Chapitre 291

Je conduisais vite mais avec maîtrise, les jointures blanches sur le volant. Le temps était complètement dégagé maintenant. Pas de neige. Pas de vent. Le soleil perçait les nuages, comme si le monde se moquait de moi. Chaque éclaircie dans le ciel ressemblait à un compte à rebours.

J’ai appuyé plus fort.

Un feu rouge a clignoté devant moi. Je l’ai à peine enregistré jusqu’à ce qu’un piéton s’engage sur le passage clouté.

J’ai pilé.

La voiture a dérapé sur la glace restante, les pneus hurlant tandis que je me battais avec le volant. Elle a glissé, puis s’est arrêtée à quelques centimètres du passage.

Mon cœur tambourinait dans ma poitrine.

« Putain », ai-je soufflé. « C’était moins une. »

J’ai expiré lentement, forcé ma poigne à se relâcher, puis j’ai avancé doucement quand le feu est passé au vert.

Plus d’erreurs.

Kim était là.

Et je n’allais pas être en retard.

J’ai conduit comme un fou.

Je me suis faufilé entre les voies dès que j’ai vu un espace, signalant à peine, les pneus sifflant sur l’asphalte mouillé tandis que je dépassais les voitures lentes comme si elles étaient à l’arrêt. Des klaxons retentissaient derrière moi, des phares clignotaient, et je m’en fichais. Je me suis penché en avant sur le volant, la mâchoire si serrée qu’elle me faisait mal. Le temps s’éclaircissait vite maintenant, trop vite. Les nuages s’amincissaient, la route séchait de minute en minute, la lumière du soleil perçant comme un mauvais présage.

J’ai pris un virage serré à gauche sans beaucoup ralentir, la voiture tanguant tandis que les pneus luttaient pour l’adhérence. Heureusement, la mémoire musculaire a pris le relais. Je connaissais cette route. Je connaissais chaque virage, chaque tronçon. La maison d’été était gravée dans ma tête. Je n’avais pas besoin de carte.

Puis le tableau de bord s’est allumé.

Appel vidéo entrant.

Carrie Beldenwary.

Mon cœur est tombé directement dans mon estomac.

« Non », ai-je marmonné, relâchant déjà l’accélérateur. « Non, non, non. »

Je me suis rabattu brusquement sur le côté de la route, manquant de peu le trottoir. Le moteur continuait de tourner tandis que j’attrapais mon téléphone d’une main tremblante et répondais.

« Bonjour, Marlowe », a dit Carrie d’un ton enjoué, saluant la caméra. « Comment allez-vous ? »

« Carrie », ai-je dit, la voix tendue. « Où êtes-vous ? »

Elle n’a pas répondu tout de suite. Au lieu de cela, elle a tourné la caméra.

Mon souffle m’a échappé d’un coup.

Un hélicoptère était posé devant la maison d’été, les rotors au ralenti mais prêts. L’extérieur en bois familier remplissait le cadre, et derrière les portes vitrées, je les ai vus. Tom. Le pilote. Et Kim, assise à l’intérieur, les mains croisées sur ses genoux, l’air petite et piégée.

Carrie a tourné la caméra vers elle. Elle se tenait à l’intérieur du salon, encadrée par la fenêtre, l’hélicoptère visible derrière elle comme un point final.

« Carrie », ai-je dit, déglutissant difficilement. « S’il vous plaît. Laissez Kim partir. »

Elle a souri, lentement et avec indulgence. « Non. »

« Laissez-la partir », ai-je répété, avec plus de force cette fois. « Elle n’a rien à voir là-dedans. »

« Vous devriez vous estimer heureux », a-t-elle répondu calmement. « Vous avez fait toute une scène avec mon fils, Marlowe. Je pourrais rendre cela très désagréable pour vous. »

« Je m’en fiche », ai-je dit. « Laissez Kim partir. »

« Au revoir, Evan », a dit Carrie, penchant légèrement la tête. « C’était divertissant de jouer avec toi, chien. »

L’appel s’est terminé.

