Chapitre 73
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Traducteur/éditeur : Chen
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue ◈
Chapitre 73 : Le maître des créatures venimeuses
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« Cette armure est en fait un échec. »
Lorsque Serin avait remis à Shan l’armure achevée, quelque temps auparavant, elle le lui avait dit d’un air dépité.
« Un échec ? »
— Oui. La qualité de l’armure, c’est une chose, mais je n’ai toujours pas trouvé de formule permettant d’harmoniser plusieurs sorts entre eux.
Cela dit, il était hors de question de l’envoyer chasser une hydre sans armure.
Malgré son insatisfaction, Serin y avait insufflé les sorts les plus utiles qu’elle pouvait pour l’instant. Elle avait également promis d’en extraire les pierres magiques plus tard, de les raffiner à nouveau et d’en faire quelque chose de correct.
« La puissance contenue dans une pierre magique n’est pas directement proportionnelle aux performances de l’appareil magique dans lequel on l’intègre. Ce n’est pas parce qu’un plat nécessite des ingrédients et des efforts qui coûtent des dizaines de fois plus cher qu’il sera des dizaines de fois meilleur. »
À en croire cette comparaison, l’armure de Shan ressemblait à un ragoût préparé en jetant négligemment dedans des ingrédients extraordinaires, puis en le laissant mijoter avec soin.
Sans recette capable de révéler correctement les saveurs de ces ingrédients, il ne s’agissait que d’un plat qu’un cuisinier talentueux avait réussi, Dieu sait comment, à rendre comestible.
Après cette explication peu flatteuse, Shan baissa les yeux vers l’armure qu’il portait et pencha la tête.
« Elle est déjà incroyable comme ça. Honnêtement, je me demande si j’ai vraiment besoin de mieux… »
Sa volonté se transforma en un mince filet d’Esprit et atteignit l’armure. L’armure de plates qui le recouvrait cliqueta en se repliant dans le plastron.
Quand il donna un nouvel ordre, elle se déploya de nouveau et enveloppa étroitement tout son corps, comme avant.
Compte tenu de la difficulté à enfiler et retirer une armure de plates, c’était une fonction qui ferait l’envie de tous les chevaliers.
Plus impressionnant encore, elle augmentait sensiblement ses capacités physiques lorsqu’il la portait.
Malgré les dizaines de kilos de son armure, il pouvait bondir assez haut pour que ses pieds dépassent sa tête, comme s’il n’en portait pas. L’armure amortissait également une partie du choc à l’atterrissage.
Il pourrait sans doute sauter du haut d’un rempart de moins de dix mètres et s’en tirer presque indemne.
« Oui, elle est incroyable. Mais tu sais bien que mon objectif ne se limite pas à ça. »
Comprenant ce que le regard de Serin voulait dire, Shan transforma Mille Formes, qui avait l’apparence d’un bracelet, en épée et la lui montra.
Serin fixa la lame d’argent comme hypnotisée, puis murmura :
« J’ai beau la voir encore et encore, je ne comprends toujours pas. Comment peut-elle conserver une telle quantité de mana avec autant de stabilité sans la moindre pierre magique ? Comment une formule aussi complexe peut-elle fonctionner sans problème ? Pourquoi ceux qui possédaient cette technologie ont-ils disparu sans laisser la moindre trace ? La déesse les a-t-elle vraiment maudits jusqu’à les effacer de l’existence ? »
« Tu n’y crois pas, sœur Serin. »
— Non. Je ne devrais jamais dire ça en public, mais la déesse n’existe pas. Et même si elle existe, elle n’est clairement pas la créatrice que prétendent les prêtres.
Les proches conseillers de Serin savaient vaguement qu’elle était sceptique à l’égard de la déesse et de la foi.
Pourtant, elle ne parlait aussi ouvertement qu’en présence de Shan.
« Bref, ce que je veux dire, c’est que je suis encore loin de mon véritable objectif. Je ne pourrai parler de réussite que lorsque j’aurai fabriqué quelque chose qui rivalise avec cette relique. Alors, assure-toi de revenir sain et sauf de la chasse. Il faut le meilleur chevalier pour porter la meilleure armure. »
Sachant que c’était ainsi que Serin lui témoignait son inquiétude, Shan lui répondit par un large sourire.
À présent, cela suffisait pour qu’ils se comprennent.
