Chapitre 158

Je saisis mon sac à dos, le jeta sur une épaule, et prit la fuite. Sorti de la chambre, passant devant Nala gelée et la femme de ménage. Dans le couloir, le tapis étouffait mes pas. La porte de l’escalier—ouverte d’épaule. En bas. En bas. En bas. Mes genoux criaient, mes poumons étaient brulants, mais je ne ralentissais pas. Quatorzième étage. Dix. Cinq. Lobby. Sortie latérale.

Je me précipitai dans la lumière du soleil, les jambes tremblantes, et me dégringolai derrière le chêne. Je retirai mes gants, les fourrai profondément dans ma poche. Je m’effondrai sur le banc, la poitrine haletante, la sueur coulant.

Le temps reprit.

Les oiseaux chantaient. La circulation rugissait. La chaleur frappait de nouveau comme un poing.

J’expirai, longuement et tremblant, les mains encore tremblantes. « D’accord… » murmurai-je en sortant mon téléphone. « Maintenant, j’appelle Anotta. »

Je sélectionnai le contact d’Anotta et appuyai sur appel. Un sonnerie. Deux.

« C’est fait, » dis-je dès qu’elle décrocha. « Appelle ton monde. »

« Je m’en occupe, » répondit-elle, claire et calme. « Reste là. »

Je raccrochai, mis le téléphone en poche, et m’appuyai contre l’arbre, essuyant la sueur de mon cou. La chaleur était implacable, mais l’adrénaline me maintenait alerte.

Les minutes passèrent, cinq, peut-être sept, puis des sirènes retentirent au loin, devenant de plus en plus fortes.

Une voiture de police noire et blanche freina brusquement devant l’hôtel, ses lumières rouges et bleues clignotant sur la façade. Un autre véhicule arriva derrière : un Jeep Wrangler noir mat, vitres teintées, moteur grondant comme une bête. Anotta sortit en premier, élégante dans une robe bleue ajustée qui épousait ses courbes, ses talons claquant sur le pavé. Ses cheveux étaient tirés en un chignon strict, des lunettes de soleil perchées sur son nez malgré l’éblouissement.

De la voiture de police, une femme sortit—la trentaine, corpulence athlétique, cheveux attachés en une queue de cheval serrée qui balançait à chaque pas. Son uniforme était impeccable, son badge brillant sur la poitrine. Elle ajusta sa ceinture de service en s’approchant d’Anotta.

Je me décidai à quitter l’arbre, remettant mon sac plus haut sur l’épaule, et traversai la rue. La chaleur montait de l’asphalte, mais je ne la ressentais presque pas.

Anotta me vit, hocha la tête une fois, et croisa les bras. « Tu as fini, Evan ? »

Je hochai la tête. « Allons-y. »

« Mmm. » Elle se tourna vers l’officier. « Voici Milen. Chef des détectives. »

« Enchantée, madame, » dis-je en tendant la main.

Milen la serra fermement, sa prise comme du fer. « Enchantée, M. Marlowe. Anotta a dit beaucoup de choses. »

« J’espère seulement les bonnes, » répondis-je avec un demi-sourire.

Deux autres voitures de police arrivèrent, leurs pneus écrasant le gravier. Les portes s’ouvrirent ; cinq officiers sortirent—trois hommes, deux femmes—tous en gilets tactiques, radios crépitant. Ils se mirent en rang derrière Milen sans un mot, une unité compacte.

Nous avançâmes tous ensemble vers le lobby. Le portier tenait la porte, les yeux écarquillés devant les uniformes. À l’intérieur, la climatisation frappait comme une gifle—fraîche, parfumée au polish au citron. Les invités se dégageaient comme la Mer Rouge, des murmures circulant.

Banque d’ascenseurs. Milen appuya sur le bouton d’appel ; les portes s’ouvrirent immédiatement. Nous nous entassâmes—huit corps, la tension lourde. Milen appuya sur le bouton du penthouse. La montée fut silencieuse, sauf le doux tintement des étages passés et le crépitement occasionnel d’une radio.

« Voilà, » murmurai-je alors que l’ascenseur s’ouvrait avec un ding.

Milen s’approcha de la porte du penthouse, frappa trois fois. Elle porta la main à sa poitrine, activa sa caméra corporelle avec un bip doux. La lumière rouge clignotait régulièrement.

La porte s’ouvrit à moitié. La femme de ménage encore, le visage pâle. « Oui ? »

Plus profondément à l’intérieur : la voix de Guy, étouffée. « Qui est-ce ? »

Milen poussa la porte plus largement. « Police, madame. Faites un pas de côté. »

Un homme apparut en arrière-plan, fraîchement sorti de la douche — cheveux humides et en bataille, t-shirt blanc collant légèrement, pantalon de détente noir. Il se figea en train de se sécher le cou avec une serviette.

