Chapitre 387
« Alors, » dis-je doucement en me penchant légèrement en avant. « Comment te sens-tu ? »
Cora haussa les épaules, ses yeux dérivant brièvement vers un groupe voisin avant de revenir à sa tasse. « Nerveuse », admit-elle. « Mais... pas dans le mauvais sens du terme. Je crois. »
« C’est un progrès », dis-je.
Elle hocha la tête, puis jeta un coup d’œil à Esme. « Et toi ? »
La tête d’Esme s’inclina légèrement, puis se releva juste assez pour qu’elle acquiesce une fois. Aucun mot. Juste la confirmation qu’elle était techniquement encore éveillée.
Je gloussai sous cape et me calai dans ma chaise.
C’était bien. Vraiment bien. Aucune pression, aucune attente ; simplement les sortir de chez elles, les laisser exister dans un nouvel environnement. Surtout Cora. Elle était réservée, mais elle ne se recroquevillait pas. Rien que cela ressemblait à une victoire.
Je pris une autre gorgée. Cora m’imita, buvant son moka avec une prudence timide. Esme souleva sa tasse de thé à deux mains, but une gorgée et eut immédiatement l’air sur le point de s’évanouir sur place.
Autour de nous, la salle bourdonnait. Rires, bavardages, tintements de verres. Quelques personnes jetèrent un regard vers nous ; des coups d’œil rapides, curieux, appréciateurs. Quelques femmes croisèrent mon regard un peu plus longtemps que le hasard ne saurait l’expliquer. Le charme faisait son effet, supposai-je.
Je ne m’y attardai pas.
Je n’étais pas venu pour ça.
Ce soir, il n’était pas question de crédits, d’effets de statut ou de rendez-vous qui se transformaient en quelque chose de déplaisant. Ce soir, il s’agissait d’être assis à une table de taverne, de regarder Cora se détendre peu à peu et Esme combattre le sommeil avec une détermination héroïque.
Je pris une autre gorgée de café et laissai le brouhaha nous envelopper.
Quelques minutes plus tard, alors que j’en étais à la moitié de mon café et que Cora négociait toujours prudemment avec son moka comme s’il risquait de la mordre, trois femmes s’approchèrent de notre table.
Elles semblaient sûres d’elles. Trop sûres d’elles.
L’une d’elles — perruque bleue courte, petit accessoire en forme de couronne, corset sur un chemisier — sourit avec éclat. « Salut ! Désolée de vous déranger. »
Cora se raidit instantanément. Esme réagit à peine, clignant des yeux une fois.
« Non, euh... salut », répondit Cora, avec un temps de retard.
« On voulait juste dire », ajouta une autre femme, grande, vêtue d’un long manteau rouge à bordures dorées, « que vos cosplays sont super mignons. »
Le cerveau de Cora court-circuita visiblement. « O–oh. Hum. M-merci. »
Esme hocha la tête. « Merci. »
La première femme se pencha, les yeux pétillants. « De quoi est tiré votre cosplay ? Je jure que je reconnais la queue. »
Cora me lança un regard appelant à l’aide.
Je lui adressai un regard encourageant. Tu peux le faire.
Elle déglutit. « C–c’est tiré de, hum... Nightbound Familiar. Le, euh... personnage secondaire. Saison deux. »
« Oh mon Dieu ! » La femme frappa dans ses mains. « Oui ! La fille familier argentée, c’est ça ? »
« Oui », répondit Cora rapidement, avant de paniquer aussitôt. « Je veux dire... non. Enfin... en quelque sorte. Ce n’est pas exactement elle. C’est plus comme... une version inspirée. Comme si elle était... euh... en tenue décontractée. »
Il y eut un silence.
« C’est quand même très mignon », dit la femme avec diplomatie.
Cora hocha la tête avec trop d’insistance. « Merci. »
La femme au manteau rouge se tourna vers Esme en penchant la tête. « Et toi ? »
Esme prit une lente gorgée de son thé. « Paysanne. »
« Oh. » La femme cligna des yeux. « De... ? »
Esme abaissa sa tasse. « D’Ashfall Chronicles. Volume un. Avant la démonisation. C’est une histoire parallèle à l’anime principal. »
La troisième femme — cheveux noirs courts, appareil photo autour du cou — claqua des doigts. « ATTENDS. La première humaine qui se fait corrompre et devient l’adjudante du Seigneur Démon plus tard ? »
Esme hocha la tête. « Mm. »
« C’est une lore vraiment profonde », dit la photographe, impressionnée. « La plupart des gens passent directement à la forme démoniaque. »
Esme haussa les épaules. « Trop d’efforts. »
Cora la regarda comme si elle venait d’assister à un miracle.
