Chapitre 53
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Traducteur/éditeur : Chen
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue ◈
Chapitre 53 : Je suis venu vous chercher
──────
« Princesse ? »
À la question de Shan, les araignées du jardin s’agitèrent vivement et formèrent de nouvelles lettres.
[C’est exact.]
Quiconque aurait assisté à la scène en aurait été horrifié.
Des dizaines d’araignées se déplaçaient ensemble pour former des mots. Qu’y avait-il de plus terrifiant et grotesque ?
On aurait dit une magie digne d’une méchante sorcière de conte de fées, mais Shan ressentit une vive curiosité plutôt que de la peur.
« … Ne me dites pas que vous vous êtes transformée en araignée ? »
[Non.]
Pour une raison ou une autre, les araignées se mirent à tambouriner rapidement des pattes, comme si elles étaient vexées.
[Je les contrôle.]
« Il existe aussi ce genre de magie… »
Son émerveillement ne dura qu’un instant. Une idée traversa l’esprit de Shan, qui regarda autour de lui.
À bien y réfléchir, il n’y avait pas eu autant de toiles d’araignée aux abords du Domaine des Weavers, au début. Puis, elles avaient commencé à apparaître partout. Shan avait même entendu les domestiques s’en plaindre à plusieurs reprises.
Ajouté à la capacité étrangement exceptionnelle de la princesse Serin à recueillir des renseignements…
« Vous espionniez cet endroit à travers les araignées depuis tout ce temps ? »
Les araignées cessèrent aussitôt de tambouriner des pattes.
Après un long silence, elles recommencèrent lentement à bouger et formèrent de nouvelles lettres.
[Je suis désolée.]
« … Enfin, mieux vaut qu’on en parle quand on se verra. Alors, d’où me parlez-vous ? »
[Du Palais Bleu.]
[Je suis piégée dans une tour.]
« Même si vous me dites que c’est le Palais Bleu, je ne sais pas où il se trouve. »
[La résidence de la reine.]
Shan n’en connaissait pas les détails, mais Serin semblait emprisonnée quelque part dans le palais royal. Puisqu’elle lui demandait de la sauver, elle ne devait pas pouvoir s’en sortir seule.
À cet instant, le palefrenier ouvrit la porte au loin, jeta un coup d’œil vers le jardin et demanda : « Jeune maître, vous m’avez appelé ? »
Il avait probablement entendu Shan parler tout seul.
« Non, ce n’est rien. »
« Il fait froid dehors. Je vais remettre du bois dans la cheminée. Rentrez quand vous aurez pris assez l’air. »
Dès que le palefrenier fut rentré, Shan se tourna vers les araignées de Serin.
« Vous êtes donc prisonnière du palais royal et vous voulez que je vous en fasse sortir ? »
[C’est exact.]
« Comme il fait nuit, je peux y aller tout de suite. Attendez un peu. »
Dans l’obscurité, franchir le mur du palais royal ne devrait pas être difficile.
Shan se leva avec assurance, mais s’arrêta en voyant les araignées former un message inattendu.
[Non.]
[Il y a des défenses contre les intrus.]
[Vous vous ferez attraper, c’est certain.]
« C’est de la magie ? »
[À la fois de la magie et des miracles.]
[La sécurité est renforcée la nuit.]
« Hum… »
Shan se rappela être entré dans le domaine du comte Paless, dont Serin avait autrefois fait sa villa.
Si le palais était truffé de pièges magiques de ce genre, même lui aurait du mal à s’y faufiler. Et s’il se faisait repérer, les chevaliers royaux et les gardes l’encercleraient et le tueraient…
Il regarda les araignées d’un air interrogateur. Elles se remirent à bouger et écrivirent :
[J’ai un plan.]
[Allez à ma villa.]
À ce stade, les araignées que Serin contrôlait semblaient épuisées et vacillaient. Elles devaient fournir un effort considérable pour se déplacer sans cesse et former des lettres.
Après les avoir observées en silence, Shan en prit une des plus grosses, retira son gant de cuir et la posa sur sa paume nue.
« Princesse, essayez d’écrire sur mon doigt avec vos pattes. »
[Comme ça ?]
« Oui, c’est ça. Je sens quelque chose. »
[Vous sentez une araignée écrire sur votre main ?]
Une personne ordinaire n’y serait jamais parvenue, mais les sens aiguisés de Shan percevaient jusqu’au contact des pattes de l’araignée qui se déplaçaient sur les callosités de sa paume.
Il devina son incrédulité à la seule lecture des lettres, ce qui le fit rire sans même qu’il s’en rende compte.
