Chapitre 42
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Traducteur/éditeur : Chen
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue ◈
Chapitre 42 : Je crois en toi, toi qui crois en moi
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Comme toujours, si Shan n’avait pas sorti Mille Formes devant la princesse, ce n’était pas le fruit d’un calcul extrêmement complexe et minutieux.
Même si leur première rencontre s’était plutôt mal passée, Shan avait beaucoup d’affection pour la princesse Serin.
Depuis qu’ils s’étaient rencontrés, elle leur avait régulièrement témoigné de la bienveillance — ou plutôt, elle en avait témoigné à Shan.
Elle l’avait fait chevalier sans même lui demander un serment de fidélité. Elle avait usé de ses relations pour qu’il puisse bénéficier de magie d’enchantement si nécessaire, et lui avait fourni un puissant objet magique.
Kalion avait fait de même, bien sûr, mais Serin se distinguait sur un point : pour y parvenir, elle avait dévoilé plusieurs de ses propres secrets.
Elle lui avait parlé d’ambitions qui, si elles étaient révélées, pouvaient la conduire devant un tribunal religieux et la faire brûler vive. Elle lui avait même confié des affaires personnelles concernant sa famille.
Mais le plus déterminant, c’était la prévenance dont elle avait fait preuve même après avoir appris qu’ils possédaient une grande quantité d’argent véritable.
Shan n’avait pas soupesé tous ces éléments ni fait de calcul précis, mais il sentait vaguement qu’il devrait, d’une manière ou d’une autre, lui rendre cette confiance.
Et puisque la princesse était également mage, il s’était simplement dit qu’elle serait ravie de voir Mille Formes, comme Jerpo l’avait été.
« Qu’est-ce que c’est ? »
La lame bleu argenté, froide comme la glace, dégageait une aura presque glaçante. Des motifs magiques anciens de l’Ère alto y étaient gravés.
Serin ôta ses lunettes d’améthyste pour mieux voir. Ses yeux brun rougeâtre, d’ordinaire ensommeillés, s’écarquillèrent au point de sembler prêts à sortir de leurs orbites.
« Kageto, Ravana, Aviur… Ah, c’est donc comme ça ? Vraiment ? »
Son regard parcourait la lame comme si elle la léchait, empli de stupeur et d’exaltation.
Ses lèvres écarlates, qu’elle mordillait doucement en se concentrant, avaient quelque chose de presque séduisant malgré son âge.
Peut-être parce que Shan se tenait devant elle, impassible, lui tendant l’épée comme si de rien n’était, la scène parut encore plus suggestive à Roden, qui détourna les yeux sans même s’en rendre compte.
Serin examina la lame en état de transe pendant plusieurs minutes, puis poussa un petit cri.
Elle l’avait touchée par inadvertance et s’était profondément entaillé le doigt. Le sang rouge ruisselait sur sa main.
« Ah ! »
Shan retira aussitôt l’épée et sortit un mouchoir pour bander le doigt blessé de la princesse.
Serin lui fit signe de s’écarter et appliqua une épaisse pommade qu’elle avait dans la poche de sa capuche. Le saignement s’arrêta presque aussitôt.
« Ça devrait suffire. Mais, surtout, qu’est-ce que c’est exactement… ? »
« C’est une relique découverte dans une ville alto, lors de notre exploration du Royaume des Démons, il y a peu. »
« Je me suis dit que ça vous ferait plaisir de la voir », marmonna Shan.
La plupart des motifs magiques se trouvant sur la lame, il avait présenté cette extrémité en premier. À bien y réfléchir, s’il voulait la lui montrer sans danger, il aurait dû tenir la lame lui-même et lui tendre la poignée.
Serin eut un rire agacé.
« Non, ce n’est pas ça, l’important ! Tu sors un trésor pareil simplement parce que tu pensais que j’aimerais le voir ? Tu ne te rends pas compte de ce que tu as entre les mains ? »
« J’ai entendu dire qu’il valait autant qu’un royaume entier. »
Donc, s’il le lui avait montré, ce n’était pas parce qu’il ignorait sa valeur, après tout…
Serin se fit cette réflexion.