* * *
La force chargée de la chasse à l’hydre quitta le château de Pales pour de bon exactement un mois après la découverte de la grotte.
Suivant l’itinéraire emprunté par la première expédition, la troupe, forte d’une centaine d’hommes, voyagea en bateau et atteignit en une journée la grotte où vivait l’hydre.
Cette fois, ils n’emmenèrent pas de chevaux.
Trop lourds, les chevaux auraient eu du mal à traverser la boue et les marécages, et ils se seraient vite épuisés.
Bien sûr, leur capacité de ravitaillement en pâtirait, puisque les hommes devraient transporter eux-mêmes les provisions, mais ils pourraient compenser en effectuant plusieurs allers-retours par la grotte.
« Vous voilà, Protecteur Suprême. Je vous attendais. »
Le baron Yurk accueillit Shan avec tout le respect dû à son rang.
Depuis la découverte de la grotte, des troupes en gardaient l’entrée selon un roulement hebdomadaire. C’était justement le tour de Yurk.
Shan lui rendit son salut, puis regarda le poste de garde derrière lui.
« L’endroit a bien changé depuis la dernière fois que je l’ai vu. »
— Oui. Les habitants du coin y sont pour beaucoup.
Là où il n’y avait auparavant qu’une grotte désolée se dressait à présent un poste de garde entouré d’une palissade en bois.
De grandes quantités de bois avaient été acheminées par le fleuve depuis la capitale, et des centaines d’ouvriers avaient été mobilisés pour la construction.
Une palissade de bois ne pourrait évidemment jamais arrêter une hydre, mais elle suffirait à contenir les monstres inférieurs, qui représentaient la principale menace.
Certains réussissaient toutefois à la contourner en nageant dans le fleuve voisin.
« Dommage que je ne puisse pas vous accompagner. »
— Il faut bien que quelqu’un garde cet endroit. Savoir que le baron Yurk est là me rassure.
— Ha ha…
Yurk esquissa un sourire gêné et jeta un regard en coin à Ravana, qui se tenait derrière Shan.
Depuis qu’elle était devenue chevalier de Serin, Yurk affichait ouvertement son esprit de compétition à son égard.
Shan lui avait d’abord ravi l’honneur d’être le chevalier le plus fort de Pales, mais Yurk s’était cru le suivant sur la liste. Voilà maintenant qu’une célèbre mercenaire devenue chevalier, venue d’ailleurs, menaçait sa position.
Grâce à l’éducation brutale qu’il avait reçue par le passé, il ne réclamait pas obstinément un duel ou quoi que ce soit de semblable.
Les leçons avaient beau avoir été rudes, elles étaient apparemment parvenues à lui inculquer de bonnes manières.
« Alors, je vous confie la garde des lieux pendant mon absence. »
— Bon voyage.
Dans un grincement, la porte au centre de la palissade s’ouvrit, dévoilant la grotte.
Munis de lampes magiques, les membres de l’expédition contre l’hydre pénétrèrent dans la grotte et suivirent le chemin déjà exploré.
Après avoir marché longtemps, ils arrivèrent devant la montagne d’os enchevêtrés et de venin d’hydre qu’ils avaient déjà vue.
« Oh… C’est donc ça ? »
— C’est vraiment impressionnant.
Ceux qui n’avaient pas participé à la précédente expédition contemplèrent le spectacle, partagés entre l’admiration et la peur.
Heureusement, cette fois, ils n’avaient pas besoin de prendre d’antidotes pour éviter l’empoisonnement.
Au cours du mois écoulé, des mages de la Société de Magie étaient venus répandre généreusement des agents neutralisants dans toute la zone.
On avait déjà commencé à récolter les bords du tas pour diverses utilisations.
Serin avait dit que cela pourrait un jour devenir l’une des spécialités de Pales.
S’ils avaient pu apprivoiser l’hydre, ils l’auraient enfermée ici pour qu’elle continue à produire cette matière.
« En route. »
Sur l’ordre de Shan, la troupe dépassa la montagne d’os violets et s’enfonça dans les profondeurs de la grotte sombre.
Le chemin serpentait dans toutes les directions, mais il était assez large et plat dans l’ensemble, si bien qu’il ne présentait pas de difficulté majeure.
C’était normal, puisqu’il devait être assez vaste pour laisser passer l’énorme hydre.
