Chapitre 43
Traductions WeTried
Traducteur/éditeur : Chen
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue ◈
Chapitre 43 : Un visiteur nocturne inattendu
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Le « cadeau » mentionné à la fin de la lettre était une petite bague.
À en juger par la grosse pierre précieuse qui y était sertie, elle semblait avoir beaucoup de valeur. Roden, qui avait grandi dans une famille de joailliers, la reconnut et poussa un grognement.
« N’est-ce pas la bague que le marquis de Veshallia a offerte à sa maîtresse il y a quelques années ? »
« Le marquis de Veshallia ? »
« Comme son titre l’indique, il règne sur Veshallia, une grande ville du Sud. C’est un homme fortuné, qui a bâti une immense fortune grâce au commerce maritime et commande des dizaines de navires de guerre. »
Si une bague offerte par un homme de cette envergure à sa maîtresse, sa compagne illégitime, avait atterri ici, cela prouvait que ces gens avaient une influence considérable.
On aurait presque dit une menace, un avertissement leur intimant qu’ils feraient mieux d’obtempérer.
Après avoir contemplé la lettre en silence un moment, Roden secoua la tête.
« Pour l’instant, refusons leur offre. »
« Je suis un peu curieux de savoir ce qu’ils veulent nous dire… »
« Moi aussi, mais ils sont suspects à bien trop d’égards pour qu’on se jette dans la gueule du loup par simple curiosité. »
Le chevalier qui avait apporté la lettre avait lui aussi éveillé les soupçons. Shan doutait que cette organisation opère dans un domaine légal.
S’ils n’avaient vraiment rien à cacher, ne seraient-ils pas venus directement au domaine ?
« Surtout, et ce n’est pas un préjugé, tous les Altos riches de ce pays sont des criminels. Si tu veux atteindre ton but, mieux vaut ne pas te mêler à des gens comme eux. Crois-moi. »
Après avoir longuement pesé les paroles de Roden, Shan acquiesça.
Il n’avait causé de l’inquiétude à tout le monde que récemment, à cause d’une décision impulsive. Il ne pouvait pas commettre deux fois la même erreur.
« Plus que ça, je veux savoir qui ils sont. »
« On pourrait demander à la princesse… Ah, mais je lui ai promis de n’en parler à personne d’autre qu’à toi. »
« Tu ne l’as dit qu’à moi. Si je lui pose la question, tu n’auras pas rompu ta promesse, pas vrai ? »
Roden haussa les épaules, puis rit en voyant que Shan avait toujours l’air mal à l’aise.
« Très bien. Je vais enquêter moi-même. Notre famille n’a peut-être pas autant de relations qu’elle, mais nous avons tissé notre propre réseau au fil des ans. »
S’ils avaient offert une bague sertie d’une pierre précieuse, il ne devrait pas être trop difficile de retracer les mains par lesquelles elle était passée.
La famille Weavers ne contrôlait pas tout le commerce des pierres précieuses de Pendia, mais elle tenait fermement ses principales voies d’approvisionnement.
Surtout, l’affaire touchait de près à l’identité de Shan. Même sans tenir compte de leur promesse, mieux valait enquêter de leur côté que d’en parler à la princesse.
* * *
Après ce jour-là, la prétendue Fraternité du Peuple Alto ne s’approcha plus de Shan.
Sir Bolin, qui avait remis la lettre, ne tenta pas non plus de s’immiscer dans l’affaire en prétextant qu’ils se connaissaient.
Quelques jours passèrent encore, puis des rumeurs venues du nord commencèrent à se répandre dans la capitale : Shan avait vaincu un puissant vampire supérieur.
Pour une raison ou une autre, l’histoire avait été déformée jusqu’à devenir une étrange rumeur : le vampire aurait été si puissant qu’il pouvait changer le jour en nuit d’un simple geste, une créature qui n’existait que dans les légendes.
« Tu veux dire qu’il a vaincu tout seul une créature pareille ? Ça n’a aucun sens, non ? »
« Sir Shan a aussi vaincu une cocatrix tout seul ! »
« Justement, aucun des deux n’a de sens. »
Aussi absurde que fût la rumeur, Shan avait déjà prouvé sa supériorité de bien des façons. Les rumeurs en engendraient d’autres.
La Société de Magie, qui avait acheté les dépouilles du vampire supérieur vaincu par Shan, alimenta les rumeurs en refusant de les mettre sur le marché.
Naturellement, les gens crurent que ces dépouilles possédaient des propriétés spéciales, puisque le vampire avait été si puissant.
