Chapitre 410
Je consultai le profil de la première femme, remontant le fil d'Ariane jusqu'à son nom. Rien de particulier. Compte privé, photos banales, rien qui ne trahisse une troll ou une chercheuse d'attention. J'ouvris Instagram et lui envoyai une demande d'ajout, accompagnée d'un court message expliquant que je menais des recherches et que j'aimerais lui poser quelques questions si elle s'y sentait disposée.
Puis, je fis de même pour la seconde femme.
Je n'étais pas certain que l'une ou l'autre répondrait. La plupart des gens ignoraient ce genre de messages, surtout venant d'inconnus. Pourtant, c'était déjà ça. Mieux que de rester là à ruminer.
Je verrouillai mon téléphone et le glissai dans ma poche, m'affaissant dans mon fauteuil pour fixer le plafond.
Deux secondes plus tard, mon téléphone sonna.
Je clignai des yeux, puis fronçai les sourcils en le ressortant. Le nom d'Amelia s'affichait sur l'écran. C'est vrai. La leçon de conduite.
Je décrochai. « Allô ? »
« Allô, dit Amelia. Je suis déjà en bas. J'espère que ça ne pose pas de problème. »
« Non, c'est parfait, répondis-je en jetant un œil à l'horloge. J'arrive dans cinq minutes. Tu veux un café ? »
« Ce serait génial, merci. »
« Très bien, entendu. »
Je mis fin à l'appel et me levai, repoussant ma chaise sous le bureau. Mon corps était engourdi par cette longue position assise ; je fis rouler mes épaules et pris une inspiration. Le travail pouvait attendre quelques minutes.
Avant de sortir, je fis un rapide crochet par le bureau de Nala. La porte était close, mais des voix filtraient à travers. Je frappai tout de même, avec politesse et mesure.
« Entrez », lança Nala.
J'entrai et remarquai immédiatement Sarah Lin, debout face à son bureau. La directrice marketing. Tailleur impeccable, regard perçant, le genre de femme qui semblait ne jamais gaspiller un mot. Elles étaient en pleine discussion, à en juger par les documents étalés entre elles.
« Désolé de vous interrompre, dis-je. Je prends une courte pause. Vous avez besoin de quelque chose de ma part ? »
Nala leva à peine les yeux de ses dossiers. « Non. Vous pouvez y aller, Monsieur Marlowe. »
C'est vrai. Mode public.
« Oh. Euh, fis-je en me reprenant. O-oui. Madame Nolin. »
Sarah alterna son regard entre nous deux, enregistrant manifestement l'information. Nala esquissa un léger sourire, de ceux qui n'atteignent pas vraiment les yeux. Je captai le clin d'œil qu'elle m'envoya et secouai la tête avec un sourire discret avant de faire demi-tour.
Le couloir semblait plus calme tandis que je me dirigeais vers les ascenseurs. J'appuyai sur le bouton et attendis, les mains dans les poches, l'esprit vagabondant malgré mes efforts pour rester concentré. Les portes s'ouvrirent, j'entrai et descendis dans un silence troublé seulement par le ronronnement feutré de l'appareil.
Une fois arrivé au rez-de-chaussée, je sortis et me dirigeai vers les portes automatiques du hall. Dès qu'elles coulissèrent, l'air froid me caressa le visage.
Il neigeait doucement.
Pas le genre de neige agressive qui pique la peau ou transforme les trottoirs en pièges mortels. Juste de légers flocons qui descendaient paresseusement, captant la lumière des réverbères et se dissolvant au contact du sol. La ville paraissait plus silencieuse sous la neige, comme si elle retenait son souffle.
Je sortis, resserrant mon manteau autour de moi, et scrutai les environs à la recherche d'Amelia.
Amelia se tenait près de ma voiture, appuyée contre la portière passager, un genou légèrement plié. La neige s'accumulait en fines couches le long des lignes du parking, les flocons tombant avec une lenteur nonchalante. Elle parcourait son téléphone, le visage détendu, totalement dans sa bulle.
Je marchai vers elle, mes bottes crissant doucement sur l'asphalte.
