Chapitre 385
Mon téléphone vibra sur le bureau. Je jetai un coup d'œil à l'écran et clignai des yeux. Cora. Un appel vidéo. Eh bien, c'était inattendu.
Je décrochai et m'adossai à ma chaise. « Hé. »
L'écran grésilla, puis son visage apparut — trop près au début, comme si elle avait accidentellement collé le téléphone contre sa joue. Elle poussa un petit cri, l'éloigna, et je pus enfin mieux la voir.
Elle portait un... costume étrange.
« Oh, » lâchai-je avant de pouvoir me retenir. « Waouh. »
Cora se figea. Ses épaules se tendirent instantanément. « N-ne ris pas. »
« Je n'allais pas le faire, » assurai-je rapidement. « Je te le jure. »
Elle décala un peu le téléphone, m'offrant une vue d'ensemble. Elle portait une tenue tout droit sortie d'un anime de dark fantasy — un costume de fille-monstre. Un tissu noir et violet profond, moulant par endroits et ample à d'autres. Le haut épousait sa poitrine avec des découpes angulaires audacieuses, maintenues par de fines lanières croisées sur ses clavicules. Les manches étaient longues et détachées, terminées par des griffes au bout des doigts, et la jupe était courte mais superposée, asymétrique, avec des bords effilochés qui ondulaient à chacun de ses mouvements.
De petites cornes accessoires étaient fixées dans ses cheveux, se courbant juste assez pour être remarquables sans paraître ridicules. Une fine queue se balançait derrière elle lorsqu'elle changeait d'appui, manifestement attachée à une ceinture sous la jupe. Des bas montants, ornés de motifs rappelant des runes, remontaient le long de ses jambes jusqu'à s'arrêter juste avant la peau nue.
C'était... incroyablement typé anime.
Et oui. Un peu sexy.
Elle croisa son bras libre sur son ventre, visiblement gênée. « Esme a dit que celui-ci correspondait au thème. Je ne sais même pas si c'est le cas. »
« Il correspond à quelque chose, c'est certain, » répondis-je sincèrement.
Elle leva les yeux vers moi à travers l'écran, ses pupilles agrandies derrière ses lunettes. « E-Evan. »
Je souris. « Tu es mignonne. Et sexy. Les deux. Je ne sais pas comment tu fais. »
Son visage vira instantanément au rouge. « Tu n'aides pas. »
« Je suis honnête. »
Elle se mordit la lèvre, puis ajusta à nouveau le téléphone. « Je n'aime pas montrer ce genre de choses aux gens. Je veux dire... le cosplay. Ou moi-même. Comme ça. »
« Je sais, » dis-je. « Et tu n'as pas à le faire pour quelqu'un d'autre. Tu le fais parce que tu as accepté d'essayer. C'est déjà largement suffisant. »
Elle hésita, puis hocha lentement la tête. « Je... Esme a dit la même chose. »
Comme si elle avait été invoquée par son nom, une silhouette floue apparut en arrière-plan.
« Sœurette ? » marmonna une voix ensommeillée.
La caméra pivota tandis que Cora tournait légèrement le téléphone, et Esme entra dans le champ, les yeux mi-clos, les cheveux en bataille comme si elle venait de sortir du lit. Elle portait un cosplay totalement différent — un sweat à capuche oversize, aux tons pastel, rappelant une sorte de mage endormi ou un personnage de soutien. Les manches étaient trop longues, couvrant ses mains, et de petites étoiles étaient brodées le long de l'ourlet. Un chapeau de magicien mou était posé de travers sur sa tête.
Elle bâilla.
« Oh, » dis-je, amusé. « Salut, Esme. »
Elle plissa les yeux vers l'écran. « Salut, Evan. »
Cora lui jeta un regard. « Tu es censée m'aider, pas m'interrompre. »
« J'ai aidé, » répondit Esme en appuyant sa tête contre l'épaule de Cora. « J'ai choisi la tenue. Et j'ai dit que tu étais jolie. »
« Tu as dit que j'étais "acceptable". »
« C'est un grand compliment. »
Je gloussai. « Vous êtes superbes, toutes les deux. »
Esme hocha lentement la tête, comme si cela réglait la question, puis s'éclipsa à nouveau du cadre. J'entendis un canapé grincer en arrière-plan et quelque chose de moelleux heurter un oreiller.
