Chapitre 281
Je levai la main et frappai une fois. Solide. Mesuré. Assez fort pour être entendu, pas assez pour supplier.
Puis j’attendis.
Nala se tenait un demi-pas derrière moi, assez près pour que je sente sa présence dans mon dos, sa posture droite, posée, le calme d’une PDG superposé à une fureur silencieuse. Si cela se transformait en négociation, elle était la lame en qui j’avais confiance. Si cela tournait au vinaigre, je m’occuperais du reste.
« C’est donc la maison d’Anotta… » Murmura-t-elle pour elle-même.
La villa elle-même était une déclaration avant même que la porte ne s’ouvre. Des sols en marbre sous mes bottes, de hauts piliers blancs encadrant le couloir, des œuvres d’art qui semblaient assez chères pour être assurées séparément. Même l’air sentait le « sur mesure » — un léger parfum, du bois propre, quelque chose de floral et de froid. L’argent vivait ici. Le pouvoir se prélassait confortablement dans chaque recoin.
Deux gardes se tenaient au garde-à-vous de chaque côté de la porte devant nous. Costumes noirs, oreillettes, mains croisées lâchement mais prêtes. Ils ne nous regardaient pas. Ils n’en avaient pas besoin.
De l’intérieur, une voix de femme parvint à travers l’épaisse porte, douce et amusée.
« Entrez, Marlowe. »
L’un des gardes tendit immédiatement la main, ouvrant la porte vers l’intérieur.
Nous entrâmes. La pièce au-delà n’était pas un bureau comme je l’avais d’abord pensé.
C’était une chambre — immense, opulente, sans complexe dans son indulgence. Des baies vitrées tapissaient un mur, des voilages tirés juste assez pour laisser la lumière de l’après-midi s’y déverser. Un lit king-size dominait le centre, habillé de draps de soie sombre qui captaient la lumière comme du liquide. Un lustre était suspendu au-dessus, le cristal s’enflammant sous le soleil. Des fauteuils moelleux se trouvaient près d’une table basse jonchée de bijoux et d’un verre à moitié plein de quelque chose d’ambré.
Et près du mur du fond, encadrée par une coiffeuse encombrée de maquillage, de pinceaux et de petits flacons de parfum, était assise Anotta.
Elle faisait face au miroir, dos à nous, une jambe lentement croisée sur l’autre tandis qu’elle appliquait de l’eye-liner d’une main ferme. Ses courts cheveux argentés étaient soigneusement attachés, exposant la ligne de sa nuque. Elle portait une longue robe noire qui s’accrochait à son corps comme si elle avait été taillée avec intention — une fente haute révélant une cuisse musclée, un dos plongeant juste assez pour promettre plus sans le dévoiler. Élégante. Dangereuse. Sexy d’une manière qui ne demandait pas la permission.
Son reflet rencontra le mien dans le miroir lorsque nous entrâmes. Le garde referma la porte derrière nous avec un léger clic. Anotta ne se retourna pas.
Elle ne se pressa pas.
Elle continua simplement ce qu’elle faisait, comme si nous étions des meubles qui avaient toujours été là.
Je m’avançai et m’arrêtai à quelques pas derrière elle, croisant les bras. Nala resta à mes côtés, son expression illisible, les yeux vifs.
« J’ai besoin de votre aide », dis-je.
Anotta ne réagit pas. Sa main ne trembla pas. Elle se pencha plus près du miroir, corrigeant un petit détail près du coin de son œil.
« J’ai vraiment besoin de votre aide », ajoutai-je, ma voix plus ferme.
Le silence s’étira, lourd et intentionnel.
Finalement, elle parla, ne nous regardant toujours pas directement.
« À propos de quoi, je me demande, Marlowe. »
Nala se déplaça légèrement, ses talons claquant une fois contre le sol. « Carrie Beldenwary », dit-elle. « Elle a pris quelqu’un qui nous est précieux. »
Cela lui valut une pause. La main d’Anotta s’arrêta en plein mouvement. Juste une seconde. Puis elle reprit, lente et imperturbable.
« Qui cela pourrait-il être ? »
« Kim », dis-je. « Vous ne la connaissez pas. Mais elle a de la valeur à mes yeux. Et je la veux de retour. »
Les lèvres d’Anotta se courbèrent légèrement. Elle croisa à nouveau mon regard à travers le miroir.
