Chapitre 61
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Traducteur/éditeur : Chen
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue ◈
Chapitre 61 : Grandir différemment chaque jour
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« Il ne va pas finir en loque, à ce rythme ? »
Après le duel, lors d’un simple goûter autour d’un thé, Serin posa la question, l’air incertain.
Elle parlait du baron Yurk, qu’on avait emporté sur une civière.
Il était si salement amoché qu’on avait du mal à l’imaginer reprendre un jour du service comme chevalier.
« J’ai évité de le frapper aux endroits difficiles à soigner, comme les yeux. Il s’en remettra. »
Plusieurs prêtres s’occuperaient sans doute de lui, et il serait remis sur pied en quelques jours ou quelques semaines.
Les fractures figuraient parmi les blessures que les miracles de guérison soignaient le mieux.
« Je parle de son état mental, pas physique. »
« Ça devrait aller aussi, non ? Il a bien achevé sa formation de chevalier. »
L’entraînement nécessaire pour devenir chevalier mettait le corps à rude épreuve, bien au-delà de ce qu’une personne ordinaire pouvait imaginer.
Seuls ceux qui supportaient l’atroce douleur de leurs muscles en feu, comme s’ils fondaient, et de leurs os prêts à se briser, pouvaient éveiller leur esprit combatif.
Les chevaliers qui avaient survécu à ce processus supportaient naturellement bien mieux la douleur que le commun des mortels.
C’était pour cela que Shan avait délibérément poussé le baron Yurk dans ses derniers retranchements.
« Je vois… »
Serin connaissait mal le monde des guerriers et se contenta donc d’accepter son explication.
Après un bref silence, elle sourit, fermant un œil et posant un doigt sur la peau juste au-dessus.
« Enfin, quoi qu’il en soit, les réactions sont meilleures que prévu. »
« C’est ça que tu cherchais à vérifier ? »
« Oui. »
Ils n’étaient arrivés au château que la veille, mais elle avait apparemment déjà pris le contrôle d’araignées et les avait dispersées dans toute la région.
D’après Serin, les personnalités influentes du territoire de Pales s’étaient divisées en deux grands camps après le duel.
Certains avaient claqué la langue, estimant que Shan était allé trop loin, tandis que d’autres se réjouissaient de voir le baron Yurk recevoir son dû.
À la surprise générale, ces derniers étaient les plus nombreux.
Beaucoup en voulaient au baron Yurk, qui s’était comporté en vaurien imprudent, échappant même à l’autorité du comte Paless.
De plus, l’insulte que le baron avait lancée à Shan était si grave que personne n’aurait pu lui reprocher de l’avoir tué.
Le seul sujet de désaccord était de savoir si Shan avait réagi avec trop de violence.
« En prime, j’ai pu me faire une idée précise des jeux politiques de Pales. Mon oncle m’en parlait dans ses lettres, mais rien ne vaut de voir les choses de ses propres yeux. »
En temps normal, les gens ne révélaient pas ouvertement leurs opinions politiques ; placer des araignées près d’eux ne rapportait donc que rarement des informations utiles.
Mais lorsqu’un événement majeur comme celui-ci survenait, leurs réactions permettaient de deviner facilement de quel côté ils se rangeaient.
Shan observa Serin faire glisser un doigt dans les airs.
Elle devait répartir les gens entre ceux qu’elle comptait garder et ceux qu’elle allait écarter, sur une feuille imaginaire qu’elle seule pouvait voir.
Pour les batailles à venir, Pales devrait faire front uni.
« L’Excellence le comte va bien, au fait ? »
« Hein ? Pourquoi mon oncle ? »
« Il n’avait pas l’air ravi à la fin du duel. »
Peut-être ne s’était-il pas attendu à ce que la leçon aille aussi loin. Shan se rappela le comte Paless, blême, qui avait contemplé son beau-frère à terre.
Malgré tout, le comte avait déclaré sans hésiter que Shan était le vainqueur.
