Chapitre 72
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Traducteur/éditeur : Chen
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue ◈
Chapitre 72 : Cinq étoiles
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Le cimetière d’ossements, au fond de la grotte, était si vaste que même les faibles lueurs vacillantes au loin ne parvenaient pas à l’éclairer dans son intégralité.
Les soldats de tête s’avancèrent, leurs lampes magiques à la main, et remarquèrent une étrange odeur aigre qui s’échappait des profondeurs.
Elle évoquait le vomi à moitié digéré dans l’estomac d’un animal ou d’un homme, mais elle était d’une complexité singulière.
Ils n’eurent même pas le temps de se demander ce que c’était : le sol sembla soudain se soulever sous leurs pieds et leur heurta le visage.
Déséquilibrés, ils tombèrent. Leurs yeux étaient vitreux, leur regard absent.
« Q-Qu’est-ce que c’est… ?! »
« C’est du poison ! Tout le monde, reculez ! »
Serin lança l’avertissement d’une voix aiguë depuis l’arrière.
Shan, qui se trouvait lui aussi en tête, saisit aussitôt les soldats à terre et les jeta en direction de leurs camarades.
« Ouf… »
Shan avait lui aussi inhalé le poison, mais, contrairement aux autres, il n’éprouvait qu’un léger vertige et ne s’effondra pas.
Leurs camarades soutinrent rapidement les soldats et les emmenèrent dans un endroit sûr, où les prêtres et les mages accourus les soignèrent.
Les symptômes de Shan étant relativement légers, Serin l’examina elle-même.
Elle posa la main sur son épaule, croisa son regard et lui demanda : « Regarde-moi droit dans les yeux. Est-ce que quelque chose semble trembler ? »
« Ça va. »
« Bien. Ton regard est stable… Comment te sens-tu ? »
« J’ai un peu la tête qui tourne. »
« Ça ira. On dirait que la résistance au poison que tu as développée t’a aidé. »
Depuis son arrivée à Pales, Shan prenait régulièrement les médicaments de Serin, comme ils en étaient convenus, afin de renforcer peu à peu sa résistance au poison.
Sans cette aide, il ne se serait peut-être pas effondré comme les autres, mais il n’aurait pas résisté aussi facilement non plus.
Une fois le tumulte quelque peu retombé, Serin s’approcha du cimetière d’ossements après avoir reçu d’un prêtre une bénédiction contre le poison.
Elle huma l’air, fronça les sourcils et déclara : « Comme je le pensais, c’est du poison d’hydre. »
« Une hydre ? »
« Oui. C’est la première fois que j’en sens directement, mais l’odeur correspond exactement à la description des vieux écrits. Aigre, douce et piquante, tout à la fois… »
Shan avait déjà entendu ce nom quelques fois.
Un immense monstre ressemblant à un lézard à neuf têtes, qui apparaissait surtout dans les marécages.
Non seulement il possédait une capacité de régénération comparable à celle d’un troll, mais on disait que le poison contenu dans sa salive et son sang pouvait faire fondre une armure d’acier.
À présent, il semblait que le simple fait de le respirer pouvait brouiller les esprits et troubler l’équilibre.
Serin chancela en s’approchant un peu plus, puis recula vivement.
Shan la rattrapa et l’éloigna.
« Hmm. Si nous voulons examiner ça de plus près, il nous faudra un véritable antidote. »
« J’ai justement un antidote efficace contre le poison d’hydre. »
C’était un spécialiste en alchimie parmi les mages de l’équipe d’exploration.
Il sortit une fiole de ses vêtements.
« Bien sûr, il n’a pas été conçu spécialement pour résister au poison d’hydre, donc son effet sera plus faible. Mais tant que vous n’entrez pas en contact direct avec le poison, il devrait vous protéger suffisamment. »
Un peu plus tard, plusieurs prêtres bénirent Serin, Shan, chargé de la protéger, ainsi que les mages.