J’ai fixé l’écran sombre, mon reflet faiblement visible, les yeux écarquillés et vides. Putain. Putain. Putain. Je suis sorti de la voiture sans même réfléchir et j’ai donné un coup de pied violent dans le pneu avant, une fois, deux fois, encore, la douleur me remontant la jambe sans que je la sente vraiment.

Elle était partie.

Kim était partie.

Je me suis appuyé contre la voiture, puis je me suis penché en avant, les deux mains sur le toit, la tête basse. Mes jointures bandées tremblaient. Les mots de Tom résonnaient dans ma tête, tordant, empoisonnant tout. Je me sentais putain de mal.

« Je suis désolé », ai-je murmuré, sans savoir à qui je le disais.

Si Kim avait choisi de partir d’elle-même, si cela avait été sa décision, cela aurait fait mal, mais j’aurais pu l’accepter. Ce n’était pas ça. Elle était partie parce qu’elle essayait de protéger tout le monde. Protéger l’entreprise. Protéger les filles.

Me protéger.

« Kim… » ai-je marmonné.

Le ciel est devenu rose.

Je l’ai senti avant de le voir.

La porte arrière de ma voiture s’est ouverte lentement et Dierella est sortie. Elle portait une robe bleue décolletée, ses ailes noir cendré bougeant paresseusement derrière elle comme si elle avait tout son temps.

Super. Elle.

« Elle est… enfin, ’était’ remplaçable », a dit Dierella d’un ton neutre. « Pourquoi es-tu si bouleversé ? Juste un autre trou pour ta bite. »

Je n’ai pas levé les yeux. « C’était une personne », ai-je dit doucement. « Elle comptait. »

« Tu peux trouver quelqu’un d’autre », a-t-elle répondu, indifférente. « Tu as mon système. »

« Je ne veux pas quelqu’un d’autre. »

Elle s’est approchée. « Pourquoi pas ? »

« Parce que non. »

Elle a marqué une pause, puis a haussé les épaules. « C’est arrivé. Passe à autre chose. Comble le vide. »

« J’ai échoué avec elle », ai-je dit, ma voix se brisant malgré moi. « Je n’ai pas pu la protéger. »

« Tu t’adapteras », a dit Dierella.

Non. J’ai refusé.

Putain non.

« NON », ai-je claqué, frappant le toit de la voiture avec mon poing. « Tu l’as dit toi-même. J’ai ton système. Ça veut dire que ce n’est pas fini. »

Elle a cligné des yeux. « Quoi ? »

Je me suis redressé, j’ai ouvert la porte du conducteur et je me suis glissé à l’intérieur. Le ciel est revenu à la normale tandis que le moteur grondait sous moi. Mes mains étaient stables maintenant.

« Je n’abandonne pas », ai-je dit. « Pas elle. »

J’ai affiché l’interface.

J’ai acheté Arrêt du Temps.

Le moteur a rugi tandis que j’appuyais sur l’accélérateur et que je m’engageais à nouveau sur la route, les yeux fixés vers l’avant, le cœur battant avec détermination.

Le temps s’est figé à l’instant où l’achat a été confirmé.

Le monde s’est verrouillé comme un film mal mis en pause. Le feu de circulation devant est resté jaune pour toujours, sa lueur plate et immobile. Les voitures étaient des statues maintenant, les conducteurs figés en plein clignement, les mains verrouillées sur les volants, la fumée d’échappement bloquée derrière eux en rubans gris.

J’ai mis le pied au plancher.

La route était à moi. Les pneus ont hurlé tandis que je coupais entre les voies figées, me glissant dans des espaces qui auraient été suicidaires une seconde auparavant. J’ai dépassé un camion arrêté à mi-chemin d’un virage, frôlé un rétroviseur latéral si près que mon pouls a bondi, et j’ai ri à bout de souffle parce que rien ne pouvait me toucher. Pas maintenant. Pas tant que le temps était à moi de le briser.

Dix minutes. C’était tout ce que j’avais.

Pas question que je l’abandonne. Pas question que cela se termine avec elle disparaissant dans le ciel pendant que je restais impuissant sur l’asphalte. J’ai imaginé son sourire penaud le matin, la façon dont elle plissait les yeux quand la lumière du soleil frappait son visage, le son doux qu’elle faisait quand elle riait avant d’essayer de le cacher. Je n’allais pas perdre ça. Je n’allais pas laisser Tom gagner. Je n’allais pas laisser Carrie décider comment cela se terminait.