Milen s’avança, badge levé. « M. Nolin, nous avons reçu plusieurs signalements d’une odeur forte de marijuana provenant de cette suite. La direction de l’hôtel a donné son accord pour une fouille conformément à leur politique en cas de suspicion d’activité illégale sur les lieux. Nous sommes ici pour effectuer une vérification de bien-être et une enquête. »

Le visage de Guy se tordit — confusion, puis colère. « Quoi ? C’est n’importe quoi. Vous ne pouvez pas juste— »

« Je peux, monsieur, » intervint Milen d’un ton d’acier. « Vous n’avez pas le droit de refuser une fouille consensuelle autorisée par la direction pour suspicion de narcotiques. Reculez et laissez-nous entrer, ou nous obtiendrons un mandat. À vous de choisir. »

Les officiers se déployèrent derrière elle, mains près de leurs holsters. La femme de chambre se recroquevilla contre le mur.

La mâchoire de Guy bougea, ses yeux passant de Anotta à moi. La reconnaissance s’éclaira — lentement, venimeusement. « Toi, » grogna-t-il.

Je soutins son regard. « Oui. Moi. »

La fouille débuta comme une machine bien huilée. Les officiers se dispersèrent dans le penthouse, mains gantées ouvrant tiroirs, soulevant coussins, regardant derrière des sculptures. La femme de chambre resta près de l’îlot de cuisine, se tordant les mains. Guy fit les cent pas dans le salon comme un animal en cage, vociférant des protestations que Milen ignora avec une précision froide.

Nala se tenait près du piano à queue, bras croisés sur elle-même. Nos regards se croisèrent à travers l’étendue de marbre. Je lui fis un petit pouce en l’air discret — Ça marche. Elle expira, fit un léger signe de tête, la couleur revenant à ses joues.

Milen disparut d’abord dans la chambre. Une minute plus tard, sa voix s’éleva, calme mais tranchante. « C’est vide ici — attends. Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Elle ressortit en tenant la peinture de paysage marin à bout de bras, révélant le renfoncement dans le mur. Le coffre-fort était encastré, noir mat, accablant.

Guy entra en trombe derrière elle, le visage pâlissant. « Ça… ce coffre-fort ne devrait pas être là. » Sa voix se cassa. « Qu’est-ce que c’est ? Vous l’avez placé là ? »

Milen posa la peinture contre le lit, la lumière rouge de la caméra corporelle fixe. « Tout est enregistré, M. Nolin. Calmez-vous. Ouvrez le coffre. »

« Non ! » Il fit un pas en avant, les poings serrés.

Milen sifflota — deux notes aiguës. Les autres officiers entrèrent en file. « Tout le monde dehors. Attendez dans le couloir. »

Ils hochèrent la tête, sortant sans un mot, les portes se fermant derrière eux.

Milen se retourna, la voix comme du silex. « Ouvrez-le, M. Nolin. Sinon, on vous met les menottes et on règle ça en ville. »

La mâchoire de Guy bougea. La sueur perlait sur son front. « Vous allez le regretter. » Il arracha son téléphone de sa poche, le pouce flottant au-dessus du scanner biométrique. Un bip doux. Le coffre s’ouvrit avec un clic.

Et voilà, la clé USB que j’avais plantée à l’intérieur.

Milen la saisit avec des doigts gantés. « Et qu’est-ce qu’on a là ? »

« Ce n’est pas à moi ! »

« La tablette ! » appela-t-elle.

Un officier entra à nouveau dans la chambre, ses bottes résonnant doucement sur le marbre, et tendit à Milen une tablette fournie par le département sans un mot. Il disparut aussi vite, la porte se refermant derrière lui. Milen prit l’appareil, insérant la clé USB dans le port avec ses doigts gantés. L’écran s’alluma, les fichiers se chargeant un par un — des vignettes apparaissant en grille, rendant l’atmosphère dans la pièce plus lourde.

La première image frappa comme un coup de marteau.

Une image granuleuse : un enfant, pas plus âgé que douze ans, dans une pose qui fit glacer mon sang. Les horodatages remontaient à plusieurs années. Je me suis penché malgré le dégoût qui montait dans ma gorge, et je l’ai immédiatement regretté. Vidéos. Des dizaines. Explicites. Impardonnables. Le genre de contenu qui vous marque à vie. Mon estomac se tordit violemment ; j’avalis difficilement, les poings serrés le long du corps.

« Sale con, espèce de fou. Qu’est-ce que tu m’as donné ? Comment oses-tu me remettre quelque chose d’aussi détraqué ? »

La mâchoire de Milen se serra, sa queue de cheval oscillant alors qu’elle parcourait quelques fichiers de plus, chacun pire que le précédent. Sa caméra corporelle émit un léger ronronnement, une lumière rouge clignotant, capturant chaque détail horrible pour le dossier. L’opulence de la pièce devint soudain étouffante — les draps de soie, les cadres dorés, tout était désormais souillé. Anotta se tenait sur le côté, bras croisés. Nala flottait près de la porte, une main sur la bouche, les yeux grands ouverts, mêlant horreur et vindicte.

Guy, encore humide de sa douche, passa devant un officier pour regarder l’écran. Son visage pâlit en quelques secondes — d’abord la confusion, puis la terreur naissante. « Qu’est-ce que c’est que ça ? » balbutia-t-il, la voix plus aiguë. Il tendit la main comme pour saisir la tablette, mais Milen la tira doucement en arrière.

