Chapitre 393
Nous n'étions pas censés travailler aujourd'hui, mais... je ne pouvais pas me permettre de rester assis chez moi à laisser mes pensées prendre le dessus. J'avais besoin de m'occuper.
Je m'assis derrière mon bureau, fixant l'écran sans vraiment voir ce qui s'y affichait. Mes pensées ne cessaient de dériver vers cet endroit, vers la cheminée, vers la voix de Miko le disant avec tant de désinvolture. « Élimine-le. » Comme si elle parlait de sortir les poubelles ou d'annuler une réunion. Mana, debout là, calme, indéchiffrable, comme si tuer quelqu'un n'était qu'une option parmi d'autres sur un menu.
Elles en parlaient comme si c'était normal.
Comme si j'étais déjà mort sans le savoir.
Je me forçai à inspirer lentement, puis à expirer, les épaules s'affaissant tandis que je tentais de me raccrocher à la réalité. J'étais au travail. Derrière un bureau. Dans un bâtiment rempli de gens, de murs de verre, de badges de sécurité, de caméras. Pas dans un manoir cosmique où l'on discutait de moi comme d'un cheval de course.
Je baissai les yeux vers le dossier devant moi et me donnai enfin quelque chose de concret sur quoi me concentrer.
Nala l'avait déposé sur mon bureau plus tôt dans la matinée avec un « Tu peux gérer ça ? » distrait avant de disparaître dans une réunion. À l'intérieur se trouvaient des emplois du temps imprimés, des comptes-rendus de réunions et une demi-douzaine de post-it griffonnés de son écriture acérée. Je l'ouvris et commençai à traiter le tout méthodiquement.
D'abord, reprogrammer une synchronisation produit qui, d'une manière ou d'une autre, chevauchait une démonstration client. J'ouvris le calendrier interne, déplaçai la réunion et envoyai des e-mails de mise à jour polis expliquant le changement sans rejeter la faute sur personne. Ensuite, je parcourus une liste de livrables de l'équipe d'ingénierie et signalai deux points qui étaient clairement irréalistes pour le calendrier proposé. J'ajoutai des commentaires, adoucis le ton et les renvoyai à Nala avec des suggestions plutôt que des plaintes.
Il y avait un appel fournisseur à repousser à la semaine prochaine, une salle de réunion réservée deux fois par un autre département, et une pile de documents nécessitant des tampons d'approbation à acheminer vers les bonnes boîtes de réception. C'était un travail banal, le genre de colle administrative qui empêchait les choses de s'effondrer silencieusement, et cela m'aida plus que je ne l'aurais cru.
Chaque tâche m'éloignait un peu plus du souvenir de ces voix étouffées complotant ma mort.
Au bout d'un moment, le dossier fut vide. Je le refermai, l'empilai soigneusement au coin de mon bureau et me renversai dans mon siège. Je me frottai le visage à deux mains, faisant glisser mes paumes sur mes yeux et mes joues, sentant la tension qui y régnait.
Journée calme. Trop calme.
Le silence laissait de la place à mes pensées pour revenir, et je n'aimais pas la direction qu'elles prenaient. Par pur ennui, ou peut-être par évitement, j'ouvris l'interface de la Boutique.
Le menu familier apparut dans ma vision, net et précis.
« Compétence passive aléatoire » était tentant. Ça l'était toujours. L'idée de tomber sur quelque chose d'inattendu, quelque chose qui pourrait faire basculer la partie en ma faveur, avait son attrait. Mais l'imprévisibilité était dangereuse en ce moment. Ce dont j'avais besoin, c'était de contrôle, quelque chose que je comprenais, quelque chose qui avait déjà fait ses preuves.
« Évolution de maîtrise ».
Mes yeux dérivèrent presque immédiatement vers le « Multiplicateur de béatitude ». Il m'avait mené jusqu'ici, amplifié les moments qui comptaient et accumulé des gains de manières que je pouvais réellement suivre. Je n'avais pas besoin de nouveauté. J'avais besoin de constance.
Je l'achetai sans trop réfléchir.
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BOUTIQUE [Page 2]
• Parfum hypnotique (40c)
• Arrêt du temps (90c)
• 500 Dollars (50c)
• 1 Point d'aptitude (150c)
• 1 Point de maîtrise (160c)
• Aura de désir (100c)
• Point de réputation +30 (200c)
• Évolution de maîtrise (1500c)
• Compétence passive aléatoire (1700c)
Crédits : 701c
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J'appliquai l'« Évolution de maîtrise » directement sur le « Multiplicateur de béatitude » et me renversai à nouveau, expirant lentement tandis que la sensation familière s'installait.
