Chapitre 66
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Traducteur/éditeur : Chen
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue ◈
Chapitre 66 : Mieux vaut offrir soi-même que se faire frapper et dépouiller
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À la fin de la bataille, l’armée de Shan entra dans la ville de Zerkan et commença par désarmer les ennemis qui s’étaient rendus, leur retirant armes et armures.
Les chevaliers et les soldats lourdement armés furent faits prisonniers, tandis que ceux qui ne représentaient plus une menace une fois désarmés furent renvoyés chez eux.
Puis le pillage de la ville commença pour de bon.
Si Zerkan avait accepté la première offre de reddition, ils n’auraient pris que les réserves stratégiques annoncées au préalable. Mais la ville avait combattu et perdu : l’heure était venue pour les vainqueurs de faire valoir leurs droits.
S’ils ne faisaient pas un exemple ici, les autres villes croiraient sûrement qu’elles pouvaient résister un moment, perdre, et s’en tirer sans subir de graves conséquences.
« Vous ne pouvez pas prendre ça ! C’est un héritage familial… ! »
« Ma chérie, donne-le-leur. Il faut d’abord survivre. »
Pieds nus, une femme se précipita dehors et s’agrippa au coffret à bijoux qu’un soldat emportait. Mais, sur les instances de son mari, elle rentra chez elle en larmes.
Grâce aux ordres préalables de Shan, il n’y eut ni incendie ni massacre aveugle. Ceux qui résistèrent trop farouchement y laissèrent parfois la vie, malgré tout.
Les prises furent chargées les unes après les autres dans les chariots amenés en ville.
Les demeures des riches marchands, des artisans et des fonctionnaires furent bientôt entièrement mises sens dessus dessous.
Le point d’orgue du pillage fut le domaine du seigneur et ses différentes dépendances, à l’intérieur du château fort.
Même un noble de campagne restait un noble.
Ils y trouvèrent quantité d’objets de valeur : de l’or et des bijoux ordinaires, des reliques sacrées de moindre qualité, quelques objets magiques, ainsi que des antiquités chargées d’histoire.
En prime, ils récupérèrent cinq pierres magiques supplémentaires. Outre les deux installées dans les portes extérieure et intérieure, des réserves avaient été prévues en cas d’urgence.
Pendant que les hommes chargés du pillage ramassaient jusqu’au dernier objet, plusieurs soldats qui déblayaient les corps éparpillés dans le château intérieur claquèrent la langue.
« Alors, trois personnes les ont tous tués et ont capturé la famille du seigneur ? »
« Après avoir descendu à mains nues cette falaise complètement démesurée. »
« Ce n’est pas humain. Sérieusement. »
« Même si on me promettait tout un royaume pour réussir ça, je n’en serais pas capable. »
La nouvelle de l’opération, qu’ils avaient tenue secrète de peur qu’elle ne s’ébruite, s’était répandue. Les soldats comprenaient désormais pourquoi la bataille s’était achevée alors qu’ils n’avaient fait que crier pendant tout ce temps.
Même pour des soldats peu instruits, ce n’était pas simplement absurde. C’était carrément injuste.
Descendre une falaise où un seul faux pas vous broyait le crâne, massacrer des dizaines d’ennemis et enlever la famille du seigneur pour mettre fin à la bataille ?
Aux échecs, c’était comme si tout le monde avançait en ligne droite ou en diagonale, tandis qu’une seule pièce avançait de dix cases, tournait sur le côté et prenait le roi.
On pouvait difficilement appeler ça une guerre sans rire.
« La renommée de sir Shan va encore grandir après ça. »
« Grimpeur de falaise, Pillard nocturne… La liste de ses titres n’en finit plus. »
« Pillard nocturne, ça fait un peu déshonorant… »
Tandis que plusieurs chevaliers bavardaient, Shan se reposait sur une chaise placée à l’écart, dans le château intérieur.
Roden se tenait près de lui et essuyait le sang sur son armure.
