Chapitre 74
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Traducteur/éditeur : Chen
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue ◈
Chapitre 74 : La rencontre du monstre à neuf têtes et de l’Ancien
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L’odeur qui s’échappait du rempart fondu était la même que celle que Shan avait sentie dans la grotte. Cela lui suffit pour comprendre qu’une hydre avait attaqué les lieux.
Après avoir laissé le reste des troupes de subjugation attendre à l’extérieur, Shan prit quelques chevaliers avec lui. Ils avalèrent des antidotes avant d’entrer dans la ville.
Cette petite ville, qui avait dû abriter autrefois plusieurs centaines, voire un millier d’habitants, était si silencieuse qu’on n’y entendait même pas le moindre insecte.
« Comme je le pensais. Il n’y a aucun survivant. »
« Ah… »
Ceux qu’ils prenaient pour des habitants avaient fondu jusqu’à ne laisser que des os blancs, entassés en une haute pile sur la place.
L’hydre avait probablement utilisé ses neuf têtes pour faire fondre les malheureux inconscients un à un, aspirer leur chair, puis recracher leurs os ici.
Ils savaient qu’ils poursuivaient un monstre capable de détruire une ville entière, mais le savoir et le voir de leurs propres yeux étaient deux choses bien différentes.
Quand Shan et les chevaliers ressortirent de la ville et racontèrent aux autres ce qu’ils y avaient découvert, ceux-ci manifestèrent eux aussi leur dégoût.
« Pourquoi est-elle venue jusqu’ici pour détruire une ville ? »
« Exactement. Si notre théorie est juste, elle aurait dû errer dans le marais. »
Les chevaliers froncèrent les sourcils, pressentant que la chasse à l’hydre durerait plus longtemps que prévu. Personne, dans les troupes de subjugation, ne souhaitait rester dans ce marais nauséabond plus longtemps que nécessaire.
Un soldat en faction à la lisière de la ville lança alors à voix basse :
« Quelque chose approche ! »
Ils avaient déjà croisé plusieurs monstres en errant dans le marais. Les soldats se préparèrent aussitôt au combat.
Pourtant, les silhouettes qui approchaient, semblables à des créatures bipèdes, hésitèrent au lieu d’attaquer. Elles semblaient tout aussi méfiantes.
Bientôt, quelqu’un agita la main de l’autre côté, révélant son identité.
« Ce sont des humains ! »
« Je les prenais pour des monstres… »
Les silhouettes qui avançaient lentement dans le brouillard étaient des guerriers équipés pour se déplacer dans le marais. Ils étaient une trentaine environ.
Un jeune homme qui semblait les diriger lança d’une voix grave et claire :
« Ces terres sont sous l’autorité du vicomte Treva, seigneur du marais ! Qui êtes-vous, à amener des troupes armées ici sans autorisation ? »
« Nous sommes au service de la princesse Serin, duc de Lynel et fille du roi de Pendia. Nous sommes venus après avoir appris qu’une hydre gigantesque était apparue dans les environs. »
Shan s’avança et récita les salutations qu’ils avaient préparées à l’avance.
Malgré le plein jour, le brouillard assombrissait tellement les alentours que ses yeux luisaient faiblement.
« Ces yeux brillants… »
« Shan Barendil aux yeux verts ? »
« C’est le chevalier de la princesse Sorcière ! »
Quand Shan tourna les yeux vers celui qui avait appelé Serin la princesse Sorcière, l’homme tressaillit et recula de plusieurs pas.
Shan se tourna alors vers celui qui semblait être leur chef.
« Nous devions de toute façon parler au vicomte Treva, seigneur de ce territoire. Êtes-vous sous ses ordres ? »
« Je suis le vicomte Treva. »
À la surprise générale, le jeune homme qui avait parlé le premier lui répondit ainsi.
Il semblait avoir la fin de l’adolescence ou le début de la vingtaine, peut-être à peu près l’âge de Roden. Il était remarquablement jeune pour un noble titré.