Qu’aurait-il fait si elle l’avait convoité ?
Avait-il estimé qu’il pouvait le lui montrer sans risque parce qu’elle était une princesse qui ne savait manigancer que dans l’ombre et n’avait aucune aptitude au combat ? Il avait déjà obtenu le titre de chevalier qu’il voulait ; que pouvait-il bien réclamer en échange d’un objet si précieux ?
Pourtant, dès qu’elle croisa les yeux verts de Shan, elle fut submergée.
Son regard était doux, mais empreint d’une fermeté et d’un entêtement à toute épreuve. Il n’y avait pas la moindre trace de calcul.
Ce garçon alto lui avait bel et bien montré l’arme pour la raison qu’il venait de donner.
Il avait simplement pensé que Serin voudrait la voir.
« … Qui d’autre sait que cette arme existe ? »
« Roden et moi, ainsi que le mage et le prêtre qui nous accompagnaient pendant l’exploration. »
« Comment les avez-vous réduits au silence ? »
« Nous ne l’avons pas fait. »
Ils s’étaient simplement partagé la majeure partie des bénéfices initiaux tirés de l’exploration des ruines.
Une somme insignifiante comparée à la valeur de Mille Formes.
Tandis que Shan se disait qu’il faudrait un jour récupérer les autres reliques qu’ils avaient enterrées près de la Ville de Sedil, Serin entendit sa réponse et poussa un profond soupir.
Puis elle exprima une pensée sincère qu’elle n’avait pas voulu révéler.
« À leur place, je les aurais tués sur-le-champ, sans hésiter. »
« C’est… »
« J’aurais même pu tuer Roden, pour éliminer tous ceux qui savaient que cette arme existait. Sur le chemin du retour, j’aurais simplement pu empoisonner ta nourriture et te tuer, puis garder pour moi l’arme la plus puissante du monde. C’est incroyable qu’aucun de vous quatre n’y ait pensé. »
En réalité, Jerpo y avait songé quand il avait vu l’arme pour la première fois.
Mais après que Shan eut proposé de partager l’argent véritable entre eux quatre, Jerpo avait écarté cette idée, en se traitant d’imbécile.
Pour une raison ou une autre, Serin sembla profondément contrariée en l’apprenant.
L’extase intellectuelle qui illuminait son visage quelques instants plus tôt, tandis qu’elle examinait la magie contenue dans Mille Formes, avait disparu.
« Comment peux-tu être comme ça ? »
« Pardon ? »
« Tu n’as pas peur ? De faire si facilement confiance aux gens, et de te faire trahir ? »
Shan n’avait jamais été trahi de sa vie.
Les gens qu’il avait côtoyés au Village des Saules ne se répartissaient qu’en deux catégories : ceux qui le haïssaient et le méprisaient, et ceux qui le prenaient en pitié et le plaignaient.
Cela n’avait pas changé après qu’il eut quitté le village, découvert le vaste monde, rencontré Roden et commencé à partir à l’aventure.
Heureusement, il s’était toujours séparé en bons termes de ceux qui lui avaient témoigné de la bienveillance.
S’il devait citer une exception, ce seraient les mercenaires morts en essayant de voler Awin. Honnêtement, Shan se souvenait à peine de leurs visages.
« Je ne pensais pas que Votre Altesse ferait ça. »
« Je… »
« Et puis, Votre Altesse nous a déjà fait confiance. »
Chaque fois que Serin avait librement révélé un secret ou montré à Shan ses faiblesses, elle avait soigneusement tout analysé et calculé.
Elle avait même prévu plusieurs plans de secours au cas où les choses tourneraient mal.
Si Shan et Roden l’avaient trahie, ils en auraient payé le prix, bien plus cher qu’ils n’auraient pu l’imaginer.
Mais, contrairement à Serin, ce garçon alto avait révélé l’existence de Mille Formes uniquement parce qu’il voulait rendre la confiance qu’il avait reçue.
Ce n’était ni le geste impulsif d’un garçon désespéré d’attirer l’attention d’une fille, ni la fierté de quelqu’un qui voulait exhiber ses possessions.
