Chapitre 388
À l'approche de la vingtième question, le café était en pleine effervescence. Certains clients semblaient bien trop investis, chuchotant avec urgence, tapotant leurs écrans comme si leur vie en dépendait.
« Quiz terminé. Veuillez patienter pour les résultats. »
Je me renversai en arrière et pris une gorgée de café. « Eh bien. C'était une expérience. »
Cora fixait son téléphone comme s'il était sur le point de la réprimander. « Je crois que j'ai répondu à la moitié d'entre eux de travers... »
Esme croisa les bras. « Je voulais un ours en peluche. »
Quelques secondes s'écoulèrent. Puis le barista fit à nouveau tinter la clochette.
« Très bien ! Les résultats sont tombés ! »
Des acclamations éclatèrent d'un côté de la salle.
« Troisième place : table sept ! »
Applaudissements.
« Deuxième place : la cabine près de la fenêtre, le groupe des démons ! »
Applaudissements plus nourris.
« Et la première place : félicitations au groupe près du bar ! »
Les vainqueurs poussèrent des cris de joie.
J'expirai lentement. « Ouais. Voilà. »
Cora s'affaissa. « On a perdu... »
« On n'a même pas regardé l'anime en entier », fis-je d'un ton sec. « C'était le résultat couru d'avance. »
Le visage d'Esme se crispa d'une déception sincère. « Non... »
Elle se tourna vers Cora, les yeux plissés. « Je voulais un ours en peluche. Espèce de sœur stupide. Pourquoi tu t'es masturbée avec au lieu de regarder la série ? »
Cora s'étouffa.
« N–ne m'appelle pas stupide ! » cria-t-elle, le visage virant au rouge écarlate. « J'étais... je n'ai pas... je ne répondrai pas à ça ! »
Esme lui tira la langue, de manière exagérée et enfantine. « Pff. »
Cora répliqua instantanément, lui faisant un doigt d'honneur avant de croiser les bras. « T'es infecte. »
Je manquai de recracher mon café en riant.
Ouais.
Nous avions bel et bien perdu le quiz, mais d'une certaine manière, j'avais l'impression d'avoir gagné.
Les vainqueurs firent la queue au bar un par un, le barista distribuant les prix avec une cérémonie exagérée. La première place remporta un ours en peluche massif — honnêtement plus grand qu'Esme —, la deuxième place repartit en serrant contre elle un canard en caoutchouc absurdement grand, et la troisième reçut un bon pour une boisson gratuite, qu'ils utilisèrent immédiatement.
Nous applaudîmes avec le reste de la salle. Esme lâcha même un « yay » sans conviction avant de laisser retomber sa tête.
Les gagnants regagnèrent leurs sièges, exhibant fièrement leur butin, posant pour des photos. Le niveau sonore retomba dans ce bourdonnement confortable et vivant.
Cora finit la dernière goutte de son moka, ses doigts pianotant autour du verre vide. Esme vida son thé en trois gorgées lentes et le reposa avec un léger tintement.
Cora jeta un regard entre moi et sa sœur. « Hum... on devrait y aller ? »
« Déjà ? » demandai-je en haussant un sourcil. « On vient à peine d'arriver. »
Elle se recroquevilla un peu. « Je veux dire... je ne dis pas qu'on est obligés. Juste... je demandais. »
« Allez », dis-je doucement. « Tu t'en sors bien. Amuse-toi un peu. »
Esme expira bruyamment et se renversa sur sa chaise, les paupières mi-closes. « Définis... le plaisir... »
C'est à ce moment-là que quelqu'un s'arrêta à notre table.
Elle était... saisissante. Une perruque cramoisie — vert vif, éclatant — mais pas du genre bon marché. Elle semblait méticuleusement coiffée, dégradée, presque sculptée. Des accents métalliques y étaient entrelacés, captant la lumière chaude de la taverne. Son cosplay était complexe, à la limite du professionnel.
Elle leva les yeux.
Nos regards se croisèrent.
Oh.
« Oh », dis-je en clignant des yeux. « Emma. »
Elle sourit. « Salut. »
« Je, euh... »
« Je ne savais pas que tu aimais ce genre de choses », poursuivit-elle en jetant un coup d'œil autour d'elle. « Quoique... tu ne fais pas de cosplay. »
« Ouais », haussai-je les épaules. « Je suis en mode MC de fond ce soir. »
Elle rit doucement. « Ça ne m'étonne pas. »
Je fis un geste vers les filles. « Voici Cora. Et Esme. »
Cora se redressa immédiatement. « S–salut. »
Esme leva deux doigts dans un salut paresseux. « Mm. »
« Ravi de vous rencontrer », dit Emma chaleureusement. « J'adore les cornes. »
Esme en toucha une par réflexe. « Merci. »
Emma se tourna à nouveau vers moi. « Vous avez fait le quiz ? »
« Ouais », soupirai-je. « Et on a échoué lamentablement. »
« Oh. Mon téléphone est tombé en rade avant même que je puisse télécharger l'appli », dit-elle en le brandissant. « Trahison de batterie. »
« La poisse », dis-je. « Tu aurais probablement gagné. »
Elle haussa les épaules. « Peut-être. » Puis elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. « Je devrais y retourner. Mes amis m'attendent. »
« Ouais, bien sûr », dis-je. « Ravi de t'avoir vue. »
« Mm. » Elle hocha la tête une fois, puis disparut dans la foule.