Peu après qu’ils se furent enfoncés dans la grotte, les monstres qui y rôdaient les entendirent et accoururent.
Les premiers à se présenter furent des hommes-lézards, des reptiles bipèdes couverts d’écailles de la tête aux pieds.
Leurs écailles humides luisaient en renvoyant la lumière des lampes magiques.
« Première escouade, à l’attaque. »
À l’ordre de Shan, les cinq soldats en tête avalèrent leur salive et s’avancèrent vers les hommes-lézards.
Les créatures reculèrent, effrayées à la vue des quelque cent humains. Mais lorsque seuls quelques hommes s’approchèrent, elles hésitèrent un instant, puis chargèrent en poussant des cris féroces.
Boum !
Les hommes-lézards, bâtis comme des crocodiles, heurtèrent les boucliers des soldats.
Pourtant, aucun soldat ne recula sous leur force.
« Waouh, c’est… »
— C’est incroyable.
Ceux qui avaient l’habitude de chasser des monstres poussèrent des exclamations en sentant la différence.
Le choc qui leur remontait dans les bras à travers les boucliers était nettement moins fort qu’avant.
Leurs contre-attaques aussi avaient changé.
Les lances brandies de leur main libre transpercèrent les écailles des hommes-lézards et leur ouvrirent le corps sans grande difficulté.
D’ordinaire, un simple soldat devait tenir son arme à deux mains pour blesser grièvement un homme-lézard. La différence était énorme.
Après environ une minute de combat acharné, les cinq soldats de tête tuèrent sans peine sept hommes-lézards, soit deux de plus qu’eux.
Ils étaient tous à bout de souffle, alors parler de facilité était peut-être un peu exagéré.
Cela restait un résultat stupéfiant, sachant qu’en temps normal, un soldat lourdement armé devait affronter un homme-lézard à lui seul.
En les observant, les soldats derrière eux paraissaient eux aussi impatients de se battre.
Les guerriers n’étaient-ils pas le genre de personnes à brûler d’envie d’essayer leur nouvel équipement dès qu’ils en avaient l’occasion ?
Pendant qu’ils poursuivaient leur route, Shan fit alterner les soldats et les écuyers pour chasser les monstres qui apparaissaient en chemin.
Il voulait en partie ménager les chevaliers, mais surtout leur permettre de mettre à l’épreuve leurs nouveaux appareils magiques en combat réel et d’en éprouver eux-mêmes la puissance.
Biko et Tavera, les deux écuyers de Shan, furent ravis d’abattre des grenouilles venimeuses avec les appareils magiques qui leur avaient été attribués.
Roden déclina la proposition d’essayer le fléau fabriqué avec un os d’ogre, préférant apparemment le garder pour une meilleure occasion.
Après plusieurs rencontres de ce genre, quelque chose d’énorme jaillit avec fracas de la rivière qui longeait leur itinéraire.
Un soldat en tête poussa un cri et tomba à la renverse.
« Ah ! »
La créature qui venait de surgir était un crocodile gigantesque, long de près de dix mètres.
Ce n’était pas un monstre, mais avec une telle taille, il était plus dangereux que la plupart d’entre eux.
Près de la rivière, il aurait probablement pu chasser même un petit troll.
Shan, qui se trouvait à proximité, tira rapidement de là le soldat qui avait failli se faire dévorer et cria :
« Soldats, reculez ! Chevaliers ! »
À son ordre, les soldats se retirèrent aussitôt et les chevaliers prirent la première ligne.
Ravana s’élança en tête en poussant un cri.
« Bougez ! Je m’en charge ! »
Contrairement à l’époque où elle portait une armure de cuir renforcée de chaînes et de plaques de métal, Ravana était désormais vêtue d’une armure de plates comme les autres chevaliers.
La particularité de son casque, c’étaient les deux trous sur le dessus, d’où dépassaient des oreilles de lapin.
Ravana s’avança et abattit sa hache à deux mains en poussant un rugissement qui résonna dans toute la grotte.
Pied de Lapin, la précieuse relique alto qu’elle portait, trancha net le long museau du crocodile.
« Je m’en mêle ! »
Les autres chevaliers suivirent et assaillirent le crocodile de toutes parts avec leurs appareils magiques.