« Te voilà soudain affublé du titre impressionnant de Tueur du Roi des Vampires. »
« Il était fort, mais pas à ce point. »
Roden ricana, et Shan eut l’air gêné.
Serin s’était probablement occupée elle-même des dépouilles, craignant qu’elles ne réagissent positivement à l’argent véritable.
Peu après la propagation des rumeurs, le camp du prince Elvin, qui avait eu des liens avec le vampire, réagit à son tour.
Sir Lugh, le grand chevalier qui avait récemment rejoint la faction du prince Elvin et affronté Shan en finale, vint au domaine.
« Cela fait longtemps, sir Shan ! »
« Je suis heureux de vous revoir. »
« J’ai entendu les rumeurs ! Ah, si seulement j’avais pu chevaucher à vos côtés et vous aider à vaincre cette créature, je serais mort sans regret… ! »
Le chevalier immense contemplait toujours Shan comme s’il était son idole.
Gêné par ce regard, Shan détourna les yeux et aperçut Roden qui réprimait un rire.
Lugh poursuivit avec enthousiasme, abordant toutes sortes de sujets. Il parla de son serment de fidélité en tant que chevalier du prince Elvin, des liens d’amitié qu’il tissait avec les autres compagnons du prince et de leurs entraînements au combat en groupe.
Shan trouvait ces sujets intéressants lui aussi ; ils discutèrent donc un bon moment.
« Ce serait bien que vous nous rejoigniez, sir Shan… »
« J’espère que ce sera possible un jour. »
Shan éluda cette tentative de recrutement un peu maladroite de Lugh avec la réponse polie que Roden lui avait apprise.
Lugh n’insista pas. Il semblait n’avoir reçu aucune consigne précise et s’être contenté de tâter le terrain.
« Je vais devoir y aller. Pff, encore des toiles d’araignée… Être aussi grand n’a pas que des avantages. »
Lugh se plaignit après que ses cheveux eurent balayé une toile d’araignée en sortant. Shan se tourna vers Roden, qui avait observé la scène en silence à ses côtés.
« Tu crois que le prince Elvin l’a envoyé ? »
« Qui sait ? Même si le prince l’a envoyé, je crois qu’il est venu parce qu’il en avait envie. »
L’admiration de Lugh pour Shan semblait trop sincère pour n’être que de la flatterie, sur ordre du prince.
Son souhait de voir Shan servir le prince Elvin ne semblait pas non plus motivé par quelque arrière-pensée ou ordre venu d’un tiers.
Si Roden le voyait ainsi, il avait probablement raison. Shan poussa un grognement.
« J’espère ne jamais avoir à affronter sir Lugh. »
« Moi aussi. »
Son admiration était assez excessive pour devenir gênante, mais elle était sincère. Shan ne voulait pas le tuer s’ils devaient se battre, si cela pouvait être évité.
Bien sûr, Lugh était lui-même un combattant de grand talent ; tenter de l’épargner risquait donc de mettre Shan en danger.
Peu après le départ de Lugh, Roden reçut des renseignements sur la Fraternité, recueillis grâce aux relations de son père.
Roden poussa un faible grognement en parcourant les documents.
« Hmm… »
« Qu’y a-t-il ? »
« Ils n’ont apparemment pas réussi à découvrir ce qui s’est passé au Théâtre Doré ce jour-là. D’après eux, il n’a même pas ouvert. »
Le Théâtre Doré était le plus grand théâtre de la Ville de Hasra, un joyau du quartier des divertissements de la capitale.
Ils n’avaient sûrement pas invité Shan uniquement pour lui poser un lapin. Cela signifiait qu’ils avaient assez d’argent et d’influence pour louer le Théâtre Doré une journée entière et en disposer à leur guise.
L’enquête sur la bague sertie d’une pierre précieuse n’avait pas non plus avancé comme prévu.
Ils avaient beau chercher dans toutes les filières, ils ne trouvaient aucune trace d’une vente ou d’une autre transaction par laquelle la maîtresse du comte de Veshallia se serait débarrassée de la gemme.
La Fraternité avait soit volé la bague à cette femme, soit reçu celle-ci directement d’elle. Ces deux possibilités étaient diamétralement opposées et ne leur offraient ni l’une ni l’autre de moyen d’agir facilement.
Leurs deux pistes étaient dans l’impasse.
Peut-être parce que ce genre d’enquête lui était peu familier, même Roden, un surhomme polyvalent qui excellait en tout sauf dans le combat contre des humains, peinait à avancer.
« Ah, merde. Ça me donne mal à la tête. Je m’inquiétais déjà de ce que pourrait faire ce Conseil… »
La princesse avait promis d’enquêter sur eux et de les tenir au courant, mais ils n’avaient pas eu de ses nouvelles depuis une semaine.
