Chapitre 62
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Traducteur/éditeur : Chen
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue ◈
Chapitre 62 : Il nous faut davantage de ressources
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Après avoir pris le contrôle de toute l’administration de Pales, Serin passait chaque jour ensevelie sous d’énormes piles de paperasse.
Shan entra dans le bureau, aménagé dans ce qui avait autrefois été un salon, et fronça les sourcils devant l’odeur de renfermé, mélange de poussière et de parchemin.
« Tu ne pourrais pas au moins ouvrir une fenêtre ? Tu disais qu’il fallait régulièrement faire entrer de l’air frais. »
« Dans ce cas, tous les papiers s’envoleraient. Voyons voir… les registres de collecte des impôts du village de Kodam… »
Les yeux hagards, Serin fouillait dans les documents quand elle poussa bientôt un étrange grognement et s’affala, face contre son bureau.
« Je n’en peux plus, même si on me battait à mort. Il faut que je me repose. »
« Pourquoi ne pas en déléguer une partie ? »
« Il n’y a personne en qui je puisse avoir confiance. Mon oncle les a trop longtemps laissés faire, et pas un seul n’a cessé de s’en mettre plein les poches. J’ai épargné ceux dont les crimes étaient moins graves, et la situation reste aussi mauvaise. Sans Kalion, je me serais peut-être vraiment tuée à la tâche. »
Une fois installés pour de bon dans le territoire de Pales, Kalion, le père de Roden, avait entamé une seconde vie comme fonctionnaire au service de Serin, tout comme Tata, qui avait été le majordome de la famille.
Ayant autrefois dirigé la guilde des marchands de la capitale, il savait parfaitement tenir des registres et gérer des documents. Serin estimait qu’il était un renfort précieux.
Celui qu’elle aurait vraiment voulu recruter, c’était Roden, mais il était occupé à aider Shan à entraîner les mercenaires altos, tout en coordonnant la Fraternité du Peuple Alto de l’intérieur.
Après avoir maugréé tout bas, Serin posa ses doigts sur ses paupières et demanda à Shan : « Alors, qu’est-ce qui t’amène ? On dirait pas que tu sois venu juste pour admirer mon visage. »
« Eh bien… »
Quand Shan lui eut expliqué les symptômes qu’il ressentait depuis quelque temps, Serin eut l’air perplexe.
« Shan, quel âge as-tu maintenant ? »
« Je dois avoir quatorze ou quinze ans, à peu près. »
« Alors, ce sont simplement les changements de la puberté et les douleurs de croissance, non ? Tu les as un peu plus tard que les autres, mais ça arrive. »
Voyant que Shan ne comprenait pas, Serin lui expliqua que ce qu’il traversait faisait partie du développement naturel d’un homme.
Quand elle lui parla des poils qui lui pousseraient sur le visage et le corps, de ses muscles qui se développeraient et de sa voix qui deviendrait plus grave, Shan baissa les yeux sur lui-même, émerveillé.
« Ah, c’était donc ça… »
Shan avait toujours secrètement admiré la carrure robuste de Roden et des autres hommes adultes. C’était donc une bonne nouvelle.
Il possédait déjà une force de combat prodigieuse, mais des membres plus longs et davantage de muscles lui seraient encore plus utiles.
« Mais tu n’as pas demandé à Roden ? »
« Je pensais que ça pouvait être un changement lié au fait que je suis un Alto. Roden n’en saurait rien. »
L’enfance hors du commun de Shan expliquait en grande partie pourquoi il n’avait pas reconnu un changement naturel que tous les hommes traversaient.
Au Village des Saules, il n’avait jamais pu passer de temps avec des enfants de son âge ou des garçons plus âgés. Après avoir quitté le village, il n’avait pas non plus rencontré d’autres adolescents de son âge, toujours entouré d’adultes.
De leur côté, Roden et les autres n’avaient jamais imaginé que Shan puisse ignorer une chose pareille ; ils n’avaient donc pas jugé utile de lui en parler.
