Chapitre 59
Traductions WeTried
Traducteur/éditeur : Chen
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue ◈
Chapitre 59 : Peut-être entre cinquante et cent
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Pales se trouvait à l’extrême nord de Pendia, à la frontière du royaume d’Ajun.
Pourtant, le climat n’y était pas aussi froid qu’on aurait pu le croire. Il faisait même agréablement frais. La chaleur géothermique des volcans assoupis du nord-ouest réchauffait le sol.
Ce n’était pas la seule particularité de cette contrée.
Au nord et à l’est, de hautes chaînes de montagnes escarpées se dressaient comme des remparts.
Les franchir par voie terrestre était presque impossible, et les vents violents qui soufflaient au-dessus rendaient même le passage difficile pour les monstres ailés.
De plus, la rivière Tessell coulait en diagonale depuis la région volcanique du nord-ouest jusqu’au sud-est. Large et rapide, elle était impossible à traverser sans bateau.
Bien qu’enclavée dans les terres, Pales était pratiquement une île.
Dans cette contrée sûre, les habitants semaient librement les terres fertiles au sol noir et élevaient bovins et moutons dans les champs, produisant d’immenses quantités de viande et de produits laitiers.
C’était pourquoi les habitants de Pendia appelaient Pales la terre aimée de la déesse, un paradis sur terre.
* * *
Une forteresse se dressait sur la rive du fleuve, là où Shan et son groupe arrivèrent.
Ses murailles formaient un fer à cheval ouvert sur le fleuve. Un quai avait été aménagé à l’intérieur, signe que la forteresse avait été bâtie pour protéger ce passage stratégique.
« Ouvrez les portes ! »
Peu après qu’Aran eut crié, les portes de la forteresse s’ouvrirent. Un chevalier âgé, qui avait clairement dépassé la cinquantaine et approchait de la soixantaine, vint à leur rencontre.
« Nous sommes de retour, mon oncle. »
« Tu as bien travaillé, Aran. Alors, voici… ? »
« Oui. Voici la princesse Serin. »
À la façon dont ils s’adressaient l’un à l’autre, il semblait être un parent d’Aran.
Le vieux chevalier plissa ses yeux ridés en regardant Serin, puis se mit soudain à pleurer.
« Vous êtes vraiment le portrait craché de dame Aste… »
« Je ne pensais pas que nous nous ressemblions autant sur les portraits. Vous êtes sir Noman ? J’ai beaucoup entendu parler de vous. »
« J’espère que ce n’était pas uniquement des choses embarrassantes. Cela dit, vous êtes bien plus nombreux que ce qu’on m’avait annoncé. Et en plus, ils sont tous… »
Le fait qu’il ravala la suite de sa phrase — qu’ils étaient tous des Altos — suffisait à saluer la retenue du vieux chevalier.
Serin acquiesça avec assurance et désigna les gens derrière elle.
« Conrad a expulsé les Altos de la capitale par milliers. Je les ai donc emmenés avec moi. Je discuterai des détails avec mon oncle. »
« Je vais faire préparer d’autres bateaux. »
Tandis que Noman donnait ses ordres à ceux qui l’accompagnaient, Shan jeta un regard alentour avant de prendre la parole.
« C’est aussi la première fois que vous venez à Pales, princesse ? »
« Je suis née et j’ai grandi dans la capitale. Il n’était pas facile de se rendre dans un endroit situé à plusieurs jours de route en voiture. Nous échangions tout de même des lettres assez souvent. »
Comme elle avait parlé de la région avec tant d’assurance, Shan avait supposé qu’elle s’y était rendue au moins quelques fois.
Un peu plus tard, plusieurs autres bateaux traversèrent le fleuve depuis l’autre rive, et tout le monde embarqua.
« Ça tangue plus que je ne le pensais… »
Shan ne trouvait pas cela particulièrement gênant, mais une personne ordinaire pouvait facilement perdre l’équilibre et tomber.
S’il devait un jour se battre contre quelqu’un, un bateau ne serait peut-être pas un mauvais endroit pour le faire.
À moins que son adversaire n’ait l’habitude des bateaux, comme le vieux chevalier qui se tenait fermement à ses côtés…
« Ce n’est presque pas du tangage. Quand le vent souffle vraiment fort, il suffit de rester debout pour avoir envie de vomir. »
Peut-être parce qu’il avait senti le regard de Shan, sir Noman, le vieux chevalier qui avait accueilli Serin un peu plus tôt, prit les devants.
Il était frappant de constater qu’il gardait des manières et un ton polis, même avec quelqu’un qui aurait pu être son petit-fils.
