Chapitre 394
Je mis fin à l'appel et reposai lentement mon téléphone. Mon regard dériva vers le bureau de Nala, de l'autre côté de l'étage. À travers la vitre, je pouvais l'apercevoir, assise derrière son bureau avec une pile de dossiers étalés devant elle. Jasmine et Kim étaient là aussi, toutes deux ayant décidé de venir aujourd'hui plutôt que de rester cloîtrées à la maison. La fièvre de l'enfermement, sans doute. Cela, et le fait que le Projet Phoenix nous avait tous accaparés plus que d'habitude.
Je me levai de ma chaise et m'approchai, m'éclaircissant la gorge avant d'ouvrir la porte.
Nala leva immédiatement les yeux de ses papiers. Son expression s'adoucit en me voyant et elle esquissa un sourire.
« Hé », dit-elle.
« Hé », répondis-je. « Je... euh, je viens d'avoir Kayla au téléphone. Elle était apparemment au penthouse. Elle a frappé, mais personne n'a répondu. »
« Oh. » Nala murmura, les yeux toujours rivés sur moi tandis que je refermais la porte derrière moi. « Minne n'était pas là ? »
« Non », dis-je. « Et elle ne répond pas à mes appels non plus. Sais-tu où elle a pu aller ? »
Nala fronça les sourcils et se renversa dans son fauteuil, pensive. « J'ai le numéro de téléphone de sa mère. » Elle marqua une pause, puis fit une grimace. « Non. Mince. J'ai changé de téléphone il n'y a pas longtemps et j'ai oublié de l'enregistrer à nouveau. »
« Tu as le numéro d'Emma, n'est-ce pas ? »
« Oui, bien sûr. »
« Très bien. Appelle-la et demande-lui le numéro de Mme Drag. »
« Je m'en occupe », dit-elle, déjà en train de saisir son téléphone.
« Je rentre à la maison », ajoutai-je. « Demande à Mme Drag si elle a eu des nouvelles de Minne. Si tu découvres quoi que ce soit, préviens-moi, d'accord ? »
« Oui », répondit Nala, et je perçus une pointe de nervosité s'insinuer dans sa voix. « Dieu, j'espère qu'elle va bien. »
« Elle va probablement bien », dis-je en expirant lentement. « Mais je ne veux pas prendre de risques. Je vais aller vérifier le penthouse moi-même. »
« D'accord. Fais-moi savoir si tu trouves quelque chose. »
« Mm. À plus tard. »
« Oui... mon Dieu, où est-elle... »
Je quittai le bureau et me dirigeai droit vers l'ascenseur, le pas plus rapide qu'à l'accoutumée. J'appuyai sur le bouton et attendis, les bras croisés, le pied tapotant légèrement le sol. Les portes s'ouvrirent et Marcus Hale en sortit, impeccable comme toujours, le costume impeccable, l'expression indéchiffrable.
Il me fit un signe de tête.
Je lui rendis son salut.
J'entrai dans la cabine et pressai le bouton du hall. Au moment même où les portes allaient se refermer, Marcus glissa une main entre elles, arrêtant l'ascenseur avec une aisance habituée. Il se pencha juste assez pour que sa voix ne parvienne qu'à moi.
« Beau travail pour avoir trouvé le rat, Marlowe. »
Je clignai des yeux une fois, puis esquissai un sourire ténu. « Merci. »
Il hocha de nouveau la tête, satisfait, et laissa les portes se refermer.
L'ascenseur descendit en douceur. Je vérifiai mon téléphone une fois de plus, mon pouce hésitant sur le contact de Minne avant de lancer un nouvel appel. Ça sonna. Aucune réponse. Je jurai doucement entre mes dents et fourrai le téléphone dans ma poche au moment où l'ascenseur émit un signal sonore.