Remarquant le regard incrédule de Shan, le jeune homme s’expliqua :
« Mon père, l’ancien vicomte, est mort récemment en combattant des monstres. En tant que fils aîné, j’ai hérité de son titre. »
« Je suis ravi de vous rencontrer, vicomte. Je suis Shan Barendil, Protecteur Suprême du duc de Lynel. »
« Protecteur Suprême… »
Le vicomte Treva parut légèrement surpris par la position de Shan, puis s’inclina poliment et se présenta à son tour.
Un chevalier en chef, à la rigueur, c’était une chose ; mais on traitait presque un Protecteur Suprême comme un noble titré.
« Vous avez donc obtenu une charge aussi honorable sans que j’en aie entendu parler. Je suis le vicomte Treva, Niron Kyes. »
« Je vous présente mes condoléances pour la mort de votre père. »
« Puisqu’un grand chevalier de renom lui a présenté ses condoléances, son chemin vers la Déesse ne sera pas solitaire. Merci. »
* * *
Après avoir échangé les salutations, les deux groupes installèrent un campement provisoire dans une clairière où le sol était relativement sec.
Une fois assis face à face, Shan prit la parole le premier.
« Avez-vous vu l’hydre qui a attaqué ces lieux ? »
« Non. Mon père… l’ancien vicomte avait appris qu’une hydre était apparue près de la forteresse de l’ouest et était parti la combattre avec ses chevaliers. Il n’est jamais revenu. Quelques soldats ont survécu et nous ont annoncé sa mort. »
Il semblait qu’ils appelaient « forteresse de l’ouest » la petite ville que Shan avait vue plus tôt.
Peut-être pour ravaler son chagrin d’avoir perdu son père, le vicomte serra et desserra les poings à plusieurs reprises avant de poser brusquement une question.
« Comment la nouvelle de l’apparition de l’hydre est-elle parvenue si vite à Pales ? Elle ne sème le chaos ici que depuis quelques semaines. »
Pour que la nouvelle voyage par les voies habituelles, elle aurait dû descendre vers le sud le long du flanc ouest de la Chaîne de montagnes de la Lame, contourner la limite nord de la région de Sedil, puis remonter vers le nord.
La question était légitime. Shan expliqua aussitôt ce qui s’était passé.
« Une grotte de la Chaîne de montagnes de la Lame relie Pales à ces marais. L’hydre y vivait depuis longtemps avant d’en sortir. Nous avons suivi sa piste jusqu’ici. »
« Je vois… »
Serin avait conseillé à Shan de ne dire que cela lorsqu’il rencontrerait les habitants du marais ; il put donc leur fournir une explication sans difficulté.
Après tout, l’idée que l’hydre se soit échappée à cause des déchets alchimiques de Pales n’était qu’une théorie plausible.
Cette explication suffit néanmoins à leur donner une idée de ce qui s’était passé. L’un des chevaliers du vicomte marmonna d’un ton amer :
« Vous n’avez pas réussi à tuer l’hydre quand elle se trouvait près de votre territoire et vous l’avez chassée jusqu’ici, réduisant nos terres en ruines. »
Avant que les chevaliers de Pales ne manifestent leur mécontentement, le vicomte se tourna vers le chevalier et le rabroua sèchement :
« Surveillez vos paroles, sir ! Quelle qu’en soit la raison, un seigneur a le devoir de subjuguer les monstres qui pénètrent sur son territoire. N’avez-vous pas honte de reprocher à quelqu’un d’autre de ne pas l’avoir fait à votre place ? »
« Mais, jeune maître, si ce qu’il dit est vrai… »
« Je vous l’ai déjà dit. Je ne suis pas un jeune maître ! »
« Veuillez m’excuser, mon seigneur. »
Le chevalier qui avait parlé avec sarcasme baissa la tête et se retira.
Même s’il n’avait hérité de son titre que récemment, le jeune vicomte semblait tout de même jouir d’une certaine autorité en tant que fils aîné de l’ancien vicomte.
