C’est le soleil, et non le vent, qui dépouille le voyageur

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Traducteur/Éditeur : Chen

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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue ◈

Chapitre 33 : Ce n’est pas le vent, mais le soleil qui dépouille le voyageur

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« Mais Votre Altesse est toujours protégée par les chevaliers de la garde royale, n’est-ce pas ? »

En parlant, Shan jeta un coup d’œil aux deux chevaliers qui se tenaient derrière elle.

Objectivement, ils n’étaient pas particulièrement doués. Tout au plus étaient-ils aussi capables que sir Katra, qu’il avait rencontré autrefois, voire un peu moins.

Autrement, même s’il s’était retenu pour essayer de les maîtriser, il n’aurait pas pu vaincre à mains nues deux chevaliers armés. S’ils avaient eu ne serait-ce que le niveau de sir Gowell, un subordonné du comte Sedil, il aurait dû accepter d’être blessé.

À vrai dire, ils semblaient bien en dessous du niveau attendu de chevaliers réputés de la garde royale. Les chevaliers au service de la famille royale étaient-ils vraiment moins forts que ceux d’un comte ordinaire ?

Serin répondit à sa question dans la phrase qui suivit.

« Ils ne font pas partie de la maison royale. Comme je te l’ai dit, j’ai très peu d’alliés à la cour. Si je les emmenais avec moi lorsque je me déplace en secret, chacun de mes faits et gestes serait révélé. Aran et Kagon m’ont été assignés séparément par mon oncle maternel. »

L’oncle maternel de Serin ne pouvait être que le comte Paless, dont Shan avait déjà entendu parler.

Il comprit alors pourquoi ils n’étaient pas particulièrement doués.

Un territoire rarement envahi par des monstres n’avait naturellement guère besoin d’entraîner ou d’engager de puissants chevaliers. À l’inverse, les chevaliers talentueux n’avaient pas envie de rester dans un endroit où ils ne pourraient pas faire carrière.

« Je t’ai assez pressé de questions, alors j’aimerais t’en poser une à mon tour. Pourquoi veux-tu devenir chevalier ? »

« Je veux m’élever dans le monde et posséder mon propre territoire. »

À cette réponse toute simple, l’expression de Serin se fit quelque peu indifférente.

Posséder des terres était un rêve banal, partagé par tous ceux qui se pavanaient en se prétendant chevaliers. Pourtant, quand Shan poursuivit, son visage retrouva son sérieux.

« Je sais que Pendia est le seul pays de l’Alliance où les Altos peuvent s’installer et vivre. »

« C’est exact. Inutile de parler de Libert et d’Ajun, puisque ce sont des pays de l’Ancienne Foi. Horais et Luman suivent la Nouvelle Foi, mais ils ne sont pas davantage accueillants envers les Altos. »

Horais, la nation des steppes située à l’ouest de l’Alliance d’Arman, était profondément attachée à la pureté du sang.

C’était peut-être dû à leur tradition d’obsession pour les lignées pures, afin d’élever les meilleurs chevaux. Ils traitaient même les Occidentaux de l’Alliance, qu’on aurait pu considérer comme leurs frères, en étrangers et les discriminaient.

Luman avait autrefois été le pays le plus accueillant envers les Altos. Ceux-ci s’y étaient même rebellés, avant d’être écrasés et expulsés.

« Mais même à Pendia, les Altos sont toujours relégués au bas de l’échelle. Je veux créer un territoire où ils pourront vivre sans crainte. »

La troupe itinérante alto que Shan avait rencontrée autrefois lui avait inspiré ce rêve.

Ils ne pouvaient même pas venir à Pendia, car leur seul talent consistait à transformer leurs corps hors du commun en spectacle. Tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était baisser la tête et endurer les cruelles oppressions de la société.

À Pendia, les choses n’étaient guère différentes, même si la discrimination y était moins violente.

La moitié de Pendia suivait l’Ancienne Foi et, sous la pression de ses fidèles, les Altos ne pouvaient même pas devenir chevaliers, tout comme Shan en avait été incapable.

