Chapitre 47
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Traducteur/éditeur : Chen
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue ◈
Chapitre 47 : Les qualités d’un chef
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À l’approche de Serin, Shan et toutes les personnes alentour se levèrent et inclinèrent la tête.
Après les avoir observés, elle s’adressa à Shan.
« Cela faisait longtemps, chevalier Shan. »
« En effet, princesse. »
Shan fut pris de court lorsque Serin vint soudain lui parler.
Roden lui avait pourtant clairement dit qu’il valait mieux faire comme s’ils ne se connaissaient pas très bien, ici.
Serin lui tendit la main la première.
« J’aimerais entendre le récit de vos exploits, mais la salle du banquet est plutôt bondée. Accepteriez-vous de faire un tour dehors ? Le jardin royal regorge de plantes mystérieuses venues de pays lointains. »
« Ce serait un honneur. »
Après une brève hésitation, Shan accepta et prit la main que Serin lui tendait.
Sous les regards ébahis des personnes alentour, ils se levèrent tous deux et se dirigèrent vers les portes de la salle du banquet.
« Princesse, qu’est-ce que… »
« Allons, allons. Ne me chuchote pas à l’oreille. Là, tu irais trop loin. »
Quand Shan tenta de lui murmurer quelque chose à l’oreille, Serin s’écarta légèrement et leva la main pour l’arrêter.
Il ignorait ce qui aurait été « aller trop loin », mais Shan se tut pour l’instant.
À ce moment-là, une jeune femme se précipita devant eux, ses longs cheveux blond platine flottant derrière elle.
« Serin ! »
Kasia, la fille aînée de la famille royale de Pendia, les fusilla du regard de ses grands yeux bleus, profonds comme un lac.
Elle semblait vouloir se montrer intimidante, mais la douceur naturelle de ses traits rendait la tentative peu convaincante.
« Tu n’es pas mariée, et même si tu es jeune, tu ne peux pas te promener en tenant la main d’un homme ! Et puis… »
Kasia marmonna, puis jeta un coup d’œil au visage de Shan avant de baisser la voix.
« … C’est un Alto. C’est dangereux. »
On aurait dit qu’elle craignait que Shan se transforme soudain en monstre et déchiquette Serin dès qu’ils auraient mis les pieds ensemble dans le jardin.
Serin rit, incrédule.
« Inutile de t’inquiéter pour des choses aussi futiles, ma sœur. Nous allons simplement nous promener dans le jardin et discuter. »
« Si vous vous promenez seuls dans le jardin, les gens risquent de lancer d’étranges rumeurs ! »
« Les chevaliers de la garde seront avec nous. Mais si tu t’inquiètes tant, tu veux venir nous surveiller ? Tu étouffais aussi dans la salle du banquet, non ? »
« Eh bien… »
Kasia hésita, puis acquiesça d’un air maussade devant le sourire de Serin.
Serin avait trois ans de moins, mais on aurait dit que leurs âges étaient inversés.
* * *
Shan et Serin quittèrent la salle du banquet pour le jardin, suivis de quatre chevaliers royaux et de la princesse Kasia.
Comme Serin l’avait dit, le jardin royal était rempli de plantes étranges que Shan n’avait jamais vues de sa vie.
L’automne approchait, et peu de fleurs étaient encore en floraison. Pourtant, les feuilles et les tiges avaient des formes si inhabituelles que le jardin semblait mystérieux.
Lorsqu’ils se furent suffisamment éloignés des gardes et de Kasia, Serin murmura :
« Je te prie de m’excuser pour l’impolitesse de Kasia. Je suis vraiment désolée. »
Peut-être parce qu’ils étaient pratiquement seuls, le ton de Serin avait perdu de sa dignité.
Shan s’adapta à cette manière plus décontractée de lui parler.