« C’est mieux que de faire écrire des mots aux araignées. Alors, quel est le plan ? On va à la villa ? »
* * *
Après avoir entendu les détails de la bouche de Serin, Shan rentra dans le domaine et demanda au palefrenier de lui préparer plusieurs choses.
« Une gourde et… de la nourriture, monsieur ? »
« Vous pouvez vous en occuper ? »
« Oui. Nous avons des provisions prévues pour les urgences, alors ce ne sera pas difficile. Le marché commence aussi à rouvrir. »
Le palefrenier se demanda pourquoi Shan avait soudain besoin de nourriture et d’une gourde, mais ne posa pas la question.
Un bon serviteur ne remettait pas en question les ordres de ses supérieurs.
Un peu plus tard, Shan enveloppa plusieurs morceaux de pain et une gourde dans un morceau de tissu, puis quitta le Domaine des Weavers. Il emprunta la route qu’il connaissait bien et aperçut bientôt le domaine du comte Paless, dont Serin avait souvent fait sa villa.
Contrairement aux autres demeures nobles des environs, l’endroit était en ruines, comme si des émeutiers l’avaient attaqué.
C’était probablement parce qu’aucun chevalier n’y était posté.
« Aucun domestique n’est resté non plus. »
[Ils ont dû tous s’enfuir. On ne peut pas leur en vouloir. Je ne suis pas en mesure de les protéger.]
L’araignée accrochée à sa nuque écrivit de minuscules lettres avec ses pattes avant.
Après avoir franchi le portail brisé, Shan claqua la langue devant l’intérieur désolé. Tous les meubles avaient disparu.
Même le portrait de la mère de Serin, la reine Aste, qui était accroché dans la chambre de la princesse, avait été emporté.
Suivant les indications de Serin, Shan gratta le sol à l’endroit où se trouvait autrefois le lit. Son ongle accrocha une partie légèrement irrégulière ; il la gratta encore plusieurs fois.
Une poignée surgit.
« Oh… Intéressant. C’est aussi de la magie ? »
[C’est un dispositif mécanique. Le mécanisme est différent, mais il fonctionne comme la magie. En particulier, si l’on suit la procédure adéquate, on obtient le résultat voulu.]
Sentant les mots s’inscrire sur sa nuque avec une certaine suffisance, Shan examina les objets dissimulés dans la cachette.
Il y avait un petit poignard, plusieurs objets qui semblaient servir de catalyseurs magiques, ainsi que des perruques et des vêtements de toutes sortes.
« Il y en a beaucoup. »
[Je les avais préparés au cas où j’aurais besoin de me déguiser. Je pensais qu’ils ne me serviraient jamais puisque je ne pouvais même pas quitter le palais royal, mais voilà que je les utilise.]
« Hum, je n’ai jamais porté de vêtements de femme. »
[Ne vous inquiétez pas. Je vous expliquerai comment les enfiler.]
Suivant les conseils de Serin, Shan prit les vêtements qu’elle lui indiquait et les enfila.
L’uniforme de femme de chambre, composé d’une chemise noire, d’un tablier blanc à volants et d’une coiffe, était un peu trop grand pour lui. Il avait probablement été taillé pour la silhouette de Serin.
Elle s’en aperçut peut-être, car elle écrivit sur sa nuque :
[Il va falloir rembourrer ta poitrine avec beaucoup de tissu. Déchire d’autres vêtements et sers-t’en.]
Un peu plus tard, une femme de chambre blonde aux yeux verts fut prête.
Elle était un peu grande pour une femme et avait les épaules assez larges, mais les traits juvéniles de Shan n’étaient pas encore devenus franchement masculins. De loin, le déguisement était plutôt convaincant.
Après avoir attaché sa perruque, Shan marmonna avec gêne : « Vous croyez vraiment que ça va tromper quelqu’un ? »
[Tu es plus mignon que je ne le pensais. Tu ne te feras probablement pas prendre.]
La réponse pleine d’assurance de Serin fit pousser un discret soupir à Shan.
En le voyant, Serin écrivit de nouveau.
[Je suis désolée.]
« Pourquoi ? »
[Parce que je te fais t’habiller en femme.]
Demander pareille chose à un chevalier honorable aurait suffi à le faire entrer dans une colère noire et renoncer sur-le-champ à son serment d’allégeance.
Shan se contenta de hausser les épaules, comme si de rien n’était.
« Ce n’est pas grave. Passons à la suite. »
[D’accord.]
Shan ne prit que le nécessaire parmi les affaires préparées par Serin, les glissa dans le sac avec l’eau et le pain, puis l’attacha à son tibia.