« Je vois. »
Serin comprit une fois de plus que ce garçon n’avait pas grandi dans des conditions ordinaires, et une expression compatissante passa sur son visage.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Rien. Puisqu’on y est, que dirais-tu de te faire examiner comme il se doit ? Nous avons enfin préparé une partie du matériel nécessaire. Je voulais t’en parler depuis un moment, mais j’étais débordée et j’oubliais chaque fois. Ça tombe bien. »
Plusieurs mois s’étaient déjà écoulés depuis qu’ils avaient convenu d’étudier les changements dans le corps de Shan après sa chasse à l’ogre.
Ils avaient tous été très occupés et leur matériel d’examen était insuffisant, si bien qu’ils n’avaient cessé de repousser l’affaire. Maintenant qu’ils en avaient l’occasion, c’était le bon moment pour se pencher dessus.
* * *
Ils sortirent du bureau et se dirigèrent vers l’atelier de Serin, au bout du couloir.
Lui aussi avait été aménagé dans un débarras rempli de toutes sortes d’objets ; l’endroit était donc plutôt exigu.
« Ne marche sur rien, par terre. »
Après l’avoir averti, Serin regarda autour d’elle et maugréa à voix basse.
Comparé à l’atelier qu’elle avait fait construire au palais royal, celui-ci était encore terriblement mal équipé.
S’ils avaient pu en faire autant, c’était uniquement grâce aux mages de la Société de Magie.
Sans les outils que ces mages avaient apportés comme modèles à reproduire, il leur manquerait encore la majeure partie du matériel nécessaire.
Shan retira son haut sans difficulté et s’assit sur le fauteuil d’examen. Serin soupira.
« Ça aurait été mieux si la professeure Maya avait été là pour nous aider. Aucun des mages présents à Pales n’a ne serait-ce que la moitié de ses connaissances en sciences du vivant. Je me demande où ils sont tous passés. Ou même s’ils sont encore en vie… »
Même si Serin, qui avait exercé une influence absolue sur la Société de Magie, les avait personnellement appelés, beaucoup de mages ayant fui la capitale à mesure que la guerre civile s’intensifiait restaient introuvables.
Nombre d’entre eux auraient sans doute voulu venir à Pales, mais n’avaient pas pu.
Les mages modernes étaient vraiment pitoyables au combat. Même Serin serait épuisée après avoir tué quelques monstres ordinaires sans préparation adéquate.
Certains des mages arrivés à Pales avaient engagé des mercenaires pour les escorter, mais on leur avait tout volé et ils n’étaient parvenus à destination qu’en frôlant la mort.
Beaucoup d’autres avaient sans doute fini dans le ventre d’un monstre, au milieu des étendues sauvages.
Vu l’immense savoir qu’ils avaient accumulé, la guerre civile avait provoqué là une des plus grandes pertes de toute son histoire.
« Je suis sûre qu’ils sont en sécurité. Peut-être que quelqu’un les retient quelque part. »
« Je l’espère. »
La professeure Maya n’était pas la seule personne pour laquelle Serin s’inquiétait. Elle se faisait surtout du souci pour le chef de la Société de Magie.
Le chef de la Société de Magie possédait des talents magiques équivalents à ceux de Serin, mais était si âgé qu’un long voyage lui serait probablement difficile.
Dès qu’ils auraient les moyens d’étendre leur influence, le chef de la Société de Magie serait l’une des personnes qu’ils devraient retrouver.
Même en discutant de toutes sortes de sujets, Serin ne cessait de s’activer. Elle préleva les échantillons nécessaires sur le corps de Shan et l’examina directement.
En observant les articulations de Shan à travers une sorte de disque d’améthyste translucide, elle hocha la tête.
« Oui, c’est certain. Tu vas probablement beaucoup grandir. Tu as déjà gagné trois centimètres depuis la dernière fois que je t’ai mesuré. »
« Vraiment ? »
« Je ne pourrai bientôt plus te regarder de haut. C’est un peu dommage… »
Serin l’avait déjà taquiné en lui disant qu’il était plutôt mignon déguisé en fille, mais son expression devint sérieuse.
« Et, comme prévu, certains traits physiques de l’ogre se sont installés dans ton corps. »
« Je me doutais que c’était ça. »
Contrairement à l’influence de la cocatrix, presque imperceptible, l’effet du sang de l’ogre qui l’avait couvert était assez puissant pour que Shan le ressente physiquement.