Attendait-elle qu’il vienne se plaindre ?
Dix jours exactement après leur séparation, la princesse Serin se rendit au Domaine des Weavers déguisée, accompagnée d’un seul garde.
* * *
« J’ai été plutôt impolie la dernière fois. »
La princesse avait l’air beaucoup plus épuisée que lorsque Shan l’avait vue auparavant.
Sa peau avait toujours été pâle, mais elle était à présent si blême qu’elle ressemblait à un vampire. Des cernes lui creusaient les yeux et ses joues étaient si creuses qu’elle avait l’air malade.
Shan l’observa un instant avant de demander : « Est-ce ma faute ? »
« Hein ? »
« Vous aviez l’air en colère à cause de ce que j’ai fait lors de notre dernière rencontre. Je ne sais pas pourquoi, mais si je vous ai contrariée, je vous prie de m’excuser. »
Ces paroles l’avaient peut-être prise au dépourvu. Serin ouvrit de grands yeux, puis eut un petit rire et secoua la tête.
« Non, vous n’y êtes pour rien. Le problème, c’est mon cœur tordu, incapable d’accepter les choses avec grâce. Malgré tout… je vous conseillerais de faire plus attention, à l’avenir, lorsque vous accorderez votre cœur à quelqu’un. »
« Roden m’a beaucoup réprimandé à ce sujet, alors j’y ai réfléchi. »
Le sérieux de Shan poussa Serin à jeter un regard à Roden, puis à acquiescer.
« Oui, Roden est un excellent conseiller. À tel point que j’aimerais avoir quelqu’un comme lui. Cela dit, mon conseil s’applique aussi à lui. »
Shan haussa un sourcil, se demandant si elle cherchait encore à semer la discorde entre eux. Puis il vit l’expression grave de son visage.
« Vous pouvez faire confiance aux autres, mais vous devez garder votre cœur pour vous. Une fois que vous l’avez donné et qu’on le rejette, il est impossible de le reprendre. »
Ses paroles murmurées tenaient presque de l’autodérision.
Comme l’atmosphère s’alourdissait, Serin secoua la tête et prit délibérément un ton enjoué.
« Bon, parlons affaires. Pour commencer, grâce aux documents que vous m’avez remis, j’ai obtenu quelques renseignements sur le Conseil. »
« Déjà… ? » demanda Roden, stupéfait.
Pour avoir enquêté lui-même sur la Fraternité, il savait à quel point il était difficile de trouver la moindre piste menant à une organisation secrète de ce genre.
Et Serin ne disposait que d’Aran et de Kagon, deux vassaux qui ne semblaient pas particulièrement fiables.
À moins que le comte Paless ne lui eût confié d’autres personnes, ou qu’elle eût ses propres agents…
« Pour vous donner d’abord la conclusion, le Conseil n’est pas simplement un groupe de vampires. C’est une société secrète dont le champ d’action dépasse largement celui d’une bande de vampires. »
Le roi et les nobles contrôlaient les aspects visibles du Royaume de Pendia, mais un autre ensemble de lois et d’un ordre régissait ses recoins cachés, notamment les quartiers qu’on appelait communément les bas-fonds et les quartiers des plaisirs.
Le Conseil était comme le souverain de ce monde souterrain. Malgré son nom ronflant, il ressemblait davantage à une immense organisation criminelle.
Tous ses membres étaient des gens incapables de trouver ouvertement leur place dans la société.
Des guerriers et des chevaliers talentueux recherchés pour d’innombrables crimes, des mages pervers coupables de tabous comme l’expérimentation humaine, des contrebandiers, des toxicomanes et des réseaux de renseignement composés de prostituées et de leurs proxénètes…
Le groupe de vampires supérieurs capables de prendre forme humaine n’était qu’une branche du Conseil.
Leur grande puissance au combat, ainsi que les connaissances et les richesses accumulées au cours de leur longue existence, leur conféraient une influence considérable au sein de l’organisation.
Serin poussa un profond soupir, l’air abasourdi.
« Pour être honnête, j’ai été assez surprise. J’avais concentré tous mes yeux et mes oreilles sur la famille royale et la haute noblesse, mais je n’aurais jamais imaginé ne pas remarquer une organisation aussi effroyable, accrochée à ce pays comme un parasite. »
Roden avait envie de lui répondre que la véritable surprise, c’était elle.
Elle ignorait jusqu’à l’existence de cette organisation et, à partir d’un seul indice, en avait déterré tous les secrets jusqu’à ses racines en une semaine ?