« Vous avez fait du bon travail, sir Shan. »
« Qu’en est-il des pertes ? »
« Aucune, bien sûr. Je vous ferai un nouveau rapport si quelqu’un est blessé pendant le pillage. »
« Bien. Occupe-toi aussi des mercenaires et du comte Tenon. »
Ravana et les autres mercenaires blessés pendant la bataille, ainsi que le chef de la Société de Magie et Kiri, la fille de Ravana qu’ils avaient délivrée de la prison, recevaient des soins de prêtres militaires dans une dépendance relativement propre.
Ils avaient amené de Pales des prêtres assez compétents ; les blessés devraient donc se rétablir rapidement.
Après avoir répondu qu’il avait compris, Roden jeta un coup d’œil aux soldats qui chuchotaient non loin de là et baissa la voix.
« Je pensais que tu pourrais y arriver, mais tu as réussi encore plus facilement que je ne l’imaginais. Un exploit pareil suffit à obtenir un titre de noblesse. »
« C’est vraiment si impressionnant ? »
« Bien sûr. Quel chevalier assez fou peut s’emparer seul d’une ville de plus de dix mille habitants ? »
« Biko et Tavera m’ont aidé. Et tous les autres ont coopéré depuis l’extérieur. »
« Il va de soi que des écuyers accompagnent un chevalier pour une telle opération. Et si tu appelles de simples cris depuis l’extérieur de l’aide, tout le monde va rire. »
La chasse au cocatrix menée seul par Shan n’avait été attestée que par des preuves matérielles, tandis qu’il avait affronté le chef de la meute d’ogres au milieu d’une armée de plusieurs milliers d’hommes.
Sa victoire au tournoi de joute avait été impressionnante, mais chaque année, quelqu’un remportait le tournoi.
S’infiltrer seul dans une ville, massacrer des dizaines d’ennemis et s’enfuir avec la famille du seigneur relevait de la légende.
Et puis, les habitants de la ville, ainsi que des centaines de soldats et de chevaliers, en avaient été témoins.
Cet événement resterait longtemps dans les mémoires de la région, peut-être même de tout Pendia.
Même parmi les chevaliers qui avaient gagné leurs titres de noblesse par leurs exploits, rares étaient ceux qui pouvaient se targuer d’un pareil accomplissement.
« À tout le moins, le prochain seigneur de cette ville avertira toujours ses gens de surveiller la falaise près du château intérieur. Il ne voudra pas subir le même sort. Non, il déplacera peut-être carrément le château intérieur. »
« Je ne comprends pas pourquoi ils l’ont construite comme ça au départ. À leur place, j’aurais trop peur de bâtir une ville si près d’une falaise. »
La ville de Zerkan avait été construite pour exploiter le minerai de fer qui se trouvait sous cette falaise.
La bâtir juste au pied de la falaise avait également permis d’économiser une quantité considérable de matériaux et de main-d’œuvre, qui auraient autrement servi à construire les remparts.
Plutôt que de lui expliquer tout cela en détail, Roden se contenta d’esquisser un sourire amer.
Quoi qu’il en soit, ce garçon, son ami, avait véritablement accompli quelque chose dont personne d’autre n’aurait été capable.
Ne pas comprendre tout à fait que ses capacités dépassaient celles des autres n’était tout au plus qu’un défaut mineur.
* * *
Après avoir passé une nuit au domaine du seigneur, Shan apprit que Ravana avait repris connaissance et se rendit dans la dépendance pour lui rendre visite.
Dans le bâtiment, vidé de ses affaires pendant le pillage, il trouva la femme aux oreilles de lapin allongée dans un lit, le corps entièrement couvert de bandages, tandis que sa fille était assise à son chevet.
Dès que Kiri vit entrer Shan et Roden, elle se leva d’un bond et se prosterna.
« Je vous en prie, pardonnez à ma mère ! »
« Kiri… »
« Maman t’a attaqué à cause de moi ! Si elle ne s’était pas emportée en me voyant… »
« Ça suffit. »
Shan interrompit les paroles précipitées de la fillette, la releva et l’installa sur une chaise.