La première femme rit doucement. « J’adore ça. Honnêtement, c’est tellement fidèle au personnage. »
Elle me jeta un regard. « Tu fais du cosplay aussi ? »
Je soulevai légèrement mon gobelet. « PNJ de fond. »
Elles rirent.
« Alors », dit la femme à la perruque bleue en se penchant un peu en arrière, cherchant visiblement à poursuivre la conversation, « vous avez déjà fait beaucoup de conventions ? »
Cora ouvrit la bouche. La referma. L’ouvrit à nouveau. « N–non. C’est ma première. »
« Oh ! » dit la femme chaleureusement. « C’est excitant. »
« Oui », convint Cora, regrettant immédiatement tout. « Très. Excitant. Extrêmement. Je suis... excitée. »
Silence.
Esme fixait son thé comme s’il recelait des secrets ancestraux.
« Cool », dit la femme au manteau rouge en hochant la tête. « Vous en avez choisi une bonne pour une première fois. »
« O–ouais », dit Cora. « J’ai failli ne pas venir. »
« Ah ? Pourquoi ça ? »
L’âme de Cora quitta son corps.
« Je... euh... la foule », dit-elle faiblement. « Et parler. Et... les gens. »
La photographe sourit avec compassion. « Tout à fait compréhensible. »
« J’ai aussi failli trébucher dans les escaliers », ajouta Cora, pour des raisons que seule la panique pouvait expliquer. « Et j’ai renversé du sucre sur moi tout à l’heure. Pas maintenant. Tout à l’heure. »
« Ça arrive », dit la femme.
Esme hocha la tête. « Elle a survécu. »
Cora se couvrit la bouche. « Esme ! »
« Quoi ? » dit Esme. « C’est vrai. »
Les femmes rirent à nouveau, heureusement.
« Eh bien », dit la femme à la perruque bleue en joignant les mains, « c’était vraiment sympa de vous rencontrer. Vos cosplays sont vraiment adorables. »
« Merci », dit Cora, plus doucement cette fois.
« Ouais », ajouta Esme.
« Profitez bien de la convention ! » lança la photographe en s’éloignant déjà.
Elles firent signe de la main et se dirigèrent vers une autre table, discutant déjà entre elles. Dès qu’elles furent parties, Cora se dégonfla comme si quelqu’un avait retiré un bouchon.
Elle laissa tomber son front dans ses mains. « Oh mon Dieu. »
Je reniflai doucement. « Tu t’en es bien sortie. »
« Pas du tout », gémit-elle. « Pourquoi j’ai dit "extrêmement excitée" ? Qui dit ça ? »
Esme haussa les épaules. « Tu n’as pas hurlé. »
« C’est pas ça, la référence ! »
Je me calai en arrière, souriant. « Hé. Tu as parlé. Tu as répondu aux questions. Tu ne t’es pas volatilisée. »
Cora m’épia à travers ses doigts. « Vraiment ? »
« Vraiment. »
Elle abaissa lentement les mains, les joues encore rouges. « Je crois que mon cœur bat encore trop vite. »
« C’est normal », dis-je. « L’adrénaline. »
Esme souleva à nouveau sa tasse. « Combat social. »
Cora laissa échapper un rire faible malgré elle. « Pff. Pourquoi j’ai continué à parler. »
« Parce que tu es humaine », dis-je. « Et les humains divaguent quand ils sont nerveux. »
Elle cacha à nouveau son visage. « Oh... »
Esme prit une autre gorgée. « Tu t’es mieux débrouillée que l’an dernier. »
Cora cligna des yeux. « C’est ma première convention d’anime, Esme. Je n’étais pas là l’an dernier. »
« Exactement. »
Je gloussai et pris une autre gorgée de mon café.
Cora se détendit enfin assez pour boire à nouveau, ses épaules se relâchant petit à petit. « Elles étaient gentilles », admit-elle. « Je ne savais juste... pas quoi dire. »
« Et pourtant », dis-je, « tu as dit des choses. »
Elle gémit doucement. « Ne me le rappelle pas. »
Esme se cala dans sa chaise, les yeux mi-clos. « Elles ont aimé les cornes. »
« C’est parce que les cornes sont cool », dis-je.
« Ça gratte », répondit Esme.