« Ce n’est rien. J’en ai l’habitude. »
« Je ne dis pas ça juste parce que c’est ma sœur, mais ce n’est pas une mauvaise personne. C’est simplement qu’elle… a pris l’éducation de l’Ancienne Foi un peu trop à cœur. Elle croit que les Altos sont des créatures à moitié humaines, à moitié monstrueuses. »
« Vous vous entendez mieux que je ne le pensais. »
Jusqu’alors, Shan avait supposé que Serin détestait tous les membres de sa famille. Pourtant, sa voix ne trahissait aucune hostilité lorsqu’elle défendait Kasia.
Cela dit, même si elle insultait férocement ses deux frères chaque fois qu’elle parlait d’eux, elle évitait généralement de s’étendre sur le sujet de sa seule sœur.
« C’est la seule personne de ma famille que je peux vraiment considérer comme de ma famille. Chaque jour, elle me réprimande parce que je perds mon temps avec d’étranges tâches administratives et la magie, et me dit de plutôt apprendre à devenir une épouse convenable. Mais elle dit ça parce qu’elle veut mon bien, à sa manière. »
« Une formation d’épouse ? »
« La broderie et ce genre de choses. »
Serin jeta un regard à Kasia et lui raconta quelques anecdotes sur sa sœur.
Kasia avait sans cesse essayé de l’empêcher d’étudier la magie. Serin lui avait donc joué quelques tours qui l’avaient suffisamment effrayée pour qu’elle n’approche plus de la Société de Magie. Kasia était aussi venue la voir après la rupture de ses fiançailles avec un prince du Royaume d’Ajun ; Serin l’avait réconfortée tandis qu’elle pleurait toute la nuit.
Tout en l’écoutant, Shan aborda la question qu’il avait voulu poser plus tôt.
« Mais est-ce vraiment convenable que nous nous affichions ainsi ? J’ai entendu dire qu’il valait mieux faire comme si nous n’étions pas très proches, ici… »
« Pour être honnête, je n’en avais pas envie non plus. »
Serin soupira, puis s’empressa d’ajouter, voyant que Shan ne comprenait pas ce qu’elle voulait dire :
« Tu as réagi un peu trop vivement quand Elvin a fait cette plaisanterie vulgaire à mon sujet, tout à l’heure. Si je ne te témoigne pas un peu de faveur ici, tu seras le seul à avoir l’air bizarre. »
« C’est comme ça que ça se passe ? »
« Exactement. C’est agaçant, mais c’est ainsi que va le monde. »
La meilleure réponse, à ce moment-là, aurait été de dire vaguement quelque chose comme : « C’est difficile pour moi de répondre. »
Mais Shan, simple chevalier errant, avait ouvertement défié un prince. N’importe qui aurait trouvé sa réaction excessive.
À moins que, comme l’avait dit Elvin, Shan n’ait secrètement le béguin pour la princesse.
« Elvin a probablement commencé à dire du mal de toi dans ton dos dès qu’il est parti. Il racontera que tu t’es querellé avec lui pour une petite plaisanterie sur sa sœur cadette, et te fera passer pour un imbécile tellement fou des femmes qu’il fonce sur un prince sans réfléchir. »
Pour sauver l’honneur de Shan, Serin avait décidé de donner l’impression qu’un flirt juvénile avait lieu entre un garçon et une fille.
Les gens pourraient alors se dire que la colère de Shan, un peu plus tôt, était compréhensible et en rire.
Bien sûr, la réputation de Serin en pâtirait encore davantage si les gens croyaient qu’elle se livrait à un jeu amoureux avec un garçon alto.
Après avoir entendu ses explications, Shan baissa la tête, l’air sombre.
« … Je suis désolé de vous avoir mise dans une situation embarrassante. J’aurais dû me retenir. »
« Tu n’as pas à t’excuser. Pour tout dire, tu t’es mieux retenu que je ne le pensais. J’avais peur que tu frappes Elvin ou que tu le provoques en duel sur-le-champ. »
En réalité, Serin avait été un peu déçue que Shan n’ait pas réagi plus vivement.
Elle se demanda si, contrairement à Roden, elle n’était pas quelqu’un pour qui Shan se mettrait si en colère.