Puis il s’assit en face de Ravana, qui tenta de se redresser avant de laisser échapper un gémissement de douleur.
« J’ai entendu l’essentiel. Tu as pris un élixir de berserker ? »
« Oui. Même si j’avais perdu la raison, je me suis très mal comportée envers mon bienfaiteur. »
Le Lapin Boucher, Ravana, inclina poliment la tête en signe d’excuse.
Contrairement à la veille, où elle avait tout saccagé, les yeux révulsés, son expression était sombre et abattue. Ses oreilles de lapin tombantes lui donnaient un air pitoyable.
Shan avait déjà entendu une bonne partie de l’histoire de ses compagnons la veille au soir.
Alors qu’ils faisaient face à l’armée devant les remparts, des soldats qui avaient fui le château intérieur avaient déboulé en criant qu’un chevalier démoniaque s’était introduit dans la place et massacrait tout le monde. Ils avaient appelé à l’aide.
Quand Ravana leur avait demandé sèchement ce qui était arrivé à sa fille, ils avaient répondu :
« J’en sais rien ! Ce bâtard de monstre l’a sûrement tuée ! Bon sang, dépêchez-vous de venir nous aider ! Ceux qui sont dehors ne sont pas le problème pour l’instant ! »
On l’avait déjà forcée à jouer les chiens de garde parce que sa fille avait été enlevée. Après les paroles de ces ravisseurs, elle n’avait plus aucune raison de protéger les lieux.
Ravana avait insisté pour prendre d’assaut le château intérieur et s’assurer que sa fille était saine et sauve, mais le chevalier qui commandait les gardes des remparts s’y était opposé. Une bataille avait éclaté entre les deux camps et Ravana avait pris un élixir de berserker pour surmonter leur écrasante infériorité numérique.
« L’élixir de berserker… Ses effets étaient plus puissants que je ne l’avais entendu dire. »
Même après avoir été grièvement blessée par des attaques venues de toutes parts, ses capacités physiques n’avaient pas diminué d’un iota. Elle bougeait comme si rien ne s’était passé.
Ses attaques contre Shan étaient même chargées d’assez d’Esprit pour qu’elle aurait pu s’effondrer d’épuisement d’un instant à l’autre, mais elle avait tenu bon.
« Oui. Heureusement, ma constitution s’y prête : les effets sont puissants et les effets secondaires légers. J’avais encore un certain contrôle sur ma raison, mais… »
En voyant sa fille, sale après avoir été enfermée dans une prison froide et sombre, ainsi que le visage du seigneur responsable de tout, elle avait perdu la tête.
Elle n’avait repris ses esprits qu’en se réveillant ici.
« Je ne t’en veux pas de m’avoir attaqué. Je sais que tu ne l’as pas fait exprès. »
La mère et la fille poussèrent toutes deux un soupir de soulagement.
Roden s’éclaircit légèrement la gorge pour attirer leur attention, puis posa une question.
« J’aimerais d’abord vous poser quelques questions. Comment avez-vous fait la connaissance du comte Tenon ? »
« Le comte… Tenon ? »
Contre toute attente, Ravana ne semblait pas savoir de qui il parlait.
Kiri intervint aussitôt.
« Tu veux dire le grand-père mage ! »
« Alors, il ne mentait pas quand il disait être un personnage important de la Société de Magie… »
Ravana marmonna à voix basse, puis expliqua comment elle avait rencontré le comte Tenon.
Après la guerre de Libert, ils avaient fait connaissance par hasard dans une taverne d’une petite ville de l’ouest, alors qu’ils revenaient du front.
Ils étaient en train de boire et de discuter tous ensemble quand il s’était joint à leur table et avait engagé la conversation.
« Il a dit qu’il était assez estimé au sein de la Société de Magie. Il a aussi affirmé qu’on recevrait une grosse récompense si on l’amenait à la princesse Serin. »
Il avait même lancé quelques sorts simples ; Ravana avait donc accepté sans trop hésiter de laisser le vieil homme voyager avec eux.