« Éloignez-vous, M. Nolin, » ordonna-t-elle, la voix comme de l’acier enveloppé de velours. « Ceci est désormais une preuve. »

« Ce coffre-fort n’est pas à moi ! » rugit Guy, les veines gonflées dans le cou, la salive volant alors qu’il se retournait contre nous. « Il a été placé là ! Vous ne pouvez pas… quelqu’un a monté ça ! Vérifiez les horodatages, les métadonnées — n’importe quoi ! C’est un montage ! »

Anotta s’avança alors, froide comme la glace, ses talons résonnant dans le silence lourd. « Je pense qu’un accord devrait être trouvé ici. »

Guy se retourna vers elle, les yeux sauvages, la sueur perlant sur son front malgré la climatisation. « Reste en dehors de ça ! Tu en fais partie, hein ? C’est toi qui a tout organisé ! »

Anotta haussa les épaules, un léger sourire prédateur ourlant ses lèvres parfaites. « Tout est affaire, chérie. Rien de personnel. »

Je ne perdis pas une seconde, avançant au centre de la pièce, le poids du moment pesant sur mes épaules comme une couronne. « Guy. Écoute-moi. Je vais te faire une proposition. Tu l’acceptes, et cette preuve ne sera jamais enregistrée. Elle disparaît. Puf. Plus jamais. »

Il tourna de nouveau la tête vers Anotta — la seule à avoir le vrai pouvoir de faire disparaître une preuve dans cette ville. « Toi… tu as orchestré ça ? »

Derrière moi, Nala haleta bruyamment, je sentis ses yeux brûler dans mon dos, un mélange de choc et d’espoir.

« Débarrasse-toi de la société, » dis-je d’une voix ferme, en faisant un geste grandiose vers le penthouse comme s’il m’appartenait déjà. « La nouvelle PDG sera ta sœur, Nala. »

« QUOI ? ! » explosa Guy, le visage violet, les poings serrés à ses côtés. Il fit un pas en avant, tremblant de rage. « Tu ne peux pas — Nala ? Elle n’est rien ! Une inconnue ! »

Nala sursauta, mais tint bon, levant le menton avec défi.

« Et ce penthouse, » poursuivis-je, imperturbable, « m’appartient maintenant. Tu peux dormir chez moi — celui que tu as si ardemment acheté sous mon nez. Accepte, et tout ça coulera à pic. Pas de gros titres. Pas de prison. Personne ne verra jamais ce qu’il y a sur cette clé. »

La pièce devint soudainement silencieuse. Milen interrompit sa navigation, tenant la tablette basse. Anotta regarda avec un détachement amusé. Les officiers se tenaient prêts, les mains près des menottes.

Guy s’élança alors, les doigts griffant ma gorge, un grognement guttural s’échappant de lui. Je ne fléchis pas. Mes yeux restèrent fixés sur les siens—froids, inflexibles, le défiant.

« Ou ne pas le faire, » dis-je, la voix tombant à un murmure mortel alors qu’il s’approchait. « Et le monde apprend que tu es un pédophile sale. Ta vie se termine ce soir. Toute la puissance que tu exerces sur les gens ? Disparue. Tu seras une blague. Un clown en cage. »

Je lui frappai le ventre du poing. L’air siffla hors de ses poumons dans un râle pathétique ; il se plia en deux, les genoux fléchissant, s’effondrant sur le marbre avec un bruit humide et peu digne. L’impact résonna, ses cheveux humides tombant en avant.

Je me baissai à côté de lui, me penchant suffisamment pour sentir sa sueur de peur. Je pointai du doigt le lit king avec ses draps de soie immaculés. « Je vais baiser ta sœur sur ce lit, Guy, » chuchotai-je, le venin coulant de chaque mot. « Elle criera mon nom. Encore et encore. Je la baiserai même avec son cosplay, qu’en dis-tu ? »

Il rugit comme un animal blessé, balançant sauvagement depuis le sol. Son poing effleura ma mâchoire—douleur vive, mais rien de plus. Milen fut sur lui en un éclair, armé, le plaquant face contre terre, le genou enfoncé dans son dos. Les menottes claquèrent avec un clic métallique.

« Choisis, Guy, » dis-je, debout, un léger rire grondant dans ma poitrine. « Ta vie ? Ou ta fierté ? »

Il se tortillait sous Milen, haletant, le visage pressé contre le sol froid. Misérable. Complètement brisé. La lutte qu’il avait menée s’échappait de lui comme de l’air d’un ballon perforé.

Ses yeux se levèrent vers Nala, suppliant, désespéré. « Nala, fais quelque chose. Ils— »

Elle s’avança, toussa bruyamment, et cracha sur lui. La boule atterrit en plein sur sa joue, glissant lentement comme une larme qu’il ne méritait pas.

Je soupirai, me redressant à ma taille maximale. « On dirait que tu es maintenant le nul, Guy. »