Après avoir pris l’antidote, ils purent enfin s’approcher du cimetière d’ossements saturé de poison d’hydre.
« Grands dieux… »
« Par tous les dieux… »
Ceux qui s’approchèrent du cimetière exprimèrent leur étonnement de différentes façons.
À en juger par leur forme, la plupart des ossements appartenaient à des monstres aquatiques vivant dans les marécages et le long des berges.
Les mêmes créatures qui avaient commencé à remonter jusqu’à Pales récemment.
Les ossements intacts formaient la partie extérieure du cimetière, tandis que les fragments à moitié décomposés, plus profondément enfouis, étaient devenus violets et translucides, luisant comme des cristaux.
On aurait dit une immense masse d’améthyste.
« Le poison de l’hydre a fait fondre les os et les a agglomérés. Une fois neutralisé et raffiné, il pourra servir d’engrais ou de combustible pour faire pousser de puissantes plantes magiques. Il y en a assez ici pour alimenter tout Pales pendant un siècle, voire davantage… »
Le mage qui avait préparé l’antidote contre le poison d’hydre marmonna à voix basse.
En fouillant les ossements et en les examinant, ils trouvèrent parfois des restes qui semblaient humains.
Serin souleva délicatement un petit os de la main, le reposa, puis demanda au vieux pêcheur derrière elle : « Avez-vous déjà entendu parler de gens qui auraient disparu dans les environs ? »
« Je ne suis pas d’ici, mais, d’après ce que j’ai entendu, les terres bordant la chaîne de montagnes sont considérées comme sinistres depuis l’Antiquité. Personne n’y vivait. »
« Je vois. Un endroit sinistre… Les gens du passé savaient peut-être, au moins vaguement, que quelque chose se trouvait ici. »
Les coutumes naissaient souvent pour une raison, puis cette raison tombait dans l’oubli tandis que la coutume perdurait.
Les gens des environs avaient sans doute fini par éviter les lieux après la disparition de ceux qui s’y aventuraient, se contentant de les qualifier de sinistres.
« Alors, où est passée la créature qui a laissé ces traces ? »
Tout le monde acquiesça à la question d’un mage.
D’après les circonstances, cette catastrophe était due à la disparition de l’hydre, qui dévorait les monstres remontant le cours d’eau.
Si elle était partie, elle avait probablement pris la direction des marécages, de l’autre côté de la chaîne de montagnes.
Serin et les autres mages se mirent à échafauder plusieurs hypothèses.
« Pour l’instant, il est clair qu’elle n’est pas partie pour fuir des polluants. Les hydres vivent naturellement dans des marécages infects et résistent à toutes sortes de substances toxiques. »
« Exact. On dit même qu’elles préfèrent les marécages putrides. Les déchets charriés par le courant depuis l’amont devaient être son mets favori. »
« En général, les monstres à écailles grandissent et se renforcent avec l’âge. Elle devait avoir besoin d’une grande quantité de nourriture pour entretenir un corps aussi imposant… »
Dès que les mages se mirent à divaguer dans leur petit monde, les autres montèrent la garde et attendirent qu’ils aient fini de discuter.
Ils menèrent diverses recherches, allant jusqu’à placer des fragments d’os provenant de proies récemment dévorées dans d’étranges appareils magiques.
Heureusement, ils parvinrent rapidement à une conclusion.
« Au vu des éléments réunis et de nos hypothèses, il semble que cette créature ait vécu dans cette grotte pendant très longtemps. »
Serin désigna le cimetière d’ossements entassé derrière eux.
« Les hydres détestent la lumière du soleil et préfèrent les endroits humides, mais elles doivent respirer hors de l’eau. Il existe peu de cachettes aussi idéales. Attirés de loin par l’odeur des humains, les monstres viennent jusqu’ici : elle pouvait donc rester lovée au même endroit tout en disposant d’un approvisionnement régulier en proies. »
En se nourrissant surtout des monstres venus de l’est, et parfois des humains venant de l’ouest, elle avait survécu pendant plusieurs siècles au moins.