Il n'y eut pas de ruée dramatique, pas de feux d'artifice, juste un sentiment subtil d'alignement, comme si l'on resserrait un boulon qui était légèrement desserré. Eh bien, soit. Le Multiplicateur de béatitude était désormais parfait, et mon prochain plan était de mettre des points supplémentaires dans « Mots mielleux ».
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STATISTIQUES ACTUELLES
◆ Force : 10 (+5)
◆ Charme : 13
- Charme manipulateur
⤷ Mots mielleux (⏹⏹⏹⏹⏹)
⤷ Gaslighting (⏹☐☐☐☐)
⤷ Charisme émotionnel (☐☐☐☐☐)
⤷ Allure séductrice (☐)
◆ Libido : 16
⤷ Vigueur infinie (☐☐☐☐☐)
◆ Plaisir : 30 (+15)
⤷ Surcharge sensorielle (☐☐☐☐☐)
⤷ Intuition érogène (⏹)
⤷ Multiplicateur de béatitude (▣▣▣▩▩)
◆ Chance : 1
10 Points d'aptitude inutilisés
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Je pris ensuite mon téléphone, principalement pour donner quelque chose à faire à mes mains.
Une notification m'attendait. Delilah.
L'horodatage m'indiquait qu'elle était arrivée pendant que j'étais aux toilettes. Je l'ouvris et trouvai une photo au lieu d'un texte. Elle était assise dehors quelque part, le soleil frappant son visage, un café à emporter dans une main et un signe de paix fait de l'autre. Décontractée, détendue, comme si le monde n'était pas rempli de déesses décidant qui vivait et qui mourait.
Sous la photo, un message.
« Hé, envoie-en une aussi. »
Je reniflai doucement et levai mon téléphone, prenant une photo rapide de moi à mon bureau. Je fis un signe de paix peu convaincant, mon expression était neutre, l'éclairage du bureau ne me rendait pas service. Je la renvoyai avec un court message.
« Journée ennuyeuse. C'est nul. »
La réponse arriva presque immédiatement.
« Tu as l'air abattu aujourd'hui. Quelque chose ne va pas ? »
Je fixai l'écran plus longtemps que je ne l'aurais voulu. Mes doigts hésitaient au-dessus du clavier. Qu'étais-je censé dire ? Que j'avais surpris deux êtres célestes en train de discuter tranquillement de mon meurtre pour gagner un concours tordu ? Que l'une d'elles était assez forte pour le faire sans que personne ne s'en aperçoive ?
Ouais. Ça passerait super bien.
J'effaçai les réponses à moitié formées et tapai quelque chose de plus sûr.
« Juste une journée ennuyeuse. Je ne suis pas abattu. »
C'était un mensonge, mais pas un mensonge dramatique. Le genre de chose que les gens se disent tout le temps.
Je verrouillai mon téléphone et le posai face contre bureau, puis me frottai à nouveau le visage, passant une main dans mes cheveux. Le souvenir revint malgré tout. L'irritation de Miko. La voix calme de Mana. La façon dont rien de tout cela ne semblait émotionnel pour elles, juste stratégique.
Elles étaient dangereuses. Toutes.
Et maintenant, j'étais une variable dans leur jeu, que je le veuille ou non.
Comment étais-je censé gérer ça ? Je n'étais pas un dieu. Je n'étais pas immortel. J'étais un type assis derrière un bureau dans une entreprise technologique, à reprogrammer des réunions et à envoyer des e-mails. Même avec le système, même avec tout ce que j'avais gagné, le fossé semblait terrifiant.
Une chose était claire, cependant.
Mana était la plus dangereuse de toutes.
Un tel pouvoir ne s'accompagnait pas de pitié, et la façon dont Miko parlait d'elle rendait évident qu'elle n'était pas seulement forte, elle était déterminée. Je devais rester loin d'elle, éviter son attention autant que possible. Et Miko aussi. Il y avait quelque chose d'instable chez elle, quelque chose d'acéré et d'avide sous la surface.
« Folle » était un euphémisme.
Je me renversai dans mon siège et fixai le plafond, la mâchoire serrée.
Quel que soit le jeu auquel elles jouaient, je venais de devenir un pion sur l'échiquier.
Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent et Amelia en sortit, ses chaussures claquant doucement contre le sol alors qu'elle se dirigeait vers mon bureau. Elle s'arrêta juste devant, la posture droite comme toujours, les mains ballantes le long du corps. Je levai les yeux vers elle et fis un léger signe de tête, et elle me le rendit, les yeux se plissant légèrement alors qu'elle étudiait mon visage.
