, maintenant.
Elle savait que ces ravages lui faisaient mal, mais s’ils laissaient ces sentiments les retarder, tous leurs plans seraient réduits à néant.
Au moment où elle allait le lui dire,
Un pas.
Un bruit retentit au loin.
Il était si manifestement artificiel qu’il ne pouvait s’agir que de pas.
Les deux artistes martiaux, tous deux dotés d’une Perception du qi aiguisée, tournèrent la tête vers sa provenance.
Alors, ils la virent.
« Une fillette ? »
Une jeune fille.
Cela n’avait aucun sens, mais une jeune fille passait la tête par-derrière un bâtiment, sous leurs yeux.
Tap !
La fillette s’enfuit.
Tout s’était passé trop vite pour qu’ils distinguent ses traits.
Mais qu’importait ?
Mok Ri-won se tourna vers l’endroit où elle avait disparu.
Hwa Seo l’arrêta.
« Attends. Quelque chose cloche. »
Elle le fixa droit dans les yeux.
« Il ne peut pas y avoir de fillette ici. La Vallée du Sang Maigre a été détruite il y a vingt ans et, comme tu peux le sentir, elle est saturée d’énergie mortifère et de qi empoisonné. Les roturiers ne peuvent pas entrer dans un endroit pareil. Il se passe forcément autre chose. »
Mok Ri-won la regarda en silence, puis recracha la perle antidote.
« Mais c’était bien une fillette. »
« Plus exactement, c’était peut-être une fillette. »
Mok Ri-won fronça légèrement les sourcils.
« Qu’est-ce que tu veux dire… ? »
« Qu’avons-nous vu avant d’entrer ici ? »
« …Une créature spirituelle. »
« Exactement. Une créature spirituelle qui n’aurait pas dû se trouver ici. »
Hwa Seo lui exposa la déduction que lui avait inspirée l’enchaînement étrange d’événements auquel elle venait seulement de prêter attention.
« Cela ne fait que vingt ans. C’est loin d’être assez pour qu’une créature spirituelle naisse et atteigne une telle taille. Avant de voir cette fillette, je pensais que la créature spirituelle était venue d’ailleurs, mais… »
La fillette qu’ils venaient de voir.
Cela ne pouvait indiquer qu’une possibilité.
« …Quelqu’un a peut-être placé cette créature spirituelle ici pour garder les lieux. »
« Alors ça veut dire… »
« Ce n’est peut-être pas une fillette. Non, ce n’est peut-être même pas un être humain, tout comme la créature spirituelle. »
Hwa Seo pensait qu’un secret se cachait ici, un secret que quelqu’un voulait garder enfoui.
Et le découvrir ne leur apporterait probablement rien de bon.
« Si ce n’est pas un être humain, alors qu’est-ce que c’est ? »
« Il n’y a qu’une possibilité. »
Hwa Seo regarda le bâtiment derrière lequel la fillette avait disparu.
« Cette terre est saturée d’énergie mortifère et de qi empoisonné. Il n’y a ici que des cadavres humains. Et quelque chose a une forme humaine. »
Mok Ri-won comprit ce qu’elle voulait dire.
« …Un jiangshi. »
Elle disait que cette fillette était peut-être un jiangshi engendré par les particularités de cette Vallée des Fantômes.
* * *
Leur face-à-face dura longtemps.
Hwa Seo pria pour qu’il ne cède pas, cette fois, à sa curiosité incongrue. Mok Ri-won se plongea dans ses pensées et ne parvint pas à soutenir son regard.
Le moment était tendu.
Hwa Seo finit même par fermer les yeux tout en continuant de prier, mais son vœu ne fut pas exaucé.
« …Je dois quand même y aller. »
« Jeune héros Mok, je t’en prie ! »
« Et si c’était vraiment une fillette ? Et si elle s’était égarée ici par erreur ? »
« Dans ce cas, elle nous aurait demandé de l’aide ! »
« Peut-être nous a-t-elle pris pour des méchants. »
« Ça suffit ! »
Hwa Seo cria, puis se dit :
« Je dois tenir bon. »
Ce n’était pas impossible, mais c’était une possibilité au sens le plus vague du terme.
Si elle cédait à l’entêtement de cet homme, ils risquaient de se jeter dans un danger inutile.