Ils pourraient en avoir le cœur net en tamisant toute la poussière d’os, mais elle vivait peut-être ici depuis l’époque de l’Empire Arman, voire depuis avant sa fondation.
Des gens devaient déjà vivre à Pales à cette époque.
Si la créature qui vivait ici depuis si longtemps était soudain partie, c’était parce que Pales avait commencé récemment à déverser de grandes quantités de polluants, ainsi que divers déchets alchimiques issus de la fabrication d’appareils magiques.
« On dirait que les déchets de fabrication des appareils magiques lui plaisaient beaucoup. »
« Si elle aimait ça, pourquoi n’est-elle pas restée ici pour continuer à en manger ? »
« On en a déversé trop d’un seul coup. Une grande partie a dû être emportée de l’autre côté de la chaîne de montagnes avant qu’elle ait pu tout manger. Elle est partie pour retrouver ces déchets et les dévorer aussi. »
Ceux qui comprirent ce que cela impliquait frissonnèrent.
« Alors, ce ne serait tout de même pas… »
« Si nous continuons à déverser des déchets alchimiques, elle errera dans les marécages en suivant leurs traces. Mais, quand elle les aura tous trouvés et dévorés, elle reviendra. Elle pourrait même aller jusqu’à l’ouest pour découvrir d’où vient cette nourriture si délicieuse. »
Tout le monde savait que les monstres à écailles, tels que les dragons et les serpents, devenaient plus grands et plus puissants à mesure qu’ils vieillissaient.
De même, les grands vampires se renforçaient avec l’âge et en buvant davantage de sang humain.
Quelle taille et quelle puissance pouvait avoir une hydre qui vivait ici depuis un temps indéterminé ?
Alors que les visages s’assombrissaient, Serin frappa dans ses mains pour remonter le moral de tous.
« Quoi qu’il en soit, rentrons pour l’instant ! Nous ne sommes pas encore prêts à affronter une hydre. »
* * *
Après avoir quitté la grotte, l’expédition campa dehors pour la nuit, car il était tard, puis reprit directement la route du château de Pales.
Seuls les non-combattants, escortés par Shan et ses écuyers, rentrèrent.
Le reste des combattants demeura au passage.
En bloquant l’endroit, ils pourraient tuer la plupart des monstres qui tenteraient de le franchir à pied.
Il faudrait trouver un moyen distinct d’arrêter ceux qui nageaient dans la rivière, mais ce n’était pas un problème qu’ils pouvaient régler sur-le-champ.
« Si l’hydre semble être revenue, repliez-vous immédiatement et faites votre rapport. Ne songez même pas à l’affronter. »
« Compris ! »
L’ordre allait de soi, mais les commandants devaient le donner à l’avance pour que leurs hommes puissent battre en retraite sans hésiter.
Il leur fallut près de trois jours pour revenir par le chemin qu’ils avaient descendu en bateau en une seule journée.
Même avec le vent gonflant les voiles et l’équipage aux rames, remonter le courant était difficile. Ils durent donc marcher le long de la berge.
À leur retour, lorsqu’ils annoncèrent la nouvelle, le château de Pales fut en émoi.
« U-Une hydre ?! »
« Un monstre pareil se cachait depuis des temps immémoriaux dans un coin du territoire… »
« Enfin, l’heure est venue de mettre à profit mes talents. »
« Tu aurais dû les utiliser pendant la dernière guerre. Tu as à peine réussi à abattre deux ou trois archers. »
« La ferme. »
Les fonctionnaires étaient terrifiés par l’apparition d’une hydre qui avait vécu plusieurs siècles, mais les chevaliers, eux, avaient les yeux brillants d’impatience.
Après tout, c’était en abattant des ennemis sur le champ de bataille et en chassant de puissants monstres qu’ils gravissaient les échelons.