« Je vous prie de m’excuser. Beaucoup ont perdu des proches et des amis cette fois-ci ; il leur est difficile de juger la situation avec discernement. Je vous demande de vous montrer compréhensifs. »
« Je comprends. »
Le vicomte s’était emporté le premier, alors Shan se contenta d’acquiescer. Après tout, c’était peut-être justement pour cela qu’il avait élevé la voix.
« Vous êtes donc venus chasser l’hydre ? »
« Oui. »
« J’ai appris que vous étiez en pleine guerre. »
« C’est pourquoi nous comptons la chasser et repartir au plus vite. Accepteriez-vous de nous aider ? »
« Que voudriez-vous que nous fassions ? »
« Nous avons tout ce qu’il nous faut. Nous vous demanderions seulement des guides. Traverser le marais s’est révélé plus difficile que prévu. »
Lors des chasses aux monstres, les récompenses étaient généralement réparties selon la contribution de chacun. En ne demandant qu’une aide limitée, Shan laissait aussi entendre que leur part serait modeste.
« Nous n’avons pas le courage d’affronter l’hydre. Nous sommes venus uniquement récupérer les restes de ceux qui ont été sacrifiés. C’est le moins que nous puissions faire. Permettez-nous de vous prêter main-forte. »
Le vicomte Treva accepta sans hésiter.
Si Pales ne chassait pas l’hydre, ils n’étaient pas en mesure de s’en occuper eux-mêmes.
Un grand nombre des chevaliers les plus capables du territoire, dont l’ancien vicomte, avaient déjà péri. Ceux qui suivaient désormais Niron étaient soit beaucoup trop âgés, soit de jeunes chevaliers fraîchement adoubés.
Si le groupe de Shan repartait sans avoir subjugué l’hydre, le vicomte aurait dû les supplier de rester.
« Alors, nous comptons sur vous. »
Shan serra la main du vicomte.
Sur ces terres hostiles, il était courant que les humains s’allient contre un ennemi puissant.
* * *
Après avoir convenu de coopérer, les hommes du vicomte Treva commencèrent par fouiller la forteresse en ruines à la recherche de l’ancien vicomte et des chevaliers qui l’avaient servi.
Shan avait apporté de nombreux antidotes et leur en donna plusieurs de sa propre main.
Pourtant, après de longues recherches, ils durent reconnaître qu’il leur était impossible d’identifier les corps.
Même les armures qu’ils avaient portées avaient entièrement fondu. Il ne restait que des os.
« Dire que nous ne pouvons même pas récupérer les restes de l’ancien seigneur… »
« Comment allons-nous organiser ses funérailles ? »
Le défunt vicomte Treva semblait avoir été très respecté. Plusieurs chevaliers âgés en eurent même les larmes aux yeux.
Le jeune vicomte lui-même, qui avait paru particulièrement résolu, s’essuya les yeux à plusieurs reprises.
Après avoir pris le temps de pleurer les morts, ils se mirent à suivre la piste de l’hydre.
Les soldats du vicomte se révélèrent très utiles pour cela.
« Prenez ces lianes, attachez-les à des branches, pliez-les et fixez-les à vos chaussures. »
« Oh… »
Avec de simples lianes et des branches ramassées aux alentours, ils fabriquèrent rapidement des outils rudimentaires qui empêchaient leurs pieds de s’enfoncer dans le marécage.
Dès que Shan et les autres hommes de Pales les chaussèrent, leur vitesse de déplacement augmenta visiblement.
Le vicomte avait également amené un nombre inhabituellement élevé de prêtres.
Quinze des trente personnes étaient des prêtres, ce qui leur permettait d’accorder la bénédiction de vigueur aux soldats et aux prêtres les moins endurants.
Il paraissait que le marais était réputé pour produire plus de prêtres que les autres régions.
