Chapitre 277

Nous nous sommes dirigés vers la table à manger un par un. Les chaises ont grincé doucement sur le sol. Personne ne parlait. Nala a posé la photo sur le bord de la table, face visible, comme une menace silencieuse veillant sur nous.

Minne a servi le dîner sans un mot, ses mouvements prudents, les yeux baissés.

J’ai fixé la photo tandis que l’assiette était posée devant moi, ma mâchoire se crispant jusqu’à la douleur.

Salope de merde.

Ce n’était plus seulement de l’intimidation.

C’était la guerre.

Alors que Minne déposait mon assiette devant moi, mon téléphone a vibré sur la table. Le son a semblé trop fort dans le silence. J’ai froncé les sourcils, je l’ai pris et j’ai vu le nom de Kayla clignoter à l’écran.

Mauvais moment. Vraiment mauvais moment. Mais avec Carrie qui franchissait déjà les limites, je ne pouvais pas me permettre d’ignorer quelqu’un de proche.

J’ai repoussé ma chaise et me suis levé. Sans un mot, j’ai marché jusqu’au balcon, j’ai refermé la porte vitrée derrière moi et j’ai laissé échapper un lourd soupir avant de répondre.

« Salut », ai-je dit, forçant mon ton à paraître plus léger que ce que je ressentais.

« Evan », a dit Kayla. « Salut. Comment s’est passé le… dîner ? »

J’ai appuyé mes avant-bras sur la balustrade du balcon, fixant les lumières de la ville. « Compliqué », ai-je dit honnêtement. « Je lui ai fait un cuni. Et après ça… elle m’a dit que nous devrions juste être amis. »

Il y a eu une pause sur la ligne.

« Wow », a dit Kayla doucement. « Mon Dieu. C’était inattendu. »

« Ouais. » J’ai hoché la tête même si elle ne pouvait pas le voir. « Écoute, je dois y aller. J’ai trop de merdes à gérer en ce moment. »

« Attends », a-t-elle dit rapidement. « Tu ne vas pas appeler Mendy ? Vous devriez au moins parler et— »

« Elle voulait rester amie », ai-je coupé, l’irritation s’insinuant dans ma voix. « Alors nous restons amis. J’en ai fini de m’inquiéter pour elle. Maintenant, salut, Kayla. »

J’ai mis fin à l’appel avant qu’elle ne puisse répondre. Une seconde plus tard, l’interface utilisateur translucide familière est apparue.

Moins trois points pour Kayla.

J’ai fixé les chiffres, la mâchoire se crispant.

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FEMMES – INTERACTIONS

Jasmine: Intérêt : 40 / 60★★

Kayla: Intérêt : 20 / 40★

Tessa: Intérêt : 27 / 40★

Kim: Intérêt : 35 / 40★

Delilah: Intérêt : 75 / 80★★★

Cora: Intérêt : 100 / 100★★★★★

Mendy: Intérêt : 11 /20

Nala: Intérêt : 100 /100★★★★★

Penelope: Intérêt : 5 /20

Minne: Intérêt : 28 /40★

Ivy: Intérêt : 2/20

Eleanor: Intérêt : 10/20

Amelia: Intérêt : 5/20

Progression :

★☆☆☆☆ – 20 Intérêt : Récompense de palier

★★☆☆☆ – 40 Intérêt : Récompense de palier

★★★☆☆ – 60 Intérêt : Récompense de palier

★★★★☆ – 80 Intérêt : Récompense de palier

★★★★★ -100 Intérêt : Récompense de palier

Sélectionnez une femme pour suivre la progression.

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Putain… quelle connerie. J’étais déjà à cran, et j’avais réussi à la blesser en plus de tout le reste. J’ai passé une main dans mes cheveux, la frustration bourdonnant sous ma peau. Je réglerais ça plus tard. Je devais le faire.

Pour l’instant, Carrie était le vrai problème.

J’ai frotté l’arrière de ma tête avec colère, je me suis retourné et j’ai donné un coup de pied dans le transat assez fort pour qu’il racle les carreaux du balcon. Puis je suis rentré.

Le salon semblait plus lourd qu’avant. Jasmine et Tessa m’ont regardé depuis la table, échangeant des regards. Nala n’a pas levé les yeux du tout. Minne se concentrait sur les assiettes comme si je n’étais pas là.

La tension était palpable, oppressante de tous les côtés.