Tuer une hydre serait un exploit digne non seulement de figurer dans les annales de leur famille, mais aussi d’être gravé sur ses armoiries.
Pour ceux de Pales, dont la réputation de chasseurs de monstres était inférieure à celle d’autres régions, l’envie était encore plus vive.
Le comte Paless, qui avait écouté la discussion en silence, leva la main et demanda : « Princesse, j’ai une question. »
« Je vous écoute, mon oncle. »
« Devons-nous absolument chasser cette hydre ? Je veux dire, si nous pouvions l’apprivoiser et la laisser là-bas… »
« C’est impossible, Cladek. »
Le comte Tenon, Orum, l’interrompit, l’appelant grossièrement par son prénom.
Avec un sourire suffisant, il ajouta : « Depuis l’antique Empire Arman jusqu’à nos jours, aucun monstre n’a jamais été apprivoisé avec succès. Même le contrôle magique ne peut que les apaiser temporairement ou leur imposer quelques gestes. Naturellement, ces méthodes seraient inutiles contre un grand monstre comme une hydre. »
Ce n’était pas parce que l’hydre était restée tranquille pendant plusieurs siècles — peut-être même plus d’un millénaire — qu’ils pouvaient compter sur elle pour le rester.
Aux yeux d’Orum, cela revenait à dormir avec une bête susceptible de devenir féroce à tout moment, juste à côté de son oreiller.
Serin et les autres mages partageaient son avis.
« Si l’hydre apparaît alors que la plupart de nos forces ont quitté Pales pour la guerre à venir, ce sera une véritable catastrophe. Nous devons la retrouver, l’éliminer, puis sceller cette grotte. »
Sceller la grotte en elle-même ne serait pas particulièrement difficile.
Il leur suffisait de détourner la rivière en construisant un nouveau lit, puis de bloquer les alentours de la grotte avec de la terre et des pierres.
Bien sûr, ce serait un chantier colossal, qui nécessiterait plusieurs centaines d’ouvriers pendant quelques mois, mais c’était un coût négligeable pour préserver ce paradis.
Le problème, c’était que le retour de l’hydre en plein chantier causerait d’immenses dégâts.
Pour travailler sans danger, ils devaient franchir la chaîne de montagnes, gagner les marécages et chasser l’hydre qui y errait.
« Je confie au Protecteur Suprême le choix des participants à cette chasse. Il aura également autorité pour mobiliser toutes les ressources nécessaires. »
Tous grognèrent en entendant que Shan se voyait accorder une autorité presque égale à celle du seigneur, mais ils acquiescèrent.
Personne ne doutait que Shan était le meilleur chasseur de monstres du territoire.
Une fois la réunion terminée, Shan se mit aussitôt à discuter de la situation avec Roden.
« Qu’est-ce que tu en penses ? »
« Nous n’avons pas besoin d’une grande troupe. »
Comme ils l’avaient déjà constaté, il était difficile ne serait-ce que de s’approcher de la créature sans la bénédiction d’un prêtre et l’aide d’antidotes.
Même si plusieurs centaines de soldats les accompagnaient, la plupart s’effondreraient dès qu’ils respireraient le poison.
L’hydre n’allait probablement pas traîner derrière elle des centaines de monstres comme un ogre meneur de meute ; une telle troupe était donc inutile de toute façon.
Il leur fallait tout au plus assez d’hommes pour s’occuper des créatures qui rôdaient dans le coin, afin que les chevaliers ne gaspillent pas leurs forces.
« Pales compte vingt-six chevaliers adoubés. Il faudrait en laisser une dizaine sur le territoire en cas d’urgence. Il en resterait donc seize. Si chacun emmène deux ou trois écuyers, cela ferait une cinquantaine de personnes. Ajoutons quinze prêtres pour bénir les chevaliers, et une trentaine de soldats d’élite pour les protéger… »
Roden nota les chiffres à mesure qu’ils lui venaient, puis discuta avec Shan du choix des chevaliers.