Bien sûr, elle se trompait.
Shan s’était contenté d’exprimer une colère mesurée et de s’arrêter parce qu’il n’avait pas pleinement compris à quel point les paroles d’Elvin étaient insultantes.
Il avait aussi appris à se maîtriser après avoir failli s’attirer des ennuis à plusieurs reprises en agissant sous le coup de l’impulsion.
S’il avait bien compris la teneur exacte de l’insulte d’Elvin, Shan l’aurait défié en duel sur-le-champ.
Bien sûr, les gens se seraient moqués d’eux en leur demandant s’ils étaient secrètement fiancés.
« Il est difficile de provoquer Elvin en ce moment. À cause de la récente invasion de monstres, les seigneurs de l’Ouest sont venus dans la capitale, et l’équilibre des forces penche en faveur de Conrad. Pour être honnête… la situation est déjà très précaire. »
« C’est donc pour ça que vous avez été si occupée ces derniers temps. »
« C’est ça. J’essaie chaque jour d’apaiser leurs querelles en coulisses. Il me faudrait plusieurs paires de bras en plus. »
Serin déclara, d’un ton las, que si elle n’avait pas agi dans l’ombre, la capitale aurait été baignée de sang depuis longtemps.
« Si je pouvais décider, je te dirais aussi de ne pas participer à cette chasse aux ogres. J’ai l’impression qu’il va se passer quelque chose pendant ton absence. »
Serin déplora avoir tant travaillé pour attirer Shan à ses côtés parce qu’elle avait besoin d’une carte capable de garantir sa sécurité dans une situation pareille, et de le voir quitter la capitale au moment même où elle avait besoin de lui.
Elle ne pouvait toutefois pas forcer Shan à rester dans la capitale.
S’il avait été un chevalier vassal, les choses auraient été différentes. Mais lui demander de renoncer à une occasion de gagner un honneur plus précieux que la vie elle-même, afin de se préparer à un danger qui ne se présenterait peut-être jamais, était déraisonnable.
Shan l’écouta sans rien dire, puis répondit d’un ton égal :
« Alors, je n’irai pas. »
« Oh, tu ferais ça… Attends. Tu es sérieux ? »
Serin s’apprêtait à jouer le jeu avec un sourire amusé, mais l’expression grave de Shan la stupéfia.
Comme par le passé, Shan répondit sans la moindre feinte dans le regard.
« Oui. Bien sûr que je suis sérieux. »
Devenir le personnage central d’une chasse aux ogres, gagner l’honneur d’un chevalier, affronter un adversaire puissant et mettre ses propres limites à l’épreuve.
Tout cela aurait rendu Shan très heureux, mais rien ne comptait assez pour qu’il risque la sécurité d’une amie.
Si Roden avait pu être en danger et que quelqu’un avait demandé à Shan de l’abandonner pour chasser des ogres, Shan aurait refusé de la même façon.
Même s’il avait été traité de lâche et avait perdu tout honneur de chevalier.
Pour Shan, ni ses rêves ni ses ambitions ne pouvaient passer avant la vie d’un ami.
« Franchement, toi alors… »
Comprenant que Shan pensait chaque mot, Serin secoua la tête comme si elle n’en croyait pas ses oreilles.
Pour une raison quelconque, elle sentit sa poitrine la chatouiller et un sourire lui monter spontanément aux lèvres.
« Je te remercie de vouloir m’aider, mais tu devrais y aller. »
« Vous avez dit que c’était dangereux. »
« Je vais devoir l’accepter. Pour mon plan, il me faut le grand chevalier Shan, qui a même chassé un ogre, pas le chevalier Shan qui a pris peur avant la chasse et s’est enfui. »
Serin sourit avec assurance, affirmant qu’elle pouvait elle-même faire face à un certain degré de danger.
« Mais si la situation devient dangereuse, puis-je compter sur toi pour venir m’aider ? »
« Bien sûr. »
« Oui. Cette seule réponse me donne du courage. Merci. »
Serin tapota légèrement la poitrine de Shan du poing, puis proposa de retourner dans la salle du banquet.