Elle me remarqua juste avant que je ne l'atteigne, leva les yeux et glissa son téléphone dans sa poche d'un geste fluide. Elle sourit et fit un léger signe de tête, poli et familier.
« Salut », dit-elle.
« Salut, répondis-je. Désolé. J'ai été retenu. »
« Ce n'est rien, dit-elle. Je n'ai pas attendu longtemps. »
Je m'arrêtai devant elle, jetai un coup d'œil à la voiture, puis revins vers elle. « Avant de commencer, un petit détour. »
Elle haussa un sourcil. « Oh oh. »
« Je n'ai plus de cigarettes, dis-je. Il y a un supermarché à quelques minutes d'ici. On va commencer par là. »
Elle hésita une demi-seconde. « C'est... moi qui conduis ? »
Je lui répondis en lui lançant les clés.
Elle les rattrapa maladroitement et les fixa comme si elles étaient soudainement devenues dangereuses.
Je souris, fis un pas en avant, la poussai doucement de l'épaule pour l'écarter de la portière passager, l'ouvris et m'installai à bord. Je refermai la porte et m'adossai au siège comme si tout cela était parfaitement normal.
Amelia resta là, figée, les clés en main.
« Oh », dit-elle doucement.
Elle s'éclaircit la gorge, contourna la voiture, ouvrit la portière conducteur et s'installa. Elle la referma avec précaution, comme pour ne pas brusquer le véhicule. Ses mains hésitèrent au-dessus du volant avant de finir par le saisir.
Elle expira. « D'accord. »
Elle inséra la clé dans le contact et tourna. Le moteur s'éveilla dans un ronronnement fluide.
« Très bien, dis-je. La ceinture. »
Elle l'attacha aussitôt.
Je jetai un coup d'œil vers le bas, puis tendis la main pour saisir le levier de vitesse.
« Une chose, dis-je. »
Elle regarda ma main. « Quoi ? »
« On ne va pas la conduire comme une automatique classique. »
Ses yeux s'agrandirent. « Evan. »
Je passai la vitesse. « Façon manuelle. »
« Il n'y a même pas d'embrayage », fit-elle remarquer.
« Je sais, répondis-je. C'est tout le principe. »
Elle me fixa. « Ça n'a aucun sens. »
« Ça en a si tu en imagines un, dis-je calmement. Fais-moi confiance. »
Elle laissa échapper un rire nerveux. « Je ne devrais vraiment pas. »
« Tout va bien se passer, dis-je. Allez, écoute attentivement. »
Elle hocha la tête, les épaules tendues.
« Imagine qu'il y a une pédale d'embrayage à gauche, dis-je. Ton cerveau fait la majeure partie du travail de toute façon. Quand tu commences à avancer, n'écrase pas l'accélérateur. Dose comme si tu relâchais lentement un embrayage invisible. »
Elle cligna des yeux. « C'est... ridicule. »
« Et pourtant, ça marche, dis-je. Le pied léger. Une pression fluide. Laisse d'abord la voiture rouler. »
Elle déglutit. « D'accord. »
« Vas-y », dis-je.
Elle appuya prudemment sur l'accélérateur. La voiture s'élança, lente et maîtrisée.
« Oh, dit-elle. Ça n'a pas secoué. »
« Exactement, dis-je. Tu as relâché l'embrayage imaginaire. »
Elle me jeta un regard. « Je déteste le fait que ça ait du sens. »
Nous roulâmes sur le parking, la neige crissant sous les pneus. Les mains d'Amelia étaient crispées sur le volant, les articulations blanches, le corps verrouillé.
« Très bien, dis-je. Maintenant, écoute le moteur. »
Le ronronnement monta légèrement en régime à mesure qu'elle prenait de la vitesse.
« Quand ça commence à sonner comme ça, poursuivis-je, imagine que tu débrayes. Lâche un peu l'accélérateur, puis passe la vitesse supérieure. »
Elle hocha la tête. « D'accord. »
Le son monta de nouveau.
« Maintenant », dis-je.