Il n’avait pas soudain acquis la force d’un ogre, mais, s’il devait chiffrer le changement, sa force et son endurance, déjà proches de leurs limites, semblaient avoir augmenté d’environ dix pour cent.
« Plus précisément, il semble renforcer ta force et ton endurance. Comme ça coïncide avec ta période de croissance, cela paraît aussi favoriser ton développement physique. »
Serin jetait sans cesse des coups d’œil au corps de Shan tout en prenant des notes à la plume.
« Tu as dit que l’endroit où tu as combattu le seigneur de meute n’était pas dans le Royaume des Démons, c’est bien ça ? »
« Oui. »
« Alors, on peut écarter l’influence de l’environnement. Dans les deux cas, tu étais couvert de sang… Je crois que je commence à comprendre dans quelles conditions l’essence spirituelle d’un monstre s’ancre chez un humain. »
« Lesquelles ? »
« Tout dépend de l’Esprit. »
Shan prit un air perplexe.
Pourquoi l’Esprit avait-il soudain quelque chose à voir avec tout ça ?
« Tu sais que l’Esprit est une âme qui s’est durcie dans le corps, n’est-ce pas ? Il semblerait qu’un Esprit suffisamment puissant serve de réceptacle à l’essence spirituelle d’une autre créature. Celle de la cocatrix était trop faible pour qu’on puisse l’observer correctement, la première fois. »
« Ah, c’est donc pour ça… »
« Le monstre doit être suffisamment puissant, même parmi les grands monstres. Il faut l’affronter en petit groupe, être couvert de son sang, qui sert de vecteur, et la personne qui le tue doit posséder un Esprit puissant. Les chasses réunissant toutes ces conditions sont rares. Voilà pourquoi on en a si peu observé au fil de l’histoire. »
« Alors sir Lugh pourrait aussi remplir les conditions. Son Esprit était assez puissant, même s’il ne l’était pas autant que le mien. Je ne me souviens pas très bien s’il a été couvert de sang, par contre. »
Il existait plusieurs façons de déterminer le degré de raffinement de l’Esprit d’un chevalier.
Les méthodes les plus courantes consistaient à tester sa résistance à diverses formes de magie affectant le corps et l’esprit, ou à épuiser puis récupérer à plusieurs reprises son endurance en utilisant continuellement son Esprit sous l’effet de la bénédiction de vigueur.
Un chevalier doté d’un Esprit faible pouvait en manquer et se retrouver incapable d’exercer ses pouvoirs, même s’il lui restait beaucoup d’endurance. Les chevaliers plus puissants pouvaient répéter l’exercice encore et encore tout en continuant à utiliser leur Esprit.
Quant à Shan, quand il se mesurait ainsi à d’autres chevaliers, il n’avait jamais atteint ses limites.
« Si nous l’examinions, nous pourrions aussi découvrir ce qui différencie les Altos des humains ordinaires. Mais j’imagine que c’est difficile pour l’instant ? »
« Oui. J’ai entendu dire qu’il se battait aux côtés du prince Elvin. »
Shan l’avait appris dans une lettre qu’il avait récemment échangée avec le comte Sedil.
Après avoir recouvré la santé, Lugh avait appris la nouvelle et s’était précipité au camp d’Elvin, dans le Sud.
Même si Elvin l’avait mal traité, il restait le seigneur auquel Lugh avait prêté serment de fidélité.
« Il a dit qu’il n’oublierait pas ce que toi et la princesse avez fait pour lui. Si l’occasion se présente, je lui demanderai de se faire examiner. Quand son contrat arrivera à son terme, nous pourrions même lui proposer de nous rejoindre pour de bon. »
« Je m’en réjouis d’avance. »
Mais, même en disant cela, Serin ne semblait pas s’attendre à grand-chose.
« Pour l’instant, l’essence spirituelle de l’ogre risque de causer des problèmes en accélérant ta croissance, alors continue de venir passer des examens. Ta peau pourrait se déchirer si tu grandis trop vite ; applique cette pommade sur tout ton corps chaque jour… »
* * *
L’examen de Serin s’avéra parfaitement exact. Peu après l’apparition complète des symptômes, le corps de Shan se mit à grandir à une vitesse fulgurante.
