Chapitre 409
Je m'immobilisai net.
Ma main se figea à mi-chemin de ma poche. Mon estomac se noua, cette sensation de froid, ce sursaut instinctif qui accompagnait toujours les événements importants, les dangers imminents. Je fixai le panneau plus longtemps que je ne l'aurais voulu, le relisant encore et encore, comme si les mots pouvaient se réorganiser pour devenir moins gênants.
Placard à squelettes.
Découvrez la vérité sur Bellings.
Le système ne distribuait pas des quêtes pareilles pour rien. Pas des quêtes principales. Pas avec de telles récompenses. Ce n'était pas une petite distraction optionnelle. C'était le système qui plantait ses jalons et me signifiait, très clairement, que faire marche arrière n'était plus une option.
Lentement, je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule.
La porte du bureau de Chase était désormais ouverte.
Il était assis derrière son bureau, la posture détendue, une main posée près de son ordinateur portable, l'autre repliée négligemment par-dessus. Il me souriait. Pas un sourire large, ni forcé. Calme. Professionnel. Le genre de sourire destiné à mettre les gens à l'aise.
Pourtant, chaque nerf de mon corps hurlait.
Quelque chose clochait.
Je ne saurais dire si ce sentiment provenait du système, de la notification de quête qui brûlait encore dans un coin de ma vision, ou de quelque chose de plus instinctif. Quelque chose de plus ancien. Quelque chose que j'avais appris à écouter à mes dépens. Quoi qu'il en soit, la sensation s'insinua sous ma peau et refusa de me lâcher.
J'expirai lentement, levai la main et acceptai mentalement la quête.
Le panneau disparut.
Je fis volte-face et me dirigeai vers le bureau.
Chase leva les yeux alors que j'entrais. « Monsieur Marlowe, dit-il d'un ton suave. Avez-vous finalement décidé de venir ? »
« Ouais », répondis-je en fermant la porte derrière moi. J'acquiesçai une fois. « Je me suis dit que ça ne pouvait pas faire de mal. »
Il fit un geste vers le canapé en face de son bureau. « Asseyez-vous. »
Je m'assis, me penchant légèrement en arrière, veillant à paraître détendu. Chase tourna son ordinateur portable vers lui et commença à faire défiler quelque chose, ses doigts bougeant avec une aisance habituelle.
« Evan Marlowe, dit-il à voix haute. Anxiété, c'est bien ça ? »
« C'est ça », répondis-je avec naturel.
Il leva les yeux. « Alors, avez-vous fait tous les exercices que je vous avais donnés la dernière fois ? »
« Ouais, dis-je sans hésiter. Je l'ai fait. »
C'était un mensonge.
Chacune des tâches qu'il m'avait confiées restait intacte dans mon application de notes, à peine lue et largement ignorée. Exercices de respiration. Journal d'exposition sociale. Suivi de pleine conscience. Je n'étais pas socialement anxieux. Pas vraiment. Je savais simplement jouer le rôle quand cela servait mes intérêts.
« J'ai pratiqué les techniques de respiration, poursuivis-je en croisant une cheville sur mon genou. Surtout dans les endroits bondés. Ça m'a aidé plus que je ne l'aurais cru. »
Chase hocha la tête, approbateur. « Bien. Et le journal ? »
« Je m'y suis tenu, dis-je. Je me suis surtout concentré sur l'identification des déclencheurs. Le stress au travail est revenu souvent. »
« C'est normal, répondit-il. La prise de conscience est la première étape pour le gérer. »
Il retourna à son ordinateur, tapant quelque chose. Je l'observais attentivement, notant chaque mouvement, chaque micro-expression. Sa posture restait ouverte. Sa respiration était régulière. Aucun signe visible. S'il y avait quelque chose d'anormal chez lui, ce n'était pas évident en surface.