« Nous devons quitter cet endroit. Nous avons déjà tué l’Araignée à visage humain. Si nous restons ici, nous risquons de croiser celui qui a amené cette créature spirituelle ! Non, cette chose qui a pris l’apparence d’une fillette est peut-être un appât ! »
Bien sûr, il y avait une différence de difficulté absurde entre tuer une créature spirituelle et la transporter vivante.
Ils ne pouvaient pas écarter la possibilité que la personne à l’origine de tout cela ait atteint le sommet du royaume transcendant, voire le Royaume transcendant lui-même.
« Jeune héros Mok, l’idéalisme chevaleresque est louable, mais tu dois toujours t’en souvenir. Dans le monde martial, il faut se méfier par-dessus tout des vieillards, des femmes et des enfants. »
« … »
« Réponds-moi ! »
Mok Ri-won garda les lèvres étroitement closes.
Une veine palpita dans la nuque de Hwa Seo.
D’ordinaire, Hwa Seo cédait à son entêtement, mais cette fois, elle ne pouvait pas le laisser faire. Au moment où elle allait reprendre la parole,
« Mademoiselle, ce que vous dites est juste d’un point de vue moral. »
Mok Ri-won avait dit cela.
« Mais du point de vue d’un héros chevaleresque, c’est faux. »
Boum.
Hwa Seo se figea.
Elle était si abasourdie qu’elle faillit en rire.
« Quoi… »
« Mademoiselle, il y a quelque chose que je me suis toujours demandé. »
Mok Ri-won passa devant Hwa Seo et se dirigea lentement vers l’endroit où la fillette avait disparu.
« Je comprends ce que vous dites. Qu’y a-t-il de plus effrayant que des méchants déguisés en faibles ? Qu’y a-t-il de plus vicieux qu’eux ? Vous avez tout à fait raison : nous devons nous méfier d’eux. »
« Jeune héros Mok… »
« Mais alors, n’est-ce pas étrange ? »
Mok Ri-won s’arrêta.
« Un héros chevaleresque protège les faibles. Il leur sert de bouclier. Si c’est bien cela, alors suivre vos conseils signifie qu’un tel héros doit se méfier des faibles. »
Mok Ri-won exprima les pensées qui lui étaient venues.
Cette question ne le taraudait pas depuis peu.
Elle l’accompagnait depuis qu’il avait résolu de devenir un héros chevaleresque et entendu les nombreuses maximes du Roi des Mendiants sur le monde martial.
« Un héros chevaleresque protège les faibles. Pourtant, ce sont les faibles dont un héros chevaleresque doit se méfier. Alors… »
Il n’avait jamais réussi à répondre à cette question.
« Si nous nous méfions de ceux envers qui nous devrions faire preuve de chevalerie, alors pour qui cette chevalerie existe-t-elle ? »
Mok Ri-won regarda Hwa Seo.
Son sourire était amer.
Hwa Seo resta figée.
Elle avait tant de choses à lui dire.
Que la situation était exceptionnelle et que ses paroles ne s’y appliquaient pas. Que ce qu’il disait risquait de finir par défendre des méchants. Qu’un tel idéalisme ne le garderait pas en vie.
Mais Hwa Seo ne put que ravaler tous les arguments qui lui venaient à l’esprit.
Parce qu’il avait raison.
Parce qu’elle aussi avait été sauvée par cette droiture.
Aucun des innombrables mots qui lui traversaient l’esprit ne parvenant à sortir, Hwa Seo remua les lèvres, poussa un soupir et posa une autre question.
« …Il y a au moins quatre-vingt-dix pour cent de chances que ce ne soit pas un être humain. »
« Alors il y a toujours dix pour cent de chances que ce soit le cas. »
« Tu irais droit au danger avec quatre-vingt-dix pour cent de chances d’y laisser la vie. »
Hwa Seo serra les poings.
Elle savait que ce n’était pas une question rationnelle, mais elle la posa malgré tout.
« …Que feras-tu si c’est un piège ? »
Les yeux de Mok Ri-won s’agrandirent.
Puis ils se plissèrent de nouveau en croissants.
Il avait compris qu’elle lui donnait la permission d’y aller.
C’en était presque agaçant : même à cet instant, sa beauté était éblouissante.
« Ça n’a pas d’importance. »
Sa réponse était celle qu’elle attendait.
« Un héros chevaleresque accepte ce genre de danger. C’est justement pour cela qu’il devient plus fort. »
Une fois encore, il avait raison.
« N’est-ce pas pour cela que nous avons appris les arts martiaux ? »
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