Chapitre 276
Je suis resté là une seconde de plus que nécessaire, tenant la pile dans mes mains, laissant le froid et le silence me calmer.
C’était étrange, mais le simple fait de les retrouver, une par une, m’avait aidé. Cela donnait à mes pensées un autre endroit où aller, quelque chose de physique sur quoi me concentrer au lieu du désordre dans ma tête.
Je me suis retourné vers le bâtiment, les papiers bien calés sous mon bras, me sentant juste un peu plus stable qu’une demi-heure auparavant.
J’ai monté les escaliers, le froid s’accrochant toujours à mon manteau, quand mon téléphone a vibré dans ma poche. Je l’ai sorti en pleine foulée et j’ai décroché, tout en entrant dans le bâtiment.
« Allô ? »
« Je vous ai vu entrer dans le bâtiment », a dit une femme. Calme. Professionnelle. « Avez-vous trouvé toutes les pages ? »
« Oui », ai-je répondu automatiquement, puis j’ai ralenti. « Attendez, qui est à l’appareil ? »
« Maeve. Amelia est ici à l’infirmerie. Je vous regarde par la fenêtre en ce moment même. » Il y avait un léger sourire dans sa voix. « Vous pouvez monter si vous voulez. »
J’ai jeté un coup d’œil aux portes vitrées devant moi. « D’accord… Emilia est là aussi ? »
Une pause. « Amelia ? »
« Non, Emilia. »
« Oh. Non », a dit Maeve. « Elle et son amie sont dans cette maison dont vous et Mlle Nolin avez parlé. »
« D’accord. Merci. »
J’ai mis fin à l’appel et me suis dirigé vers l’ascenseur, entrant à l’intérieur alors que les portes se refermaient derrière moi. J’ai appuyé sur le bouton du quinzième étage et me suis légèrement adossé, exhalant tandis que l’ascenseur montait en bourdonnant.
Les portes se sont ouvertes avec un léger carillon.
J’ai marché dans le couloir et j’ai poussé la porte de l’infirmerie.
Amelia était là, assise sur l’un des lits. Sa chaussure était enlevée, son pied bandé lâchement, rien de dramatique. Elle avait l’air un peu gênée, un peu fatiguée. Maeve était assise derrière le bureau à proximité, les jambes croisées, à moitié concentrée sur son téléphone comme si ce n’était qu’un mardi ordinaire.
Les yeux d’Amelia sont immédiatement tombés sur les papiers glissés sous mon bras. Son visage s’est visiblement détendu. Elle était allongée, mais elle s’est redressée, assise sur le bord du lit.
« Vous les avez trouvés », a-t-elle dit, sincèrement soulagée. « Wow. Merci. »
« Oui », ai-je dit en m’approchant. « Je jouais à Slender Man quand j’étais jeune. Je suis doué pour trouver des pages, heh. »
« Calomnie… hommes ? » a-t-elle demandé, un sourcil levé.
J’ai grimacé. « Laissez tomber. »
Je lui ai tendu les papiers. Elle les a pris avec précaution, feuilletant la pile comme si elle n’arrivait pas à croire qu’ils étaient réels.
« Merci », a-t-elle répété, plus doucement cette fois. « Je n’avais pas fait de copies. Je pensais vraiment qu’ils étaient perdus. »
« C’est bon », ai-je dit. « Comment va votre pied ? »
« Rien de grave », a répondu Maeve sans lever les yeux. « Entorse mineure. C’est le talon qui a cédé, pas la cheville. Elle s’en remettra. »
« Bien », ai-je dit en hochant la tête. « Quelle journée malchanceuse, hein ? »
« Oui », a soupiré Amelia. « J’ai aussi raté le bus. Je suis en retard. »
« Vous prenez le bus ? » ai-je demandé, puis j’ai marqué une pause. « Oh. C’est vrai. Nous nous sommes rencontrés dans un bus. »
Elle a hoché la tête. « Mm. »
« Vous n’avez pas de voiture ? »
« Pas de permis », a-t-elle dit. « Je pourrais en acheter une. Mais qui la conduirait ? »
« Où vivez-vous ? » ai-je demandé. « Si c’est proche, peut-être que je pourrais… »
« Près de Jerry Waffle. »
J’ai cligné des yeux. « Ouf. C’est loin. »
Elle a haussé légèrement les épaules. « Je me débrouille. »
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ÉVÉNEMENT
Intérêt d’Amelia +5
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« Vous devriez vraiment apprendre à conduire », ai-je dit. « Les bus sont un cauchemar. Prenez au moins des taxis. »
« Les taxis coûtent cher », a-t-elle répondu. « Le bus me convient. »
« Eh bien », ai-je dit en déplaçant mon poids, « si jamais vous voulez apprendre, je peux vous aider. J’ai déjà enseigné à une amie. Ivy. Elle n’a eu que deux accidents. »
Elle m’a fixé.