Je traversai le couloir, passai le poste de sécurité et adressai un signe de tête bref au garde en passant. Il me le rendit sans un mot. Dehors, l'air semblait plus froid que je ne l'aurais cru. Je descendis les marches, traversai le parking, déverrouillai ma voiture et me glissai sur le siège conducteur. Je baissai les yeux pour boucler ma ceinture, puis relevai la tête.
Je me figeai.
Je n'étais plus dehors.
La voiture était garée dans le garage du penthouse, nichée dans une place d'angle que je reconnus instantanément. L'éclairage ne correspondait pas à l'heure de la journée, trop tamisé, trop immobile, et l'air semblait lourd d'une manière que je ne saurais expliquer.
« C'est quoi ce bordel... » murmurai-je.
Mon cœur se mit à battre plus vite à mesure que la confusion s'installait. Je n'avais pas conduit. Je n'avais même pas démarré le moteur. Je détachai ma ceinture à contrecœur et sortis de la voiture, mes mouvements lents et prudents, comme si je craignais que le monde ne se brise si je bougeais trop brusquement.
Je marchai vers l'ascenseur et y entrai. Les portes se refermèrent et, avant même que je puisse atteindre le panneau de commande, l'ascenseur émit un ding et s'ouvrit à nouveau. J'étais déjà au dernier étage, debout juste devant les portes de l'ascenseur privé du penthouse. Cela n'avait aucun sens. J'aurais dû arriver au hall d'abord, puis prendre l'ascenseur privé pour monter.
Je fixai les portes, le pouls battant dans mes oreilles.
« Qu'est-ce qui se passe, putain ? » murmurai-je en passant une main dans mes cheveux. « C'est quoi ce délire... »
Je me dirigeai vers ma porte d'un pas lent et précautionneux, ma main se crispant sur la carte magnétique comme si elle pouvait m'ancrer à la réalité. Je la glissai une fois. Le verrou cliqueta. Ce son familier aurait dû être rassurant. Il ne le fut pas.
Je poussai la porte.
Tout semblait normal. Trop normal. Les lumières étaient identiques, les meubles intacts, le léger parfum de produits d'entretien flottait encore dans l'air. Pourtant, mon corps refusait d'avancer. La peur me clouait sur place, mon pied flottant juste au-delà du seuil, comme si pénétrer à l'intérieur pouvait déclencher quelque chose d'invisible.
Je me forçai à faire un pas à l'intérieur.
Puis un autre.
Je tendis la main derrière moi et refermai la porte, le déclic résonnant plus fort qu'il n'aurait dû.
« Minne ! » appelai-je. « Hé, Minne ! »
Aucune réponse.
Ma poitrine se serra tandis que mes yeux balayaient le salon, la cuisine, le couloir. Rien n'était déplacé, mais rien ne semblait normal non plus. Mes pensées tournaient en boucle autour de la même question impossible. Comment étais-je passé du parking de l'entreprise à ici sans conduire ? Sans que le temps ne s'écoule ?
Quelque chose clochait. Profondément. Et pire encore, cela me semblait familier, comme un cauchemar à moitié oublié que j'avais déjà vécu une fois.
Je m'approchai du balcon et regardai dehors.
Le ciel était cramoisi, lourd et immobile, comme un plafond peint plutôt que la réalité. Les voitures étaient figées en plein trafic, les phares allumés mais sans vie. Des oiseaux étaient perchés le long de la rambarde, les ailes à moitié déployées, bloqués dans leur élan comme si le temps lui-même les avait oubliés.
Mon estomac se noua.
« Dierella ? » appelai-je en me tournant vers l'appartement. « Dierella, tu es là ? »
« Tu m'as eue à la place. »
Je sursautai violemment et me retournai.