La jupe lui arrivait aux mollets. Elle le gênait un peu pour marcher, mais cela ne se remarquait guère de l’extérieur.
« Hum. »
[Qu’y a-t-il ?]
« Je n’ai jamais porté de jupe, alors ça me fait bizarre. Mes cuisses se frottent l’une contre l’autre, j’ai l’impression de ne rien porter. »
[Tu n’es pas obligé de me dire ça.]
Comme si elle trouvait cela ridicule, l’araignée cessa d’écrire et s’agrippa fermement à sa nuque.
Toujours vêtu de l’uniforme de femme de chambre, Shan quitta le domaine et traversa la capitale dans la nuit noire en direction du palais royal.
Il ne lui fallut pas longtemps pour atteindre une ruelle isolée près de la porte principale du palais. Après s’être immobilisé et avoir écouté les environs pendant environ une minute, il reçut les instructions de Serin.
[Là. Appuie sur la troisième brique en partant du haut, puis sur la quinzième en partant de la droite. Quand elle ressortira, tire dessus.]
Il suivit les instructions. Un grondement retentit dans le mur et une porte s’ouvrit.
Le spectacle avait quelque chose d’aussi miraculeux que la magie elle-même, et Shan laissa échapper un souffle admiratif.
« C’est encore un mécanisme ? »
[La moitié relève de la magie. Il y a pas mal de passages secrets dans le château royal de Pendia. La plupart sont déjà surveillés, mais heureusement, Conrad ne semble pas connaître celui-ci.]
Le bruit de la porte n’avait pas été fort, mais la nuit était silencieuse. Shan s’engouffra aussitôt dans le passage et referma derrière lui.
Le passage secret était mal entretenu. Il était couvert de toiles d’araignée et épais de poussière.
Cela dit, si quelqu’un entretenait régulièrement un endroit pareil, le secret serait vite éventé.
Shan écarta les toiles de ses mains pour éviter de salir ses vêtements, puis s’enfonça dans le passage. Ce couloir étroit, juste assez large pour que deux personnes marchent côte à côte, s’étirait sur près de deux ou trois cents mètres.
Arrivé à la sortie, Shan ne s’aventura pas tout de suite dehors. Il attendit et bavarda un moment avec Serin.
De toute façon, il ne pouvait pas sortir avant l’aube.
« Vous savez pourquoi les combats ont commencé ? »
[Bien sûr que je le sais. J’ai tout fait pour les empêcher. Comment pourrais-je l’ignorer ?]
D’après Serin, Elvin avait été le premier des deux princes à attaquer.
La raison était si absurde qu’elle en devenait presque incroyable : l’un des chevaliers qu’il avait convoqués avait eu une aventure avec une femme de chambre.
Alors qu’ils s’étaient retrouvés dans le jardin en pleine nuit pour un rendez-vous galant, un ordre de mobilisation avait été lancé. Elvin remarqua l’absence de l’un de ses subordonnés directs et crut à tort que Conrad avait attaqué le premier. Il ordonna donc une contre-attaque.
C’est ainsi que la guerre civile entre les deux princes éclata, pour une raison qui aurait fait éclater de rire quiconque en connaissait la vérité.
« Quel imbécile… »
[Même sans cet incident, Elvin était déjà nerveux. Si les seigneurs qui soutenaient Conrad se distinguaient durant la chasse à l’ogre, sa position n’en serait que plus précaire. Mais, d’après ce que tu m’as raconté, il s’inquiétait pour rien.]
L’attaque surprise d’Elvin avait été très efficace.
Bien qu’ils se soient montrés quelque peu méfiants, les chevaliers de Conrad n’étaient pas vraiment préparés et subirent de lourdes pertes. Conrad lui-même faillit être capturé par les chevaliers d’Elvin.
Le marquis Abel fut celui qui dénoua la crise.
Le plus puissant chevalier du royaume, vêtu de son seul pyjama et armé d’une unique épée, abattit trois chevaliers lourdement cuirassés au beau milieu de la nuit, puis parvint à s’échapper du palais royal avec Conrad.
[Après la fuite de Conrad, Elvin prit le contrôle du palais royal. J’ai essayé de m’enfuir à ce moment-là, moi aussi, mais on m’a malheureusement rattrapée en chemin. Kagon a également péri dans le chaos.]
Serin évoqua calmement la mort de son subordonné, mais Shan remarqua le léger tremblement des pattes avant de l’araignée.
[Puis Conrad, après s’être regroupé à l’extérieur, lança une contre-attaque. Elvin se défendit assez bien en s’appuyant sur les murs du palais royal, mais il était tellement dépassé qu’il finit par ne plus tenir et s’enfuit. Il emmena aussi Père avec lui.]