Un silence s’installa un moment.
Puis Serin, le visage blême, demanda aux deux hommes de partir.
« Je suis désolée, mais partez pour aujourd’hui, s’il vous plaît. J’aimerais… prendre le temps de réfléchir. Je vous contacterai plus tard. »
Après leur départ, Serin murmura un sort et éteignit toutes les lumières qui brûlaient dans l’atelier de Maya.
Les ténèbres absolues l’enveloppèrent avec douceur, et l’oppression qui lui donnait l’impression d’étouffer s’évanouit.
Maya ne tarderait pas à revenir, mais Serin voulait retrouver son calme avant son retour.
La confiance…
Intellectuellement, elle comprenait.
Elle savait que Shan était comme ça. Elle savait que s’il continuait à recevoir sa bienveillance, il la lui rendrait naturellement.
Cette confiance sans réserve était exactement ce qu’elle avait espéré obtenir, et même davantage, d’une certaine façon.
Elle aurait dû s’en réjouir, tout simplement.
N’était-ce pas merveilleux de dresser un chien de chasse prêt à mordre quiconque elle lui désignerait ?
Pourtant, après l’avoir vu de ses propres yeux et l’avoir vécu elle-même, elle était incapable de voir les choses ainsi.
C’était comme quelqu’un qui n’aurait connu la guerre qu’à travers des récits et des tableaux, puis aurait vomi, incapable de supporter l’odeur du sang et des intestins répandus. La réalité dépassait toujours les limites d’une imagination médiocre.
Pour la première fois de sa vie, Serin se rendit compte qu’elle n’avait aucune défense contre ce genre d’émotion.
* * *
« Elle n’a pas autant aimé que je le pensais. Je m’attendais à ce qu’elle soit encore plus contente que Jerpo. »
« J’ai failli en crever, espèce d’abruti… »
Sur le chemin du retour, Shan avait l’air abattu par la réaction tiède de Serin.
Roden, qui marchait à ses côtés, poussa un profond soupir.
« Ce n’est pas à moi de te dire quoi faire, mais préviens-moi la prochaine fois. D’accord ? »
À l’instant où Shan avait tendu l’épée, des milliers de pensées avaient traversé l’esprit de Roden.
Et il était toujours aussi troublé.
Cette princesse ambitieuse ne convoiterait-elle vraiment pas le puissant objet magique qu’ils possédaient ?
Si elle le cédait au roi d’un autre pays en échange d’une armée, ce trésor pourrait lui permettre de conquérir Pendia et de s’asseoir sur son trône.
Roden ne pensait pas Serin assez sotte pour faire ce choix, mais même les sages perdaient souvent la tête quand la cupidité s’en mêlait.
Contrairement à Shan, Roden ne faisait pas encore assez confiance à la princesse pour prendre un tel risque.
« Désolé. »
Shan avait indéniablement agi sans réfléchir. Après ses excuses, Roden n’eut donc pas grand-chose à ajouter et se contenta de grogner.
La réaction de Serin avait peut-être été tiède, mais elle n’avait pas eu l’air de vouloir leur attirer des ennuis.
De toute façon, elle avait dit qu’elle les contacterait plus tard ; ils pouvaient s’occuper en attendant.
Ils avaient largement de quoi faire.
Ils devaient notamment recevoir des invités, comme Kalion le leur avait annoncé.
Le lendemain après-midi, cinq ou six chevaliers invités par l’intermédiaire de Kalion arrivèrent au Domaine des Weavers.
Même en excluant les suprémacistes raciaux et les adeptes de l’Ancienne Foi, il restait bon nombre de chevaliers prometteurs qui souhaitaient nouer des liens avec Shan.
Kalion gérait ces chevaliers, parrainés par des maisons de commerce liées à la sienne, et tirait un profit considérable de la réputation de Shan.
Certains partenaires commerciaux de l’Ancienne Foi avaient rompu leurs liens avec lui, mais la plupart des pierres magiques venaient de l’est, de toute façon ; c’était une perte qu’il pouvait accepter.