Elle était assise sur le canapé deux places comme si elle était chez elle. Mana. Les jambes croisées, la posture détendue, vêtue d'une longue robe noire qui épousait son corps et scintillait faiblement sous les lumières. Ses cheveux tombaient, sombres et brillants, sur ses épaules, assortis à sa robe, assortis à la calme assurance de son expression. Elle paraissait plus âgée que la plupart des autres, mature d'une manière qui n'avait rien à voir avec l'âge et tout à voir avec le pouvoir. Sa poitrine s'affaissait naturellement, juste un peu, sous le tissu, une matière étirée si finement qu'elle ne parvenait guère à dissimuler quoi que ce soit, surtout ses... larges aréoles. Sa peau rayonnait doucement, immaculée, irréelle.
Je toussai alors que ma gorge se nouait, à moitié par peur, à moitié à cause de la sécheresse soudaine de ma bouche. Quand nos regards se croisèrent, son expression était douce. Trop douce. J'avais déjà entendu sa voix, j'avais entendu de quoi elle était capable. Était-elle là pour me tuer ?
« Toi », murmurai-je, la voix rauque.
« Je sais que tu étais là », dit-elle avec aisance. « À nous écouter. J'imagine que c'était effrayant. »
« Que fais-tu ici ? » exigeai-je. « J'étais à TechForge et maintenant je suis ici. Comment ? »
« Evan Henrik Marlowe », dit-elle, me coupant net. « Tu es un sujet intéressant. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » demandai-je. « Tu ne peux pas simplement me tuer comme ça. Pas comme le sujet d'Ondilin. »
Ses lèvres se courbèrent en un léger sourire. « Alors tu comprends. Qu'au bout du compte, tu n'es qu'un sujet. Un jouet. »
Ma mâchoire se contracta. « Alors pourquoi es-tu ici ? »
« En tant que Déesse, les règles sont claires », répondit-elle, ses yeux ne quittant jamais les miens. « Nous n'interférons pas avec le sujet d'un autre à moins que ce sujet ne change volontairement d'allégeance. »
« Et ? »
« Mais cette règle est hors de propos pour le moment », dit-elle en se renversant légèrement en arrière. « Je suis ici pour une autre raison. »
J'avalai ma salive. « Laquelle ? »
Elle se leva et marcha vers moi, s'arrêtant juste avant d'être à portée de main. Je reculai jusqu'à ce que ma main effleure le bord de la table à manger, le bois froid sous ma paume. Mana tourna la tête et regarda vers la fenêtre de la salle à manger, sans hâte, composée, comme s'il s'agissait d'une visite informelle.
Mon regard fila vers le couloir.
Où était Minne ?
La panique s'enroula étroitement dans ma poitrine à mesure que la pensée prenait forme. Si Mana était là, si le temps lui-même était figé, alors Minne n'était pas seulement portée disparue. Elle était impliquée.
« Où est Minne ? » demandai-je.
« Qui ? » répondit Mana.
« Minne », dis-je sèchement. « Elle était censée être ici. Où est-elle ? »
« Je ne lui ai pas fait de mal », dit Mana, rencontrant enfin mes yeux à nouveau. « Si c'est ce que tu penses. Mais elle est avec moi. »
Les mots me frappèrent comme un coup au ventre. Mon sang se glaça. Je baissai les yeux vers le sol et expirai lentement, essayant de garder une respiration régulière. Elle avait Minne. Une Déesse avait emmené ma domestique, mon amie, dans tout ce qui était en train de se passer.
« J'ai dépensé une quantité considérable de pouvoir pour venir ici », continua Mana calmement. « Et pour l'emmener. Si Dierella l'apprend, ou si tu parles de cela à quiconque, tu connais déjà les conséquences. »
« Ne fais pas de mal à Minne », dis-je immédiatement.
Son sourire s'élargit d'une fraction. « Alors tu es libre de devenir mon sujet. Nous pouvons... »
Un son métallique aigu retentit dans le couloir.
Je tournai la tête brusquement vers le bruit au moment même où un autre tintement métallique résonna, plus lourd cette fois.
Puis elle apparut dans le champ de vision.