Cora soupira. « Elle a déjà mentalement décroché pour la journée. »
« Eh bien, oui, » dis-je. « Il faut conserver son énergie. »
Elle hocha la tête. « Je suis toujours nerveuse. Et si les gens me dévisagent ? »
« Ils le feront, » répondis-je avec désinvolture.
Elle se raidit. « Ce n'est pas rassurant. »
« Mais ils te dévisageront parce que c'est une convention, » ajoutai-je. « Tout le monde est déguisé. Tout le monde est bizarre. Tu te fondras dans la masse plus que tu ne le penses. »
Elle baissa les yeux, puis les releva vers l'écran. « Tu seras là, n'est-ce pas ? »
« Oui, » dis-je. « J'ai promis. »
« D'accord. » Elle prit une inspiration. « Alors, j'irai. »
La porte vitrée du bureau de Nala coulissa.
Anotta sortit.
Elle passa devant les bureaux avec ce même calme dangereux, ses talons claquant doucement sur le sol. Elle ne jeta pas un regard dans ma direction. Elle ne me reconnut pas du tout.
« Hé, » dis-je rapidement dans le téléphone. « Je dois y aller. »
Cora hocha la tête. « D-d'accord. Euh... à demain. »
« Ouais, » dis-je. « Tu as assuré aujourd'hui. »
Elle sourit — un sourire timide, mais authentique. « Salut, Evan. »
« Salut. »
Je mis fin à l'appel, glissai le téléphone dans ma poche et me levai juste au moment où Anotta atteignait les ascenseurs.
« Mme Anotov, » appelai-je.
Elle ne ralentit pas. Ne se retourna pas.
Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent. Elle entra à l'intérieur comme si elle n'avait rien entendu.
« Bon sang, » murmurai-je entre mes dents en expirant lentement.
Derrière la vitre, Nala me regarda. Elle arborait un petit sourire entendu et leva la main pour me faire signe d'entrer.
J'hésitai une demi-seconde, puis me dirigeai vers son bureau.
Je fis coulisser la porte vitrée dans un soupir et entra. La pièce semblait plus calme que le couloir — feutrée, isolée. Je tirai l'une des chaises et m'assis à la petite table à côté de son bureau.
Nala s'adossa à son siège et expira longuement, l'air fatigué, en se massant les tempes du bout des doigts.
« Mon Dieu, elle est épuisante, » dit-elle.
Je ne l'interrompis pas. Je me contentai de m'adosser, de croiser les bras sans tension et d'écouter.
« Elle soutient le projet, certes, » poursuivit Nala, ses yeux dérivant un instant vers la paroi vitrée. « Mais elle s'implique trop. Elle pose des questions qui ne la regardent pas. Elle veut des mises à jour qui dépassent son rôle de supervision. Elle presse les délais, sonde les décisions internes. » Elle secoua légèrement la tête. « Ce n'est pas flagrant, mais c'est là. »
« Du contrôle, » dis-je.
« De l'influence, » corrigea-t-elle. « Elle est assez intelligente pour le faire passer pour de l'inquiétude. De l'intérêt. Du soutien. » Un léger sourire étira ses lèvres, mais il n'atteignit pas ses yeux. « Et c'est ce qui me dérange. »
Je hochai lentement la tête. « Elle n'a pas le profil de quelqu'un qui investit et qui attend patiemment. »
« Exactement. » Nala posa son coude sur le bureau, le menton sur ses phalanges. « Elle veut laisser ses empreintes partout. Pas pour diriger — mais pour savoir qu'elle le pourrait, si elle le voulait. »
Cela tenait la route. Bien trop, même.
Je bougeai sur ma chaise. « Est-ce que cela nous met dans une mauvaise posture ? »
« Pas encore, » répondit-elle. « Et pas forcément un jour. Mais cela signifie que nous devons être prudents. Des limites claires. Pas de raccourcis. Ne pas la laisser croire que la pression fonctionne. »
Nous restâmes là un moment, le silence s'installant confortablement. Le bourdonnement du bâtiment. Le murmure lointain des gens circulant à l'étage. Pas de tension — juste de la fatigue.
