Chapitre 157

Je me suis réveillé en sursaut au cri aigu et rauque, mon cœur battant contre mes côtes. Haletant, j’ai tourné la tête rapidement vers la droite. Nala était recroquevillée, les genoux ramenés contre son ventre, la poitrine haletante comme si elle avait été en train de se noyer. Ses cheveux s’étendaient en désordre sur l’oreiller, mon t-shirt trop grand remonté pour dévoiler la surface lisse de son ventre. Je n’y pensais pas, cependant—pas maintenant.

« Putain, » murmurai-je en m’asseyant. « Nala, ça va ? »

« Je… je suis désolée, » haleta-t-elle, les yeux grands ouverts, encore prise dans le cauchemar qui la hantait.

« Non, non, ça va. » Je tendis la main, la laissant planer avant de se poser doucement sur son épaule. Sa peau était moite. « Rêve mauvais ? »

« Je… je ne me souviens pas. » Sa voix tremblait, à peine cohérente.

« C’est rien, » dis-je doucement. « Tu veux de l’eau ? »

« Non, non, je… je vais bien. » Elle expira difficilement, se redressant sur un coude.

Je hochai la tête, me rallongeant sur l’oreiller tout en gardant les yeux fixés sur elle. Elle me fit écho, allongée, nos visages à quelques centimètres dans la faible lumière du lampadaire filtrant à travers les stores. Ma main retrouva son épaule, comme une ancre hésitante. Nos regards se croisèrent une fraction de seconde—le sien, vulnérable, brut—avant qu’elle ne détourne la tête, me regardant à nouveau. Merde. Est-ce que je l’avais effrayée ?

Puis elle se rapprocha, sa colonne vertébrale effleurant ma poitrine. Mon souffle se bloqua. J’hésitai, puis glissai mon bras autour d’elle, la serrant contre moi par derrière. Elle haleta, un petit bruit surpris, mais ne se dégagea pas. Sa main trouva la mienne, ses doigts se refermant timidement autour de mon poignet.

« Tout va bien, » murmurai-je, combattant la chaleur qui montait dans mon ventre.

*Ne deviens pas dur, Evan.*

« Respire simplement. »

Elle hocha la tête, sa prise se resserrant. Puis, soudain, elle se retourna, enfouissant son visage dans ma poitrine. Des sanglots silencieux la secouaient, étouffés contre ma chemise. Je la serrai plus fort, une main caressant ses cheveux, l’autre posée fermement dans son dos.

« C’est bon, » chuchotai-je encore et encore. « Tu es en sécurité. Je suis là pour toi. »

Les minutes se confondaient—cinq, peut-être dix. Ses pleurs ralentirent, puis s’arrêtèrent. Je me penchai légèrement pour voir son visage. Ses yeux étaient fermés, ses lèvres entrouvertes, sa respiration régulière. Elle s’était endormie contre moi, une main toujours agrippée à la mienne. La position était inconfortable, son poids appuyant sur mon bras, mais je ne bougeai pas. Impossible.

« Bonne nuit, Nala, » dis-je doucement, mes doigts continuant de caresser ses cheveux. « Demain… tout cela sera bientôt fini. »

Je clignai des yeux, et*elle était là.

Dierella.

Planant près de la fenêtre, ses ailes fanant paresseusement l’air, la lumière de la lune brillant sur leurs bords. Sa silhouette était nette contre les stores, ses yeux brillant faiblement.

Je sursautai, mon cœur se serrant. « Qu’est-ce que— »

« Tu vas la foutre ou pas, Evan ? » lança-t-elle, la voix basse mais irritée, comme si je l’avais fait attendre. « Je ne t’ai pas donné ces pouvoirs pour jouer au héros sans rien en retour. Elle est juste là. Elle ne dirait pas non si tu lui demandais son consentement. »

« Ce n’est pas une question de oui ou non, » susurai-je, ma voix à peine un murmure, mon bras toujours autour de Nala. « C’est une question de moment. »

Elle roula des yeux, ses ailes frémissant. « Tu m’apprends comment ça marche ? Je suis une déesse, au cas où tu l’aurais oublié. Sorte ton sexe et baise sa chatte. »

« Non. » Ma mâchoire se crispa.

Elle s’est approchée en flottant, menaçante. « Qu’est-ce que Karamine t’a même vu ? Nala mendie presque. Ramasse les miettes, Evan. Putain, elle. »

« Non. » Je lançai un regard furieux, ma voix comme une lame. « Pars. J’ai trois heures avant six heures et demie. »

« Incroyable. » Elle secoua la tête, dégoûtée.