« C’est la première fois que vous montez sur un bateau ? »
« Oui. »
« Vous avez un bon équilibre pour quelqu’un qui n’a pas l’habitude. Votre réputation n’était donc pas exagérée. Pardonnez-moi de ne me présenter que maintenant. Je suis Noman de la maison Rused. Ma famille veille sur la rivière Tessell et protège Pales depuis des générations. »
« Je suis Shan de la maison Barendil. »
« Je sais quelques petites choses à votre sujet. Le premier chevalier alto de Pendia, adoubé par la princesse. Vainqueur du tournoi royal de joute dans la capitale, et tueur d’une cockatrice et d’un ogre, c’est bien cela ? »
Shan hocha la tête, un peu surpris qu’un chevalier de la campagne soit aussi bien renseigné.
« Aran m’a dit que, grâce à vous, la princesse avait pu quitter la capitale en toute sécurité. Je vous en suis profondément reconnaissant. Vous avez sauvé le plus précieux joyau de Pales. »
« Je n’ai fait que ce que je devais faire. »
Le joyau de Pales.
Quand on songeait que Kasia, la demi-sœur de Serin, était surnommée le joyau de Pendia, tandis que Serin avait été traitée de sorcière, cela paraissait plutôt étrange.
Après la réponse courtoise de Shan, Noman l’observa un instant avant de demander : « Avez-vous toujours l’intention de prêter votre lance à la princesse ? »
« Oui. »
« Si un chevalier aussi renommé que vous veille à ses côtés, la princesse sera plus en sécurité. C’est une bonne chose. »
Noman sourit, satisfait de la réponse sans hésitation de Shan.
Serin avait dit qu’elle n’avait jamais mis les pieds à Pales de toute sa vie, et pourtant, il était étrange de la voir agir comme si elle y était née et avait grandi.
Ensuite, Noman continua de parler à Shan sans s’arrêter.
Il lui parla des grands rochers qui émergeaient un peu partout dans la rivière Tessell, des étranges tourbillons qui se formaient autour et des quelques points où les bateaux pouvaient la traverser.
Dix petites embarcations, chacune transportant une trentaine de personnes, mirent plusieurs minutes à franchir les centaines de mètres de largeur du fleuve.
À leur arrivée au quai de l’autre rive, une foule vint les accueillir — ou, pour être plus précis, accueillit Serin.
« Bienvenue chez vous, princesse ! »
« C’est vraiment comme si dame Aste était revenue parmi nous… »
« Ô déesse, protégez notre princesse. »
L’accueil enthousiaste redoubla lorsque Serin leur sourit et leur fit signe de la main.
Quand le bateau accosta, un homme qui se tenait à l’avant lui tendit la main. Comme Serin, il avait les cheveux d’un noir bleuté, peignés en arrière.
« Cela fait longtemps, princesse. Cela doit faire deux ans que nous ne nous sommes pas vus en personne ? »
« Je suis heureuse de voir que vous avez toujours bonne mine, mon oncle. »
Serin lui prit la main en répondant, puis descendit du bateau.
Le comte Paless était un homme mince d’une trentaine d’années, aux yeux doux et à l’allure typique d’un érudit.
Il ressemblait à la mère de Serin sur le portrait, si celle-ci avait été un homme.
Pourtant, contrairement à ce qu’avait dit Serin, il n’avait pas l’air particulièrement en forme.
« Vous avez tout de même bien plus d’invités que je ne m’y attendais. »
« Oui. Les choses se sont passées ainsi… Nous sommes épuisés par le long voyage. Pourrions-nous parler des détails après nous être reposés ? »
« J’ai fait préparer des carrosses pour nous conduire au château. Nous pourrons parler en chemin. Je veillerai à ce que les autres invités puissent nous suivre sans difficulté. Sir Noman ? »
« À vos ordres, monseigneur. »
À l’appel du comte, le vieux chevalier posa un genou à terre et baissa la tête.
C’était le salut que les chevaliers ne réservaient qu’à leur dieu et à leur seigneur.
Alors que Serin se dirigeait vers le carrosse, elle se retourna brusquement.
« Ah, puis-je emmener une seule personne avec nous ? Il y a quelqu’un que j’aimerais te présenter, mon oncle. »
« Le carrosse est prévu pour quatre personnes, cela ne posera donc pas de problème. »
« Montez avec nous, sir Shan. »
Pris au dépourvu par cette proposition, Shan hésita et regarda autour de lui.
Les habitants de Pales observaient les Altos et les membres de la maison Weavers avec méfiance.