Il arrivait que des gens se conduisent de manière inconvenante dans le jardin. Même si des gardes étaient présents, s’attarder trop longtemps ne ferait pas bonne impression.
Sur le chemin du retour, Shan regarda Kasia gronder Serin et comprit soudain ce qui le tracassait.
Mais comment a-t-elle entendu ma conversation avec le prince Elvin ?
Les princes et les princesses se tenaient à plus de trente ou quarante mètres de la table de Shan.
Tout le monde parlait fort, en outre. À plus de dix mètres, les bruits ordinaires auraient été couverts ; une ouïe fine ne suffisait donc pas à l’expliquer.
Une magie qui lui permettrait de mieux entendre… ?
Se disant que la magie était vraiment incroyable, Shan leur emboîta le pas.
* * *
Le lendemain de la fin du banquet, l’expédition réunie pour vaincre l’ogre prit enfin la route.
Les nobles et les chevaliers, le visage ravagé par la gueule de bois après les réjouissances de la veille, criaient des ordres de toutes parts.
En tant que chevalier errant, Shan avait engagé lui-même une compagnie de mercenaires et en était devenu le commandant.
Bien sûr, comme toujours, Roden s’occuperait de la majeure partie du travail en tant qu’adjoint.
En armure, Shan passa en revue les trente mercenaires qui se tenaient devant lui.
Certains avaient des cornes, d’autres de petites ailes, des membres aux formes étranges ou un bec. Leurs apparences inhabituelles les faisaient ressortir, même au sein d’une expédition de plus de mille personnes.
C’était parce qu’ils étaient tous des Altos, comme Shan.
Les mercenaires qui regardaient Shan avaient les yeux emplis de tension, mais aussi d’une profonde admiration.
« C’est la première fois que nous sommes tous réunis au même endroit. »
« Oui, chevalier ! »
Shan s’efforça d’imiter le ton imposant que Roden et Serin employaient souvent.
Malheureusement, sa voix, encore un peu juvénile parce qu’elle n’avait pas tout à fait mué, l’empêchait de paraître vraiment digne.
Les mercenaires n’osaient pourtant pas rire de lui.
La raison en était la réputation et les exploits que Shan s’était forgés jusqu’alors.
Le garçon qui paraissait si inexpérimenté devant eux avait remporté un tournoi de joute et était un héros ayant chassé un cocatrix, un vampire supérieur et un troll.
Parmi les dizaines de chevaliers réunis dans cette expédition, rares étaient ceux qui pouvaient se targuer d’exploits aussi nombreux que les siens.
« Je pense que vous savez pourquoi je vous ai engagés sans que j’aie besoin de vous le dire. »
« Je crois que c’est parce que nous sommes des Altos ! »
Celui qui répondit était Kob, un mercenaire alto que Shan avait rencontré lors de la chasse au troll.
Contrairement à la fois précédente, Kob témoignait désormais le respect dû à Shan, devenu chevalier.
« Oui, vous êtes des Altos. Moi aussi. Et parmi toutes les personnes réunies ici, je suis le seul Alto à avoir le rang de chevalier. »
Les mercenaires altos semblaient absorber les paroles de Shan comme s’il s’agissait d’une révélation.
Shan marqua une brève pause, se remémora le discours que Roden lui avait écrit, puis parvint à conclure :
« Par conséquent, je vous protégerai de toute injustice liée au fait que vous êtes des Altos. En échange, vous devrez être loyaux envers votre protecteur, moi. Compris ? »
« Compris ! »
« Tant que vous serez sous contrat, vous respecterez la discipline en tant que membres de mon armée. Vous combattrez côte à côte avec vos camarades et ne battrez pas en retraite. Ceux qui souhaitent rompre leur contrat maintenant le peuvent ; en revanche, quiconque le fera après être entré sur le champ de bataille sera décapité. Est-ce clair ? »
« Oui ! »
Les mercenaires altos crièrent si fort que Shan sentit les gens autour d’eux tourner la tête.