Une société secrète dont le nom n’était même pas connu du public aurait dû être extrêmement bien protégée. Ses capacités de collecte de renseignements frôlaient l’absurde.
Serin ajouta alors, comme si elle venait de se souvenir de quelque chose :
« Ah, il y avait aussi un groupe intéressant parmi eux. Ils se font appeler la Fraternité. »
Roden fit de son mieux pour garder son calme, mais Shan tressaillit de surprise.
Il n’aurait jamais imaginé que la Fraternité serait mentionnée ici, sans crier gare.
Serin sourit, comme si sa réaction l’amusait.
« La Fraternité du Peuple Alto. Ce nom vous dit quelque chose, n’est-ce pas ? Il semble qu’ils vous aient proposé de les rejoindre il y a peu, sir Shan. »
« Princesse, c’était… »
« Je sais que vous avez refusé. Vous avez fait le bon choix. »
D’après Serin, la Fraternité du Peuple Alto était un groupe qui exploitait les membres démunis de sa propre race sous prétexte de les protéger.
Ils contraignaient les Altos les plus vulnérables à se livrer à toutes sortes de crimes et de travaux dangereux, tandis qu’une poignée de dirigeants accaparaient les bénéfices.
« Je soupçonne leur chef et plusieurs hauts responsables d’être des nobles ou des chevaliers. Il est possible que des Occidentaux occupent ces postes pour exploiter les Altos, mais… je crois plus probable qu’ils aient été remplacés en secret, comme le seigneur vampire. »
« Ils placeraient donc en première ligne des Altos dont l’apparence ne diffère pas trop de celle des Occidentaux. »
« Oui. »
Comme Roxy, de la troupe itinérante qu’ils avaient rencontrée, certains Altos ne se distinguaient guère des Occidentaux.
D’autres pouvaient dissimuler leurs traits distinctifs grâce à une chirurgie toute simple, en se faisant limer les cornes, par exemple.
Shan en était lui-même un exemple. Tant que les lieux n’étaient pas plongés dans l’obscurité, personne ne remarquait qu’il était un Alto.
Si l’organisation plaçait de tels individus en première ligne, c’était tout à fait possible.
« Se faire passer pour des nobles et des chevaliers… Ha, nous sommes tombés sur des gens vraiment remarquables. »
« Ce n’est malgré tout qu’une organisation criminelle, inutile de trop s’inquiéter. Ce ne sont que des insectes qui se cachent dans les ténèbres du monde. »
« On peut parfois mourir d’une piqûre d’insecte. »
Serin sourit à cette inquiétude légitime de Roden.
« En effet. Vous êtes un conseiller avisé. Et, justement, ces insectes comptent piquer quelqu’un à mort. »
Il n’était pas difficile de comprendre qui elle désignait par ces insectes et cette victime, et Roden prit un air sombre.
Shan avait l’air un peu perdu ; elle s’expliqua donc plus clairement.
« À l’origine, ils comptaient vous attirer au Théâtre Doré, vous noyer sous l’alcool, la drogue et les femmes, puis vous rallier à leur cause. »
« Une méthode digne de criminels », marmonna Roden avec mépris.
Serin acquiesça.
« Mais comme sir Shan a refusé, ils semblent croire que c’est à cause de vous, Roden. »
« …Ils ont raison. »
« Tous ceux qui connaissent sir Shan savent que vous êtes son conseiller. C’est pour cette raison qu’ils ont décidé de se débarrasser d’abord de Roden… »
Serin ne put achever sa phrase, car les yeux de Shan changèrent pendant qu’elle parlait.
Ses yeux, d’ordinaire d’un vert chaleureux comme les feuilles et l’herbe, aussi doux que ceux d’un chiot apprivoisé, étaient désormais dépourvus de toute émotion.
Serin crut y voir le regard d’un insecte.
Des yeux sans la moindre trace de pitié ou de compassion, qui ne cherchaient qu’à repérer leur cible et à la dévorer, conformément à leur fonction…
« Ils comptaient tuer Roden ? »
« Ne vous inquiétez pas. Quoi qu’il arrive, je veillerai à ce que vous n’ayez pas à craindre de mourir sous une lame dirigée contre vous depuis les ombres. »
Ayant de nouveau été témoin de l’étendue du réseau de renseignements de Serin, Shan trouva ces paroles très rassurantes.
Avec son aide, il pourrait toujours mourir sous une lame qui viendrait de face, mais il n’aurait pas à craindre d’être poignardé dans le dos.
Bien sûr, seulement si Serin ne les trahissait pas.
« Merci, princesse. »
Sans son aide, ils n’auraient même pas su que la Fraternité s’en prenait à Roden.