Tandis qu’il se tordait de douleur, sa longue et épaisse queue fouettait l’air et s’abattait tout autour d’eux dans la grotte.
« Argh ! »
— Ghh…
Plusieurs chevaliers ne réussirent pas à esquiver à temps et roulèrent au sol en gémissant.
Pendant qu’ils étaient à terre, les autres continuèrent à frapper le crocodile jusqu’à ce qu’ils le tuent.
Les chevaliers tombés se relevèrent et échangèrent leurs impressions.
« Ouf… Elle est vraiment solide. J’ai cru que je m’étais cassé un ou deux os. »
— C’est clair.
Bien qu’ils eussent été frappés par la queue d’un crocodile qui pesait sans doute plusieurs tonnes, leurs armures de plates n’étaient que légèrement cabossées.
La queue avait même ébréché les rochers alentour : la capacité de défense de ces armures était donc stupéfiante.
Il y avait un petit problème. Pour redresser les bosses, ils devaient désactiver la magie de l’armure ; impossible donc de la réparer ici.
Mais c’était un prix acceptable.
Tous affichaient un air confiant et affirmaient qu’avec un équipement pareil, la chasse à l’hydre serait facile.
En les regardant, Shan fut au contraire saisi d’un étrange malaise.
Il n’avait pas beaucoup vu le monde, mais d’après son expérience, les ennuis arrivaient souvent lorsque les gens se sentaient aussi sûrs d’eux et en sécurité.
* * *
Il leur fallut près d’un jour et demi pour ressortir de la grotte de l’hydre.
La chaîne de montagnes n’était pas particulièrement vaste, mais ils l’avaient tout de même traversée de part en part ; le trajet ne pouvait donc pas être qualifié de long.
De l’autre côté, les membres de l’expédition poussèrent de discrètes exclamations en voyant l’eau qui descendait des montagnes s’infiltrer dans le sol et former un immense marécage.
« Alors, voilà à quoi ressemble cet endroit… »
Géographiquement, il jouxtait Pales.
Pourtant, peu de gens s’y étaient rendus, car il fallait traverser le fleuve, contourner la chaîne de montagnes et faire un long détour pour y parvenir.
Sinon, ils auraient simplement débarqué de l’autre côté de la rive et traversé les plaines au lieu de passer par la grotte.
« Comment s’appelait déjà le seigneur de cette région ? »
— Le marais de Canzen appartient au vicomte Treva.
Roden répondit aussitôt à la question de Shan.
Situé à l’extrémité nord-est de Pendia, le domaine du vicomte Treva était assez vaste, mais n’avait guère de valeur réelle.
La majeure partie était couverte de marécages et bordait directement le Royaume des Démons, ce qui en faisait un lieu infesté de monstres.
Au sud, au moins, la région de Sedil était une plaine ordinaire qui avait pu se développer en ville de base pour les expéditions dans le Royaume des Démons.
Cette région n’en était même pas capable ; c’était donc un territoire à moitié abandonné, au sens le plus strict du terme.
Sa seule importance venait de ce qu’elle permettait de rejoindre rapidement le Royaume d’Ajun en passant par le Royaume des Démons et qu’elle servait de lieu de repos aux groupes d’expédition qui s’aventuraient trop au nord de Sedil.
Shan avait lui-même songé à s’arrêter dans le coin à son retour, après avoir chassé la cocatrix.
« À bien y penser, cette ville n’est pas très loin d’ici. »
— C’est vrai.
Quand Shan exprima cette idée qui venait de lui traverser l’esprit, Roden approuva aussitôt.
Il semblait avoir pensé à la même chose.
La ville sans nom que l’Ordre des Croisés du Royaume d’Ajun avait probablement incendiée se trouvait relativement près.
Leur conversation ne dura pas. Shan se mit à diriger sérieusement l’expédition afin qu’ils puissent chasser l’hydre.
La première chose à faire était de repérer les traces de son passage.
« L’hydre ne doit pas être loin du cours d’eau qui sort de la grotte par laquelle nous sommes arrivés. Restez sur vos gardes et cherchez des traces dans les environs. »
Les environs ne se prêtaient pas au pistage.
À l’approche de l’hiver, l’air frais rencontrait l’eau relativement chaude du marais et formait un épais brouillard.
Même les yeux brillants de Shan ne lui étaient d’aucune utilité.
Ils voyaient dans l’obscurité, pas à travers le brouillard.