« Ne t’inquiète pas. Mon oncle a le cœur tendre, mais il sait faire la différence entre le bien et le mal. Tu devrais plutôt t’inquiéter pour ma tante. »
« La comtesse Paless ? »
« Oui. Elle ne cesse de harceler mon oncle et lui demande comment il a pu laisser son propre petit frère se faire réduire en bouillie comme ça. Je crois que je vais devoir lui parler bientôt. »
Le sourire de Serin lui donnait exactement l’air d’une intrigante tirant les ficelles dans l’ombre.
On imaginait sans peine la comtesse subir toutes sortes de tourments, un jour, sous la férule de sa noble nièce.
Après avoir fini son thé, Serin poussa un léger soupir.
« Ah, au travail. J’ai trop de choses à faire. »
« Tu as l’air débordée. »
« Ne m’en parle pas. Je dois régler les problèmes administratifs du territoire qu’on ne pouvait pas traiter par courrier, observer les gens, remettre en état les installations magiques, préparer la cérémonie… J’aimerais avoir dix corps de plus. »
Elle n’exagérait pas : même après avoir passé une journée à se reposer au château du comte, Serin semblait plus épuisée qu’avant.
Malgré son maquillage, des cernes sombres marquaient son visage.
« Cela dit, tout ça va m’aider. Au moins, quiconque voudrait me défier sait désormais que le redoutable chevalier Shan pourrait intervenir. »
La réforme du territoire menacerait forcément les intérêts établis et susciterait des résistances. Serin le remercia encore, expliquant qu’elle avait maintenant la force nécessaire pour mener ces réformes à bien.
« Les fondations sont posées, il ne me reste plus qu’à faire mes preuves… Les gens d’ici voient ma mère en moi. Je ne veux pas les décevoir, si je peux l’éviter. »
« On dirait que tout le monde aimait vraiment la reine défunte. »
Aste Barbelka, troisième épouse du roi de Pendia et fille du comte précédent.
Shan n’avait passé que deux jours à Pales, et pourtant il avait déjà entendu son nom plus de fois qu’il ne pouvait en compter.
Serin prit un air mélancolique.
« Je ne la connais qu’à travers les récits, mais on dit qu’elle était comme sortie d’un conte de fées. Belle, et pourtant bonne avec tout le monde. Une jeune femme angélique. Rien à voir avec moi. »
À Pales, Aste Barbelka était un peu le premier amour de tout le monde.
Fille d’un comte noble et d’une beauté angélique, elle n’avait pourtant jamais été arrogante ni distante, contrairement aux autres femmes de la noblesse. Elle adressait toujours à chacun un sourire chaleureux.
Elle allait elle-même prendre des nouvelles des chevaliers blessés, des fonctionnaires et même des domestiques qui avaient des ennuis. Dès qu’elle en avait le temps, elle parcourait le territoire pour aider de ses propres mains les malades et les démunis.
Le comte et sa famille comme les gens du peuple l’avaient tous aimée et admirée.
On l’appelait la sainte née sur cette terre, son plus beau joyau.
Mais c’était surtout la cruauté tragique de son destin qui la rendait si chère aux habitants.
Plus de vingt ans auparavant, alors que le territoire de Pales était plongé dans la crise par Gizelle III, qui cherchait à s’emparer de ses immenses richesses, Aste avait sauvé Pales en s’offrant au roi lubrique, accompagnée d’une dot colossale.
On disait que personne n’avait pu retenir ses larmes lorsqu’elle s’était agenouillée devant le comte, qui refusait en pleurant, et l’avait supplié de la laisser partir.
Pour les habitants d’âge mûr et les anciens de Pales, Aste était la fille, l’amante et la sœur qu’ils n’avaient pas su protéger, trop faibles qu’ils étaient, mais qui, elle, les avait protégés en se sacrifiant.
C’était aussi pour cela que les habitants avaient gardé une bonne opinion de Shan, bien qu’il eût roué de coups le plus grand guerrier du territoire dès son arrivée.
Tout le monde savait déjà que c’était lui qui avait sauvé Serin du palais royal et l’avait conduite à Pales.
« Et la cérémonie m’apportera encore plus de soutien. »
Souriant, Serin tendit la main à Shan.