Ceux qui achetaient des gemmes pour les porter en ornement ne se souciaient pas beaucoup de ce genre de choses non plus.
Après avoir admiré la tête de cocatrix, désormais célèbre, qui ornait le vestibule du Domaine des Weavers, les chevaliers s’installèrent dans de moelleux fauteuils et bavardèrent tranquillement dans le salon de réception.
« Ravi de vous rencontrer, messire Shan. Je suis Asel, de la maison Dormin. »
« Je suis Orindra, de la maison Katan. Nous avons croisé le fer lors d’un tournoi, il y a quelque temps. »
« Je suis Garsa, de la maison Aldan. »
« La maison Aldan ? Êtes-vous de la même famille que messire Fional ? »
À la question de Shan, le jeune chevalier qui s’était présenté sous le nom de Garsa répondit avec enthousiasme :
« Vous le connaissez ! Messire Fional, de Libert, est un parent éloigné. Sa branche est la maison principale, tandis que la nôtre s’est installée à Pendia à l’époque de mon grand-père. »
« Oh… Alors, vous suivez peut-être l’Ancienne Foi ? »
« La génération de mon père s’est convertie à la Nouvelle Foi. »
« Je vois. »
Si Garsa avait été adepte de l’Ancienne Foi, il n’aurait eu aucune raison de venir rencontrer Shan, un Alto.
Kalion n’aurait pas non plus accepté cette invitation.
« Au fait, j’ai entendu dire que messire Shan était lui aussi originaire de Libert. Avez-vous déjà rencontré messire Fional ? »
« Nous avons croisé le fer une fois, par hasard. »
Tous les chevaliers se montrèrent intéressés par la réponse de Shan.
La Lance Noire, célèbre pour remporter le tournoi de joute de Libert plus souvent que quiconque, avait croisé le fer avec le champion actuel du plus prestigieux tournoi de joute de Pendia, à Hasra.
N’importe quel chevalier aurait voulu en savoir davantage.
« Comment en êtes-vous venus à croiser le fer ? »
« Pour un différend sans importance. »
Shan ne parla pas de la troupe acrobatique alto et leur en donna plutôt une version simplifiée.
Ils avaient chacun chargé une fois, subi une légère blessure, puis décidé de ne pas poursuivre le combat.
« Ha ! On dirait un récit tiré d’un vieux roman de chevalerie. J’en ai le cœur qui s’emballe. »
« Deux chevaliers reconnaissent la valeur de l’autre et pressentent un futur affrontement… »
Tandis qu’ils écoutaient Shan avec enthousiasme, un chevalier à l’air plutôt sombre le regarda et demanda : « Messire Shan, vous êtes un Alto né et élevé à Libert, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
Serait-ce messire Bolin, de la maison Anix ?
Les autres chevaliers parurent gênés par la question.
Entre eux, il était tacitement convenu de ne pas évoquer sans nécessité le statut d’Alto de Shan.
Pourtant, messire Bolin ignora leurs regards et poursuivit sans hésiter.
« Vous avez dû avoir la vie difficile, en tant qu’Alto, à Libert. »
« C’est vrai. C’est un pays de l’Ancienne Foi. À côté, Pendia est bien mieux. Ici, je peux même devenir chevalier, comme je l’ai fait… »
« N’êtes-vous pas le premier chevalier alto de Pendia, messire Shan ? »
« Je serai toujours reconnaissant à la princesse Serin. À cause des circonstances, je n’ai toutefois pas pu lui offrir ma lance. »
« Comptez-vous prendre des Altos comme écuyers à l’avenir ? »
« S’ils ont du talent. »
L’atmosphère se refroidit à mesure que les questions prenaient un tour déplaisant.
Heureusement, Shan répondit avec calme. Personne ne lui en aurait voulu s’il s’était brusquement levé, furieux, ou s’il avait provoqué Bolin en duel.
Mais, à la différence des autres, Shan n’était pas du tout en colère.
Il avait bel et bien eu du mal à vivre en tant qu’Alto à Libert. Il était reconnaissant à la princesse Serin et était prêt à prendre des Altos doués comme écuyers.