Le compteur de vitesse a grimpé plus haut qu’il ne l’avait jamais fait. J’ai pris des virages serrés, dérapant autour des voitures figées comme des obstacles dans un jeu, corrigeant rapidement, les mains stables, les yeux brûlants. Le monde est resté silencieux à l’exception du moteur et de ma respiration. Les rues se sont brouillées. Les panneaux ont défilé. Je connaissais la route par cœur, chaque raccourci, chaque courbe gravée dans ma mémoire musculaire depuis cet été où nous faisions tous semblant que les choses étaient simples.

Le premier Arrêt du Temps s’est brisé sans avertissement.

Le son a percuté le monde à nouveau. Les moteurs ont rugi, les klaxons ont retenti, le mouvement a surgi d’un coup, et je suis redevenu soudain très réel, très rapide, très pris dans la circulation. Je n’ai pas hésité. J’ai affiché l’interface d’une main et j’ai acheté un autre Arrêt du Temps avant que la peur ne puisse me rattraper.

Gel.

Tout s’est verrouillé à nouveau. Le soulagement m’a frappé comme de l’oxygène. J’ai continué, plus vite maintenant, poussant plus fort, traversant des intersections qui m’auraient tué quelques secondes plus tôt. Je pouvais voir la périphérie arriver, les arbres s’épaissir, la route se rétrécir. J’étais proche.

Le deuxième gel s’est fissuré près de la route forestière. J’en ai acheté un troisième sans ralentir, la mâchoire serrée, le cœur battant. Mes pensées restaient sur Kim, sur la façon dont elle rentrait ses cheveux derrière son oreille quand elle était nerveuse, sur la force tranquille qu’elle portait même quand tout l’effrayait. Je n’allais pas la laisser partir parce que j’étais arrivé trop tard.

Le dernier tronçon a brûlé. Le troisième arrêt s’est terminé juste au moment où la maison est apparue. Je n’ai pas pris de risque. J’en ai acheté un de plus, les dix dernières minutes se scellant autour de moi comme une armure.

Et puis je l’ai vue.

La maison d’été se dressait devant, les lumières allumées malgré le jour, calme et intacte. L’hélicoptère attendait devant, les rotors figés à mi-inclinaison comme des pales piégées dans l’ambre. À travers la vitre, je les ai vus clairement. Tom à l’intérieur, tendu et impatient. Kim assise près de la porte, les mains croisées, les yeux distants mais indubitablement là.

J’ai pilé et j’ai dérapé jusqu’à l’arrêt derrière les arbres, la poitrine haletante.

J’y suis arrivé.

Maintenant, je devais juste en finir.

Je suis sorti de la voiture. « Prenons une huile de massage pour la salope… »

J’ai marché vers la porte et une fois en position, j’ai mis fin à Arrêt du Temps.

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BOUTIQUE [Page 2]

• Parfum Hypnotique (40c)

• Arrêt du Temps (90c)

• 500 Dollars (50c)

• 1 Point de Capacité (150c)

• 1 Point de Maîtrise (160c)

• Déverrouillage Quête Principale (Acheté)

• Aura de Désir (100c)

• Nouvelle Capacité (Acheté)

Crédits : 448c

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La bouteille d’huile de massage sensuelle pressait froidement contre ma poche tandis que je me tenais devant la porte juste au moment où elle s’ouvrait.

Carrie est sortie — et a réellement reculé. Elle a été tellement surprise qu’elle a fait un pas en arrière, ses talons raclant la pierre, les yeux écarquillés comme si elle avait vu un fantôme. Pendant un battement de cœur, elle m’a juste fixé, la bouche s’ouvrant et se fermant sans bruit. Derrière elle, à travers la vitre de l’hélicoptère, j’ai vu Tom se redresser brusquement et Kim lever la tête, la confusion traversant son visage.

Pour eux, je n’étais pas arrivé. J’étais apparu.