Même Shan, qui s’adaptait naturellement à chaque petite poussée de croissance grâce à ses capacités physiques exceptionnelles, sentait que quelque chose avait changé.
Bien sûr, son entourage ne pouvait pas manquer cette transformation.
À vrai dire, elle était si spectaculaire que personne, à moins d’être aveugle, aurait pu la manquer.
« Hé, tu n’aurais pas encore grandi ? »
Roden compara sa taille à celle de Shan, incrédule, et claqua la langue.
L’écart de trente centimètres entre eux avait diminué d’une façon ou d’une autre pour atteindre environ vingt centimètres.
« Chaque nuit, mes articulations me font mal quand je dors. Je n’ai qu’à endurer. »
Comme Serin l’avait prédit, les changements ne se limitaient pas à sa taille.
Des poils commencèrent à pousser le long de sa mâchoire, au-dessus de ses lèvres et autour de ses parties intimes. Sa voix, qui muait, devint plus grave.
L’idée de devoir passer une lame sur son visage et sa gorge pour le restant de sa vie lui fit une étrange impression.
Les os de tout son corps s’épaissirent, ses épaules s’élargirent et sa masse musculaire augmenta naturellement, lui donnant une carrure plus solide.
Shan ne se contenta plus d’entretenir son corps pour qu’il ne rouille pas. Il se remit à s’entraîner sérieusement.
« Ha… pff… ha… Prêtre, je vous en prie. »
« Oui, mon frère. »
Après avoir posé un énorme rocher, Shan formula sa demande avec difficulté. Le prêtre militaire de la compagnie de mercenaires accomplit un miracle de guérison.
Shan ferma les yeux et se concentra. Il sentit ses muscles et ses articulations, abîmés par un entraînement excessif, se rétablir.
« Bien. Encore une fois… »
Son entraînement n’était pas aussi brutal que celui de sir Darkal, qui l’avait guidé dans la maîtrise de l’Esprit, mais il dépassait encore de loin tout ce qu’on pouvait imaginer.
Son appétit devint vorace et, avec l’exercice intense qui s’y ajoutait, son corps amaigri par sa croissance rapide se remplit de muscles.
Alors que Shan poursuivait une croissance qui tenait presque de l’évolution, un visiteur inattendu vint le voir.
Le baron Yurk, Yurk Jul, beau-frère du comte, que Shan avait écrasé quelques mois plus tôt, venait lui rendre visite.
« Cela fait longtemps, sir Shan. »
L’homme le salua d’une voix morose. Il avait le teint pâle et les joues creuses, comme quelqu’un qui se remettait d’une grave maladie.
Toute trace de l’assurance presque arrogante qu’il avait autrefois affichée avait disparu. Il gardait la tête basse et paraissait abattu.
« Oui, en effet. »
« … Vous avez beaucoup grandi depuis la dernière fois que je vous ai vu. »
Deux ou trois mois seulement s’étaient écoulés, pourtant le garçon, qui semblait à peu près avoir l’âge de son neveu, avait grandi à une vitesse stupéfiante.
Il avait encore des traits juvéniles, mais sa taille avait beaucoup augmenté et sa voix était devenue plus grave : il était clairement en train de devenir un homme.
Après l’avoir brièvement détaillé, Yurk croisa son regard vert et baissa les yeux.
Rien qu’en se retrouvant face à lui, il avait l’impression de revivre l’atroce douleur de ce jour-là.
« Je suis venu m’excuser pour mon impolitesse de la dernière fois. »
À bien y penser, l’une des conditions de leur duel était que le perdant présente des excuses officielles au vainqueur.
Comme le baron s’était retiré du monde, Shan n’avait pas pris la peine d’aller le chercher pour les réclamer. Pourtant, c’était un droit qu’il aurait dû faire valoir.
Yurk poursuivit, comme s’il avait deviné les pensées de Shan.