De plus, la voix et l’expression de Bolin ne trahissaient aucune moquerie évidente ; Shan prit donc cela pour une conversation ordinaire.
« Je vois. »
Messire Bolin répondit comme s’il avait renoncé à quelque chose, et un autre chevalier changea bientôt de sujet.
« Au fait, j’ai entendu dire que l’issue de la guerre civile de Libert commençait à se dessiner. »
« Vraiment ? »
« Je l’ai appris récemment par un parent qui vit dans l’ouest. Il semblerait que le comte Barlic l’emporte finalement. »
« Je vois… »
« Et messire Fional, dont nous parlions tout à l’heure, aurait accompli de hauts faits et reçu le titre de baron de son seigneur. »
Le sujet n’avait été lancé que pour changer de conversation, mais les chevaliers s’animèrent bientôt.
Pour un chevalier, devenir noble titré grâce à ses mérites militaires relevait du rêve.
Pendia comptait plusieurs centaines de maisons chevaleresques, mais seule une poignée des plus capables obtenait une telle gloire.
En vérité, le talent seul ne suffisait pas. Il fallait aussi que l’occasion se présente.
Même Fional avait depuis longtemps fait la preuve de sa valeur, sans jamais avoir eu l’occasion de l’exploiter avant que la guerre ne lui offre la chance de s’élever.
« Hmph. Si le roi était encore en bonne santé, nous aurions peut-être pu apporter notre aide, nous aussi. Mais nous n’avons tout simplement pas les moyens de financer une expédition. »
« Il est difficile de se joindre à la guerre maintenant. Le comte Barlic a pris un avantage écrasant et n’a plus besoin de chevaliers. Si nous rejoignons le camp du duc Moraen et que nous perdons, la rançon ne fera qu’augmenter. »
Selon la coutume, les chevaliers qui participaient à une guerre sans y mourir étaient faits prisonniers, puis rançonnés.
Les maisons chevaleresques pauvres, qui ne possédaient qu’un ou deux domaines, finissaient inévitablement ruinées si leur chef était capturé plusieurs fois.
Une vieille maison chevaleresque ne pouvait survivre qu’en endurant ce genre d’épreuves pendant plusieurs générations, ou en produisant sans cesse des talents exceptionnels, en sachant lire les signes de l’époque et en combattant dans le camp des vainqueurs.
Tandis qu’ils discutaient, un chevalier d’un certain âge balaya la pièce du regard avant de prendre la parole.
« Messire Shan, j’ai entendu dire que vous maniiez aussi bien l’épée que la lance. »
« C’est vrai ? »
Les jeunes chevaliers parurent surpris, et l’homme plus âgé acquiesça.
« Je le tiens de votre maître, messire Darkal. »
« Vous connaissez mon maître ? »
« Nous avons chevauché ensemble à plusieurs reprises, quand il était encore en activité. À l’époque, je n’étais qu’un novice, bien sûr. »
Le chevalier plus âgé hocha la tête d’un air nostalgique, puis ajouta : « Alors, si cela ne vous dérange pas, accepteriez-vous que nous échangions quelques passes ? En tant que guerrier, je ne peux m’empêcher d’être curieux. »
« Bien sûr. Allons au jardin. »
« Aussi audacieux qu’on pouvait s’y attendre du héros qui a chassé une cocatrix ! »
« Dans ce cas, j’aimerais moi aussi apprendre quelques petites choses. »
Shan échangea des coups d’épée avec les autres chevaliers dans le jardin.
Ils se servirent d’épées d’entraînement aux tranchants et aux pointes émoussés, du même type que celles qu’il avait souvent utilisées lorsqu’il s’entraînait avec messire Darkal.
Pendant les échanges, Shan retint volontairement son incroyable explosivité.
Il voulait perfectionner davantage les principes d’escrime que Darkal lui avait enseignés.
Pour combattre des humains plutôt que des monstres, il fallait maîtriser de nombreux éléments psychologiques et techniques précises, ainsi que savoir lire longtemps à l’avance les intentions de l’adversaire.