« Es-tu prêt à devenir mon chevalier ? »
« Bien sûr. »
La main que Shan serra était plus calleuse qu’on aurait pu s’y attendre de la part d’une princesse noble.
* * *
Le lendemain après-midi, dans la chapelle du château du comte, Shan s’agenouilla et baissa la tête devant Serin.
Il portait des vêtements impeccables, soigneusement repassés, tandis qu’elle avait revêtu une robe plus riche et plus ornée que d’habitude.
C’était pour le serment d’allégeance que tant de chevaliers errants rêvaient de prêter.
« Chevalier Shan Barendil, acceptez-vous de devenir ma lance fidèle, mon épée et mon bouclier ? »
« Je le veux, ma suzeraine. »
Après avoir entendu sa réponse, Serin joignit les mains et recueillit l’huile d’onction près d’elle.
Le mélange d’huile d’olive, de myrrhe et de plusieurs épices coula sur la tête de Shan.
« Toi qui as reçu l’onction, tant que tu rempliras fidèlement ton devoir, moi non plus, je ne t’abandonnerai pas. »
À leurs côtés, le comte Paless et l’évêque du diocèse de Pales assistèrent à la cérémonie et confirmèrent leur accord.
Le serment de Shan durerait cinq ans.
Son salaire de chevalier était exceptionnellement élevé, bien supérieur même à celui d’un chevalier royal.
Même le riche comte Paless trouvait la somme quelque peu lourde, mais personne n’osait la juger excessive.
« Félicitations, chevalier Shan. »
« Félicitations. »
Noman, le vieux chevalier qui avait accueilli Shan à Pales le premier, et Aran, sa nièce et chevalier au service de Serin à Hasra, applaudirent.
Aran connaissait Shan depuis l’époque où il était explorateur et avait donc pris l’habitude de lui parler familièrement. Ce n’est qu’après que son oncle l’eut récemment sévèrement réprimandée qu’elle changea sa façon de s’adresser à lui.
Noman lui avait demandé comment elle pouvait traiter avec tant de désinvolture un chevalier aussi accompli, simplement parce qu’il était jeune. Son remontrance avait été terrifiante.
La première mission du chevalier Shan Barendil après son entrée officielle au service de la princesse Serin fut une mission d’escorte.
Deux jours plus tard, le comte Paless annonça une proclamation importante et convoqua la population sur la place devant le château plutôt que dans son bureau ou la salle de réunion.
À mesure que les personnalités importantes arrivaient, les gens du peuple accouraient eux aussi de tous côtés, intrigués par ce qui se passait.
Une fois tout le monde rassemblé, ce ne fut pas le comte qui monta sur l’estrade, mais Serin.
Shan et Aran se tenaient à ses côtés pour la protéger. Elle prit la parole devant plusieurs centaines de personnes, amplifiant sa voix par magie.
« [Pendia est en crise ! Depuis la chute du roi, les deux princes se livrent une lutte fratricide, chacun prêt à tuer les siens pour s’emparer du trône !] »
Cette déclaration d’ouverture de Serin ne suscita guère de réaction.
Pour les habitants d’ici, Pendia était un autre monde, de l’autre côté du fleuve. Ils avaient peu de raisons de se soucier des massacres qui s’y déroulaient.
Mais tout se passait comme prévu.
Après avoir repris brièvement son souffle, Serin poursuivit avec le discours qu’elle avait préparé.
« [Je vous le garantis ! Quel que soit celui qui l’emportera et deviendra le nouveau roi, Pales en paiera le prix fort ! Ils prendront les richesses de cette terre fertile pour compenser les pertes colossales causées par leur conflit ! Comme ils ont pris ma mère, il y a plus de vingt ans !] »
À la mention d’Aste, le plus beau joyau de Pales, les visages changèrent.
Même après toutes ces années, le souvenir de son enlèvement par le roi de Pendia restait une blessure profonde.
« [Voilà pourquoi je suis venue sur cette terre ! Pour empêcher qu’on exploite ceux qui aimaient ma mère ! À compter de ce jour, en tant que fille du roi de Pendia et descendante du comte Paless, je déclare que j’hériterai du titre de duchesse de Lynel et deviendrai la protectrice de ces terres !] »
Le duc de Lynel avait autrefois régné sur les terres de l’actuel Pales ainsi que sur une partie du territoire situé de l’autre côté du fleuve.