Naturellement, ils avaient également du mal à nouer des relations avec les puissants, ce qui les empêchait de réussir dans le commerce. Dès que l’opinion publique leur devenait hostile, ils subissaient toutes sortes de persécutions.

Même les Altos de l’est de Pendia, à l’exception de ceux qui vivaient dans les villes, formaient généralement leurs propres villages au lieu de se mêler aux Occidentaux. Or, les lieux dépourvus d’Occidentaux étaient plus rudes et abritaient davantage de monstres ; ces villages ne pouvaient donc jamais sortir de la pauvreté.

Shan voulait leur offrir des terres où ils pourraient vivre dans le confort.

Si le seigneur était un Alto, et que plusieurs chevaliers et administrateurs l’étaient aussi, les gens ne pourraient plus les discriminer en s’appuyant simplement sur leur nombre.

Et si ce seigneur était en plus un puissant chevalier qui éliminait les monstres, ils pourraient revendiquer de meilleures terres et prospérer, comme la princesse l’avait dit un peu plus tôt.

« Cela pourrait finir par conduire à la création d’un pays réservé aux Altos. Si l’on part du principe que les chevaliers sont une forme de mages, ne serait-ce pas l’avènement du sauveur que la faction revivaliste espère depuis si longtemps ? »

« Je n’ai aucun intérêt à restaurer l’Empire Alto. Et je ne pense pas en être capable. »

Même en rassemblant tous les Altos du monde, il serait difficile de remplir ne serait-ce que quelques territoires, sans parler de fonder un pays.

Et s’ils essayaient, tous les pays de l’Alliance d’Arman rassembleraient aussitôt leurs armées pour les écraser.

Non, même une armée de plusieurs milliers d’hommes levée par les seigneurs de Pendia rendrait la force de Shan dérisoire.

Personne n’oserait rêver d’une telle chose, à moins d’être un grand mage de l’ancien Empire Alto, de ceux qui, disait-on, avaient aplani des montagnes et détourné des rivières.

« Je vois. Il te suffit donc d’être une lumière pour un peuple sans défense. »

Pour une raison ou une autre, Serin sembla ravie d’entendre parler de l’ambition de Shan.

Avec un sourire las, semblable à celui d’un chat repu, elle frappa légèrement dans ses mains.

« Très bien. Passons aux choses sérieuses. Je vais te faire chevalier. Et… je ne t’imposerai pas de serment d’allégeance particulier. Si tu le souhaites, tu pourras mener ta vie de chevalier errant autant que tu veux. »

« Quoi ? »

Qu’avait-elle à y gagner ?

Shan, tout comme Roden derrière lui, faillit poser la question sans réfléchir. Quelques instants plus tôt, elle parlait de cinq ou sept ans. D’où venait ce brusque changement d’attitude ?

« Je voulais te lier par un contrat, parce que sans ça, je ne pourrais pas te faire agir comme je le souhaite. Mais… maintenant que j’y pense, je n’en avais pas besoin depuis le début. »

Serin s’interrompit pour boire le thé posé sur la table.

Le thé du Domaine des Weavers était de qualité, mais le léger froncement de ses sourcils indiquait qu’il n’était pas à son goût.

« Je te l’ai déjà dit. Mes deux frères sont de parfaits idiots bons à rien. Si ton objectif ne se limite pas à te protéger et à faire étalage de tes talents martiaux en tant que chevalier, tu devras m’aider à devenir reine pour réaliser ton grand rêve. Que nous signions un contrat de vassalité ou non. »

Roden comprit alors pourquoi Serin avait l’air si triomphante.

En entendant l’ambition de Shan, elle avait compris qu’il était déjà pris au piège.