Elle leva légèrement le pied, changea de rapport, puis réappuya sur l'accélérateur.
La transition fut fluide.
Ses yeux s'écarquillèrent. « Je n'ai rien senti. »
« Parce que tu l'as bien fait, dis-je. Un peu moins de gaz, on passe la vitesse, on remet les gaz. C'est tout. »
Elle laissa échapper un rire tremblant. « Ça semble illégal. »
« Bienvenue dans la conduite », dis-je.
Nous atteignîmes la sortie du parking.
« Le clignotant », rappelai-je.
Elle l'actionna immédiatement.
« Freine doucement, dis-je. Lâche d'abord l'accélérateur, puis freine comme si tu appuyais à nouveau sur cet embrayage imaginaire. Tu ne veux pas que la voiture lutte contre toi. »
Elle ralentit, le mouvement était maîtrisé.
« Bien, dis-je. Maintenant, tourne. »
Elle s'engagea sur la route, la neige estompant les contours des réverbères. La circulation était fluide, les voitures avançaient avec prudence.
« Ok, dis-je. Comportement de seconde. Reste fluide. »
Le régime moteur monta.
« Et on passe la vitesse », dis-je.
Elle s'exécuta, avec un meilleur timing cette fois.
« Oh, dit-elle, surprise. C'est... agréable, en fait. Cette voiture est automatique, non ? Je ne savais pas qu'elle avait un mode manuel. »
« Certaines voitures en sont équipées. »
« Eh bien... c'est fluide, n'est-ce pas ? »
« Yep. Parce que la voiture n'est pas secouée, dis-je. C'est toi qui la guides. »
Elle secoua la tête. « Qui conduit encore comme ça, de nos jours ? »
Je haussai les épaules. « On ne sait jamais quand on aura besoin de garder le contrôle. »
Elle laissa échapper un petit rire. « Ça, c'est bien le genre de truc que tu dirais. »
Nous roulâmes un moment en silence, la neige défilant devant le pare-brise. Amelia se détendit peu à peu, ses épaules s'abaissèrent, sa prise sur le volant se relâcha.
« Alors, dit-elle. Tu enseignes toujours comme ça ? »
« En piégeant les gens pour leur faire croire qu'il y a un embrayage ? » demandai-je.
Elle sourit. « Ouais. »
« Seulement quand ça les aide à arrêter de paniquer », dis-je.
« Je panique toujours, dit-elle. Juste... en silence. »
Le régime moteur monta à nouveau.
« Change de vitesse », dis-je.
Elle le fit avec fluidité.
Je hochai la tête. « Tu vois ? Tu anticipes déjà. »
Elle me jeta un regard, souriant malgré elle. « Ne porte pas la poisse. »
Nous nous arrêtâmes à un feu rouge.
« Relâche, dis-je. Freine doucement. Imagine que tu débrayes. »
Elle fit exactement cela.
« Parfait », dis-je.
Le feu passa au vert quelques secondes plus tard.
« Très bien, dis-je. Laisse rouler d'abord. Accélère doucement. »
La voiture s'ébranla proprement.
Elle laissa échapper un soupir. « Ok. Je comprends maintenant. »
« Bien, dis-je. C'est la mémoire musculaire qui commence à travailler. »
Le panneau du supermarché apparut devant nous, brillant doucement à travers la chute de neige.
« Voilà, dis-je. On est arrivés. »
Elle hocha la tête. « Ok. »
Elle ralentit, lâcha l'accélérateur, freina en douceur, puis tourna pour entrer sur le parking. La voiture ne fit pratiquement aucun à-coup.
« Bien joué », dis-je.
Elle se gara entre les lignes, pas parfaitement, mais correctement.
Elle coupa le moteur et s'adossa lourdement contre le siège.
« Waouh », dit-elle.
Je la regardai. « Tu t'es très bien débrouillée. »
Elle rit en se frottant le visage. « Je n'arrive pas à croire que ça ait marché. »
« Ça marche à tous les coups, dis-je en ouvrant ma portière. Allez, viens. Les cigarettes. »