Les mercenaires et les chevaliers étaient généralement liés par un contrat. Même lorsque les uns donnaient des ordres et les autres obéissaient, il était rare que les mercenaires répondent avec autant d’enthousiasme.
« Bien. Alors, rejoignez le gros des troupes. En avant ! »
Après avoir achevé son discours d’un signe de tête, Shan mit son casque et monta à cheval.
Shan et le corps des Altos prirent place un peu en retrait du milieu de la longue colonne.
Pendant la marche, Shan demanda discrètement à Roden, qui chevauchait juste derrière lui :
« Ça allait ? »
« Pas mal. »
« Ouf. »
Il avait déjà vécu la même chose lors de la chasse au vampire, mais rassembler des gens et jouer au commandant ne lui semblait toujours pas naturel.
Il lui faudrait s’y habituer en tant que chevalier.
Après avoir chuchoté ces mots, Shan appela le chevalier dégingandé qui chevauchait à quelque distance :
« Venez avec nous, chevalier Lugh. »
« Ah, oui ! »
Lugh se hâta de rejoindre Shan lorsqu’il l’appela.
Faute de moyens pour engager des mercenaires, il s’était joint à l’expédition avec son seul écuyer. Il accepta avec plaisir l’invitation de Shan à faire route avec lui.
« C’est vraiment impressionnant. Vous êtes un chevalier errant, et pourtant vous avez engagé trente mercenaires ! »
« Les restes du vampire que j’ai chassé la dernière fois se sont vendus à bon prix. »
Naturellement, le tarif d’un mercenaire variait selon la mission.
La chasse à l’ogre était considérée comme très dangereuse et bien rémunérée. Même les seigneurs ordinaires n’avaient pas les moyens d’engager autant de mercenaires que Shan.
Bien sûr, Shan avait plusieurs autres raisons, moins évidentes, de pouvoir en commander autant.
Certains étaient des mercenaires de la Fraternité du Peuple Alto, engagés à bas prix sur les ordres de Roden. La famille Weavers avait également apporté des fonds.
« Mais vous aussi, vous devriez avoir assez d’argent, chevalier Lugh. Vous êtes le chevalier vassal d’un prince, après tout… »
Les membres de la famille royale versaient des salaires considérables à leurs chevaliers vassaux afin de préserver les apparences.
Même si Elvin n’accordait pas beaucoup d’estime à Lugh, celui-ci devait avoir assez d’argent pour engager au moins quelques mercenaires.
Lugh répondit d’un air gêné :
« Ahaha, eh bien… Il ne me restait plus grand-chose après l’achat d’un cheval et d’une armure. J’ai tout juste pu faire enchanter mes armes et mon armure. »
Lugh n’avait pas une carrure particulièrement imposante pour un chevalier, mais il était si grand qu’il pesait lourd.
Un cheval de guerre bien entraîné, assez grand pour le porter, ainsi qu’une armure sur mesure nécessitant bien plus de métal que d’ordinaire, lui avaient apparemment coûté une fortune.
« J’espère donc que cette chasse se passera bien. Son Altesse pourrait alors aussi… »
Il avait probablement ravaler la suite, qui devait être que le prince Elvin lui accorderait peut-être davantage d’attention.
Shan l’encouragea en lui disant qu’il l’espérait aussi.
La marche devint ensuite monotone.
L’expédition qui avançait vers l’est était le comble du désordre.
Même une fourmilière ne serait-elle pas plus organisée ?
Il n’y avait aucun commandant clairement désigné, et plus d’une centaine de seigneurs et de chevaliers dirigeaient collectivement plusieurs milliers de soldats qu’ils avaient engagés. Il ne pouvait en être autrement.
Ceux qui n’avaient pas prévu assez de provisions s’éclipsaient en chemin, puis revenaient après avoir « réquisitionné » des vivres dans les petits villages alentour.