« Vis comme un chevalier errant et poursuis tes propres intérêts. Chasse les monstres, élimine les bandits, participe à des tournois. Mais quand j’aurai besoin de toi, j’aimerais que tu viennes m’aider. Bien sûr, tu ne seras pas mon vassal, alors tu n’y seras pas obligé. Je te paierai une récompense convenable chaque fois. Comme à un mercenaire. »

Serin fronça légèrement les sourcils, puis ajouta :

« Non, mercenaire, ça sonne affreusement mal. Après tout, un chevalier et une princesse n’ont pas besoin d’être liés uniquement par un contrat. Nous pouvons nous apporter ce dont nous avons besoin selon nos envies… des collaborateurs, des amis, quelque chose comme ça. Ah, je pourrais aussi te faire venir pour examiner et étudier ton état. Ce serait bénéfique pour nous deux, non ? »

Ses derniers mots n’avaient rien de l’autorité imposante de la princesse Serin. Ils évoquaient plutôt Sheri, la jeune mage curieuse.

Les gardes derrière elle s’exclamèrent, alarmés.

« Votre Altesse ! »

« Tout de même, appeler un Alto comme lui un ami, c’est… »

« Silence. »

Un doigt posé sur les lèvres, Serin les fit taire, puis adressa un sourire radieux aux deux gardes.

Avec cette proposition, Shan n’aurait absolument aucun fardeau à porter.

Il pourrait profiter de la liberté d’un chevalier errant et aider la princesse sans rejoindre pleinement sa faction.

Serin porterait tout le poids de l’entreprise, tandis qu’il n’en retirerait que les avantages.

Bien sûr, si Serin ne devenait pas reine, le rêve de Shan resterait à jamais un rêve. Au moins, il ne serait pas entraîné dans sa chute.

Shan et Roden échangèrent un regard, puis hochèrent la tête sans que l’un ou l’autre prenne l’initiative.

* * *

Dans la salle de réception du Domaine des Weavers, Shan s’agenouilla devant Serin, un genou à terre.

La princesse emprunta une épée à l’un des chevaliers de sa garde et en toucha une fois chacune des épaules de Shan.

« Au nom de la déesse qui veille sur toute chose et de la Famille royale de Hasra, légitime souveraine de Pendia, moi, Serin Gizelle Aste Hasra, fais chevalier Shan, un Alto. »

La cérémonie, modeste, ne réunit que cinq personnes.

Pourtant, l’atmosphère était empreinte d’un profond solennel.

« À partir de cet instant, tu n’auras à t’agenouiller devant personne, si ce n’est la déesse, ton souverain ou ton propre suzerain. Si des nobles souhaitent te punir, ils devront demander officiellement qu’un procès soit tenu. Tu reçois le titre de sir, le droit de porter une armure complète, le droit de premier achat sur les chevaux de guerre, le droit de percevoir des impôts sur ton territoire et le droit de provoquer en duel quiconque t’insulte. »

Dans l’Alliance d’Arman, un chevalier n’était pas un simple guerrier privilégié.

L’empereur Varen, Premier Chevalier et fondateur de l’Empire Arman, n’était-il pas aussi appelé le Roi des Chevaliers et le premier époux de la déesse ?

Les chevaliers, successeurs de l’empereur Varen, étaient les épées et les boucliers des souverains. Dans le même temps, en tant que protecteurs de l’Église de la Déesse, ils jouissaient de toutes sortes de privilèges reconnus.

Après avoir énuméré les droits dont Shan bénéficierait désormais, Serin lui adressa un dernier avertissement.

« Sir Shan, n’abuse pas de ton autorité sacrée. N’agis jamais d’une manière qui déshonorerait le nom de la déesse. Respecte le roi et les nobles, la déesse et son clergé. Protège l’humanité des ennemis étrangers et des monstres. »

Maintenant que la princesse Serin avait fait de Shan un chevalier, personne ne pouvait le lui retirer, pas même le roi alité.

Lui refuser ses droits sous prétexte qu’il était un Alto aurait été considéré comme un affront à la famille royale et à l’Église.