« Les dangers ne manquent pas ici : monstres, substances toxiques… Sans l’aide des prêtres, il est difficile de vivre longtemps dans cette région. »
« Je vois… »
Parmi les ressources humaines dont Pales manquait le plus, il y avait les prêtres compétents. La région était si paisible que la demande n’y avait jamais été particulièrement forte.
Tandis que Shan se demandait s’il pourrait tirer parti de cette situation, un éclaireur à l’avant prit la parole.
« Je l’ai trouvé. J’entends des pas devant nous ! »
« Tout le monde, silence. »
Au commandement de Shan, ceux qui discutaient se turent aussitôt.
Ils poursuivirent leur chemin et, peu après, entendirent les pas lents et lourds annoncés par l’éclaireur.
« Tout le monde, prenez des antidotes. Prêtres, accordez des bénédictions de résistance au poison. »
Le bruit des gens avalant quelque chose dans leurs bourses se mêla aux prières murmurées.
Shan ordonna aussi à tout le monde d’enlever les chaussures de fortune pour le marais. Elles leur étaient utiles pour marcher, mais risquaient de gêner leurs mouvements au combat.
Une fois toutes les préparations terminées, ils avancèrent.
Bientôt, l’immense silhouette de l’hydre se dessina dans le brouillard.
« Cette chose… ! »
Face à l’assassin de son père, le vicomte affichait un mélange étrange de rage et de peur.
Le serpent à neuf têtes avait des écailles brun foncé et des dents acérées qui dépassaient de ses gueules.
Comme l’avaient laissé supposer ses empreintes et la traînée creusée par son corps, il mesurait plus du double d’une hydre ordinaire. On aurait vraiment dit une forteresse ambulante.
Shan avait entendu dire que les éléphants du Continent méridional étaient aussi grands que des montagnes. Pourtant, cette créature méritait véritablement le qualificatif de « haute comme une montagne ».
Ni la cocatrix ni même l’ogre qu’il avait affronté auparavant ne pouvaient rivaliser avec sa masse.
Un détail étrange attira son attention.
Des motifs singuliers étaient gravés sur tout son corps et luisaient comme ceux des antiques reliques altos.
« Ça… ? »
Shan fronça les sourcils et interrogea le mage qui les accompagnait.
« Les hydres ont-elles normalement des motifs de ce genre ? »
« Non. Je n’ai jamais entendu parler de cela. »
Le mage semblait tout aussi perplexe. Une lueur de curiosité brillait dans ses yeux, reflet de l’instinct d’un chercheur, mais ce n’était pas le moment de s’en préoccuper.
L’une des neuf têtes emmêlées les avait repérés.
« Tous ceux qui ne combattent pas, repliez-vous ! »
À l’ordre de Shan, les prêtres, le mage et les soldats chargés de les protéger battirent aussitôt en retraite.
Le vicomte Treva et ses hommes firent de même.
Seuls les chevaliers et les écuyers qui les soutenaient restèrent face à l’hydre.
Le monstre antique comprit que les humains l’avaient poursuivi et poussa un rugissement étrange.
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Ce rugissement différait de celui d’un grand monstre ordinaire : il était aigu et grinçant, comme des écailles qui se frottaient les unes contre les autres.
Son effet écrasant sur le corps et l’esprit restait le même ; les chevaliers élevèrent donc leur Esprit pour y résister.
Hein ?
Shan sentit quelque chose d’étrange et fronça les sourcils.
Mille Formes, qu’il avait transformée en bracelet, se mit à trembler faiblement.
Malheureusement, la situation était trop urgente pour qu’il puisse s’y attarder.
Au son de son rugissement, l’hydre chargea les chevaliers sur quatre pattes plus épaisses que des troncs.
Au premier abord, ses mouvements semblaient lents, mais sa taille seule lui permettait de courir plus vite qu’un cheval au galop.
« Écartez-vous ! »
Les chevaliers esquivèrent agilement la charge de l’hydre.