Je clignai des yeux—elle avait disparu… hein, je commençais à m’y habituer, en fait.

Je respirai profondément, lentement et tremblant. « C’est un fou… »

❤︎‬‪‪❤︎‬‪‪❤︎

Aujourd’hui était le jour.

Je me suis appuyé contre l’écorce rugueuse d’un vieux chêne en face de l’entrée principale de l’hôtel, cigarette pincée entre les doigts, la fumée s’élevant sous le soleil implacable. L’air scintillait au-dessus du trottoir ; la chaleur rayonnait du béton en vagues visibles. Je parierais mon dernier dollar que si je cassais un œuf sur le trottoir maintenant, il crépiterait et cuirait en moins d’une minute. La sueur collait déjà à mon dos, trempant mon t-shirt noir, mais je ne bougeai pas. Mes yeux restaient fixés sur les portes en verre tournantes.

Nala apparut dans une simple robe d’été, rien à voir avec le cosplay de la nuit dernière, les cheveux attachés en arrière, des lunettes de soleil protégeant ses yeux nerveux. Elle s’arrêta à la porte, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, et me trouva dans l’ombre de l’arbre. Son hochement de tête fut rapide, tremblant, les lèvres serrées en une ligne fine. Je levai le menton en retour, pris une dernière bouffée, et écrasai la cigarette sous ma botte.

Vingt minutes de Stop du Temps. Deux charges. C’était tout ce que j’avais. Je pouvais l’activer dans le hall pour plus de marge, mais les caméras étaient la vraie menace. Même avec le coffre zippé dans mon sac à dos, je ne pouvais pas risquer qu’un seul cliché me capture. Il fallait que ce soit propre. Rapide. Invisible.

« D’accord, Evan, » chuchotai-je, en essuyant la sueur de mon front avec le dos de ma main gantée. « Hall. Escaliers. Chambre. Peinture. Placer le coffre. Appeler Anotta. C’est bon. »

Je ne savais toujours pas ce qu’il y avait sur cette clé USB. Sick avait été évasif, Tuck avait été terrifié. « Ne la branche pas, » avait-il averti au téléphone ce matin, la voix basse, les yeux fuyant comme si quelqu’un pouvait écouter.

Sick était un monstre sous une peau humaine. Si le contenu était aussi mauvais qu’il le laissait entendre, Guy plierait comme du papier mouillé. Penthouse. Entreprise. Liberté. Tout ça serait à moi. Ou il finirait en cellule. Quoi qu’il en soit, le salaud était fini.

« Deux Stop du Temps, » soufflai-je, en vérifiant mon téléphone. Mon pouls martelait dans mes oreilles. Le coffre dans mon sac à dos ressemblait à un bloc de plomb, tirant sur mes épaules.

Le message de Nala vibra.

« Je suis à l’intérieur. Dois-je ouvrir la porte ? »

Je tendis les doigts, roulai le cou, et répondis.

« Fais-le. »

Quelques secondes plus tard, un autre message vibra.

« La porte est ouverte. »

J’activai le Stop du Temps.

Le monde devint silencieux.

Les oiseaux figés en plein battement d’ailes. Une goutte de sueur suspendue sur ma tempe. Le klaxon lointain d’un taxi s’étira en un bourdonnement sans fin. Tout était figé dans une immobilité dorée parfaite. Mon cœur était la seule chose encore en mouvement, battant comme un tambour de guerre.

Je courus.

Je me frayai un chemin à travers la porte tournante. Le hall était une cathédrale de richesse : marbre poli veiné d’or, lustres en cristal laissant tomber la lumière comme une pluie gelée, une fontaine au centre avec l’eau suspendue en plein jet. Des invités en plein pas, des portiers en pleine révérence, une femme au comptoir de la conciergerie la bouche ouverte en plein milieu d’une phrase.

Le panneau de l’ascenseur : mort. Bien sûr. Le Stop du Temps a coupé l’électricité.

« Les escaliers, alors. »

Je suis parti en courant à gauche, dépassant le concierge gelé, et j’ai poussé la porte de l’escalier. En haut. Trois marches à la fois. Mes cuisses brûlaient au cinquième étage. La sueur coulait au dixième. Je ne m’arrêtai pas. Je ne pouvais pas. Le sac à dos rebondissait à chaque saut, le coffre-fort à l’intérieur résonnait doucement contre ma colonne vertébrale.