Quand elle eut terminé sa déclaration, Shan releva légèrement la tête et demanda :

« … C’est tout ? »

« Tu préférerais une grande cérémonie, avec une foule et un long discours qui durerait des dizaines de minutes ? Je suis occupée pour le moment, mais si tu y tiens vraiment, je pourrai trouver du temps bientôt. »

« Je me demandais si c’était valable, avec une cérémonie aussi simple. »

Tout avait été si rapide que cela en paraissait presque négligent, bien plus simple qu’il ne l’avait imaginé, vu ou entendu dire.

Shan ne se souciait pas des cérémonies vides de sens, mais il ne pouvait s’empêcher de se demander si les gens reconnaîtraient qu’il avait bel et bien été fait chevalier.

« Les formalités ne posent aucun problème. En tant que princesse de Pendia, j’ai le pouvoir de faire chevalier quelqu’un, et les deux chevaliers derrière moi peuvent servir de témoins. Il restera des démarches administratives à accomplir séparément, mais je m’en chargerai. Tu devrais réfléchir à ce que tu veux mettre sur ta bannière familiale. »

Serin rendit à son propriétaire l’épée qui avait servi à la cérémonie.

« Félicitations, sir Shan. Tu es le premier chevalier alto de l’histoire. »

Le mot « chevalier » résonna au plus profond de Shan.

Quand il avait entendu le comte Sedil en parler pour la première fois, cet objectif lui avait paru si lointain qu’il ne pourrait jamais l’atteindre. Et pourtant, il venait de l’obtenir si facilement…

Non, ce n’était pas tout à fait juste de dire que cela avait été facile.

S’il avait pu s’entretenir avec la princesse, c’était uniquement parce qu’il avait accompli un exploit qu’on aurait eu du mal à trouver jusque dans les livres d’histoire : vaincre un cockatrice en combat singulier.

Parmi les centaines de chevaliers de Pendia, y avait-il seulement vingt personnes en vie qui avaient chassé un cockatrice ou un monstre d’une force comparable ?

Si Shan n’avait pas été un Alto, il aurait été fait chevalier depuis longtemps et aurait reçu bien d’autres faveurs.

« À propos, tu devrais maintenant avoir un nom de famille. Tu en as choisi un ? »

« Pas encore. »

Les gens du peuple pouvaient choisir le nom de famille qu’ils voulaient et le transmettre à leurs descendants ; Shan aurait donc pu s’en inventer un depuis longtemps.

Aucun ne lui avait semblé convenir, alors il n’avait rien fait.

Shan avait un jour proposé de prendre simplement Weavers, le nom de famille de Roden, mais celui-ci avait malheureusement refusé.

Roden avait dit qu’une personne destinée à accomplir de grandes choses ne devait pas prendre à la légère le nom d’une autre famille.

La réponse de Shan parut ravir Serin.

« Alors, puis-je t’en donner un ? J’en ai justement imaginé un à l’avance. »

Se demandant si ce choix cachait également une intention politique, Shan jeta un regard de côté. Roden acquiesça, et Shan accepta.

« Je l’accepterai avec gratitude. »

« Barendil. Dans l’ancienne langue, cela signifie “le siège aux côtés de Varen”. Selon la prononciation de l’époque, on peut aussi l’interpréter comme… “l’égal de Varen”. »

Un Alto qui prenait le nom de l’empereur Varen, le premier et le plus grand chevalier, l’idole de tous les Occidentaux et l’ancêtre des cinq maisons royales ?

Il n’était pas difficile de deviner que cela susciterait un vif ressentiment.

Serin sourit comme si cela lui était égal.

« Oui, c’est un nom grandiose. Mais si tu veux réaliser ton rêve, tu devras probablement accomplir des exploits à sa hauteur. Alors, personne ne le trouvera arrogant. »

Si Shan accomplissait vraiment des exploits égaux à ceux de l’empereur Varen, ce nom de famille aurait tout son sens.

Et puis, comme Serin le lui avait déjà dit, ceux que son nom contrariait l’auraient probablement détesté de toute façon.

« Je ferai de mon mieux pour me montrer à la hauteur de vos attentes, Votre Altesse. »

Au lieu de s’agenouiller comme tout à l’heure, Shan de la Maison Barendil s’inclina légèrement, debout.

