Chapitre 144

Je suis entré chez Steam & Maple comme si j’essayais de disparaître dans la vapeur. L’endroit sentait le sucre brûlé et le bois humide, cette odeur épaisse et chaleureuse qui fait que les citadins prétendent être ailleurs, dans un endroit plus doux. Elle était là où je l’avais laissée dans ma tête, à la même table au coin, le hoodie sur la tête, sans maquillage, les doigts enroulés autour d’une tasse devenue froide au point d’avoir oublié qu’elle avait été chaude.

« Je ne pensais pas que tu répondrais vraiment, » dis-je en m’asseyant en face d’elle. Ma voix semblait trop forte dans ce petit espace.

« Je ne pensais pas que tu viendrais. » Elle gardait les yeux baissés. Ils avaient l’air d’avoir été éclairés par une lampe de poche à l’intérieur de son crâne, laissés allumés. Ses mains ne cessaient de bouger, frottant de petits cercles sur le rebord de la tasse comme si elles pouvaient effacer ce qu’il y avait à l’intérieur d’elle.

J’ai commandé un café que je n’avais pas l’intention de boire, juste pour avoir quelque chose à faire avec mes mains. La serveuse sourit comme si elle avait déjà vu ce genre de scène, comme si c’était un spectacle récurrent. Je ne me plaignais pas du public. J’aimais que les gens soient oblivieux. Cela nous facilitait la tâche.

« Comment tu vas ? » dis-je, parce que les questions idiotes habituelles peuvent parfois faire office de corde.

Elle a laissé échapper un bruit qui aurait pu être un rire ou une respiration rauque. « Tu veux dire depuis que mon frère t’a pointé une arme ? Parfait. »

« D’accord, » dis-je à voix basse. « Désolé. »

Elle haussa les épaules comme si désolé était une monnaie qu’il n’acceptait jamais. La pluie dehors coulait lentement sur la vitre, dépeignant la ville en aquarelle. Je la regardais parce que j’étais doué pour fixer les choses jusqu’à ce que quelqu’un d’autre doive détourner le regard.

« Il a toujours été comme ça ? » demandai-je.

Elle esquissa un petit sourire fragile qui se fissura immédiatement. « Depuis toujours. Quand nos parents sont morts, il a décidé que j’étais sa cause charity. Il contrôlait chaque étape que je faisais. Notes, vêtements, amis. Si je résistais, il me coupait pendant des semaines. Le silence était sa punition. Puis, quand j’ai rejoint TechForge, c’est devenu pire. Soudain, j’étais son employée. Tout ce que je faisais reflétait sur lui. »

Sa voix s’effondra sur le dernier mot comme du papier sous un pouce. Je ressentis la pression dans ma poitrine.

« Cette vidéo, » dis-je prudemment. « Celle sur son téléphone. Depuis combien de temps il te fait ça ? »

Elle se figea. Ses doigts se resserrèrent sur la tasse jusqu’à ce que ses jointures blanchissent. « Tu as vu ça ? Comment ? »

« J’aurais préféré ne pas l’avoir vu. »

Elle fixa la table et respira comme si elle essayait de ralentir un train en marche. « Il enregistre tout. Il garde des fichiers sur tout le monde. Employés, partenaires, moi. Il dit que c’est pour la responsabilité. Je pense qu’il aime juste le contrôle. Ça lui donne l’impression d’être un dieu. »

« Ça ressemble plus à de la lâcheté, » murmurai-je.

« Tu ne le connais pas, Evan. Ce n’est pas un voyou de la rue que tu peux simplement frapper et finir là-dessus. Il a de l’argent, des avocats, des gens. Tu le touches, il t’enterre. »

Je me penchai en avant, les coudes sur la table. Elle était petite dans sa chaise, comme si on lui avait enlevé les bords. « Alors, on ne le touche pas. On le fait s’enterrer lui-même. »

Elle rit, mais c’était un son mince et cassant. « Tu veux dire la vengeance ? »

« Non. » Je laissai le mot pendre comme un poids. « Le levier. »

Ses yeux remontèrent vers les miens et cherchèrent une blague que je ne lui donnai pas. « Même si tu trouvais quelque chose, il t’écraserait. Il m’écraserait. »

« Peut-être. » Je gardai ma voix plate. « Mais s’il ressentait ne serait-ce qu’un dixième de ce que tu ressens ? Il s’effondrerait. »

Elle laissa échapper un souffle qui ressemblait presque à un rire. « Tu parles comme si le monde nous devait encore la justice. »

« Pas la justice, » dis-je. « L’équilibre. »

Nous étions assis avec le bruit du café autour de nous, la vapeur de la tasse s’élevant et la pluie adoucissant le monde extérieur. Elle commença à me raconter une autre chose. À propos d’avoir été enfermée dehors à dix-neuf ans. À propos de réécritures dans les évaluations de performance qui avaient pour but de la rendre petite. À propos des excuses qu’elle avait appris à donner avant de comprendre pourquoi elle les disait. Certaines parties de sa vie avaient été réservées pour le silence, mais ce soir elle rongeait les bords, dénudant des choses.

À un moment donné, le barrage qu’elle avait maintenu pendant des années céda. Elle se mit à trembler. Le premier son fut un hoquet, puis le sanglot arriva comme si quelqu’un avait ouvert un robinet. Elle tenta de se ressaisir, mais le bruit la traversa comme une tempête.

Je laissai ma main sur le dos de sa chaise pendant un instant, puis je tendis la main et pris ses doigts. Sa peau était fraîche. Elle sursauta comme sous un choc, puis serra à nouveau, comme si saisir quelque chose pouvait la stabiliser.