« Alors, Sa Majesté le roi est toujours en vie. »
[Il ne mourra pas facilement. Les grands prêtres lui ont accordé un miracle spécial pour maintenir cet homme en vie.]
Le problème, c’était qu’Elvin s’était enfui après avoir enfermé Serin dans la tour du Palais Bleu.
La résidence de la reine était restée vide pendant plus de dix ans après la mort de la reine Aste, troisième épouse du roi et mère de Serin. Aucune nouvelle reine ne l’avait remplacée.
Dans ces circonstances, les domestiques qui venaient régulièrement nettoyer le palais n’avaient aucune raison de se rendre dans une demeure sans maîtresse.
En fin de compte, Serin avait survécu jour après jour dans la tour, avec des réserves d’eau et de nourriture qui s’amenuisaient, jusqu’à l’arrivée de Shan, trouvant enfin quelqu’un à qui demander de l’aide.
Elle écrivit avec légèreté, comme pour plaisanter, qu’elle serait morte là-dedans s’il était arrivé ne serait-ce qu’un peu plus tard.
« Vous n’avez appelé personne de la Société de Magie ? Je croyais que vous étiez assez proches. »
[La Société de Magie a fui dès que Conrad a pris le palais royal.]
Même Shan pouvait facilement imaginer ce qui attendait les mages sous le règne du prince Conrad, fervent adepte de l’Ancienne Foi.
D’après le palefrenier, Conrad envisageait même des mesures pour expulser tous les Altos de la capitale. La Société de Magie avait fait le bon choix.
[De toute façon, même s’ils étaient restés, ils n’auraient pas eu les moyens de me sauver. La plupart sont des rats de bibliothèque.]
Tandis qu’ils continuaient à discuter, l’araignée immobilisa ses pattes avant un instant, puis forma de nouvelles lettres.
[Le soleil est levé. Je crois que tu peux sortir maintenant.]
À ces mots, Shan ouvrit prudemment la sortie du passage secret.
* * *
La sortie se trouvait sous une statue, dans un coin du jardin d’une annexe située au sud-ouest du palais royal.
Une fois sorti, Shan se servit d’abord de l’aide de Serin pour se débarrasser de toute la poussière qui le recouvrait. Puis, suivant ses instructions, il prit immédiatement un balai dans la réserve de l’annexe.
[Si quelqu’un te voit, fais semblant de balayer. Il y a beaucoup de feuilles mortes en ce début d’hiver, alors ça ne paraîtra pas étrange.]
Balai en main, Shan parcourut les couloirs du palais royal. Chaque fois qu’un soldat ou un chevalier passait, il balayait les feuilles mortes à proximité.
Comme prévu, les soldats se contentèrent de lui jeter un coup d’œil et ne s’intéressèrent guère à lui.
« Ça marche vraiment… »
[En temps normal, avec de véritables gardes royaux en patrouille, ça ne marcherait jamais. Mais la plupart des gens dans le palais sont désormais des soldats à la solde de Conrad.]
Comme ils ne savaient pas à quoi ressemblaient les femmes de chambre qui travaillaient au palais royal, ils n’avaient d’autre choix que de laisser passer quelqu’un qui était bien déguisé et balayait le sol.
En détournant l’attention des passants occasionnels avec son balai, Shan se dirigea vers le Palais Bleu bien plus facilement qu’il ne l’avait prévu.
Quelques minutes plus tard, son corps se raidit à la vue d’un chevalier qui approchait en sens inverse.
*Ah…*
C’était un homme d’âge mûr, dans la fin de la trentaine ou au début de la quarantaine, avec une cicatrice caractéristique qui lui barrait un côté du visage.
Le marquis Abel, le Protecteur Suprême, s’avançait vers lui, vêtu légèrement. Deux jeunes hommes qui semblaient être des écuyers l’accompagnaient.
Il se rendait au Palais Rouge, résidence du roi où séjournait Conrad.
Comme il sied à une résidence de reine, le Palais Bleu se trouvait juste à côté du Palais Rouge. Plusieurs centaines de mètres les séparaient, bien sûr.
[Qu’est-ce que tu fais ? Retourne-toi, vite !]
Rappelé à l’ordre par Serin, Shan se retourna rapidement et balaya les feuilles mortes.
Pour une raison ou une autre, le marquis Abel s’arrêta et observa Shan en silence, de dos.