Maintenant qu’il était chevalier errant, seuls la déesse et le roi de Pendia pouvaient encore exiger qu’il s’agenouille devant eux.

* * *

« Êtes-vous vraiment certaine que c’est la bonne décision, Votre Altesse ? »

Sur le chemin du retour, Serin se tourna légèrement en entendant la voix derrière elle.

Ses chevaliers de garde avaient l’air inquiets.

« Vous vous attirerez de violentes critiques. Quelques seigneurs qui vous soutenaient secrètement, faute de pouvoir le faire ouvertement, vous tourneront également le dos. Vous avez accepté de telles pertes pour le faire chevalier, et pourtant vous ne le liez même pas par un contrat de vassalité ? »

« Un Alto comme lui ne comprend rien à des notions comme la gratitude ou la loyauté. Vous devriez encore lui retirer son titre de chevalier et lui imposer des conditions… »

Aucun des deux chevaliers ne suggéra de ne pas faire Shan chevalier.

Ils savaient que la force de Shan était indispensable à la grande cause dont rêvait leur princesse. Ils avaient constaté de leurs propres yeux à quel point ce garçon alto démoniaque était puissant.

« Lui retirer son titre de chevalier ? C’est la plaisanterie la plus drôle que tu m’aies faite cette année. Quel imbécile ferait confiance à un souverain qui revient sur sa parole ? »

Serin les fit taire sèchement, puis reprit sa marche.

Elle regardait droit devant elle, mais son esprit était occupé par leur conversation de tout à l’heure.

Oui. C’est la meilleure méthode.

Après avoir appris l’existence de Shan, Serin avait peu à peu consacré une partie de son réseau d’informateurs à l’observer.

Comment il était né, comment il avait grandi, ce qu’il désirait, ce qui le rendait heureux, ce qu’il détestait…

Même une jeune fille éprise sans espoir n’aurait probablement pas étudié quelqu’un aussi minutieusement.

Puis, après avoir reçu un coup de poing inattendu et même saigné du nez, Serin l’avait analysé encore et encore. Aujourd’hui, elle avait enfin dressé un portrait parfait de celui qu’on appelait Shan.

Un enfant affamé d’affection et de bonté. On lui a enseigné les rudiments de la morale en société, mais il ne les a pas véritablement assimilés par l’expérience. Il ne peut pas détourner les yeux des opprimés et des faibles. Il résiste vivement à l’autorité, et réagit particulièrement mal quand on s’en prend à ceux qu’il considère comme les siens.

Il servait à peu de chose de l’enchaîner par un contrat.

S’il jugeait un ordre injuste ou n’avait pas envie de l’exécuter, il refuserait sans hésiter, même si cela revenait à se suicider socialement.

C’était pourquoi elle avait délibérément commencé par exiger une durée excessive de quinze ans, avant d’y renoncer.

Tout cela deviendrait naturellement une dette de gratitude dans son cœur.

Beaucoup se souvenaient des rancunes et oubliaient les bienfaits. Serin était pourtant certaine que si elle donnait à Shan sans rien retenir, il ne ferait jamais semblant d’ignorer tout ce qu’elle avait fait pour lui.

Ce n’était pas tant sa confiance en Shan que celle qu’elle avait en sa propre capacité à l’analyser.

Si elle le contrôlait par un serment de vassalité, il abandonnerait son suzerain sans hésiter et s’enfuirait dès que la situation deviendrait dangereuse. Mais si elle le liait entièrement par des liens affectifs, il ne resterait jamais sans rien faire à la regarder sombrer.

Pour le prix d’obtenir la lame la plus acérée du monde, celle que les deux idiots aveugles avaient laissée sans surveillance, c’était ridiculement peu cher payé.

* * *

« Félicitations, sir Shan ! »

À la fin des négociations, quand Kalion apprit ce qui s’était passé, il s’inclina aussitôt profondément devant Shan.

Comme il l’avait fait autrefois devant les serviteurs des nobles et des chevaliers.

Surpris, Shan s’empressa de le redresser.