Elle allait vite, mais ses mouvements étaient directs et manquaient d’agilité. Personne qui n’aurait pas su les anticiper assez vite n’aurait pu devenir chevalier.
Toutefois, comme chacun le savait, l’arme d’une hydre ne se limitait pas à la charge de son corps massif.
« Urgh ! »
Ses neuf têtes ouvrirent grand la gueule en direction des chevaliers qui l’encerclaient.
Un venin violet se déversa.
Ils avaient acquis une résistance au poison, mais cela les empêchait seulement de perdre connaissance en inhalant les vapeurs toxiques. Les chevaliers reculèrent et veillèrent à ne pas laisser le venin toucher leur corps.
Tandis que tous les autres se repliaient, une seule personne s’avança.
Par là…
Shan poussa ses sens à leur limite et distingua nettement chaque gouttelette de venin violet qui volait vers lui.
L’armure renforça ses jambes juste assez pour qu’il se glisse entre les jets de venin et entre à portée de frappe.
Le sol détrempé, où ses pieds s’enfonçaient, l’empêchait d’aller aussi vite que sur la terre ferme, mais cela suffisait.
La Lance de Feu ardent transperça les écailles et s’enfonça dans l’épaisse chair du ventre de l’hydre, puis explosa dans un grand boum.
« Uoooo ! »
« Sir Shan a touché sa cible ! »
« Ne restez pas en arrière ! »
La douleur était peut-être atténuée par son incroyable capacité de régénération. Même éventrée par une explosion, l’hydre ne se tortilla pas : elle se jeta plutôt sur Shan.
Trois têtes l’attaquèrent en même temps.
Shan se cambra en arrière et esquiva de justesse l’une d’elles, grimpa dessus, puis bondit par-dessus les deux autres.
Un chevalier tout proche inspira brusquement devant son agilité presque simiesque.
« À mon tour ! »
Ravana chargea depuis l’autre côté, visant l’une des pattes incroyablement épaisses de l’hydre.
Sa hache, chargée d’Esprit, frappa avec précision l’articulation du genou et s’y enfonça à mi-lame.
« Urgh ! »
« Ha ! »
Ravana s’attendait à trancher la patte d’un seul coup et resta un instant décontenancée.
À ses côtés, Roden abattit de toutes ses forces son fléau sur le dos de la hache.
Comme lorsqu’on achève de fendre une bûche à coups de pied après l’avoir entamée à la hache, la force supplémentaire enfonça davantage la lame.
« Parfait ! »
Sa joie fut de courte durée.
Une ombre tomba sur elle et les oreilles de lapin de Ravana se dressèrent, alarmées.
Elle attrapa Roden, épuisé pour avoir dépensé trop d’Esprit, et battit en retraite.
« Bouge ! »
Une autre tête leur cracha du venin, mais deux écuyers munis de boucliers, tout près d’eux, se répartirent parfaitement la tâche et le bloquèrent.
« Urgh… ! »
« Ce poison est redoutable ! »
Ils avaient délibérément apporté des boucliers enchantés contre la corrosion, puisqu’ils affrontaient une hydre.
Malgré tout, la surface extérieure des boucliers commença à s’oxyder dans un grésillement.
Les deux écuyers eurent la même pensée : si ces boucliers avaient été ordinaires, leurs bras auraient fondu avec eux.
De l’autre côté, Shan tira sa seconde arme, le Gardien de l’Est, et trancha l’une des têtes de l’hydre.
Du sang empoisonné gicla. Shan se pencha légèrement en arrière pour l’éviter et cria d’urgence derrière lui :
« Tavera ! Le feu ! »
« Oui ! »
Tavera, qui était resté à l’arrière, lança aussitôt la torche qu’il tenait à la main.
Le manche de la torche en rotation atterrit exactement dans la main de Shan.
Le cou tranché était déjà en train de repousser à une vitesse irréelle.
Le Gardien de l’Est était un trésor que la famille du comte Sedil conservait depuis des générations, mais il ne pouvait malheureusement pas empêcher la régénération.