Le titre avait disparu depuis longtemps, à la chute de l’Empire Arman et à la fondation du Royaume de Pendia. Le rétablir et le revendiquer revenait, en réalité, à déclarer la rébellion.
« [Je possède les connaissances magiques acquises dans la capitale, ainsi que le chevalier le plus puissant de Pendia ! Si tous les habitants de Pales nous prêtent main-forte, nous empêcherons Pendia de s’emparer de ce qui nous appartient ! Pour la paix de Pales !] »
« Pour Pales ! »
Bien sûr, rares étaient les personnes présentes à comprendre ces questions complexes.
La plupart se joignirent simplement aux acclamations lancées par quelques partisans placés là à dessein.
Ils n’y comprenaient pas grand-chose, mais la fille de dame Aste était revenue sur cette terre et allait devenir duchesse de Lynel pour les guider.
Le comte Paless et les autres personnalités importantes qui se tenaient à ses côtés la soutenaient également ; cela ne pouvait donc pas être une mauvaise chose.
* * *
Le titre de duchesse de Lynel que Serin s’était attribué ne serait pas reconnu dès qu’elle quitterait Pales.
Quel seigneur reconnaîtrait une princesse qui n’était même pas reine et s’octroyait un titre de son propre chef ?
La meilleure façon de prouver sa légitimité, c’était la force.
Pour acquérir cette force, Serin donna un ordre à Shan, désormais son chevalier.
La deuxième mission du chevalier Shan Barendil consistait à entraîner les Altos qu’il avait amenés pour en faire une armée.
Le village alto prévu devait être établi dans les plaines entre la ville de Pales et le port du Sud.
Comme les villages de mercenaires d’Ajun et de Libert, il devait devenir un village de mercenaires altos au service du comte.
Heureusement, Shan n’avait pas à prendre en charge seul, dès le départ, tous les détails complexes et pénibles.
Roden, homme à tout faire, s’était porté volontaire pour gérer les Altos et avait déjà pris pas mal de mesures.
« Je les ai d’abord répartis selon leur ancien métier et leurs caractéristiques physiques. Qu’en penses-tu ? »
« C’est plus compliqué que je ne le pensais. »
Au total, 141 des Altos rassemblés avaient les capacités physiques nécessaires pour servir comme soldats.
Parmi eux, une trentaine environ avaient une expérience du combat, acquise comme mercenaires ou dans des métiers similaires.
Roden les nomma soldats expérimentés, puis organisa l’unité en plaçant trois ou quatre recrues inexpérimentées sous les ordres de chacun.
Il avait aussi classé parmi les éclaireurs ceux qui, comme Shan, possédaient des sens particuliers, tandis que les anciens charpentiers ou forgerons furent affectés à des fonctions non combattantes.
Même les femmes et les enfants inaptes au combat reçurent des tâches qu’ils pouvaient accomplir.
Vu tout ce qu’on avait déjà investi en eux, les Altos devaient travailler au lieu de rester les bras croisés et produire quelque chose d’utile.
« Maintenant, je n’ai plus rien à faire. »
« Comment ça, rien ? Il faut aussi que tu t’exerces à commander. »
« Je me demande si j’y arriverai. »
« D’après ce que j’ai vu, tu as largement le talent qu’il faut. »
Lorsqu’ils avaient chassé l’ogre, Roden avait vu Shan prendre rapidement des décisions et mener l’armée depuis la première ligne.
Shan était non seulement un guerrier exceptionnel, mais il possédait aussi largement le talent d’un commandant sur le terrain.
Quel ennemi pourrait tenir tête à un chevalier doté d’une force martiale écrasante et d’un remarquable sens du commandement ?
Roden ne pouvant pas combattre directement les gens, son rôle était de former à la dure les soldats qui soutenaient Shan en arrière.