Roden, qui se tenait à côté de lui, regarda son père comme s’il n’en croyait pas ses yeux.

« Père… »

« Ne me regarde pas comme ça. À partir de maintenant, quand il y aura du monde, tu devras le considérer non comme un ami, mais comme quelqu’un que tu dois respecter. Autant t’y exercer tout de suite. »

Comme Kalion le disait, dès l’instant où Shan était devenu chevalier, son rang social avait largement dépassé celui de Roden.

S’ils se comportaient trop familièrement en public, les gens penseraient que Roden se permettait de mépriser un chevalier.

Un marchand de basse extraction qui méprisait un homme officiellement fait chevalier simplement parce qu’il était un Alto.

Inutile d’expliquer à quel point les atteintes au rang étaient prises au sérieux dans une société de classes rigide.

« Nous aurions dû demander à la princesse de faire Roden chevalier lui aussi. »

Shan poussa un soupir, mais Roden secoua la tête.

« Je te l’ai dit. Toi, peut-être, mais moi, certainement pas. Pas tant que je n’aurai pas réglé cette fichue condition. »

Le refus de faire chevaliers des Altos n’était qu’une règle tacite parmi les nobles.

Comme sir Darkal l’avait montré en ne manifestant guère d’aversion à l’idée qu’un Alto devienne chevalier, si Shan prouvait sa supériorité, les autres chevaliers pourraient le respecter suffisamment.

Mais un chevalier qui se figeait devant une lame et ne pouvait rien faire était encore moins acceptable qu’un chevalier alto.

Cela signifiait qu’il était infirme, incapable de remplir la condition la plus élémentaire d’un chevalier : être quelqu’un qui se battait.

Si Roden devenait chevalier et que cela se savait, non seulement on le mépriserait, mais on finirait inévitablement par remettre en question les aptitudes de Shan, fait chevalier en même temps que lui.

Après cette agitation, tous trois discutèrent de l’emblème que porterait la nouvelle Maison Barendil.

Shan y avait déjà réfléchi ; ils prirent donc leur décision plus vite que prévu.

« Des yeux verts. »

« Je trouvais que c’était le meilleur symbole pour me représenter. »

« C’est vrai. Une fois qu’on les a vus, impossible de les oublier. »

L’emblème représentait un œil vert à la lueur douce, dessiné sur un fond noir.

Le noir symbolisait la nuit et l’obscurité, tandis que l’œil vert lumineux s’inspirait directement de celui de Shan.

Les emblèmes des maisons anciennes, liées à de nombreuses autres familles, étaient bien plus complexes. Pour une nouvelle maison chevaleresque, toutefois, c’était amplement suffisant.

Ils présentèrent leur ébauche à un peintre talentueux et, en une seule journée, elle devint un emblème convaincant.

Le résultat était si réussi que Roden et Shan hochèrent tous deux la tête, satisfaits.

« C’est très réussi. Ça devrait aller. »

« On brode ça sur le drapeau et sur les vêtements qu’on porte par-dessus l’armure, c’est ça ? »

« Exactement. Même avec un casque, tout le monde saura qui tu es. »

Bien sûr, si quelqu’un croisait vraiment Shan dans l’obscurité, il saurait qui il était rien qu’en voyant ses yeux verts lumineux.

Roden avait pu constater de ses propres yeux à quel point c’était terrifiant, en voyant Shan se battre dans les égouts du Royaume des Démons.

Ceux qui verraient l’emblème de la Maison Barendil à l’avenir l’apprendraient probablement à leur tour.

« Dès que ton armure de plates sera prête à ta taille, tout sera en ordre. »

« Oui. J’espère qu’on arrivera à temps… »

Ils parlaient de l’événement considéré comme le point culminant de la vie d’un chevalier.

Le tournoi de joute.

Des chevaliers venus de toutes les régions s’y réuniraient pour se faire un nom. Cette compétition élégante mais brutale, où de nombreux participants étaient grièvement blessés ou tués, allait bientôt se tenir dans la capitale.

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