Nous discutâmes un moment après cela. Du stress. Du travail. Je lui servis des demi-vérités enrobées de détails crédibles. Que gérer les gens chez TechForge pouvait être accablant. Que la responsabilité semblait parfois plus lourde que prévu. Que je craignais de décevoir les autres. Tout était vrai, mais présenté de manière sélective.
Il écoutait attentivement, intervenant occasionnellement avec des questions douces, orientant la conversation comme le ferait un bon thérapeute. Rien ne semblait clocher. Au contraire, il était compétent. Charismatique, même.
Ce qui ne faisait qu'aggraver mon malaise.
Finalement, la conversation s'étiola dans un bref silence. Chase joignit les mains et se pencha légèrement en arrière.
« Au fait, dis-je avec désinvolture, comme si l'idée venait de me traverser l'esprit, cette fille tout à l'heure. Ivy. C'est votre petite amie, n'est-ce pas ? »
Il cligna des yeux une fois, puis esquissa un léger sourire. « Pas officiellement. »
J'acquiesçai. « Je m'en doutais. »
« Je vous ai entendus vous disputer, ajouta-t-il, d'un ton curieux mais sans jugement. De quoi s'agissait-il ? »
Je gloussai doucement. « Eh bien... peut-être devriez-vous me payer pour parler de ce genre de choses, hein ? »
Il rit, sincèrement amusé. « C'est de bonne guerre. Je connais Ivy, et je sais que vous êtes de bons amis. Dois-je appeler cela une coïncidence si vous êtes ici pour me voir à cause d'elle ? »
Je haussai un sourcil. « À cause d'Ivy ? »
Il inclina légèrement la tête. « Êtes-vous amoureux d'elle, peut-être ? »
Je reniflai avant de pouvoir me retenir. « Dieu, non. Non, non, non. Nah. Je préférerais tomber amoureux d'un poisson que d'elle. »
Il sourit plus largement à cette remarque. « Oh. Je pensais que vous étiez... enfin, alors, pour quoi vous disputiez-vous ? »
« Un peu personnel, dis-je. Désolé. »
« Mm », fit Chase en hochant la tête. Il frappa dans ses mains une fois, d'un geste léger et décisif. « Eh bien, je crois que notre temps est écoulé. »
« Ouais. »
Il jeta un coup d'œil à l'horloge. « Je vous enverrai vos prochains exercices par message, Monsieur Marlowe. J'espère que vous pourrez également vous en occuper. »
« Je ferai de mon mieux », dis-je en me levant.
Nous échangeâmes des adieux. Polis. Professionnels. Je sortis du bureau et gagnai le couloir, la porte se refermant derrière moi avec un déclic.
Dès qu'elle fut close, la tension que je retenais s'échappa de mes épaules dans un long soupir.
Eh bien.
Ça ne s'est pas passé comme prévu.
Je n'avais rien appris de concret. Pas de dérapage. Pas de signaux d'alarme. Pas de révélation dramatique. Juste une chose, pesant lourdement dans ma poitrine.
Le système ne faisait pas d'erreurs. Et maintenant, je savais une chose avec certitude.
Ivy et Chase n'étaient pas juste une passade.
C'étaient un problème.
❤︎❤︎❤︎
J'étais de retour derrière mon bureau, mes doigts bougeant en pilote automatique sur le clavier tandis que mon esprit était bien loin. Le bourdonnement doux des ordinateurs, les bavardages lointains dans le couloir et les cliquetis étouffés des claviers autour de moi auraient dû être rassurants, familiers, normaux. Au lieu de cela, tout semblait légèrement décalé, comme si le monde était incliné juste assez pour rendre la position debout inconfortable.
La journée d'hier avait été étrange. Et pas le genre d'étrange auquel je commençais à m'habituer. L'interface du système qui surgissait ainsi, me confiant une quête principale de nulle part, n'était pas quelque chose que je pouvais ignorer. Ce n'était pas subtil. Ce n'était pas optionnel. C'était le système qui me saisissait pratiquement par le col pour me désigner Chase Bellings, comme pour dire : hé, fais attention à celui-là.