« Je ne dis pas cela uniquement parce que c’était une condition du duel. Je comprends maintenant que ce que j’ai dit était faux. Vous n’êtes pas quelqu’un qui a besoin de fanfaronner dans le vide, sir Shan. »
« Eh bien, je suis content que vous le voyiez ainsi. Avec le recul, je crois que je suis allé un peu trop loin, moi aussi. »
Shan accepta les excuses avec un certain malaise.
En y repensant, il avait été excessif de plaquer le visage de Yurk dans sa propre urine et de l’y frotter.
Au lieu d’intimider Yurk, comme Shan l’avait d’abord voulu, il l’avait surtout humilié sans raison.
S’il pouvait revenir à cet instant, il s’abstiendrait au moins de faire ça.
Shan avait déjà prouvé sa force et donné à Serin suffisamment de moyens pour prendre le contrôle de Pales, sans aller aussi loin.
Après qu’ils eurent échangé leurs excuses et que l’atmosphère se fut un peu détendue, Yurk hésita avant de reprendre la parole.
« J’aimerais vous poser une question. Suis-je vraiment… un ver misérable et inutile ? Est-ce que je ne vaux quelque chose que sur cette petite île, et plus rien dès que j’en sors ? »
« Pas à ce point… Si un tournoi d’escrime avait lieu dans la capitale, je pense que vous pourriez probablement atteindre les quarts de finale. »
Shan donna sincèrement son avis.
Yurk était évidemment loin d’égaler un chevalier royal comme Kamad, bien moins fort que Lugh et à peu près au niveau de sir Gowell.
Telle était l’estimation que Shan faisait du baron devant lui.
Vu le niveau d’escrime des chevaliers qu’il avait rencontrés après le tournoi de joute, Yurk pouvait être considéré comme assez doué.
À tout le moins, il avait été assez fort pour se proclamer fièrement le meilleur chevalier de la région de Pales.
Yurk retint un instant son souffle en entendant la réponse de Shan, puis poussa un profond soupir.
« Je vois. Voilà donc mon niveau… »
Il confia qu’il avait soupçonné toutes les prouesses martiales qu’il avait acquises de n’être qu’une illusion, et que chacun s’était contenté d’entrer dans son jeu à cause de son statut.
Son orgueil réduit en miettes, il avait commencé à douter même de sa force, dernier témoignage de sa supériorité. Il n’arrivait plus à sortir de chez lui.
« Je serais peut-être resté ainsi si Bluea ne m’avait pas aidé. »
La personne venue le voir pour l’inciter à se reprendre n’était autre que Bluea, le fils du comte et son neveu.
Le jeune garçon lui avait rendu visite à plusieurs reprises, l’encourageant à reconnaître franchement ses torts, à présenter ses excuses et à se réconcilier avec Shan. C’était ce qui l’avait finalement décidé.
Alors c’est ce qui s’est passé…
Shan n’avait pas passé de temps avec Bluea depuis que les choses s’étaient gâtées entre eux après le duel. Il ignorait que Bluea allait rendre visite à son oncle maternel depuis tout ce temps.
« Quoi qu’il en soit, il me suffit de savoir que ce n’est pas le cas. Si je vaux encore quelque chose en dehors d’ici… »
Yurk murmura un moment d’un air absent, puis s’inclina, prit congé et s’en alla.
Peu après, Shan apprit que Yurk avait repris ses activités publiques en tant que baron Yurk.
Serin convoqua Shan et lui demanda ce qui s’était passé. Après avoir entendu son récit, elle prit une expression étrange.
« C’est bizarre. C’est tout ce dont vous avez parlé ? »
« Oui. »
« Une personne peut vraiment réfléchir à ses erreurs comme ça… ? »
Serin expliqua qu’elle avait fait surveiller par une araignée le domaine où Yurk séjournait, depuis le duel.
Elle ignorait quand il pourrait lui en vouloir et tenter quelque chose de louche.
Pourtant, après avoir présenté ses excuses à Shan, Yurk avait repris ses activités publiques. Il avait même dissous le groupe de partisans qu’il avait rassemblés pour préparer sa revanche.
« Je m’occuperai de ces salauds bientôt. Dès que j’aurai trouvé un prétexte convenable. »
Comme toujours, la princesse prononça des paroles terrifiantes d’un visage parfaitement calme.