Cora sourit faiblement dans sa tasse, toujours embarrassée, mais c’était sincère.
Un progrès.
Un tintement aigu résonna dans le café, assez clair pour percer le brouhaha.
Je levai les yeux juste au moment où la barista — la même femme qui, plus tôt, avait claqué des gobelets sur le comptoir de façon théâtrale — tendit le bras pour faire sonner à nouveau la petite cloche suspendue au plafond. C’était un objet étrange, en vérité. Une cloche en laiton gravée de motifs runiques luisants qui pulsaient faiblement, comme si quelqu’un avait infusé de la magie directement dans le métal. Elle frappa deux fois dans ses mains, d’un geste sonore et exercé.
« Très bien, tout le monde ! Aventuriers, héros, démons, familiers et PNJ de fond, puis-je avoir votre attention ? »
La salle se calma progressivement. Quelques personnes grognèrent de façon ludique, d’autres se redressèrent immédiatement.
« Nous lançons un événement spécial ! » poursuivit-elle avec un grand sourire. « Comme la tempête de demain nous a forcés à annuler les jeux de carnaval en extérieur, nous faisons quelque chose d’un peu différent ce soir. »
Esme entrouvrit un œil. « Mm... »
« Quiz », dit la barista en pointant déjà un petit tableau noir derrière elle. « Téléchargez l’application d’anime Here I Am, entrez dans la salle de quiz et utilisez le mot de passe : un trois trois un. »
Un murmure parcourut le café tandis que les téléphones sortaient.
Cora me jeta un regard hésitant. « Un... quiz ? »
« On dirait bien », dis-je en sortant déjà mon téléphone. « Il y a des trucs gratuits à gagner. J’en suis. »
Elle hésita peut-être une demi-seconde de plus, puis sortit son téléphone à son tour. Esme suivit le mouvement, plus lentement, comme si cela l’épuisait déjà.
La barista s’appuya sur le comptoir. « Les règles sont simples. Vingt questions. Lore, personnages, scènes iconiques. Les première, deuxième et troisième places recevront des récompenses. »
« Quel genre de récompenses ? » cria quelqu’un.
Son sourire s’élargit. « Des prix mystères. »
Esme se redressa un peu. « Il y a des peluches ? »
« Peut-être. »
Il n’en fallut pas plus.
Elle se tourna vers moi, les yeux soudain perçants. « Tu vas gagner, n’est-ce pas ? »
Je reniflai. « Tu places beaucoup d’espoir en moi pour un anime que j’ai regardé d’un œil distrait. »
Elle fronça les sourcils. « Alors pourquoi on fait ça ? »
Je haussai les épaules alors que l’installation de l’application se terminait. « Ils étaient censés installer des jeux de carnaval dehors. Lancer d’anneaux, stand de tir, ce genre de choses. L’alerte à la tempête a tout gâché. C’est le plan B. »
Esme fit claquer sa langue. « Donc tu es en train de dire qu’on va perdre. »
Cora semblait légèrement horrifiée. « N–nous allons perdre ? »
Je croisai les doigts de façon théâtrale. « Espérons que non, hein ? »
Elle n’avait pas l’air rassurée.
La barista frappa à nouveau dans ses mains. « Très bien ! Le quiz est lancé. Tout le monde est prêt ? »
Un chœur de oui, d’acclamations et quelques grognements dramatiques lui répondit.
La première question apparut sur mon écran.
Q1 : Quel est le nom de la ville où le protagoniste se réveille dans l’épisode un ?
« Merde », murmurai-je.
Cora se pencha, plissant les yeux. « C’est... Lumeris ? »
Esme bâilla. « Non. C’est l’épisode trois. »
« Super début », soupirai-je en tapant une réponse au hasard.
Les questions continuaient d’affluer.
Dates d’anniversaire des personnages. Noms des armes. Dialogues spécifiques à certains épisodes. Significations des symboles. Titres des bandes originales.
À un moment donné, j’arrêtai de prétendre que nous avions une chance.
Cora se mordait la lèvre, essayant clairement de faire de son mieux. « Attends... non... ce n’était pas avant l’arc de la trahison ? »
« Je ne sais pas », chuchotai-je en retour. « J’avais décroché émotionnellement à ce moment-là. »
Esme répondait peut-être à une question sur cinq, et encore, seulement quand elle était étrangement confiante.
« Celle-là », dit-elle paresseusement à la quatorzième question. « Fais-moi confiance. »
C’était faux.