Ce n’était pas tout à fait du mépris ou du dégoût. Ils semblaient plutôt regarder quelque chose d’inhabituel, qu’ils n’avaient encore jamais vu.
*Est-ce vraiment une bonne idée de laisser ces gens ici ?*
Roden sembla deviner son inquiétude et s’avança discrètement.
« Je veillerai à ce qu’ils se tiennent tranquilles et qu’il n’y ait aucun problème. »
« Je vous les confie. »
Sous les regards des autres, les deux hommes échangèrent leurs consignes sur un ton raide et formel.
* * *
Ils étaient quatre dans le carrosse : Shan, Serin, le comte Paless et le chevalier garde du comte.
Tiré par quatre chevaux et lancé à une vitesse considérable, le carrosse ne tremblait presque pas, comme s’il avait été enchanté.
À l’intérieur, Serin expliqua brièvement ce qui s’était passé dans la capitale.
La lutte entre Conrad et Elvin, ainsi que l’état du royaume, qui s’était pratiquement disloqué et avait perdu son centre à cause de leur affrontement.
Le visage du comte s’assombrit tandis qu’il l’écoutait.
« Hum. Alors, nous en sommes finalement arrivés là… »
« Oui. En toute logique, il est difficile d’espérer que père se rétablisse. Je pense donc que nous n’avons pas d’autre choix que d’accélérer la mise en œuvre de ce plan. Heureusement, les préparatifs sont déjà terminés. Quelques années devraient suffire pour le mener à bien. »
Shan devina qu’ils parlaient de la fameuse Révolution magique.
Ils devaient s’exprimer indirectement à cause du chevalier garde du comte et de Shan.
« Vous étiez confiante auparavant, et vous l’êtes toujours. Pourrons-nous vraiment tenir jusque-là ? »
« Avec sir Shan à nos côtés, oui. Beaucoup des Altos que j’ai amenés savent également se battre. Si nous les entraînons pour en faire une force mercenaire et que nous les armons correctement, ils deviendront une force redoutable. »
« Ah, c’est donc pour cela que vous les avez amenés. »
Ayant obtenu une réponse claire sur la raison pour laquelle elle avait soudainement amené des réfugiés, le comte hocha la tête, comprenant.
Quand on pouvait les soutenir, la population faisait la force. Avec une époque difficile qui s’annonçait, plus d’une centaine d’hommes valides sachant se battre représentaient une ressource précieuse.
« Oui. J’aimerais en faire un groupe de mercenaires que tu pourrais employer, mon oncle. Leur salaire n’a pas besoin d’être élevé, du moment qu’il permet à leurs familles de subvenir à leurs besoins. »
« Ce n’est pas un nombre énorme, et une centaine d’hommes ne sera pas difficile à loger. Même si nous les aidons à s’adapter, il y aura des limites. Les habitants de cette région n’ont pas l’habitude des étrangers. »
« Les Altos ont toujours été des étrangers à Pendia, de toute façon. Tant qu’ils ne sont pas ouvertement victimes de discrimination ou chassés d’ici, tout ira bien. »
« Je peux empêcher cela dans la mesure de mon autorité. N’ayez crainte. »
Le comte hocha la tête, puis tourna les yeux vers Shan.
Contrairement à ce que ses propos précédents auraient pu laisser croire, Shan ne décelait dans son regard aucune aversion envers les Altos.
Au contraire, il semblait plutôt intéressé et bienveillant, ce qui le laissa quelque peu perplexe.
« Je suis Cladek Barbelka, le comte Paless. »
« Je suis Shan de la maison Barendil. »
C’était la première fois qu’un noble se présentait par son nom plutôt que par son titre.
Comme cette politesse était normalement réservée à une personne de rang égal, elle était presque excessive.
« Oui, Shan Barendil. Bien sûr que je vous connais. Vous êtes le chevalier que mon fils a le plus envie de rencontrer. »
« … C’est un honneur. »
« Ces derniers temps, le garçon est complètement fasciné par le récit de vos exploits. Un garçon qui n’a que trois ou quatre ans de plus que lui affronte des monstres comme des cockatrices et des ogres. Comment pourrait-il ne pas vous admirer ? Grâce à vous, il a même cessé de fuir ses entraînements de chevalier et s’y rend assidûment. »
Le comte ajouta d’un ton désinvolte qu’ils devraient partager un repas dès qu’ils en auraient l’occasion.
Shan lui répondit tranquillement qu’il avait compris.
« Plus important, j’ai entendu dire que la princesse s’était donné beaucoup de mal pour vous rallier à sa cause. Cela a-t-il marché ? »
« Oui. Cela n’a vraiment pas été facile. »
Serin répondit à la place de Shan.