Ils comptaient de toute façon se placer sous la protection de Serin : leurs intérêts concordaient.
Il avait l’air un peu dérangé et son âge le rendait fragile, ce qui compliquait les déplacements. Cela dit, il jouait souvent avec Kiri pendant le voyage et s’était montré assez serviable.
« Il compte beaucoup pour la princesse Serin, alors nous veillerons sur lui à partir de maintenant. Bien sûr, je ferai savoir à la princesse que vous l’avez amené ici. »
« Merci. »
Ravana s’inclina profondément, mais la méfiance persistait dans son regard.
Elle soupçonnait Shan d’avoir l’intention de passer leur contribution sous silence pour s’en attribuer le mérite.
En plus de vingt ans comme mercenaire, elle avait vu des chevaliers faire cela d’innombrables fois.
Cela s’était encore produit quelques mois plus tôt, pendant la guerre civile de Libert.
« Et je pose la question comme ça, mais as-tu envisagé de devenir chevalière de la princesse Serin ? »
« …Comment ? »
« J’aimerais te recommander auprès d’elle. Avoir amené le comte Tenon est déjà un mérite amplement suffisant ; quant à tes compétences, inutile d’en parler après les avoir vues de mes propres yeux. »
Sachant que Serin avait désespérément besoin de combattants capables, Shan fit cette proposition sans hésiter.
Il avait lui-même testé les capacités de Ravana la veille au soir. Il n’y avait aucun doute à avoir.
L’interdiction de faire d’un Alto un chevalier avait été franchie depuis longtemps, lorsque Shan avait lui-même été adoubé.
Ravana lui répondit d’un air hébété :
« Ce serait un honneur que tu me recommandes. »
Devenir chevalière avait toujours été son rêve.
Elle avait rejoint la guerre civile de Libert précisément pour accomplir de hauts faits et attirer l’attention des nobles.
En l’entendant, Shan se souvint qu’il avait lui aussi dû faire un choix similaire, autrefois.
S’il était parti pour Libert au lieu de rejoindre le Royaume des Démons après son entraînement, il l’aurait peut-être rencontrée plus tôt.
« Merci beaucoup, sir Shan. »
Ravana accepta la proposition de Shan et choisit de rejoindre le camp de Serin.
Ils gagnèrent également les quatorze mercenaires aguerris qui la suivaient, ce qui renforça considérablement les forces de Serin.
* * *
Un jour plus tard, une fois le pillage et le nettoyage presque achevés, Shan fit sortir son armée de la ville de Zerkan.
La famille du vicomte fut escortée dans des chariots-prisons à barreaux.
Elle pourrait servir plus tard à négocier une rançon avec ses proches ou son suzerain, Conrad.
Ravana ne s’était reposée qu’une journée, mais elle avait déjà suffisamment récupéré pour marcher seule.
Vu la gravité de ses blessures, une telle guérison était impossible. Sa résistance dépassait celle d’une personne ordinaire.
*Devrais-je suggérer à la princesse de lui faire passer un examen physique, plus tard ?*
Serin serait sans doute ravie d’avoir un nouveau sujet d’étude intéressant.
Entre-temps, Kiri, la fille de Ravana, était devenue la coqueluche des mercenaires altos.
Chaque fois que la fillette, avec ses adorables oreilles et sa queue de renard, courait partout pour faire des commissions, tous la regardaient avec tendresse.
Une armée composée d’hommes en sueur avait bien besoin d’un tel rayon de soleil pour remonter le moral des troupes.
Certains hommes nourrissaient naturellement des pensées déplacées. Mais dès que cela arrivait, Ravana se tenait derrière eux, une énorme hache posée sur l’épaule, le regard perçant. Aucun n’osait montrer les dents et révéler ses intentions.
Deux jours plus tard, le comte Tenon, chef de la Société de Magie, reprit enfin connaissance.