Cora la regarda s'éloigner, puis se pencha en avant, baissant la voix. « Qui... c'était ? »
« Une amie de Nala », répondis-je simplement.
« Oh. » Elle hocha la tête. « D'accord. »
Le silence s'installa à nouveau, plus lourd cette fois. Esme bâilla en étirant ses bras au-dessus de sa tête.
Puis un nouveau groupe s'approcha : deux hommes, trois femmes, tous en cosplay mélangés. L'une d'elles sourit avec éclat.
« Yo, c'est cool votre installation », dit l'une des femmes. « Vous faites partie du même fandom ? »
« Euh », hésita Cora. « En quelque sorte ? »
« J'adore les cornes », enchaîna une autre, les yeux brillants. « C'est vous qui les avez faites ? »
Esme hocha la tête. « Achetées. Modifiées. »
« C'est mortel », dit l'un des gars. « Ça vous dérange si je... »
Il tendit la main.
Esme se rétracta instantanément, les épaules se tendant, le souffle coupé.
Avant que ses doigts ne puissent s'approcher d'elle, je m'éclaircis la gorge brusquement et frappai dans mes mains une fois.
« Hé. »
Le son trancha net le moment.
Je souris, poli mais ferme. « On ne touche pas aux cornes, hein ? »
Le gars se figea. « Oh... euh... désolé, mec. Je voulais pas... »
« C'est bon », dis-je. « Je demandais juste. »
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ÉVÉNEMENT
Intérêt d'Esme +10
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Merde. J'avais gagné un petit montant de points de réputation positive, mais je n'avais pas vérifié si j'avais été pénalisé ou non. Ça, c'était pour plus tard.
Il y eut un remue-ménage gênant. Quelqu'un rit un peu trop fort. Le groupe murmura des excuses et s'éloigna. Bon sang. Malaise total.
Je me tournai vers Esme. « Hé. Tu veux prendre l'air avec moi ? »
Elle hocha immédiatement la tête. « Oui. »
Nous nous levâmes.
Je me penchai vers Cora. « Tu restes là, d'accord ? Commande un autre café si tu veux. C'est pour moi. »
Cora hocha la tête, le regard vif maintenant, suivant toujours du regard le type qui avait tendu la main plus tôt.
Je lui tapotai la joue d'un geste léger et taquin. « Hé. Ne fais pas de bêtises. »
Elle expira. « Mm... »
Esme et moi sortîmes.
L'entrée était calme comparée au café : les lampadaires brillaient d'un ambre doux, des flocons de neige descendaient paresseusement, tenant à peine sur le sol pour l'instant. L'air était froid et pur, assez mordant pour vous réveiller.
Esme prit une profonde inspiration, ses épaules se relâchant lentement.
« Hé... comment tu te sens ? »
« Mieux », murmura-t-elle.
Je jetai un coup d'œil vers elle, puis vers la neige. Ouais.
C'était probablement la bonne décision.
Je ne l'avais jamais vue réagir comme ça avec moi. Tressaillir. Se figer. Avoir peur comme ça.
Ce qui... étrangement, signifiait quelque chose.
J'imagine que cela voulait dire qu'elle me faisait réellement confiance. Assez confiance pour se tenir à côté de moi sans crainte. Cette petite réalisation réchauffa quelque chose dans ma poitrine, doucement mais sûrement. Cette soirée semblait... bonne. Pas de manière bruyante. Juste réelle.
Je m'éclaircis la gorge et sortis mon paquet de cigarettes de mon jean, en tapotai une pour la sortir et l'allumai. Esme croisa les bras et s'appuya contre le mur à côté de l'entrée, la tête penchée, l'épuisement se lisant dans toute sa posture.
« Désolé », dis-je après un moment. « Je pensais que tu t'amuserais plus. »
« Je m'amuse », répondit-elle en expirant lentement. « Vraiment. Merci, Evan. »
« Mm. »
Elle hésita, puis ajouta : « Je suis en fait contente que ma sœur t'ait rencontré. »
Je jetai un coup d'œil vers elle.
« Tu es... un type bien. »
Je souris faiblement. « Un type bien, hein ? Je prends ça pour un compliment. »
« Mm. »
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FEMMES - INTERACTIONS
Jasmine : Intérêt : 40 / 60★★
Kayla : Intérêt : 35 / 40★
Tessa : Intérêt : 40 / 60★★
Kim : Intérêt : 100 / 100★★★★★
Delilah : Intérêt : 75 / 80★★★
Cora : Intérêt : 100 / 100★★★★★
Mendy : Intérêt : 21 / 40★
Nala : Intérêt : 100 / 100★★★★★
Penelope : Intérêt : 5 / 20
Minne : Intérêt : 38 / 40★
Ivy : Intérêt : 12 / 20
Eleanor : Intérêt : 15 / 20
Amelia : Intérêt : 7 / 20
Esme : Intérêt : 25 / 40★
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Un cap franchi avec Esme. Ça... m'a surpris.