Cladek parut légèrement surpris en voyant l’air satisfait de la jeune femme.
« Étonnant. Pour être honnête, je pensais que ce serait difficile. Quoi qu’il en soit, soyez le bienvenu parmi nous. »
Shan prit la main que lui tendait Cladek et la serra.
Malgré son apparence frêle, le comte avait une poigne solide.
« Y a-t-il quelque chose que vous aimeriez savoir ? Si je peux vous répondre, je le ferai. »
« Vous avez dit tout à l’heure que les habitants de Pales se méfiaient des étrangers. Pourtant, pour être honnête, ils m’ont paru plutôt amicaux. Y a-t-il une raison à cela ? »
Les soldats qu’Aran avait amenés, tout comme les gens rassemblés sur le quai, n’avaient montré aucun mépris ni dégoût manifeste en voyant les centaines d’Altos.
Sir Noman et le comte Paless s’étaient même montrés assez amicaux.
« C’est l’impression que vous avez eue ? »
« Oui. »
« Dans ce cas, c’est peut-être parce que les habitants de Pales ne considèrent pas les Altos comme différents des Pendiens. »
Cladek esquissa un sourire ténu, légèrement embarrassé.
« À vrai dire, les habitants de Pales ne se considèrent pas vraiment comme des Pendiens non plus. Beaucoup pensent simplement que de l’autre côté du fleuve vivent des gens rudes qui mangent même des monstres. Ceux qui traversent souvent le fleuve avec des caravanes de vivres et côtoient des étrangers sont un peu différents, bien sûr. »
Autrement dit, pour la plupart des habitants de Pales, les réfugiés altos étaient simplement des étrangers, au même titre que les Pendiens.
D’une certaine manière, on pouvait peut-être appeler cela de l’égalité…
« Cela fait si longtemps que les Altos ne sont pas entrés dans cette région qu’il n’en reste même aucune trace écrite. Nous n’avons pas d’idées préconçues sur votre comportement. J’espère seulement que nous garderons désormais de bons sentiments les uns envers les autres. »
Tandis qu’ils discutaient, le carrosse quitta le port et entra dans la ville par une route bien pavée.
Shan regarda par la fenêtre et laissa échapper un petit son.
« Ah… »
« Qu’y a-t-il ? »
« Je trouve simplement étrange que la ville ait des murailles. »
À Pales, les monstres avaient presque disparu, tout comme les grands animaux sauvages capables de menacer les humains.
Comme la région était si isolée, les bandes de voleurs ne pouvaient pas non plus s’y développer.
Alors, contre quoi ces murailles pouvaient-elles bien les protéger ?
Serin lui répondit.
« Contre des ennemis étrangers qui voudraient s’emparer de ces terres fertiles, bien sûr. Il y a moins de vingt ans, Pales a failli entrer en guerre contre la famille royale de Pendia à la suite d’un différend diplomatique. Le conflit ne s’est réglé que lorsque la fille du comte Paless de l’époque a été donnée en mariage au roi. »
Il n’était pas difficile de comprendre qu’elle parlait de la mère de Serin.
Le sujet ne lui plaisait peut-être pas, car Cladek détourna les yeux, le visage sombre.
Après tout, elle avait été sa seule sœur.
Le silence retomba dans le carrosse, et Shan regarda de nouveau par la fenêtre.
Les bâtiments étaient solides et témoignaient de la prospérité de la ville, tandis que les étals regorgeaient de marchandises.
Les passants portaient des vêtements propres, sinon luxueux. Ils semblaient en bonne santé et vigoureux, sans doute parce qu’ils mangeaient à leur faim.
Lorsque le carrosse orné des armoiries du comte passa, tout le monde s’inclina profondément en signe de respect.
À en juger par ce spectacle, le comte Paless ne semblait pas être un mauvais seigneur.
* * *
« Vous êtes de retour, Votre Excellence. »
Le château du comte Paless, situé au cœur de la ville, était incomparablement plus grand et plus magnifique que celui du comte Sedil que Shan avait vu auparavant.
En revanche, sa défense semblait présenter plusieurs points faibles.
On aurait dit qu’il privilégiait le faste au détriment de l’aspect pratique.
Guidé par un homme qui semblait être l’intendant, Shan retira son armure, prit un bain et se changea pour revêtir de beaux vêtements.
Il se reposa un court moment dans la chambre qu’on lui avait attribuée, puis un domestique vint bientôt l’informer que le repas était prêt.
En le suivant, Shan découvrit une immense salle de banquet, assez grande pour accueillir des dizaines de personnes.