« Je ne suis pas Carrie », dit-elle froidement. « Comme vous pouvez le voir. Et, encore une fois, comme vous pouvez le voir, Kim n’est pas ici. »
« J’ai besoin d’aide », dis-je. « Pour faire tomber Carrie. »
Son sourcil se souleva, élégant et moqueur. « Vous voulez mon aide ? »
« Oui. »
Elle ricana sous son souffle, posant finalement le crayon de maquillage. « Carrie et moi avons une longue histoire. Trois ans. Peut-être quatre. Pourquoi la trahirais-je ? »
« Vous savez quelque chose », dis-je. « Vous savez toujours quelque chose. »
Elle se pencha en arrière dans son fauteuil, croisant ses jambes dans l’autre sens, étudiant son reflet comme si elle jugeait le monde lui-même. « Chaque fois que la merde frappe le ventilateur, vous venez me voir. Je refuse de vous aider. Et d’une manière ou d’une autre, vous gagnez quand même. »
« Cette fois, c’est différent », dis-je. « Il n’y a pas de place pour l’erreur. Une seule erreur et Kim est partie. Je ne peux pas me le permettre. C’est pourquoi vous allez m’aider. »
Son sourire s’aiguisa. « Vous allez ? »
Je soutins son regard sans ciller. « Ou vous serez ma prochaine cible. Je ne m’arrêterai pas tant qu’il ne vous restera plus rien, Anotta. »
L’atmosphère changea. Nala me lança un regard de côté, comme si elle se demandait ce que je faisais bordel.
Anotta me fixa à travers le miroir, son expression illisible. Un instant passa. Puis un autre. Ses doigts tapotèrent une fois contre la coiffeuse.
Puis elle rit.
Bas. Doux. Dangereux.
Elle leva une main, couvrant brièvement sa bouche, comme pour se retenir avant que le son ne devienne trop fort. Quand elle l’abaissa, son sourire avait disparu.
« Tom n’est pas son vrai fils », dit-elle.
Nala se raidit à côté de moi. « Quoi ? »
« Beau-fils », continua Anotta calmement. « Carrie ne s’est jamais remariée après la mort de son mari. Elle ne pouvait pas avoir d’enfants. Les médecins lui ont dit que c’était impossible. »
Je fronçai les sourcils. « Alors Tom… ? »
« Il a été pris dans un orphelinat », dit Anotta, se tournant finalement dans son fauteuil pour nous faire face complètement. « Elle l’a choisi elle-même. Il était jeune, malléable. Elle l’a élevé comme un investissement. »
Elle se leva, lissant le devant de sa robe, puis décrivit un cercle lent et sans hâte tout en parlant.
« Il y a trois ans, Tom a été impliqué dans un accident. Tard le soir. Forte pluie. Il était ivre. Pas éméché — ivre. Il n’aurait pas dû conduire du tout. »
« Merde… comment est-ce arrivé ? »
« Il roulait à toute vitesse à travers une intersection », poursuivit Anotta. « Il n’a pas vu la piétonne qui traversait. Il l’a percutée de plein fouet. »
Nala inspira doucement à côté de moi.
« Elle est morte sur le coup », dit Anotta. « Juste une femme qui rentrait chez elle. Elle s’appelait Elena Menlin. »
« Le mari ? » demandai-je.
« Mark Menlin », répondit Anotta. « Ingénieur en construction. Un homme ordinaire. Aucune influence, aucune protection. Il a perdu sa femme et a engagé un avocat qui ne s’est pas battu très fort. »
Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.
« Carrie s’en est occupée », dit Anotta. « Elle a payé les funérailles. Payé l’hôpital quand même, même si c’était inutile. Puis elle a payé Mark directement. Assez d’argent pour qu’il ne réclame pas de poursuites. Assez pour que l’affaire disparaisse tranquillement. »
« Alors Tom s’en est tiré », dis-je.
« Oui », répondit Anotta. « Permis révoqué. Quelques formalités administratives. Pas de procès. Pas de prison. Aucune conséquence qui compte. »
« Putain de Tom », marmonnai-je.
« Carrie l’a enterré », dit Anotta d’un ton égal. « Elle fait ça bien. »
Elle se retourna vers sa coiffeuse.
« Cette information n’est pas gratuite », ajouta-t-elle. « Projet Phénix. Je veux tout. Structure, processus de développement, plan à long terme. »
« Marché conclu », dit Nala immédiatement.
Je la regardai. Elle n’hésita pas.
« Où est Mark Menlin maintenant ? » demandai-je.