La tâche était difficile : il fallait tenir compte non seulement du talent de chacun, mais aussi de son statut politique à Pales, de ses relations avec les autres chevaliers et de sa participation ou non à la dernière campagne.
« Hein ? Sir Kivain n’a pas participé à la dernière expédition ? »
« Exact. Si nous écartons encore Sir Kivain, ils risquent d’être mécontents. »
« Hmm, j’avais complètement oublié. »
« N’est-ce pas pour ça que je suis là ? »
Roden laissa échapper un petit rire en ajoutant le nom, puis reprit d’un ton désinvolte : « Heureusement, cette fois, je peux aussi me battre. »
Lors de la dernière guerre, il avait dû se contenter de commander, mais cette fois, c’était différent.
L’hydre n’avait pas de lances ni de lames acérées qui lui poussaient sur le corps.
En son for intérieur, Shan s’inquiétait pour Roden.
« Quand même, une hydre qui vit depuis des siècles, ça a l’air dangereux… »
D’ordinaire, les hydres étaient considérées comme des monstres à peine différents des cocatrix, mais celle-ci aurait accumulé une puissance immense au fil de sa longue existence.
Les mages n’avaient-ils pas dit que son poison était bien plus puissant que celui d’une hydre ordinaire ?
Roden adressa un sourire à Shan, qui s’inquiétait pour lui.
« Tu m’as dit que je m’entraînais dur et que tout irait bien, tu te souviens ? Un chevalier doit prouver sa valeur au combat. À quoi bon si j’ai trop peur pour affronter le moindre adversaire dangereux ? »
S’il fuyait les adversaires qu’il était capable d’affronter, il devrait vraiment rester à l’arrière pour toujours.
Shan ne sut que répondre.
Autrefois, il aurait pu dire sans hésiter : « J’ai peur que tu meures parce que tu n’es pas assez doué. »
Mais à présent, il comprenait qu’une telle remarque aurait insulté son ami.
D’une certaine manière, cela signifiait qu’il avait encore grandi en tant que personne.
« D’accord, faisons comme ça pour l’instant. Nous pouvons demander à la Société de Magie de préparer l’équipement nécessaire. »
Ils poursuivirent leur discussion un bon moment avant de terminer enfin la sélection.
Roden posa les documents d’un coup sec.
* * *
Comme Shan avait personnellement choisi les chevaliers qui participeraient à la chasse à l’hydre — même si, en réalité, Roden avait pris la plupart des décisions —, Serin fut grandement soulagée sur le plan politique.
Chaque fois qu’une situation de ce genre se présentait, même les rois et les nobles trouvaient pénible d’avoir à gérer les chevaliers qui protestaient : « Pourquoi faut-il que je reste ici pour défendre le territoire ? »
Pendant que les participants se rassemblaient, la Société de Magie prépara des antidotes pour les chevaliers de l’expédition chargée de soumettre l’hydre et commença la production en série d’appareils magiques de combat pour les soldats.
Des appareils magiques destinés à cinquante soldats furent d’abord distribués aux écuyers et aux soldats.
« C’est ça, un appareil magique ? »
« Waouh… »
Les soldats s’émerveillèrent devant les appareils magiques de combat qu’ils touchaient pour la première fois de leur vie.
C’était bien normal : même les chevaliers réputés et les seigneurs avaient généralement du mal à s’en procurer.
Bien sûr, ces appareils étaient loin d’égaler les véritables objets magiques, mais qu’est-ce que les soldats en savaient ?
Tandis que les soldats continuaient de s’extasier, Roden les mit en garde à voix basse.
« Comme je vous l’ai déjà dit, toute distribution volontaire de cet équipement à l’extérieur sera immédiatement punie de mort, et vos familles pourraient elles aussi être sanctionnées ! Même si l’équipement est endommagé ou difficile à récupérer, n’oubliez pas qu’il vous faut retrouver la pierre magique qui y est enchâssée ! »
« Compris ! »
Les soldats déglutirent, le visage tendu.