« Tu as l'air d'avoir vu un fantôme », dit-elle, la voix calme mais observatrice.
Je laissai échapper un court souffle par le nez et me renversai dans mon siège. « Eh. Eh bien, peut-être que c'est le cas, hein ? » répondis-je avec un rire faible. Si seulement elle savait. Les fantômes auraient été plus faciles à gérer que ce qui occupait réellement mon esprit.
Ses lèvres tressaillirent, comme si elle essayait de ne pas sourire, mais une inquiétude persistait dans ses yeux. Elle déplaça légèrement son poids avant de parler à nouveau. « Je pars plus tôt aujourd'hui. Je ne me sens pas très bien. » Elle fit une pause, puis ajouta, un peu plus maladroitement : « Je suis venue te dire que ta voiture sera à l'abri d'autres... séances de conduite expérimentale. Je ne pense pas qu'il soit sage de risquer de l'endommager pendant que je suis dans cet état. »
Je clignai des yeux une fois, puis m'essuyai théâtralement le front du revers de la main, jouant le jeu. « Ouf. Tu n'as aucune idée à quel point je suis soulagé. »
Cela finit par la faire réagir. Pas un grand sourire, pas tout à fait, mais ses lèvres se retroussèrent juste assez pour compter. Elle hocha la tête une fois, s'approcha et tapota légèrement le bord de mon bureau avec ses articulations, un geste calme, presque cérémoniel.
« Repose-toi bien », dis-je.
« Toi aussi », répondit-elle, puis elle fit demi-tour et retourna vers l'ascenseur.
Je la regardai partir, les portes se refermant derrière elle, et laissai échapper une lente expiration que je n'avais pas réalisé retenir. Pendant un instant, le bureau sembla un peu plus calme.
Mon téléphone sonna avant que je ne puisse sombrer trop profondément dans mes pensées. Je jetai un coup d'œil à l'écran et fronçai légèrement les sourcils.
Kayla.
Je décrochai. « Hé », répondis-je. « Kayla ? »
« Hé, Evan », dit-elle. Sa voix semblait un peu incertaine. « J'étais dans le quartier et je me suis dit que je passerais au penthouse, mais personne ne répond. Tu es dehors ? »
« Au travail », répondis-je. « Tu es devant la porte ? »
« Ouais. »
« Minne ne répond pas ? » demandai-je, sentant déjà un petit nœud se former dans mon estomac.
« Minne... » répéta-t-elle lentement. « C'était qui déjà ? »
« La femme de ménage », dis-je. « Elle devrait être à la maison à cette heure-ci. »
« Non. Personne ne répond », dit Kayla, puis elle ajouta rapidement : « Ce n'est pas grave, cependant. »
« Je... hein », marmonnai-je. « J'imagine qu'elle est sortie. Désolé pour ça. »
« C'est bon », dit-elle. « J'ai apporté des donuts pour toi. Je les laisse devant la porte ou... ? »
« Des donuts ? » Je me redressai malgré moi. « Ah, merci. Tu peux les laisser à l'accueil. » J'hésitai, puis ajoutai : « Si ça ne te dérange pas d'attendre un peu, je peux appeler quelqu'un pour te faire avoir une carte d'accès pour l'une des salles du rez-de-chaussée. »
« Non », dit-elle. « C'était censé être une courte visite de toute façon. Je dois rentrer. »
« Ouais. Désolé encore. »
« C'est bon. À plus, Evan. »
« À plus. »
Je raccrochai et composai immédiatement le numéro de Minne.
Ça sonna.
Pas de réponse.
J'attendis un moment, puis rappelai, les sourcils froncés en fixant l'écran.
Toujours rien.
Je me renversai dans mon siège et fixai le plafond une seconde avant d'appeler l'accueil.
« Monsieur Marlowe », répondit promptement une femme. « Comment puis-je vous aider aujourd'hui ? »
« Hé, désolé de vous déranger », dis-je. « Avez-vous vu Minne sortir aujourd'hui ? »
« Oui, Monsieur Marlowe. Il y a quelques heures. »
« A-t-elle mentionné où elle allait ? »
« Non, elle ne l'a pas fait », répondit la femme. Il y eut une brève pause. « Tout va bien, Monsieur Marlowe ? »
« Ouais, ouais. Tout va bien. Merci. »
« Bien sûr. Avez-vous besoin d'autre chose ? »
« Non. Passez une bonne journée. »
« Vous aussi, Monsieur Marlowe. »