Honnêtement, je ne m'attendais pas à gagner quoi que ce soit de sa part ce soir. Pas de pression, pas de manipulation, pas d'angle d'attaque — juste être là. Il s'avère que ça comptait. Et bon sang, je n'allais pas m'en plaindre.
La récompense n'était pas de l'EXP ou quelque chose de tape-à-l'œil. Juste quatre coffres mystères. Je fis tomber la cendre de ma cigarette et les ouvris un par un.
Trois cents crédits au total. Pas incroyable. Pas de la camelote non plus.
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BOUTIQUE [Page 2]
• Parfum hypnotique (40c)
• Arrêt du temps (90c)
• 500 Dollars (50c)
• 1 Point d'aptitude (150c)
• 1 Point de maîtrise (160c)
• Aura de désir (100c)
• Point de réputation +30 (200c)
• Évolution de maîtrise (1500c)
• Compétence passive aléatoire (1700c)
Crédits : 1529c
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Sympa.
Je pouvais m'offrir une autre Évolution de maîtrise maintenant... mais je m'abstins. Le multiplicateur de félicité était déjà bien élevé, et je n'avais pas besoin d'être gourmand. Plus important encore, Dieu merci, j'avais gagné de la réputation positive pour être intervenu plus tôt. Aucune pénalité. Aucun retour de bâton.
La barre avait à peine bougé, certes, mais quand même. Une victoire restait une victoire.
« Eh bien », murmurai-je en tirant une autre bouffée. « Parler... euh, parler permet de vider son sac, Esme. »
Elle me jeta un regard. « Parler de... quoi ? »
« Ta famille », dis-je prudemment. « Cora m'a dit certaines choses mais... hé. Tu n'es pas obligée si tu ne le souhaites pas. Juste... si jamais tu en as envie, je sais écouter. »
Elle laissa échapper un long soupir. « Je... je ne suis vraiment pas sûre. »
« Pour moi ? » demandai-je en jetant ma cigarette au sol et en l'écrasant sous ma chaussure. « S'il te plaît ? »
Elle me regarda, en plein conflit intérieur. Sa bouche s'ouvrit, puis se referma. Ses yeux brillèrent légèrement.
Je fis un pas de plus et m'appuyai contre le mur à côté d'elle, tournant mon regard vers la rue vide au lieu de la pousser à croiser mes yeux.
Elle se frotta le visage, puis expira à nouveau — de manière tremblante cette fois.
« Un jour », commença-t-elle doucement. « Quand j'avais... quatorze ans... »
Elle s'arrêta.
Je hochai la tête. « Oui ? »
« Mon père a essayé de me forcer », dit-elle d'un ton plat. Trop plat. « Il... a déchiré mes vêtements. Ma mère était là. Elle ne l'a pas arrêté. »
Ma mâchoire se crispa.
« Il l'a battue », poursuivit Esme. « Alors... comme le dit Cora, elle était déjà domptée. »
« Bâtard », murmurai-je.
Elle déglutit. « Puis ma sœur est rentrée de l'école. Elle l'a vu. Elle a vu... tout. »
Le silence engloutit l'espace entre nous. Le vent portait le moment, froid et tranchant.
Puis elle parla à nouveau, la voix brisée. « Elle a attrapé un couteau. Et elle l'a tué. »
« Tué ? » murmurai-je.
« Et notre mère », dit Esme, les larmes coulant librement maintenant. « C'est de ma faute. Après ça, Cora n'a plus jamais été la même. »
Je fixai le trottoir. « Je pensais... Cora m'a dit que tu avais fugué. Que tu étais partie chez ta tante. »
« J'imagine qu'elle a omis cette partie », dit Esme avec amertume. « Ce jour-là l'a brisée. Elle a arrêté de parler aux gens. Arrêté de faire confiance à qui que ce soit. »
Je me tournai complètement vers elle. « Esme. Ce n'était pas de ta faute. »
« Je... »
« Esme. » Je fis un pas vers elle. « Rien de tout cela n'était de ta faute. Pas une seule partie. »
« Ma sœur... » sanglota-t-elle. « Evan... »
J'ouvris les bras. Elle n'hésita pas.
Elle se jeta contre moi, enfouissant son visage dans mon épaule tandis que son corps tremblait. Je l'enveloppai de mes bras, une main reposant doucement dans ses cheveux, le menton contre le sommet de sa tête.
Elle pleura — doucement au début, puis plus fort, de ces pleurs qui viennent après des années à tout garder en soi.
Je restai là. Juste là.