« À l’est d’ici, rue Vanguin », répondit Anotta. « Petit appartement. Boit trop. Se fait discret. »
J’acquiesçai. « Je vais lui parler. »
« Le convaincre de rouvrir une affaire morte ? » dit Anotta avec un petit haussement d’épaules. « Bonne chance. Nous avons un dicton. Деньги не пахнут. »
« Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Nala.
« L’argent n’a pas d’odeur », dit Anotta, retournant déjà à son maquillage. « Maintenant, partez. J’ai besoin de me préparer. »
J’exhalai doucement, la tension lourde mais maîtrisée.
« Hmm… »
Nous sortîmes ensemble de la chambre d’Anotta.
Je m’arrêtai dans le couloir pendant une seconde, regardant l’un des gardes fermer la porte derrière nous. Le léger clic résonna plus qu’il n’aurait dû. Je fixai la porte, puis secouai la tête et me détournai.
Nala se mit à marcher à mes côtés.
Le couloir était long et silencieux, des panneaux de bois sombre sur les murs et des lumières basses près du sol projetant des ombres douces. D’épais tapis avalaient le bruit de nos pas tandis que nous nous dirigions vers les escaliers. Tout l’endroit semblait trop calme pour ce à quoi je pensais.
Nous atteignîmes le haut de l’escalier. Alors que nous commencions à descendre, Nala sortit son téléphone et appela immédiatement quelqu’un.
Nous descendîmes quelques marches.
Pas de réponse.
Elle écarta le téléphone, fronça les sourcils devant l’écran, puis réessaya. L’appel sonna plus longtemps cette fois.
« Bon sang », marmonna-t-elle. « Kim. Réponds… »
« Elle ne me répond pas non plus », dis-je doucement. « J’essaie depuis ce matin. »
Nala mit fin à l’appel d’un mouvement sec, la mâchoire serrée, et glissa le téléphone dans sa poche.
Nous atteignîmes le bas de l’escalier et traversâmes le large foyer vers les portes principales. Une femme de chambre se précipita devant nous et les ouvrit avant que nous n’atteignions la poignée.
L’air froid s’engouffra immédiatement.
Nous sortîmes, et le vent nous frappa de plein fouet. La neige fouettait de côté, me piquant le visage tandis que je baissais la tête et marchais plus vite.
Le jardin de la villa semblait irréel sous la tempête. Des haies parfaites enfouies dans le blanc, des chemins de pierre à peine visibles, des statues à moitié recouvertes de neige. De grands arbres pliaient sous le vent, laissant tomber de la poudre à chaque rafale.
Notre voiture était garée près du bord de l’allée circulaire, près d’une rangée de lanternes décoratives qui perçaient à peine la chute de neige. Nous nous y précipitâmes, nos bottes craquant contre la neige tassée.
Je déverrouillai la voiture et nous montâmes rapidement, fermant les portes contre le vent. Le silence à l’intérieur était pesant.
Je démarrai le moteur, montai le chauffage et avançai doucement la voiture. La neige glissa du toit tandis que les portes en fer s’ouvraient lentement devant nous.
Nous passâmes, et les portes se refermèrent derrière nous avec un bruit métallique sourd.
Tandis que je conduisais, les environs se transformèrent en rues larges et calmes bordées de hauts murs, de caméras de sécurité et de grands arbres. Cette partie de la ville n’était que propriétés et intimité. Pas de magasins. Pas de gens. Juste de l’argent et de la distance.
Je maintenais une vitesse faible et régulière, la gardant manuellement autour de vingt pour que les pneus ne perdent pas leur adhérence. La route était glissante, et le vent faisait vibrer la voiture de temps en temps.
Je me frottai le visage d’une main, puis la remis sur le volant.
« Vous avez été rapide à accepter cet accord », dis-je.
« Accord ? » demanda Nala.
« Le Projet Phénix », dis-je. « Vous le lui avez vraiment donné comme ça. »
« Un projet n’a pas plus de valeur que Kim », répondit-elle immédiatement.
Je la regardai.
« De plus », continua-t-elle, regardant à travers le pare-brise, « le Projet Phénix est une idée. Je peux toujours en construire une autre. »
Je me mordis la lèvre, mes épaules se détendant sans que je le remarque. « Merci », dis-je. « Vraiment. »
« Je n’ai pas besoin d’un merci », dit-elle doucement. « J’ai besoin que Kim soit de retour dans le penthouse. J’ai besoin que nous soyons ensemble. Cela semble étrange, mais… nous sommes une famille. D’une manière tordue. »
Je souris faiblement et continuai de conduire.