Après qu’il eut pris place, le comte Paless, Serin, une femme qu’il ne connaissait pas et un garçon entrèrent ensemble.
Le comte les présenta lui-même aux deux seuls nouveaux venus à table : Serin et Shan.
« Voici mon épouse, Sina, et mon fils, Bluea. Bluea, voici sir Shan, que tu souhaitais tant rencontrer. »
La comtesse Sina paraissait quelques années plus jeune que son mari, Cladek, et avait un air calme et doux.
Elle ne semblait pas particulièrement s’intéresser à Shan et se contenta de lui adresser un signe de tête poli. Pourtant, pour une raison ou une autre, son regard demeurait fixé sur Serin.
Bluea, le fils unique du comte, était un garçon d’une dizaine d’années.
Agrippé à la main de sa mère, il se cachait derrière sa jupe et jetait des coups d’œil à Shan.
Voyant à quel point il était timide, Cladek rit.
« On dirait que le garçon est gêné. Veuillez l’excuser. »
« Ce n’est rien. »
Lorsque Shan accepta les excuses du comte avec une politesse formelle, les yeux de Bluea s’illuminèrent.
Un garçon à peine plus âgé que lui qui parlait à son père comme un adulte devait lui faire grande impression.
Le banquet, qui commença peu après, était somptueux, à la hauteur du territoire le plus prospère.
De belles pièces de viande, du fromage et du poisson frais pêché dans la rivière Tessell avaient été préparés avec toutes sortes d’épices achetées en échange de céréales. Chaque plat avait sa propre saveur.
Naturellement, Serin était au centre de l’attention.
Les vassaux du comte n’osaient pas lui parler directement, mais chuchotaient entre eux.
« Hein, on disait qu’elle ressemblait à dame Aste… »
« Franchement, à part les cheveux, je ne vois pas la ressemblance. Dame Aste n’avait pas l’air aussi sévère et féroce. »
« Tais-toi. Comment oses-tu juger le sang noble ? »
Pendant ce temps, Shan discutait avec Serin et la famille du comte — ou, plus précisément, avec Bluea.
Au début, le garçon était trop intimidé et gêné pour lâcher la jupe de sa mère. Mais dès qu’il se mit à parler, il s’anima et se lança dans un bavardage enthousiaste.
« A-alors, vous avez aussi apporté l’épée magique dont vous vous êtes servi pour tuer l’ogre ? »
« Oui. Elle est actuellement chez les domestiques du comte Paless. Je ne pouvais pas me permettre d’apporter une épée dans la salle de banquet. »
« J’aimerais voir le Gardien de l’Est… »
« Si tu as le temps, je te le montrerai après le repas. »
« Waouh ! »
L’enthousiasme de Bluea rappela à Shan sir Lugh.
À la différence que Lugh admirait la maîtrise écrasante de Shan, tandis que ce garçon admirait sa renommée.
Alors qu’ils continuaient à parler des exploits passés de Shan, Bluea lui posa soudain une question inattendue.
« Euh… vous avez aussi tué des gens ? »
Pendant un instant, tous ceux qui se trouvaient à proximité parurent surpris, mais Shan répondit calmement.
Un chevalier qui tuait des gens n’avait rien de particulièrement honteux.
« Oui. »
« … Combien ? »
« Hum… »
Shan hésita, non parce qu’il ne savait pas quoi répondre.
Certains de ces combats remontaient à près d’un an, et il s’était battu dans tant d’endroits qu’il avait du mal à s’en souvenir sur-le-champ.
Une dizaine de personnes au Village des Saules, quelques-unes au Village des Feuilles, plus de dix mercenaires dans une ville dont il se rappelait à peine le nom…
Il avait affronté une troupe d’expédition alto et tué des membres de l’Ordre de la Guerre sainte dans le Royaume des Démons.
Plus récemment, il avait aussi abattu des veilleurs de nuit et des gardes aux portes.
« C’est difficile de compter exactement, mais je dirais plus de cinquante et moins de cent. »
« Waouh… »
À l’idée qu’un garçon à peine plus âgé que lui avait déjà abattu d’innombrables personnes, Bluea laissa échapper un son mêlant crainte et admiration.
Puis quelqu’un renifla à l’autre bout de la longue table.
« Hum ? »
« Ah, pardonnez-moi. Je n’ai pas pu m’empêcher de trouver amusant que vous parliez comme si vous vous vantiez d’avoir tué une centaine de personnes ou presque… »
Un homme regarda Shan d’un air moqueur, un sourire narquois aux lèvres.
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