« Courez plus vite ! »
« Serrez les rangs ! Si vous vous dispersez, vous êtes morts ! »
« Piquez correctement avec vos lances ! Ne faites pas semblant de les planter ! »
« Le drapeau rouge signifie retraite ! Vous n’avez donc aucune mémoire ? »
« Désolés ! »
Quand le grand homme à la barbe épaisse leur hurlait dans les oreilles, les soldats altos à moitié hébétés lui répondaient comme s’ils étaient pris de convulsions.
Comme ils s’entraînaient avec des armes en bois pour éviter les accidents, Roden pouvait intervenir et leur faire une démonstration sans trop de difficulté.
Bien sûr, Roden, qui savait s’y prendre avec les gens, ne se contentait pas du fouet.
« Rentre chez toi plus tôt. »
« M-mais… »
« Ta femme est malade, c’est ça ? Tiens, prends cet argent pour les médicaments. Fais aussi venir un prêtre, au cas où. »
« Merci… ! »
Si Shan était comme un père bourru qui menait ses hommes depuis la première ligne, Roden jouait le rôle d’une mère qui, malgré son apparence féroce, veillait soigneusement sur eux.
Le salaire de Shan avait été fixé à un niveau volontairement excessif pour pouvoir servir à ce genre de choses ; il n’y avait donc aucune raison de rechigner à la dépense.
À force de recevoir autant d’attention et de voir des maisons se construire peu à peu pour eux dans un territoire qui ressemblait à un paradis terrestre, les soldats gagnèrent naturellement en motivation.
Ils avaient été chassés de la capitale. Ils n’avaient plus qu’à faire de cet endroit leur nouveau foyer.
L’entraînement et l’organisation de l’armée progressèrent plus vite que prévu. Shan et Roden obtinrent bientôt l’autorisation de Serin de commencer les exercices sur le terrain.
Ils traversèrent le fleuve, patrouillèrent dans le sud du territoire de Pales et chassèrent des monstres.
« Haa… »
« Nous revoilà. »
Après avoir franchi le fleuve en bateau, les soldats qui quittaient la forteresse marmonnèrent entre eux.
Ils avaient quitté Pales, où ils pouvaient dormir tranquillement étalés dans un champ, même la nuit, pour retourner dans Pendia, infesté de monstres.
Ils avaient de quoi se plaindre.
Peu après avoir quitté la rive et fait le tour des environs, ils tombèrent sur une meute de cinq ou six gnolls.
Sur l’ordre de Shan, dix soldats parmi les dizaines que comptait l’unité s’avancèrent.
« Serrez les rangs ! Piquez ! »
« Ha ! »
Les soldats levèrent haut leurs boucliers pour bloquer les attaques des gnolls, puis profitèrent des ouvertures pour enfoncer leurs lances et leurs lames dans les chairs couvertes de fourrure.
Un mois plus tôt, face au même nombre de gnolls, ils se seraient battus dans une confusion totale et la moitié d’entre eux y serait passée.
Les voir se déplacer aussi efficacement ensemble après si peu de temps d’entraînement était impressionnant.
« Argh… ! »
Malgré tout, quelques semaines ne suffisaient pas à faire d’eux des soldats d’élite, aguerris par des années de service.
Quand un soldat trébucha et tomba, les mettant en danger, Awin se précipita aussitôt à ses côtés.
Shan transperça le gnoll de sa lance et le tua, puis baissa les yeux vers le soldat à terre.
« Debout. »
« P-pardon ! »
« Ça arrive. Reprends ta place. »
« Oui ! »
Protégés par un gardien aussi exceptionnel, les Altos se renforçaient peu à peu et gagnaient de l’expérience sur le terrain sans subir de lourdes pertes.
La récolte de matériaux de monstres, l’une des rares ressources qui manquaient à Pales, était un avantage supplémentaire.
Leurs caractéristiques physiques particulières leur permettaient aussi de surpasser une armée ordinaire dans des domaines comme l’éclairement.
« Des gens devant. Dix personnes ! »
« Quel genre de personnes ? »
« On dirait des réfugiés ! Ils ont des bagages anormalement volumineux… »
« Allons-y. »
L’éclaireur alto, dont les yeux étaient presque deux fois plus grands que ceux des autres, scruta les environs et fit son rapport. Shan donna aussitôt l’ordre.