« Pas question. »
Quand Shan approcha la torche du cou en train de se reformer, celui-ci s’embrasa.
Le liquide visqueux qui enduisait l’extrémité de la torche se répandit sur la blessure, empêchant les flammes de s’éteindre tandis qu’elles brûlaient et cuisaient la chair.
Ce liquide alchimique n’était pas aussi puissant que la Flamme purificatrice dont se targuaient les fidèles de l’Ancienne Foi, mais il convenait parfaitement aux monstres de ce genre.
Il coûtait beaucoup trop cher pour qu’on l’utilise contre des trolls ; son prix était à vous faire sortir les yeux de la tête.
Pourtant, quelque chose cloche…
Après avoir neutralisé une tête, Shan fronça les sourcils et recula.
Les tremblements de Mille Formes, qui avaient commencé plus tôt, s’intensifiaient à mesure qu’il s’approchait de l’hydre. L’arme semblait entrer en résonance avec la créature.
Le problème, c’était qu’il ne savait pas quoi faire de cette découverte.
Si Serin avait été à ses côtés, il aurait au moins pu lui poser la question après la chasse. Mais elle se trouvait à des centaines de kilomètres de là, au château de Pales.
Le combat continua tandis que Shan reculait un instant pour préserver ses forces, épuisées, et réfléchir.
Deux chevaliers unirent leurs efforts, l’un à la lance et l’autre à l’épée, pour trancher une autre tête. Un chevalier frappé par la queue se brisa une jambe et quitta le champ de bataille en boitant.
Un écuyer couvert du sang qui jaillissait d’une tête tranchée poussa un cri atroce.
« Aaaah ! »
« Ne bouge pas, Kandal ! Je vais verser du neutralisant dessus ! »
Un autre écuyer, juste à côté de Kandal, cria d’urgence, tira du neutralisant de sous ses vêtements et le versa sur la plaie couverte de sang.
De la mousse se forma sur la chair qui fondait.
« Repliez-vous et faites-vous soigner par les prêtres ! »
« Oui ! »
L’écuyer obéit aussitôt à l’ordre de son chevalier, souleva son compagnon et se retira du champ de bataille.
Shan claqua la langue, prenant alors pleinement conscience de la violence du combat, et fixa l’hydre.
Très bien. Je vais essayer, une seule fois.
Il ignorait quel serait le résultat, mais l’idée de ne pas essayer le mettait profondément mal à l’aise.
Un mauvais pressentiment lui soufflait que s’il ignorait cette réaction et laissait l’hydre mourir, il passerait à côté de quelque chose d’important.
Shan contourna le flanc de l’hydre, puis bondit sur son corps.
Plus précisément, il atterrit à l’arrière, là où la queue rejoignait le corps.
« Quoi… ? »
« C’est dangereux, sir Shan ! »
Plusieurs chevaliers s’écrièrent avec inquiétude.
Même pour Shan, c’était une position bien trop dangereuse.
Face à un monstre ordinaire, cela aurait peut-être été différent. Mais cette créature avait neuf têtes — même si plusieurs avaient été tranchées — ainsi qu’une longue queue souple.
Se tenir sur son corps n’était pas une bonne idée.
C’était pourquoi les autres chevaliers s’étaient contentés de retenir les têtes qui tentaient de les mordre avant de les abattre rapidement.
Pourtant, Shan accepta de s’exposer à ce danger afin d’éviter le regard des autres.
Il croyait que sa vitesse de réaction et son agilité lui permettraient d’esquiver toutes les attaques, même de là-haut.
À sa pensée, Mille Formes, qui avait pris la forme d’un bracelet autour de son poignet gauche, se déploya depuis son joint et se transforma en épée.
Sans laisser personne le remarquer, Shan la saisit de la main gauche et la planta dans les écailles lumineuses marquées de motifs magiques.
Une lumière blanche jaillit et engloutit la vue de Shan ainsi que tous ses autres sens.
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