Jusque-là, il avait reçu des soins de prêtres militaires tout en voyageant dans une voiture réquisitionnée au domaine du vicomte Zerkan.
Les miracles de guérison répétés, l’eau et la bouillie de riz claire avaient peut-être fait leur effet. À peine réveillé, le vieil homme semblait déjà avoir repris quelques forces.
« Grand-père ! »
« Oh, ma chérie… Pousse-toi un instant. Tu es trop lourde pour ce vieil homme. »
Le comte Tenon, encore à moitié inconscient, tapota le dos de Kiri tandis qu’elle l’enlaçait et qu’il peinait à se redresser.
Après avoir rempli son estomac d’eau, de bouillie et de fromage fondu, il entendit un résumé de la situation et remercia Shan.
« Je suis Orum Sagat, chef de la Société de Magie et comte Tenon. Je vous remercie infiniment ! Vous avez sauvé un véritable esprit de notre époque et un phare de la civilisation. »
Une manière plutôt singulière d’exprimer sa gratitude.
Orum ne ressemblait à personne que Shan avait rencontré jusque-là.
Pour le dire gentiment, il avait une estime de lui-même démesurée.
À la moindre occasion, il se proclamait l’un des plus grands génies de l’époque, affirmant que la seule raison pour laquelle il n’était pas le plus grand était l’existence de Serin. Il se disait aussi phare de la civilisation et géant de l’humanité.
Il ne le disait jamais ouvertement, mais il semblait penser que tous ceux qui n’étaient pas mages étaient des imbéciles.
Malgré tout, il chérissait Kiri comme s’il s’agissait de sa propre petite-fille.
« La princesse va bien ? »
« Oui. Elle dit qu’elle a besoin de quelqu’un comme vous, le chef de la Société de Magie. »
« Évidemment. Seule une poignée de génies comme moi peuvent la comprendre. »
Shan savait que Serin était un génie, mais il trouvait tout de même étrange de voir quelqu’un d’aussi imbu de lui-même ne pas oser se placer au-dessus d’elle.
Après avoir appris ce qui se passait à Pales, Orum claqua la langue.
« Je vois plus ou moins ce qui s’est passé. On n’y peut rien. La princesse est peut-être le plus grand génie, mais elle manque d’aptitudes dans ces domaines. Non… C’est peut-être justement parce qu’elle est un génie. »
« Quels domaines ? »
« La capacité à comprendre les imbéciles. Les gens ordinaires, qui ne voient que quatre ou cinq choses quand ils regardent un objet et qui doivent lire un livre des dizaines de fois pour le mémoriser. Leur expliquer les choses à leur niveau, c’est l’une de mes spécialités. »
D’après l’expérience de Shan, les mages aimaient généralement étaler leur savoir. Pourtant, Orum, le chef de la Société de Magie, sortait du lot même parmi eux.
Shan soupçonnait en son for intérieur que son arrogance l’avait empêché de rejoindre Pales avec les autres mages et l’avait retardé en chemin.
Après s’être vanté pendant un moment, Orum regarda dehors par la fenêtre de la voiture et demanda soudain :
« Alors, combien de temps nous faudra-t-il pour retourner à Pales ? Je ne voudrais pas me plaindre, mais voyager en voiture à mon âge me fait souffrir de partout… »
« Ça prendra un moment. Nous devons d’abord passer par d’autres villes. »
L’armée de Shan venait d’arriver à Barza, une petite ville à l’ouest de Zerkan.
Lorsque retentit la cloche annonçant une attaque ennemie, ils se préparèrent au combat et s’apprêtaient à envoyer un messager comme auparavant.
À leur grande surprise, les portes s’ouvrirent et un émissaire portant un drapeau blanc en sortit.
« Le baron de Barza souhaite savoir si les conditions de négociation sont les mêmes que celles proposées au vicomte Zerkan. »
L’histoire de Shan, qui avait enlevé le seigneur de Zerkan et s’était emparé de la ville sans même en faire le siège, s’était répandue dans les environs.