Heureusement, le corps des Altos de Shan n’avait pas besoin de procéder ainsi, car Roden avait préparé plus qu’assez de provisions à l’avance.
Peut-être que les mercenaires des alentours supportaient mal de les voir si bien lotis. Ils cherchaient parfois querelle aux mercenaires altos.
Ceux qui lançaient des remarques comme quoi les Altos puaient quand ils étaient réunis se figeaient lorsque Shan venait à leur rencontre sur Awin.
« Les Altos puent, c’est ça ? Et moi, je pue aussi ? »
« N-non, chevalier. Je… »
« Dégagez avant que je vous abatte pour avoir insulté un chevalier. »
Terrifiés, les mercenaires prenaient la fuite, Shan ayant retourné contre lui-même, avec un calme imperturbable, leur insulte destinée aux Altos.
Comme il le leur avait promis, Shan les protégeait. Naturellement, les mercenaires altos s’attachaient de plus en plus à lui.
Roden, leur adjoint, veillait aussi à tout organiser avec soin, des repas aux couchages, pour qu’ils ne manquent de rien. Comparée à celle des mercenaires ordinaires, cette mission était bien plus confortable.
Après un repas, quelques-uns se réunirent et abordèrent le sujet.
« Je ne savais pas qu’avoir un Alto pour employeur pouvait être aussi agréable. Ces Occidentaux essayaient toujours de nous voler une partie de notre paie. »
« J’aimerais devenir un mercenaire attitré comme ça. Vous croyez que le chevalier Shan accepterait de nous engager à long terme ? »
Contrairement aux mercenaires recrutés ponctuellement, certains travaillaient à long terme pour des chevaliers ou des seigneurs en particulier.
Ces contrats reposaient généralement sur une confiance établie au fil du temps. Les revenus étaient plus faibles que pour les missions ponctuelles, mais beaucoup les préféraient tout de même, car ils étaient réguliers et ne connaissaient pas de saison creuse.
Toutefois, comme les mercenaires pouvaient s’enfuir en cours de route, les contrats individuels étaient rares. Les grandes compagnies de mercenaires basées dans des villages spécialisés concluaient généralement de tels arrangements avec de grands seigneurs.
Même à petite échelle, il serait certainement difficile pour Shan, qui n’était qu’un chevalier, de conclure des contrats à long terme avec plusieurs mercenaires.
« J’aimerais que le chevalier s’élève assez haut pour devenir seigneur. »
« Un seigneur alto ? Tu as vraiment de grands rêves. »
Les mercenaires rirent entre eux, comme si l’idée était absurde.
Quelques-uns d’entre eux, ceux de la Fraternité, échangèrent des regards entendus.
* * *
Il fallait quinze jours à une personne ordinaire pour aller de Hasra, la capitale, à la Ville de Sedil, et une dizaine de jours à un guerrier entraîné.
Le douzième jour, à peu près à mi-chemin, l’expédition parvint aux abords de la Ville de Sedil.
Sur une colline d’où l’on apercevait la Ville de Sedil au loin, l’expédition avançait péniblement, les pieds couverts d’ampoules.
Puis tous s’arrêtèrent, sans que personne ait besoin de le dire.
Ils avaient repéré l’armée de monstres postée juste devant la ville.
« C’est vraiment une armée… »
Le murmure d’un mercenaire résuma ce que tous pensaient.
L’assurance de ceux qui avaient fièrement cru que personne n’oserait s’opposer à un rassemblement aussi imposant de chevaliers et de soldats s’évanouit sans laisser de trace.
Les centaines de monstres qui encerclaient la Ville de Sedil dégageaient une présence violente et écrasante.
Le voilà.
Monté sur Awin, Shan contempla l’armée de monstres et remarqua une silhouette qui se détachait parmi les nombreuses créatures différentes.
Un géant à la peau brun rougeâtre, qui faisait passer les trolls des environs pour des enfants.
L’ogre fixait les remparts de la Ville de Sedil avec l’aura d’un monarque.
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