Quinzième étage. Je me suis écrasé contre le mur, le torse haletant, la vision floue. Mes jambes étaient de gelée, mes poumons en feu. Je maugréai entre mes dents, je me détachai du mur, et je continuai à grimper. Seizième. Dix-septième. Dix-huitième. Chaque volée se fondait dans la suivante, mon souffle saccadé, la sueur piquant mes yeux. La cage d’escalier sentait l’eau de Javel et la colle à tapis, l’air était lourd et vicié.

Enfin—dernier étage. Une porte unique et ornée au bout d’un couloir moelleux et tapis. Nala était figée en plein mouvement, les doigts enroulés autour de la poignée, la porte entrouverte de deux pouces exactement. Derrière elle, une femme de chambre en uniforme noir impeccable, bras croisés, les lèvres pincées en signe d’agacement, un plumeau suspendu en l’air.

Je me suis glissé devant, l’épaule effleurant la robe d’été figée de Nala. Le penthouse se déployait comme un rêve fiévreux de luxe : onze pièces au total—huit grands espaces de vie se fondant sans effort en trois zones de service dissimulées derrière des panneaux en verre dépoli. Le salon principal faisait cinquante pieds, avec des fenêtres du sol au plafond offrant une vue panoramique sur la ville, la skyline semblant si proche qu’on pourrait la toucher. La lumière du soleil inondait les sols en marbre de Carrara italien veiné d’or, les tapis persans en soie rouge profond et ivoire, et un piano Steinway grand comme un trône, placé sous un lustre en cristal de la taille d’une voiture. Une sculpture abstraite en bronze massif tournoyait dans le hall, ses surfaces captant la lumière comme du métal liquide.

« Sa chambre… » murmurai-je, me rappelant les instructions chuchotées de Nala la veille. « Celle avec la peinture d’arbre dehors. »

Le couloir de droite. Là était la porte, flanquée d’une grande peinture à l’huile d’un vieux chêne, racines noueuses, branches tendues comme des doigts désespérés. Une caméra discrète perchée au-dessus du cadre, le voyant rouge figé. La femme de chambre se tenait à trois pieds, en position de sentinelle, son regard fixé dans le dos de Nala.

Je poussai doucement la porte. La chambre de Guy était une arme de perfection : un lit king-size sur une estrade, drapé de draps en soie bleu nuit et d’un plaid en cachemire valant plus que mon loyer. La tête de lit était en ébène sculpté à la main, incrustée de nacre. Des fenêtres du sol au plafond avec des stores télécommandés à moitié baissés, laissant entrer des barres de lumière obliques. Un dressing de la taille d’un studio s’ouvrait, avec des rangées de costumes sur mesure et de chaussures en cuir italien brillants sous un éclairage encastré. Une cheminée minimaliste avec des flammes figées. Et à côté du lit—la peinture. Un paysage marin sombre, avec des vagues s’écrasant contre des rochers escarpés, encadré lourd et doré.

Je la soulevai avec précaution. Derrière, il y avait un espace dans le mur, prévu pour le coffre-fort que je portais dans mon sac à dos.

Je posai la peinture sur le lit, dézippai mon sac à dos avec des mains tremblantes, et en sortis le coffre-fort avec la clé USB à l’intérieur. Je le glissai dans la cavité—bien ajusté, parfait. Je remis la peinture en place, redressai le cadre jusqu’à ce qu’il soit parfaitement aligné.

Je vérifiai l’alarme que j’avais programmée sur mon téléphone. Vingt secondes. Dix-neuf. Dix-huit…

Je ne pouvais pas risquer qu’une âme me voie sortir. Je déclenchai le second Arrêt du Temps.

Tout se figea à nouveau. Mes crédits atteignirent cinq. J’étais officiellement à sec.

╭────────────────────╮

– BOUTIQUE

• Boisson aphrodisiaque (10c)

• Ensemble de lingerie en soie (25c)

• Huile de massage sensuelle (15c)

• Jouet de plaisir mystère (30c)

• Potion de flirt (20c)

• Parfum hypnotique (40c)

• Arrêt du Temps (90c)

• 500 Dollars (50c)

• 1 Point de compétence (150c)

– Crédits : 5c

– Sélectionnez l’objet à acheter.

╰────────────────────╯