Effrayée avant même le début de la bataille, Barza se rendit.
L’armée de Shan récupéra ainsi toutes les pierres magiques installées dans la forteresse et des réserves stratégiques, comme les lingots de fer entreposés, sans avoir à combattre.
La même scène se répéta tandis qu’ils se dirigeaient vers le sud et visitaient deux autres villes.
La crainte de voir le Grimpeur de falaise ou le Pillard nocturne franchir leurs murs et les attaquer à tout moment était plus forte qu’ils ne l’avaient prévu.
Une semaine plus tard environ, la capacité de transport de l’armée avait presque atteint sa limite.
Et ce, même après qu’ils eurent réquisitionné des charrettes et des voitures dans chaque ville.
L’objectif de l’expédition étant atteint, les gens commencèrent naturellement à parler de rentrer.
« Nous devrions bientôt repartir. »
« Nous ne pouvons vraiment plus rien transporter. »
Les chevaliers qui décidaient de rentrer affichaient des mines partagées entre soulagement et regret.
Ils avaient échappé aux dangers du combat, ce qui était une bonne chose, mais ils avaient aussi perdu l’occasion de s’illustrer personnellement.
Faire pression sur l’ennemi au sein de l’armée et ramener des provisions pouvait être considéré comme un accomplissement, mais cela ne valait pas une renommée gagnée sur le champ de bataille.
Chargée d’immenses réserves de provisions, l’armée de Shan entama lentement le chemin du retour vers Pales.
Alors qu’ils empruntaient des routes familières et qu’ils apercevaient au loin la falaise de Zerkan, un éclaireur alto aux yeux particulièrement grands, spécialement entraîné à monter à cheval, accourut vers eux.
« Sir Shan ! Une armée nous poursuit par l’arrière ! Environ mille fantassins armés ! Je ne peux pas estimer le nombre de cavaliers avec certitude, mais ils sont entre soixante et soixante-dix ! »
Le rapport de l’éclaireur changea l’expression de tout le monde.
Si c’était vrai, les forces ennemies les dépassaient clairement en nombre.
« Conrad serait déjà là ? »
« Il combat le prince Elvin en ce moment. Il ne devrait pas avoir assez de forces pour mobiliser autant de troupes… ! »
« Conrad aurait déjà écrasé Elvin ? Sinon, ça n’a aucun sens ! »
Même les territoires qu’ils avaient visités ne disposaient que de trente ou quarante fantassins correctement armés et de trois ou quatre chevaliers chacun.
Ils n’avaient gonflé leurs effectifs qu’en enrôlant de force des centaines de jeunes hommes.
La plupart de leurs troupes disponibles avaient été envoyées dans l’armée de Conrad pour combattre dans le sud.
Autrement dit, même si tous les territoires voisins abandonnaient leurs défenses et formaient une armée commune, ils ne pourraient jamais rassembler autant d’hommes.
À moins que le prince Conrad n’ait ramené ses troupes vers le nord.
« Et leur drapeau ? »
Ayant repris son calme, Roden posa rapidement la question.
L’éclaireur remua les yeux, cherchant à se souvenir, puis répondit :
« Des ailes… Des ailes bleues ! Il y avait une étoile dessinée au-dessus… »
« Je n’ai jamais entendu parler de ce blason. »
« Ça pourrait être une armée au service de Conrad ? »
Tandis que les chevaliers s’interrogeaient, Roden laissa échapper un grognement, soudain éclairé.
Ravana, qui n’était pas encore chevalière mais les accompagnait en raison de sa réputation, ouvrit de grands yeux, comme si elle avait compris elle aussi.
Tous se tournèrent vers Roden, qui s’empressa de leur expliquer :
« Si je ne me trompe pas… ce doit être le blason de la Maison Moraen. Je ne sais pas pourquoi elle est apparue ici tout à coup. »
C’était celui d’une grande maison noble de l’ouest de Libert, le pays natal de Shan, qui avait mené une guerre acharnée pour devenir régente du jeune roi.
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