*Qu’est-ce qu’il y a ? Il m’a reconnu ? Parce que je l’ai trop regardé ?*
Ils s’étaient affrontés du regard une fois, lors de la cérémonie de départ pour la chasse à l’ogre. Il n’aurait donc pas été étonnant qu’Abel l’ait reconnu.
Malgré tout, Shan portait une perruque et était déguisé en femme. Il ne devait pas être facile à reconnaître au premier coup d’œil…
Un instant plus tard, Shan comprit pourquoi le marquis Abel s’intéressait à lui.
Comme d’habitude, Shan balayait les feuilles « naturellement », selon ses propres critères. C’était sans doute ce qui avait attiré l’attention.
Il força ses gestes à perdre leur efficacité et se mit à balayer les feuilles n’importe comment, comme tout le monde.
Il avait fait ça toute sa vie au Village des Saules. Ce n’était pas difficile.
« Qu’y a-t-il, mon seigneur ? »
« … Rien. Je me suis sans doute trompé. Oublie ça. »
Un instant plus tard, le marquis Abel marmonna ces mots en réponse à la question d’un écuyer, puis passa son chemin. Shan poussa intérieurement un soupir de soulagement.
« J’ai cru que j’étais repéré… »
[Dépêche-toi. On y est presque.]
« Oui. »
Après avoir dépassé deux soldats et un chevalier, Shan se hâta d’entrer dans le Palais Bleu et comprit que quelqu’un le suivait.
C’était le dernier chevalier qu’il avait croisé.
*Quoi ? Il m’a vraiment reconnu, cette fois ?*
Le fait qu’il soit entré dans un palais censé être vide avait-il éveillé les soupçons du chevalier ?
Ne sachant que faire, Shan se tourna enfin vers le chevalier qui approchait, comme s’il venait seulement de remarquer sa présence, et s’inclina.
C’était une réaction naturelle pour une femme de chambre.
« Que faites-vous ici ? »
« Oui, on m’a ordonné de faire le ménage. »
« Hum. C’est vrai ? Je vais vérifier. Suivez-moi. »
« Pardon ? Ah ! »
Pendant un instant, Shan ne comprit pas ce que le chevalier entendait par « vérifier ». Puis celui-ci tenta soudain de le serrer contre lui, le prenant au dépourvu.
Que devait-il faire ? Riposter ?
Les deux soldats qu’ils avaient croisés auparavant pouvaient encore les voir…
Mais au lieu d’entraîner Shan dehors, le chevalier le prit dans ses bras et le conduisit plus profondément dans le palais.
Puis il l’emmena dans un coin isolé du jardin et afficha un sourire mauvais.
« Hé hé. Ça fait des semaines que je suis en manque. D’habitude, les gamins comme toi ne m’intéressent pas… Ne va pas raconter n’importe quoi. Tu serais le seul à y perdre. Je te laisserai partir quand j’aurai fini. »
Le chevalier continua de débiter ses paroles en glissant une main sous les vêtements de Shan. Ce ne fut qu’alors que celui-ci comprit à peu près ce qu’il voulait.
Shan eut un rire sans joie, puis leva les deux mains tout en restant dans les bras du chevalier.
Puisque le chevalier l’avait fort commodément conduit plus loin à l’intérieur, Shan comptait au moins le tuer sans le faire souffrir, en guise de remerciement.
« Hein ? Qu’est-ce que… »
Au lieu de seins ronds et doux, le chevalier sentit une boule de tissu et parut perplexe.
À cet instant, deux poings jaillirent de part et d’autre et frappèrent ses tempes avec une précision parfaite.
L’attaque, imprégnée d’un puissant esprit, lui défonça les deux côtés du crâne. Il s’effondra sur place.
[Bien joué, tu l’as tué.]
« Ce n’était rien. »
Shan décida de jeter le cadavre du chevalier dans un coin du jardin.
L’intérieur, c’était une chose, mais ce jardin n’avait pas été entretenu depuis des années. On ne le découvrirait pas avant que l’odeur ne devienne insupportable.
Débarrassé de son poursuivant, Shan se dirigea vers la tour, dans un coin du Palais Bleu.
Comme Serin le lui avait dit, la porte de la tour était solidement verrouillée.
D’un seul coup d’épée, celle qu’il avait prise au chevalier, il trancha net les trois cadenas en deux. Ils tombèrent à terre.
Boum !
Shan défonça la porte d’un coup de pied et annonça : « Je suis venu vous chercher, princesse. »
« Vous êtes venu… »
Depuis l’obscurité de la tour, Serin répondit d’une voix faible.
La main rugueuse et calleuse de Shan rencontra la sienne, amaigrie par la faim et la déshydratation.
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