Naturellement, Shan remporta tous les combats.
Il interceptait les lames qui fondaient sur lui, les déviait, les rabattait, les relevait, puis contre-attaquait.
Comme il ne perdait jamais dans ces échanges complexes, les chevaliers qui regardaient ne cessaient de s’émerveiller.
« Ha, c’est donc comme ça qu’il la pare ? »
« Bien joué, tu m’as eu ! »
« Waouh… »
Shan prenait même soin d’effleurer ses adversaires avec sa lame, afin de ne pas les blesser.
Il ne pouvait le faire qu’en réduisant de plusieurs crans sa force et sa vitesse lorsqu’il maniait l’épée.
Les autres avaient eux aussi appris d’innombrables arts martiaux depuis qu’ils savaient marcher ; ils pouvaient donc mesurer la redoutable maîtrise de l’épée acquise par Shan.
« Il a environ quatorze ans, maintenant, non ? Je n’ose même pas imaginer ce qu’il deviendra une fois adulte. »
« Le talent ne peut pas tout expliquer. Une telle maîtrise exige aussi des efforts colossaux. »
Pour devenir un grand épéiste, il fallait autant d’efforts que de talent.
Pour sentir les mouvements de l’adversaire dans le moindre frémissement de ses épaules et le flux de force transmis par le choc des lames, puis trouver instinctivement la bonne réponse, il fallait recevoir des coups sans relâche, jusqu’à ce que ces réflexes soient gravés dans son corps.
Bien sûr, Shan décelait en réalité les mouvements de ses adversaires grâce à ses réflexes prodigieux et à sa vitesse de pensée, mais ceux qui l’ignoraient ne pouvaient l’interpréter que de cette façon.
« Je comprends maintenant comment vous avez chassé seul une cocatrix. Avec une telle maîtrise de l’épée, vous ne pouvez pas être inférieur au Protecteur Suprême. »
Shan se tourna vers le chevalier plus âgé, celui qui avait proposé le premier de s’affronter, et lui demanda : « Avez-vous déjà croisé le fer avec le marquis Abel ? »
« Nous nous sommes affrontés au tournoi royal d’escrime, il y a cinq ans. Nous avons échangé exactement trois coups avant que je ne perde. »
Le chevalier évoqua calmement le désespoir qu’il avait ressenti à l’époque.
« Vous êtes fort, vous aussi, messire Shan, mais je n’imagine pas le marquis Abel perdre contre qui que ce soit. Son art de l’épée était un don de la déesse elle-même. »
« Ce n’est pas un peu blasphématoire ? »
« Oh là là ! Je vous en prie, ne me dénoncez pas. »
Les chevaliers éclatèrent de rire et se lancèrent des plaisanteries.
« Malgré tout, j’adorerais vous voir croiser le fer, tous les deux. Cela dit, le marquis Abel suit l’Ancienne Foi, alors je doute que vous ayez jamais affaire à lui. »
Personne ne le dit à voix haute, mais tous pensaient la même chose.
Si Shan et le marquis Abel s’affrontaient, ce serait forcément un combat à mort.
* * *
Après avoir passé un agréable moment, les chevaliers repartirent conquis par Shan, les bras chargés de cadeaux offerts par Kalion.
Les liens ainsi tissés deviendraient des atouts immatériels pour Kalion, leur bienfaiteur, comme pour Shan lui-même.
Pour une raison ou une autre, seul messire Bolin, qui avait posé plus tôt plusieurs questions déplaisantes, s’attarda au lieu de partir avec les autres.
Il aurait été impoli de lui demander de sortir ; Shan se contenta donc de l’observer. Bolin lui jeta un regard avant de prendre la parole.
« Hum, messire Shan ? »
« Oui ? »
« J’aimerais vous parler en privé. Auriez-vous un moment ? »
Curieux de savoir ce que Bolin voulait lui dire cette fois, Shan acquiesça sans hésiter.
Bolin précisa que cela ne prendrait pas longtemps, puis l’emmena se promener dans le jardin plutôt que de retourner au salon de réception.
Après avoir regardé autour de lui, Bolin baissa la voix.