Je me penchai légèrement en arrière sur ma chaise et me frottai le visage des deux mains avant d'expirer. Quoi que ce fût, cela n'allait pas se résoudre tout seul. Surtout pas quand le système s'en mêlait.
Une autre chose qui revenait sans cesse dans mes pensées était l'Indicfrelation. Le mot lui-même semblait lourd, comme s'il portait une histoire et des conséquences que je n'avais même pas commencé à comprendre. D'après le peu que j'avais réussi à déterrer jusqu'ici, ce n'était pas juste un rassemblement informel ou une compétition métaphorique. C'était un événement réel. Un concours de dieux. Ou de déesses, dans ce cas précis. Influence, contrôle, sujets, pouvoir, tout cela enveloppé dans un concept horriblement abstrait.
Et Mana était la plus forte d'entre elles.
Rien que cela me nouait l'estomac. La force, quand il s'agissait de déesses, ne signifiait pas seulement la force brute. Cela signifiait l'étendue. L'autorité. La capacité de plier les règles, de les enfreindre discrètement et de faire en sorte que la réalité hausse les épaules et l'accepte par la suite. J'avais déjà eu un aperçu de ce qu'elle pouvait faire, et je n'aimais pas le calme dont elle avait fait preuve en agissant. Le calme signifiait la confiance. Le calme signifiait le contrôle.
Ce qui la rendait dangereuse d'une manière bien pire que quelqu'un de bruyant et violent.
Je jetai un coup d'œil à mon téléphone, le déverrouillant à nouveau bien que je l'aie consulté il y a à peine une minute. Mon pouce défilait presque sans but à travers les résultats de recherche, les articles, les pages en cache et les mentions archivées de Chase Bellings. Thérapeute. Diplômé. Casier vierge. Chouchou des médias dans certains cercles. Un sourire professionnel sur presque chaque photo.
Tout était droit. Trop droit.
Il n'y avait même pas l'ombre d'un scandale. Pas de murmures. Pas d'accusations étouffées. Pas de litiges juridiques. Si je n'avais pas vu la quête du système moi-même, j'aurais supposé que Delilah était simplement paranoïaque. Bon sang, je commençais à me demander si c'était moi qui devenais paranoïaque.
J'ouvris à nouveau les avis, faisant défiler plus attentivement cette fois.
La plupart le louaient. Des mots comme empathique, perspicace, transformateur revenaient sans cesse. Les gens le remerciaient de les avoir aidés à traverser le deuil, l'addiction, l'anxiété, la dépression. C'était presque impressionnant de voir à quel point sa réputation était immaculée.
Presque.
Les avis négatifs étaient rares, mais ils ressortaient par leur étrangeté. L'un d'eux provenait d'un type qui avait apparemment travaillé au cabinet de Chase. L'avis était amer, mal écrit et clairement alimenté par le ressentiment. Des plaintes concernant les bas salaires, les longues heures, l'absence d'avantages sociaux. J'écartai celui-là presque immédiatement. Les avis malveillants arrivaient tout le temps.
Les femmes, cependant, étaient différentes.
L'une d'elles écrivait que Chase n'essayait même pas de comprendre ses problèmes. Elle disait qu'il rejetait ses préoccupations, redirigeait constamment les conversations et lui donnait l'impression de surréagir. Elle ne l'accusait de rien de dramatique. Pas d'abus. Pas de faute professionnelle. Juste un manque total de connexion émotionnelle.
L'autre était plus sévère.
Elle le traitait de ballon gonflé par l'attention médiatique. Disait que c'était un mauvais thérapeute qui n'écoutait pas, ne se souciait de rien et s'appuyait davantage sur des phrases répétées que sur un engagement sincère. Ce n'était pas une diatribe. C'était court, tranchant et étrangement précis.
Je relus les deux, plus lentement cette fois.
Les modèles avaient leur importance.