Quoi qu’il en soit, il n’était pas mauvais qu’un chevalier compétent et baron de Pales reprenne ses activités.
Ils avaient désespérément besoin de chevaliers pour patrouiller de l’autre côté du fleuve et entraîner l’armée.
Cela dit, Serin déclara, une lueur acérée dans les yeux, qu’elle continuerait à le surveiller pendant un bon moment.
* * *
Tandis que Shan grandissait à bien des égards, physiquement et grâce à sa réconciliation maladroite avec Yurk, le territoire de Pales connut lui aussi de nombreux changements.
Le plus grand fut l’arrivée d’une lumière qui chassa les ténèbres de la nuit.
Après avoir imposé aux mages de la Société de Magie reconstituée une répartition rigoureuse des tâches, Serin acheva de mettre au point la division des pierres magiques, tout en gardant secrète la technologie essentielle.
Les pierres magiques de grands monstres de taille moyenne, comme les trolls, les loups-garous et les kelpies, furent divisées en centaines, voire en milliers de fragments, qui servirent à fabriquer des appareils magiques produisant de la lumière.
« Waouh… »
« Ça produit vraiment de la lumière. »
À l’origine, les appareils magiques produisant de la lumière ne fonctionnaient que peu de temps et devenaient inutilisables après quelques usages, comme des objets décoratifs.
Pourtant, il suffisait d’y ajouter une minuscule pierre magique pour en faire des appareils utilisables presque indéfiniment.
Si Serin avait voulu fabriquer ces appareils en premier, c’était surtout pour son usage personnel.
Contrairement au palais royal, qui regorgeait d’appareils magiques produisant de la lumière, elle devait allumer des lampes pour travailler ou lire à Pales. Il y faisait assez sombre pour lui faire mal aux yeux, et leur entretien était pénible.
Mais les avantages pour le territoire ne s’arrêtaient pas là : ils étaient immenses.
Certains quartiers restant éclairés la nuit, la criminalité nocturne diminua considérablement. Les habitants purent travailler après le coucher du soleil, ce qui accrut la productivité générale.
L’absence de risque d’incendie et la possibilité de se passer d’huile et de bougies constituaient d’autres avantages.
Shan et Roden reçurent eux aussi plusieurs appareils magiques en forme de lampe et les installèrent dans le quartier résidentiel de la compagnie de mercenaires.
En contemplant la vive lumière qui jaillissait même au milieu de la nuit, Shan murmura :
« Si on installe ce genre de choses partout à Hasra, un jour, je ne pourrai plus me faufiler comme avant. »
« Eh bien, ne vaut-il pas mieux ne plus avoir à faire ce genre de choses ? »
« Pas forcément. Être dans le noir me fait du bien, pour une raison étrange. Je vois mon adversaire, mais lui ne me voit pas. »
C’était un privilège que seuls Shan et quelques autres Altos dotés d’une excellente vision nocturne pouvaient apprécier, et que Roden ne comprendrait jamais.
Serin exploita également la fabrication d’appareils magiques pour produire divers objets pratiques, avant de se lancer dans les armes et les armures.
Elle disait qu’ils commenceraient par fabriquer d’autres objets pour se faire la main, avant de passer aux armes et aux armures.
Des chambres de stockage qui diffusaient de l’air froid pour mieux conserver les aliments, des dispositifs de pompage qui acheminaient l’eau vers les étages, des appareils qui réchauffaient les lits ou les pièces sans poêle…
Voir ainsi se fabriquer les uns après les autres des appareils magiques, dont seuls quelques nobles fortunés profitaient autrefois grâce aux reliques altos, tenait du miracle.
En voyant cela, Shan comprit vraiment ce que Serin entendait par l’Âge de la Magie dont elle rêvait.
Un monde où chacun pourrait profiter des pouvoirs de la magie.
Tandis que Shan s’émerveillait de cette avancée miraculeuse, Serin le convoqua, lui et Roden.
Les coudes posés sur le bureau, le visage grave, elle marmonna comme si elle déplorait la situation :
« Il ne reste plus de pierres magiques dans le territoire. »
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