Shan inclina la tête en signe de gratitude. Serin sourit, puis étira étrangement ses mots suivants.
« Hmm, alors… »
Son visage légèrement rougi trahissait une émotion qui pouvait être de la timidité ou de l’embarras.
« Ce ne serait pas vraiment une contrepartie pour m’être renseignée, mais pourriez-vous me montrer encore une fois l’objet de l’autre jour ? Il me revient sans cesse à l’esprit dès que j’essaie de dormir. »
« Bien sûr. »
Le lui montrer une seconde fois n’était pas plus difficile que la première. Shan transforma Mille Formes, qu’il gardait sous forme de bracelet pour y accéder plus facilement, en épée, puis la posa sur la table du salon.
Comme la première fois, le visage de Serin s’emplit de fascination.
« C’est vraiment remarquable. Je savais que la magie alto ancienne avait atteint des sommets, mais je n’aurais jamais imaginé qu’une chose pareille soit possible… »
« Le mage que j’ai rencontré m’a dit que la magie moderne ne pourrait jamais reproduire ça. »
« J’imagine. Il faudrait non seulement autant d’argent véritable, mais la fabrication doit faire appel à toutes sortes de techniques perdues à notre époque. »
Les mages étaient vraiment étranges, capables de comprendre autant de choses en se contentant d’observer une arme.
À moins que la princesse Serin ne fût particulièrement remarquable.
« Le propriétaire de cette arme était probablement un fonctionnaire responsable d’une région. Un guerrier et un mage de très haut rang dans la société alto. »
L’épée se trouvait bien dans ce qui semblait être la chambre de son propriétaire, au sein du plus grand bâtiment de la cité sans nom.
Shan se demanda s’il ne ferait pas mieux de la reprendre avant qu’elle ne parvienne à identifier l’emplacement de la cité. Serin retourna l’épée plusieurs fois pour l’examiner, puis déclara d’un ton détaché : « Il me faudra l’étudier plus en détail, mais… nous pourrions peut-être emprunter une partie de cette technique et l’utiliser. »
« Vraiment !? »
Shan était si surpris qu’il abandonna son langage formel. Serin acquiesça.
« Bien sûr, il serait impossible de la faire changer de forme aussi librement. Mais je crois qu’on pourrait régler une arme sur plusieurs longueurs fixes et la faire se transformer au fil du temps. Ou fabriquer une armure qui ne couvre normalement que le haut du corps, mais qui protège le corps entier dès qu’on entre en bataille. »
Si c’était possible, ce serait incroyablement utile.
Même sa lance magique, telle qu’elle était, avait une longueur peu pratique, puisqu’il voulait s’en servir aussi bien à cheval qu’à pied.
Comme ce serait pratique si elle pouvait s’allonger jusqu’à quatre mètres environ pour combattre à cheval, puis se raccourcir en une lance d’environ deux mètres quand il marchait !
Et vu les complications que représentait le fait d’enfiler et de retirer une armure, nul besoin de préciser à quel point ce serait utile.
« Grâce à vous, j’ai eu une bonne idée. À présent… »
« Que devrions-nous faire de la Fraternité ? »
Maintenant qu’ils avaient montré leur intention de tuer Roden, il n’y avait plus de place pour la négociation.
Serin lut l’intention meurtrière qui brillait dans les yeux de Shan et sourit.
« Il y a plusieurs façons de procéder, mais je vous déconseille les détours. Ce sont des criminels, après tout. Inutile de combattre dans le respect de la loi des gens qui ne bénéficient d’aucune de ses protections. »
« Vous voulez dire… »
« L’enlèvement ou l’assassinat heurterait-il votre fierté de chevalier ? »
« Pas du tout. »
S’ils avaient été des adversaires honorables, les choses auraient peut-être été différentes. Mais c’étaient des criminels et des scélérats qui avaient prévu de tuer son ami. Shan n’avait aucune raison de se laisser entraver par de telles considérations.
Serin sourit devant sa réponse sans équivoque.
« Alors, tout devient très simple. Et si nous commencions par nous occuper de la personne que nous connaissons tous les deux ? »
* * *
Au beau milieu de la nuit, sir Bolin, de la maison Anix, se réveilla brusquement sans raison apparente.
La gorge de Bolin était peut-être sèche parce qu’il avait trop bu la veille.
Bolin se tourna pour aller boire de l’eau, puis s’immobilisa sans même s’en rendre compte.
« Ah… ? »
Dans un coin de la chambre plongée dans l’obscurité, que la faible lumière de la lune filtrait à travers la fenêtre, deux lueurs vertes fixaient Bolin.
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