« Deux fois ? » a-t-elle dit, puis elle a ri — doucement, surprise, comme si cela lui échappait. Cela ne correspondait pas tout à fait à son expression sérieuse habituelle, ce qui rendait cela encore meilleur. « Vous êtes un terrible mentor. »
« Peut-être », ai-je admis.
J’ai reculé d’un pas et j’ai levé la main pour un petit signe. « Bref. Je devrais y aller. »
« Oui », a-t-elle dit, tenant les papiers contre sa poitrine. « À bientôt, Evan. »
« Hmm. »
« Et… merci », a-t-elle ajouté, souriant cette fois. Un petit sourire. Vrai.
J’ai hoché la tête une fois et me suis tourné vers la porte, l’image de ce sourire persistant juste un peu plus longtemps qu’elle n’aurait probablement dû.
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FEMMES – INTERACTIONS
Jasmine: Intérêt: 40 / 60★★
Kayla: Intérêt: 23 / 40★
Tessa: Intérêt: 27 / 40★
Kim: Intérêt: 35 / 40★
Delilah: Intérêt: 75 / 80★★★
Cora: Intérêt: 100 / 100★★★★★
Mendy: Intérêt: 11 /20
Nala: Intérêt: 100 /100★★★★★
Penelope: Intérêt: 5 /20
Minne: Intérêt: 28 /40★
Ivy: Intérêt: 2/20
Eleanor: Intérêt: 10/20
Amelia: Intérêt: 5/20
Progrès :
★☆☆☆☆ – 20 Intérêt: Récompense de palier
★★☆☆☆ – 40 Intérêt: Récompense de palier
★★★☆☆ – 60 Intérêt: Récompense de palier
★★★★☆ – 80 Intérêt: Récompense de palier
★★★★★ -100 Intérêt: Récompense de palier
Sélectionner une femme pour suivre les progrès.
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J’ai quitté l’infirmerie et me suis dirigé dans le couloir, mes pas plus lents maintenant que la précipitation était passée. L’ascenseur attendait au bout du couloir. J’ai appuyé sur le bouton et je suis resté là, les mains dans les poches de mon manteau, fixant mon propre reflet sur les portes métalliques ternes tandis que mes pensées tentaient de me rattraper.
Les portes se sont ouvertes. Je suis entré, suis descendu en silence, puis je suis sorti à notre étage.
Nala était dans son bureau. Elle a levé les yeux dès qu’elle m’a vu, un sourire fatigué mais chaleureux se répandant sur son visage. Elle a levé la main et a fait un signe du doigt, me disant sans un mot de venir.
J’ai souri en retour et j’ai marché jusqu’à sa porte, la poussant pour l’ouvrir.
« Tiens, mon secrétaire préféré », a-t-elle dit légèrement. « Salut. »
« Tiens, ma PDG préférée », ai-je répondu. « Comment allez-vous ? »
« Fatiguée », a-t-elle admis, se penchant en arrière sur sa chaise. « Devrions-nous rentrer tôt aujourd’hui ? »
« Bien sûr », ai-je haussé les épaules. « Moins de travail, Evan plus heureux. »
Nous avons tous deux ri.
Elle s’est levée, lissant sa jupe en contournant le bureau. Quand elle m’a atteint, elle a glissé ses bras autour de mes épaules et s’est penchée. Je l’ai rejointe à mi-chemin, l’embrassant doucement, un geste familier et réconfortant dont je n’avais pas réalisé que j’avais besoin avant cet instant.
Puis…
Un flash soudain.
Vif. Rapide. Venant du couloir.
Je me suis retiré instinctivement et j’ai tourné la tête vers la gauche. Le couloir était vide. Pas de pas. Pas de voix. Juste le bourdonnement tranquille du bâtiment.
« Que s’est-il passé ? » a demandé Nala, ses sourcils se fronçant légèrement. « Quelque chose ne va pas ? »
« J’ai cru voir quelque chose », ai-je murmuré, balayant à nouveau le couloir du regard. Rien. J’ai secoué la tête. « Probablement rien. Je suis juste fatigué. »
Elle m’a étudié pendant une seconde, puis a hoché la tête. « Oui. Longue journée. »
« Rentrons à la maison », ai-je dit.
« Yup. »
Tandis que nous prenions nos affaires, la pensée de ce flash persistait dans un coin de mon esprit. Mais je l’ai repoussée. Stress, manque de sommeil, trop de choses à gérer. Ça devait être ça.
Du moins, c’est ce que je me suis dit.
❤︎❤︎❤︎
J’ai déverrouillé la porte, suis entré et j’ai glissé la carte-clé dans ma poche. Jasmine, Nala, Kim, Tessa et moi avons suivi un par un, nous déplaçant tous plus lentement que d’habitude, l’épuisement pesant sur nos épaules.