« Pourriez-vous garder secret ce que je vais vous dire ? »
Surpris par cette demande inattendue, Shan hésita, puis répondit avec franchise :
« Je suis désolé, mais si cela me concerne de quelque façon que ce soit, je devrai en parler à Roden, mon écuyer. »
« Messire Shan, je vous demande votre parole d’honneur, de chevalier à chevalier. »
« Avant d’être mon écuyer, Roden est mon ami le plus proche. Il est bien plus intelligent et sage que moi, et je peux lui confier ma vie. S’il ne doit pas être au courant, alors je n’ai pas besoin de le savoir non plus. »
Bolin lutta longtemps contre l’intransigeance de Shan, puis poussa un soupir et acquiesça.
« Entendu. Ce n’est pas comme si j’avais le moyen de vous faire taire. Veuillez vous assurer que seul votre ami soit au courant. »
« Oui. »
« Vous me le promettez. »
Après avoir insisté à plusieurs reprises, Bolin sortit une lettre de sa poche.
« Parmi ceux qui me parrainent, il y a des Altos comme vous, messire Shan. »
« Des Altos ? »
Shan le regarda, surpris par cette révélation inattendue.
Pendia comptait plus d’Altos que n’importe quel autre pays du monde, mais la plupart d’entre eux appartenaient tout au plus aux classes inférieures.
Devenir noble ou chevalier était hors de question. Même accéder à la classe moyenne comme marchand ou fonctionnaire de rang inférieur leur était difficile, tant ils attiraient l’attention.
On trouvait très peu d’Altos employés comme domestiques au service de telles personnes.
Au mieux, les Altos devenaient artisans, comme forgerons ou tisserands. La plupart ne pouvaient être que mercenaires ou journaliers.
Ceux qui ne parvenaient même pas à faire cela finissaient voyous, voleurs à la tire, prostituées ou mendiants.
« Ce n’est pas un groupe criminel, ou quoi que ce soit de ce genre. C’est simplement une association qui défend les droits des Altos. Ils souhaitaient vous contacter par mon intermédiaire. »
Si Bolin avait demandé à Shan de garder le secret, c’était parce que les autres verraient d’un mauvais œil qu’il soit parrainé par des Altos.
Après lui avoir remis la lettre et lui avoir demandé à plusieurs reprises de n’en parler à personne d’autre qu’à Roden, Bolin quitta le domaine.
Peu après, Roden, qui discutait avec les écuyers et rangeait les lieux, se rembrunit lorsque Shan lui expliqua la situation.
« Un groupe d’Altos qui parraine des chevaliers ? »
« C’est ce que Bolin m’a dit. »
« Je n’en ai jamais entendu parler… »
Roden claqua la langue. Le Conseil lié aux vampires avait déjà fait parler de lui ; voilà maintenant que d’étranges sociétés secrètes apparaissaient les unes après les autres et se mêlaient de leurs affaires. C’était profondément inquiétant.
Au moins, la princesse Serin avait promis d’enquêter sur ce groupe. Ils devraient donc bientôt en savoir davantage.
Les deux hommes s’assirent face à face dans le salon et ouvrirent la lettre que Bolin leur avait remise.
Le parchemin de grande qualité portait l’écriture d’une personne qui avait manifestement reçu une bonne éducation.
[À messire Shan, qui révèle fièrement son identité et s’est élevé à un rang plus noble que celui de tous les membres de notre peuple.
La Fraternité du Peuple Alto, qui représente ceux qui ont perdu leur patrie, souhaite vous inviter.
Le soir, trois jours après la réception de cette lettre, nous avons prévu de discuter de l’avenir de notre peuple dans une loge privée du Théâtre Doré.
Si messire Shan se joignait à nous, ce serait un honneur et une joie inestimables pour celui qui vous admire, ainsi qu’un rayon de lumière pour notre peuple opprimé.
Nous espérons de tout cœur vous voir ce jour-là et avons joint un modeste cadeau pour nous excuser de cette demande présomptueuse.
Avec un respect sans bornes, le chef de la Fraternité.]
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