« Je promets », ai-je dit en me laissant retomber sur ma chaise. « Je vais m’occuper de Carrie. »

Tessa a incliné la tête, un sourcil levé. « En donnant des coups de pied dans des transats ? » a-t-elle dit avec un demi-sourire. « J’en doute. »

« Nous devons penser à un plan », a dit Jasmine calmement. « Nous ne devrions pas nous précipiter. »

« Surtout quand Kim est en danger », a ajouté Nala doucement. « Et l’entreprise. »

J’ai hoché la tête, serrant ma fourchette un peu trop fort. Mon esprit parcourait des noms, des options, des faveurs. Peut-être Cora ? Non. Ce n’était pas un problème de ruelle sombre ou une petite frayeur rapide. C’était Carrie. Argent, relations, influence.

Je devais voir plus grand. Je devais me salir les mains. Si elle déterrait des dossiers compromettants sur moi, alors je ferais de même pour elle.

« Nala », ai-je dit, croisant son regard. « Où pouvons-nous en apprendre davantage sur Carrie ? »

Elle a hésité, puis a dégluti. « Un seul nom me vient à l’esprit. Anotta. »

« Anotta », ai-je répété, grimaçant. « Pourquoi elle ? »

« Elle est toujours aux côtés de Carrie lors des galas de charité », a dit Nala. « Celui dont tu m’as parlé. La nuit où tu as exposé Vanessa ? Elle était là aussi. »

« C’est donc ma seule option », ai-je marmonné.

« Probablement », a dit Nala. « Je suis désolée. Je ne vois personne d’autre. »

J’ai expiré lentement. « Génial. »

Putain d’Anotta. Bien sûr que nos chemins n’avaient pas fini de se croiser.

J’ai regardé l’assiette que Minne avait préparée. Du poulet grillé posé sur un lit de riz chaud, légèrement glacé, avec des légumes soigneusement disposés sur le côté. Normalement, je serais affamé.

J’ai pris une bouchée, j’ai mâché, puis j’ai réalisé que mon estomac n’y était pas. La nourriture avait bon goût. Je n’avais juste pas l’énergie de m’en soucier.

« Jasmine », ai-je dit, posant ma fourchette. « Peux-tu appeler Kim après le dîner ? Assure-toi qu’elle va bien ? »

Elle a hoché la tête immédiatement. « Oui. J’allais le faire. Elle est probablement toujours à l’hôtel. Peut-être au bar. »

« Si c’est le cas, j’irai la rejoindre », ai-je dit. « Elle ne devrait pas être seule. Je ne sais pas pourquoi tu m’as arrêté tout à l’heure. »

« Elle devrait être seule », a dit Tessa gentiment. « Au moins pour un moment. Je sais que ce serait mon cas. »

Je me suis penché en arrière sur ma chaise, la mâchoire serrée. Elle n’avait pas tort. Je détestais juste l’idée que Kim pense que je m’en fichais.

Je me suis forcé à prendre une autre bouchée.

Minne est revenue de la cuisine et m’a versé un verre de jus d’orange. Je l’ai regardée et j’ai souri faiblement. Pendant une seconde, elle m’a rendu mon sourire.

Puis elle a parlé.

« Maître », a-t-elle dit doucement. « Je suis sûre que vous pouvez vous occuper de cette femme. J’ai confiance en vous. »

Quelque chose s’est serré dans ma poitrine à ces mots.

« Merci, Minne », ai-je dit, hochant la tête. « Je n’abandonnerai jamais Kim. Ni aucune d’entre vous. »

Et je le pensais.

Pas Jasmine. Pas Kim. Pas Nala. Pas Tessa. Pas Minne.

Carrie avait choisi les mauvaises personnes à menacer.

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Je suis sorti sur le balcon du penthouse, l’air frais du soir me caressant la peau. Les lumières de la ville en contrebas scintillaient comme une mer d’étoiles, lointaines mais constantes. J’ai tiré une longue bouffée de ma cigarette, la fumée s’enroulant et se dissipant dans la nuit, mon esprit s’attardant toujours sur les événements de la soirée. Mendy. Elle était… quelque chose d’autre. La façon dont elle s’était ouverte à moi, la façon dont nous nous étions connectés — physiquement, oui — mais il y avait plus sous la surface, quelque chose que je ne pouvais pas tout à fait identifier.

J’ai expiré lentement, assis sur le transat, perdu dans mes pensées lorsque mon téléphone a vibré dans ma poche.

Je l’ai sorti, voyant le nom de Mendy à l’écran.

J’ai failli sourire. Presque.

« Salut », ai-je répondu, essayant de garder ma voix légère, comme si tout allait bien. Je n’étais pas sûr de son humeur après ce qui s’était passé entre nous, mais la dernière chose que je voulais, c’était de rendre les choses gênantes.