J’ai retiré mes bottes du pied près de l’entrée et j’ai brossé la neige collée sur mon manteau. Les autres ont fait de même, les manteaux retirés, les sacs mis de côté, le tissu froissant tandis que tout était accroché soigneusement au porte-manteau.
« Je jure que mes pieds sont sur le point de tomber », a marmonné Jasmine en étirant ses épaules.
« Je suis juste contente qu’on soit parties tôt », a ajouté Tessa avec un soupir fatigué.
« Pareil », a dit Kim doucement. « Aujourd’hui a semblé beaucoup trop long. »
Minne est apparue de la cuisine, son sourire chaleureux, immédiat et réconfortant malgré l’ambiance pesante. « Le dîner est prêt, Maître. »
« Merci, chérie », ai-je dit en exhalant profondément. « Je vais d’abord me laver le visage. »
Je me suis dirigé vers la salle de bain commune et j’ai fermé la porte derrière moi. De l’eau froide a éclaboussé ma peau tandis que je me penchais au-dessus du lavabo, la laissant couler sur mon visage. Je me suis redressé et me suis regardé dans le miroir. Des yeux fatigués me fixaient, plus vifs que d’habitude, mon visage toujours beau mais tiré. Mes cheveux avaient aussi poussé, des mèches tombant en avant et effleurant mes yeux. J’avais l’air… épuisé.
Puis la voix de Nala a traversé l’appartement.
« Evan ? »
Son ton n’allait pas. Tendu. Nerveux.
« Evan, viens ici. »
J’ai immédiatement coupé le robinet et je suis sorti, mon cœur commençant déjà à tambouriner. Le salon est apparu, et je me suis arrêté net.
Les filles étaient rassemblées en cercle lâche autour de Nala. Personne ne parlait. Leurs visages étaient tendus, pâles, incertains.
Je me suis approché. Jasmine et Kim se sont écartées lentement, et c’est là que je l’ai vu. Nala tenait une enveloppe ouverte dans une main. Dans l’autre, une photo.
Ma poitrine s’est serrée.
C’était nous. Nala et moi. En train de nous embrasser. Aujourd’hui. Dans son bureau, juste avant que nous partions. Sous la photo, une seule ligne avait été imprimée :
« Rendez-moi Kim ou ceci sera diffusé. Je me demande ce que les investisseurs en diraient ? »
Le silence a écrasé la pièce.
« Carrie », a dit Kim doucement, sa voix tremblante. « C’est elle… n’est-ce pas ? »
J’ai frotté mon visage lentement, mes doigts glissant sur mes joues. « Oui », ai-je dit. « C’est elle. »
Tous les regards se sont braqués sur moi.
« Elle est venue ici », ai-je continué, forçant les mots à sortir. « Elle m’a menacé. Elle m’a dit de rendre Kim à Tom. »
La colère de Kim a éclaté instantanément. « Pourquoi ne m’as-tu pas prévenue ? » a-t-elle claqué, s’avançant. « Pourquoi me cacher ça ? »
« Je pensais qu’elle ne faisait que parler », ai-je dit, ma mâchoire se serrant. « Vraiment. Je ne pensais pas qu’elle irait aussi loin. »
Nala a levé les yeux vers moi, la peur lisible dans ses yeux tandis qu’elle tenait la photo comme si elle pouvait lui brûler les doigts. « Evan… nous ne pouvons pas laisser cela se répandre. Sais-tu ce qui se passera si ça arrive ? »
« Qu’est-ce qui pourrait bien se passer ? » ai-je demandé, essayant de garder ma voix stable. « Nous pourrions simplement leur dire que nous sommes en couple. »
« Avant le Projet Phénix ? » a-t-elle rétorqué doucement. « Nous ne pouvons pas nous permettre de drame. Pas maintenant. Pas quand nous sommes si proches du but. Si cette photo devient publique, nous sommes fichus. »
J’ai passé une main dans mes cheveux et j’ai hoché la tête pour moi-même, forçant ma respiration à ralentir. « D’accord », ai-je dit. « D’accord. Je vais trouver quelque chose. Je le promets. » J’ai jeté un coup d’œil autour du cercle. « Allons juste… manger d’abord, hein ? »
Kim a serré les poings. « Tom… » a-t-elle marmonné, l’amertume épaisse dans sa voix. Puis elle s’est retournée et a marché droit vers la porte.
« Kim », ai-je dit rapidement, marchant après elle.
Jasmine m’a attrapé le bras. « Laisse-lui un peu de temps », a-t-elle dit doucement. « Elle en a besoin. »
J’ai hésité, tous mes instincts me disant de la suivre, mais je me suis arrêté. Lentement, à contrecœur, j’ai hoché la tête et je l’ai regardée partir.