S’ils en perdaient un, ils seraient sévèrement punis. S’ils se faisaient prendre à en détourner un, ils perdraient la vie et leurs familles seraient également punies.
En raison de ces conditions, les premiers soldats choisis pour manipuler les appareils magiques étaient tous des hommes de famille.
Ceux qui n’avaient rien à perdre étaient naturellement plus susceptibles de désobéir.
Après avoir distribué le premier lot produit en série, la Société de Magie entreprit de transformer en appareils magiques les armes et les armures des chevaliers participant à l’expédition.
Contrairement aux appareils des soldats, qui ne contenaient que quelques centièmes de pierre magique, ceux des chevaliers en consommaient près de la moitié chacun.
« Princesse, à ce rythme, même les pierres magiques que nous venons d’obtenir auront bientôt disparu. »
« Nous réglerons le problème en récupérant celle de l’hydre. Elle vit depuis longtemps et a développé une puissance disproportionnée pour son rang de monstre ; sa pierre devrait donc être parfaite pour être divisée en centaines de morceaux. »
Serin balaya les plaintes d’Orum, qui voulait garder les pierres magiques restantes pour ses propres expériences.
Le vieil homme n’eut rien à répondre et acquiesça d’un air boudeur.
Bientôt, les armes des chevaliers furent dotées de sorts de renforcement et d’affaiblissement de la régénération, tandis que leurs armures reçurent des sorts de résistance à la corrosion.
Le premier sort était particulièrement facile à appliquer, car ils avaient accumulé une certaine expérience depuis la fabrication de la Brise-Cœur de Shan.
« Oh… »
« Enfin, notre maison possède un appareil magique digne d’être transmis de génération en génération ! »
Les chevaliers qui se réjouissaient des sorts permanents posés sur leur équipement n’avaient pas l’air bien différents des soldats.
Roden reçut lui aussi une arme adaptée à cette bataille.
C’était un fléau fabriqué à partir des os d’ogre qu’il avait rapportés, désormais transformé en appareil magique.
Il reçut un sort de renforcement ainsi qu’un sort qui augmentait sa puissance d’impact grâce à une pierre magique de troll entière.
« Waouh. »
Boum !
Roden abattit le fléau sur le sol et contempla la profonde entaille qu’il y avait creusée.
Le coup ne représentait peut-être qu’un cinquième de la marque laissée par un meneur de meute ogre qui frappait le sol de toutes ses forces.
Présenté ainsi, cela pouvait sembler faible, mais même cette puissance dépassait ce qu’une main humaine aurait dû être capable de produire.
Si Roden chargeait à cheval et frappait de toutes ses forces avec le fléau, en ajoutant la puissance de l’Esprit, il pourrait probablement détruire d’un seul coup la porte d’un château non enchantée.
Il avait toujours été d’une force exceptionnelle.
« Avec ça, tu pourrais vraiment réussir à toucher un dragon. »
Roden pinça les lèvres pour dissimuler son plaisir face aux paroles de Shan.
Puis il désigna l’armure de Shan.
« Cela dit, elle n’est pas aussi bonne que la tienne. Alors, qu’est-ce que ça fait ? »
Shan haussa les épaules.
« C’est incroyable. »
L’armure complète qu’il portait avait été prise à Kamad autrefois, puis réparée après avoir été mise en pièces lors de la bataille précédente.
L’armure présentait çà et là des défauts, car les forgerons de Pales manquaient quelque peu de savoir-faire.
Le seul changement appréciable, c’était que Shan avait peu à peu pris une carrure plus proche de celle de Kamad : il n’avait donc plus l’impression de se glisser de force dans l’armure d’un autre.
Mais plus impressionnantes encore étaient les cinq pierres précieuses enchâssées dans l’armure, au-dessus de son cœur.
La pierre magique d’ogre, divisée et raffinée, déversait une puissance immense dans toute l’armure.
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