« Salut », a-t-elle répondu, sa voix douce. Elle a hésité un instant avant de continuer. « Je suis… je suis désolée pour tout à l’heure. »

J’ai cligné des yeux, surpris par les excuses. « Mendy, ne t’excuse pas », ai-je dit. « Tu n’as pas besoin de le faire. Tout va bien entre nous. »

Elle est restée silencieuse un instant. Je pouvais pratiquement l’entendre mâcher ses mots, incertaine de la manière d’exprimer ce qu’elle avait en tête. Quand elle a reparlé, sa voix était teintée d’incertitude. « Je… je ne sais pas. J’ai l’impression d’avoir fait une erreur. C’était un moment de faiblesse, et je ne veux pas que ça signifie quoi que ce soit. Ou plutôt… juste… je ne veux pas être une fille de plus dans ton lit, Evan. »

« Mendy », ai-je dit doucement, ma voix plus basse maintenant, plus sérieuse. « Ça… ce truc entre nous ? Ce n’est pas juste une question de sexe. Ça ne l’a jamais été. Et je n’essaie pas de te faire sentir que tu n’es qu’une autre… une autre conquête ou quoi que ce soit. Ce n’est pas qui je suis. »

Elle a soupiré, et je pouvais dire qu’elle était toujours incertaine. « Je ne veux pas avoir l’impression d’avoir été juste… un moment de commodité pour toi. »

Ma main s’est crispée autour de la cigarette. « Tu n’es pas une commodité, Mendy », ai-je dit fermement. « Tu ne l’as jamais été, et je ne vais pas te traiter comme ça. Si tu veux qu’on soit amis, si c’est tout ce que c’est, je peux respecter ça. Mais ne pense pas une seconde que ce n’était pas réel, parce que ça l’était. Et ça l’est toujours. »

Une autre pause. Je pouvais entendre sa respiration, comme si elle essayait de digérer ce que j’avais dit. Sa voix est revenue plus calme, presque comme si elle se parlait à elle-même. « Tu étais vraiment bon, tu sais ? Je ne m’étais pas sentie comme ça depuis… des mois. Peut-être même plus longtemps. But… je ne sais pas. J’ai l’impression que c’était une erreur. Comme je l’ai dit, un moment de faiblesse. »

J’ai laissé ses mots s’installer un instant, leur piqûre me frappant plus fort que prévu. Ce n’était pas le sexe. Ça ne me dérangeait pas. C’était le doute dans sa voix, la façon dont elle remettait en question tout ce qui s’était passé entre nous.

« Écoute-moi », ai-je dit, ma voix s’adoucissant. « Ce n’était pas une erreur. Et je ne vais pas te laisser croire ça. Ce n’était pas un moment de faiblesse. C’était réel. Et je pense que tu l’as ressenti aussi. Si c’était une erreur pour toi, alors je n’ai rien à faire pour essayer de te convaincre du contraire, mais je ne pense pas que ce soit ça. Tu n’as pas à en avoir honte. Je n’en ai pas. »

Hein… cinq points de sa part. Pas mal.

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FEMMES – INTERACTIONS

Jasmine: Intérêt : 40 / 60★★

Kayla: Intérêt : 20 / 40★

Tessa: Intérêt : 27 / 40★

Kim: Intérêt : 35 / 40★

Delilah: Intérêt : 75 / 80★★★

Cora: Intérêt : 100 / 100★★★★★

Mendy: Intérêt : 16 /20

Nala: Intérêt : 100 /100★★★★★

Penelope: Intérêt : 5 /20

Minne: Intérêt : 28 /40★

Ivy: Intérêt : 2/20

Eleanor: Intérêt : 10/20

Amelia: Intérêt : 5/20

Progression :

★☆☆☆☆ – 20 Intérêt : Récompense de palier

★★☆☆☆ – 40 Intérêt : Récompense de palier

★★★☆☆ – 60 Intérêt : Récompense de palier

★★★★☆ – 80 Intérêt : Récompense de palier

★★★★★ -100 Intérêt : Récompense de palier

Sélectionnez une femme pour suivre la progression.

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« Merci, Evan », a-t-elle dit doucement. « Pour… pour ta patience avec moi. J’avais juste besoin d’entendre ça. »

Je me suis à nouveau appuyé contre la balustrade, un petit sourire étirant le coin de mes lèvres. « Quand tu veux, Mendy. Quand tu veux. »

Là-dessus, l’appel s’est terminé, et je suis resté là longtemps, fixant la ville en contrebas, le poids de la conversation toujours lourd sur mes épaules.

J’ai tiré une dernière bouffée d’une nouvelle cigarette, je l’ai jetée dans le cendrier et je suis rentré, prêt à déterminer la suite.

« Maintenant… je dois retrouver Kim… »