« Tu n’as pas à t’excuser, » dis-je. « Tu as besoin d’être en vie. »

Elle me regarda comme si elle pesait la promesse. « Tu ne comprends pas ce que c’est de vivre avec lui. Je pourrais tout perdre. Il s’assurera que je n’aie rien si je ouvre la bouche. »

Ses mots résonnèrent et firent écho. Ce étaient de petites choses acérées qui me faisaient mal à la mâchoire.

« Tu n’es pas seule dans cette situation, » dis-je. « Je ne te demande pas de comparaître au tribunal. Je te demande ce que toi seule saurais. Dis-moi des noms, des dates, des lieux. Dis-moi où il cache des choses. Dis-moi de quoi il a le plus peur. »

« Non, non, non. Non, Evan. Non. »

Elle tira brusquement sa main en arrière comme si je l’avais brûlée. Les larmes affluèrent plus fort. Les gens autour de nous jetaient des regards furtifs puis retournaient à leur verre.

Elle a commencé à parler plus vite, comme les gens le font lorsqu’ils construisent des murs. « Tu ne comprends pas. Il a des avocats. Il a de l’argent. Il a des contacts dans la presse. Tu penses pouvoir faire peur à un homme qui possède une ville pour qu’il abandonne son pouvoir sur sa sœur ? »

« Pas le faire peur, » dis-je. « Fais-lui choisir. »

Elle a ri, mais le son était cassant. « Il choisira tout sauf abandonner. Il rendra ta vie méprisable et il en rira. »

Je la laissai râler. Je gardai mon visage calme. Je pouvais sentir le système attendre comme un métronome. La deuxième étape devait être celle qui lui montrait que je comprenais que sa peur n’était pas quelque chose d’abstrait. C’était une chose vivante. Elle possédait des parties d’elle.

Je forçai les mots suivants comme un couteau à travers du tissu. Je poussai sur l’endroit qu’elle avait découvert en pleurant, la partie où elle détestait avoir appris à être petite.

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Tentative de persuasion

« Fais-moi confiance, Nala. Tu lui as survécu pendant

de nombreuses années. Mais je vois les fissures qu’

il a laissées en toi. Pour ton propre bien, et le mien,

tu dois m’aider. »

Chance de base : 30 %

Mots doux : +30 %

Dernière chance : 60 %

En cas de réussite : ☑

▶ Continuer la persuasion ? [O/N]

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C’était un pari qui lui demandait la permission d’être courageuse à sa place. Il promettait le danger mais ne demandait pas d’exposition.

« Fais-moi confiance, Nala. Tu lui as survécu pendant de nombreuses années. Mais je vois les fissures qu’il a laissées en toi. Pour ton propre bien, et le mien, tu dois m’aider. »

Au mot, quelque chose a cédé en elle. Elle a commencé à trembler, un rire brisé s’échappant. Sa bouche a formé un oui puis s’est fermée. Des larmes ont coulé, maintenant bruyantes. Les gens du café ont commencé à regarder. Elle a avalé difficilement comme pour s’arracher du courage.

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Tentative de persuasion : Nala

☑☑☐

Chances restantes : 2/2 – Succès !

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Elle a hoché la tête, lentement et timidement, comme si elle acceptait quelque chose qui pourrait la tuer. « D’accord, » a-t-elle murmuré. « Je vais te dire. Mais tu dois me promettre quelque chose. »

« Dis. »

« Si ça tourne mal, si il découvre que j’ai parlé, tu disparais. La même chose pour moi. »

-Deal équitable. »

Elle a avalé comme une personne qui descend d’un trottoir. « Il a un coffre-fort. Intégré dans le mur derrière un tableau. Le coin inférieur droit du cadre est lâche. Tu appuies dessus et glisses le cadre vers la gauche. Il utilise un code lié à des dates qui lui importent. Il garde des documents signés et des disques durs là-dedans. Il a aussi une boîte de dépôt de sécurité sous Suncrest Holdings, numéro 701. Personne ne sait ça. Il pense qu’il est invisible. »

Chaque mot était une monnaie. Je les ai notés, lentement, comme en recopiant une carte. La ville dehors devenait floue en traînées de néon. La pluie était un rideau doux. La serveuse essuyait les tables, le moulin à café sifflait. Rien de tout cela n’avait d’importance. Son histoire était un code que je pouvais échanger.

« Où est-il le plus vulnérable ? » ai-je demandé.

Elle a hésité puis a dit, « Exposition publique. Les investisseurs détestent le scandale. Il profite de la confiance. Si les gens cessent de lui faire confiance, il perd tout. »

« Bon, » ai-je dit. « C’est ainsi que nous le ferons choisir. Pas avec du sang. Avec la chose qu’il a plus peur de perdre que sa sœur. »

Elle a fermé les yeux comme si elle devait enfermer le souvenir. « Si tu fais ça, tu dois faire attention. Il surveille. Il sait plus que tu ne le penses. »

« Je sais, » ai-je dit, et je le pensais.

Nous sommes restés dans le silence pendant un moment. J’ai plié la serviette et l’ai mise dans ma poche avec mon stylo. Elle s’est essuyé le visage avec le dos de la main et a essayé de remettre son sweat à capuche en place. Ses mains tremblaient. J’ai jeté un dernier coup d’œil à elle… fragile, dangereuse, comme une chose chargée qui pourrait exploser à la moindre parole mal choisie.

« Je ferai attention », lui ai-je dit. « Et je serai laid si je dois l’être. Mais je ne serai pas cruel. »

Elle a esquissé un demi-sourire qui aurait pu être un espoir. « Je voudrais… mon Dieu, Evan. J’aimerais retrouver ma vie. »

« Ouais… ouais, je sais. »

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