Heureusement, les traces de l’hydre apparurent bientôt malgré ces conditions.
À vrai dire, parler de découverte était presque absurde. Les marques laissées par la créature étaient si évidentes que n’importe qui aurait pu les repérer.
« C-c’est… ? »
— C’est vraiment aussi grand que ça ?
Les empreintes, apparemment laissées par quatre pattes, étaient chacune assez grandes pour qu’une personne puisse s’y allonger.
La tranchée creusée par son corps s’étendait sur le sol et mesurait près de quatre mètres de large.
Même le chef de meute ogre n’avait pas été aussi grand.
À ce stade, l’hydre tenait davantage du bâtiment ambulant que de la créature vivante.
Lagritsa aux ailes écarlates, la créature légendaire qui avait détruit l’Empire Arman, était-elle aussi grande ?
« Est-ce qu’on peut vraiment tuer une chose pareille… ? »
Un soldat marmonna ces mots, puis se couvrit aussitôt la bouche.
Une remarque de ce genre aurait pu lui valoir une correction pour atteinte au moral des troupes.
Pourtant, aucun des chevaliers ne le punit.
Tous nourrissaient les mêmes pensées.
Un silence pesant tomba sur le groupe, puis tous les regards convergèrent dans la même direction.
Shan Barendil, le loup qui devait les mener, examinait les traces sans laisser paraître la moindre émotion, ses yeux verts brillant dans le brouillard.
« Oh… »
« Est-ce qu’on peut vraiment la tuer ? »
« Il a l’air parfaitement sûr de lui. »
En voyant Shan, qui ne montrait aucun signe d’agitation, les soldats reprirent confiance.
Un troupeau de moutons mené par un lion était plus fort qu’une meute de lions menée par un mouton.
Son attitude, qui ne trahissait pas la moindre peur, se communiqua à eux. Bientôt, une confiance sans fondement s’empara de l’expédition.
Et alors, si l’hydre était un peu grande ?
Le chevalier le plus fort de Pendia se tenait à leurs côtés.
Et leurs nouveaux appareils magiques étaient incroyables !
Tandis que la troupe se laissait gagner par la peur, puis reprenait confiance, Shan acheva d’étudier les traces et donna ses ordres d’une voix calme.
« Tout le monde, suivez la piste. Chevaliers, gardez vos antidotes à portée de main. Prêtres, préparez aussi vos bénédictions. »
— Oui, bien compris !
Leur réponse retentissante traversa le brouillard humide et se répandit au-delà du marécage.
Malgré leur cri plein d’entrain, ils avançaient péniblement.
Peu d’entre eux avaient l’habitude de se déplacer dans un marécage.
Leurs armures de métal bien ajustées ne faisaient que les enfoncer davantage dans les bourbiers. Elles ne les aidaient pas à marcher.
« Argh… »
— Agrippe-toi au manche de ta lance et tire-toi de là !
Après avoir échappé plusieurs fois au danger de s’enfoncer jusqu’à mourir noyés, les membres de l’expédition perdirent peu à peu leur entrain.
Ils auraient préféré errer des jours dans la grotte. Une demi-journée dans ce marécage suffisait à leur ôter toute leur énergie.
S’ils avaient réussi à avancer jusque-là, c’était uniquement parce que Shan et Roden, tous deux anciens explorateurs, leur avaient appris à traverser les marécages du Royaume des Démons.
Sans cela, plusieurs d’entre eux se seraient vraiment enfoncés jusqu’à mourir.
Quelques soldats peu endurants tiraient la langue comme s’ils étaient à l’agonie.
« O-on pourra affronter l’hydre dans cet état ? »
— Je ne m’en sens pas capable du tout…
Ils ne pouvaient pas non plus accorder la bénédiction de vigueur à tous les membres de l’expédition.
S’ils le faisaient, les prêtres s’épuiseraient et ne pourraient pas accorder les bénédictions de résistance au poison lorsqu’elles seraient nécessaires.
Après plusieurs heures de lutte dans le marécage, l’expédition finit par découvrir autre chose que le sol que l’hydre avait dévasté.
« C’est… »
La voix stupéfaite d’un chevalier flotta dans l’air.
Dans l’épais brouillard, les ruines d’une ville s’offrirent à leur vue ; une partie entière de ses remparts avait fondu.
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