Après avoir parcouru plusieurs kilomètres, ils aperçurent un groupe qui avançait péniblement dans leur direction.
Shan reconnut des mages à leurs vêtements.
« Oh, c’est vraiment une armée d’Altos ! »
« Les rumeurs étaient donc vraies. »
« C’est Pales, ici ? »
Au cours de leurs patrouilles, Shan et l’armée alto venaient parfois au secours de réfugiés qui fuyaient la guerre et cherchaient à rejoindre Pales.
Certains étaient des Altos, mais la plupart étaient des Occidentaux, en particulier des personnes liées à la Société de Magie.
Le commun des mortels croyait que Pales n’ouvrait pas ses portes à n’importe qui. En réalité, le territoire refusait les migrants qui n’étaient ni Altos ni liés à la Société de Magie.
Impossible de savoir qui pouvait être un agent de Conrad ou d’Elvin.
« Vous avez dû faire un long voyage. Venez avec nous. »
Souriant, Shan tendit la main aux mages.
À Serin de juger, une fois à l’intérieur, s’ils étaient vraiment venus avec de bonnes intentions et s’ils pouvaient se rendre utiles.
* * *
Environ deux mois après son arrivée dans le territoire de Pales, Shan avait pris un rythme de vie assez régulier.
Chaque matin, il quittait le château du comte, entraînait les mercenaires altos avec Roden, faisait de l’exercice pour garder la forme et passait du temps avec les chevaliers du territoire quand il le pouvait.
Ceux qui avaient gardé leurs distances après que Shan eut écrasé le baron Yurk commencèrent peu à peu à venir vers lui, comme s’ils avaient toujours été amis.
Le baron Yurk était resté cloîtré chez lui même après avoir guéri de ses blessures, tandis que Serin avait pris le contrôle total du territoire.
Grâce à son intelligence et à son incroyable capacité à recueillir des informations, elle réforma l’administration et fit le ménage dans les affaires de corruption. En un rien de temps, elle avait saisi le pouvoir de Pales d’une main et en faisait ce qu’elle voulait.
Impossible d’ignorer éternellement Shan, qui était en pratique son épée.
À mesure qu’il se rapprochait des chevaliers, Shan entendit naturellement parler de l’évolution de la guerre dans le Sud.
Ils dirigeaient des groupes qui voyageaient régulièrement pour commercer et recevaient donc rapidement des nouvelles.
« Le prince Conrad est en train de gagner ? »
« C’est ce que j’ai entendu dire. Il paraît que le Royaume de Luman pourrait intervenir sérieusement à cause de ça. Qu’est-ce qui va arriver au pays, à ce rythme ? »
Le chevalier qui lui avait rapporté la nouvelle claqua la langue.
Deux mois s’étaient déjà écoulés depuis le début de la guerre de succession pendienne.
Puisqu’ils comptaient parmi les grandes forces impliquées dans le conflit, ils ne pouvaient que s’y intéresser.
Pour l’instant, ils consolidaient leurs forces, mais tous savaient qu’ils ne pourraient pas rester éternellement tapis ici.
« Nous devrons peut-être partir, nous coordonner avec Elvin dans le Nord et attaquer Conrad. »
« Avez-vous des nouvelles de la princesse, chevalier Shan ? »
« Non, pas vraiment… »
Shan s’interrompit au milieu de sa réponse lorsque sa voix se brisa soudain.
Le chevalier le regarda, perplexe.
« Qu’y a-t-il ? »
« Rien. »
Surpris par cette sensation inconnue, Shan se frotta la gorge.
À force de crier ces derniers temps, avait-il fini par se faire mal ?
À bien y réfléchir, des choses étranges se produisaient dans son corps depuis quelque temps.
Parfois, il n’arrivait pas à dormir sans raison. D’autres fois, toutes ses articulations lui faisaient mal, comme si des objets pointus s’y enfonçaient.
Il avait mis ces douleurs mineures sur le compte des efforts excessifs qu’il imposait à son corps, mais il semblait qu’il y avait peut-être vraiment quelque chose qui clochait.
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