« Eh bien, » dis-je finalement en me levant, « je vais te laisser retourner à ta conquête du monde. »
Elle laissa échapper un rire étouffé. « Quelqu'un doit bien le faire. »
Je m'approchai en me tournant pour partir, me penchai et déposai un léger baiser sur sa joue. « Ne te surmène pas. »
Elle leva les yeux vers moi, amusée. « C'est l'hôpital qui se moque de la charité. »
« Je viens juste de le dire. »
Je me redressai, lui adressai un petit sourire et me dirigeai vers la porte, faisant coulisser la vitre pour retourner dans le couloir.
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Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent et Amelia en sortit.
Elle ne se dirigea pas vers mon bureau. Elle ne fit pas signe de la main et ne m'appela pas. Elle s'arrêta simplement à quelques pas de l'ascenseur et attendit, les mains entourant négligemment son gobelet de café, la posture toujours aussi droite. Comme si elle avait calculé exactement où se tenir pour que je la remarque sans qu'elle ait besoin de demander quoi que ce soit.
Je poussai ma chaise et me levai.
Elle leva les yeux quand je m'approchai. « Hé. »
« Hé, » dis-je. « Prête ? »
Elle hocha la tête une fois. « Oui. »
Nous entrâmes ensemble dans l'ascenseur. J'appuyai sur le zéro et les portes se refermèrent dans un bruit sourd. Pendant quelques secondes, le seul son fut le bourdonnement des câbles.
« Alors, » dis-je en brisant doucement le silence, « comment s'est passée la fin de ta journée ? »
« Calme, » répondit-elle. « Ce qui est une bonne chose. Pas d'incendies à éteindre. Pas de réunions surprises. »
« La chance. »
Cela me valut un tout petit souffle d'amusement. À peine perceptible, mais je l'avais capté.
L'ascenseur descendit en douceur. Je m'adossai contre la paroi, les mains dans les poches. « Toujours nerveuse ? »
« Un peu, » admit-elle honnêtement. « Mais moins qu'hier. »
« C'est un progrès. »
« J'imagine. » Elle hésita, puis ajouta : « J'ai répété les pédales dans ma tête pendant le déjeuner. »
Je souris. « C'est peut-être la phrase la plus "Amelia" que tu aies jamais prononcée. »
Elle cligna des yeux, puis secoua la tête. « Je ne sais pas si c'est un compliment. »
« Ça l'est. »
L'ascenseur tinta, les portes s'ouvrant sur le hall. Nous sortîmes et nous dirigeâmes vers la sortie ensemble, traversant l'espace désert après les heures de bureau. Dehors, l'air était plus frais, le ciel sombre et chargé de nuages qui n'avaient pas décidé s'ils voulaient pleuvoir à nouveau.
Nous descendîmes les marches et traversâmes le parking. Ma voiture était là où je l'avais laissée, familière et sans prétention.
Je fis le tour et ouvris la portière passager, m'y glissant. Amelia prit le côté conducteur, posant son café avec précaution dans le porte-gobelet comme s'il risquait d'exploser en cas de mauvaise manipulation.
Je lui tendis les clés. Elle les prit, les doigts un peu raides, puis se pencha en avant et essaya de guider la clé dans le contact.
Raté.
Elle fronça les sourcils, ajusta son angle, réessaya. Raté encore. Je ne dis rien. Je me contentai de regarder ses mains plutôt que son visage.
Elle expira lentement par le nez. « Désolée. »
« Hé, » dis-je calmement. « Pas de précipitation. Tu y arriveras. »
Elle fit une pause, desserra sa prise, puis réessaya. Cette fois, la clé glissa en douceur.
« Voilà, » dis-je.
Elle laissa échapper un souffle qu'elle retenait manifestement et tourna la clé. Le moteur s'éveilla.
Nous restâmes là une seconde, la voiture au ralenti.
« Comme hier, » dis-je. « On va commencer doucement. Juste le parking. Aucune pression. »
Elle hocha la tête. « D'accord. »