Chapitre 31
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Traducteur/éditeur : Chen
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue ◈
Chapitre 31 : Tais-toi si tu ne veux pas te faire cogner
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Aux paroles de Maya, Shan se pinça légèrement l’avant-bras et le griffa avec ses ongles.
Malgré ses sens aiguisés, il ne sentait aucun changement.
Maya le regarda comme s’il était adorable.
« Tu ne sens probablement encore rien. Le changement est vraiment infime, très infime. »
« Pourquoi ma peau devient-elle soudain plus résistante ? »
« Parce que certaines caractéristiques physiques de la cocatrix se sont fixées dans ta peau. »
Sheri, la jeune fille aux cheveux bleus qui se tenait près d’elles, répondit à la place de Maya. Shan demanda, perplexe :
« Je suis en train de me transformer en cocatrix ? »
« À en juger par l’évolution du changement, probablement pas à ce point. Tout au plus, tu deviendras un peu plus résistant que les autres. »
Tout en répondant, Sheri secoua la fiole contenant le sang de Shan et la solution, avec l’air de savourer un mets exquis.
« Depuis l’Antiquité, la croyance cannibale selon laquelle tuer et dévorer un ennemi puissant permet d’absorber sa force s’est largement répandue. On raconte aussi que des héros sont nés avec une force terrifiante ou une peau aussi dure que l’acier. Mais c’est peut-être la première fois qu’on observe systématiquement un tel phénomène. »
Le visage déjà pâle de la jeune fille s’empourpra sous l’effet de l’excitation intellectuelle.
En se mordant la lèvre, Sheri interrogea Shan d’un ton qui tenait à la fois du marmonnement et de la question.
« Quelles sont les conditions ? Est-ce à cause du Royaume des Démons ? Ou parce que tu es un Alto ? Peut-être l’as-tu mangée après l’avoir tuée ? »
« Non. Je n’ai jamais essayé, mais elle était probablement trop coriace pour être mangée. »
Sa peau n’avait pas été la seule chose dure. Sa chair aussi était incroyablement résistante.
Pour manger une chose pareille, il aurait fallu avoir des dents assez solides pour mâcher du bois et des mâchoires à leur mesure.
« Y avait-il autre chose d’inhabituel ? »
« Après l’avoir tuée, j’ai fini couvert de son sang. »
« Eh bien, à moins de l’avoir tuée à l’arc, c’était inévitable. Cela dit, avoir son sang sur le corps pourrait être une autre condition nécessaire. Je vais le noter… En fait, je crois comprendre. Beaucoup de gens ont chassé de grands monstres, mais la plupart du temps, ils s’y sont mis à plusieurs. Toi, l’homme barbu ? »
« Oui, Prin… ! Ah, oui ? »
« Tu as dit que tu étais dans les environs, même si tu n’as pas combattu, n’est-ce pas ? À quelle distance étais-tu quand la cocatrix est morte ? »
« Assez loin, je crois. Je n’en suis pas sûr, mais peut-être entre quelques dizaines et une centaine de mètres… »
« Pourtant, il ne présente aucune réaction de ce genre. Je le savais. Même si un chasseur absorbe l’essence spirituelle d’un monstre ordinaire, la quantité est trop faible pour que cela se manifeste. Pour un grand monstre comme celui-ci, son essence spirituelle a dû se répartir entre plusieurs chasseurs, ce qui a empêché le phénomène de se produire. C’est le privilège de ceux qui tuent seuls des monstres puissants. Si une cocatrix provoque un changement aussi important, qu’arriverait-il si quelqu’un tuait seul un monstre encore plus puissant ? Et s’il tuait lui-même plusieurs milliers, voire plusieurs dizaines de milliers de personnes ? J’ignore même si c’est possible, mais… »
Shan ne comprenait guère que la moitié de ses marmonnements, mais il hocha la tête comme s’il avait tout compris.
Sheri poursuivit un moment, visiblement incapable de contenir son intérêt. Puis elle finit par se calmer et s’éclaircit la voix.
Après avoir longuement écrit à la plume et corrigé leurs notes, Maya et Sheri terminèrent. Cette dernière rajusta ses lunettes à monture d’améthyste.
« J’ai bien fait de trouver le temps de venir moi-même. Si je n’avais pas vu ça de mes propres yeux, je m’en serais voulu. »
« Est-ce que quelque chose ne va pas dans mon corps ? »
« Pour l’instant, tout va bien. Bien sûr, il n’existe aucun précédent, alors nous devrons continuer à t’observer. »
Rassuré d’apprendre qu’il n’y avait aucun problème, Shan poussa un soupir de soulagement.
Il n’avait pas compris grand-chose à leur discussion, mais tous ces discours compliqués l’avaient mis mal à l’aise.
Sheri sortit alors de sa ceinture un objet rond et le consulta. En se rendant compte de l’heure, elle se leva précipitamment.
« Ah, il est déjà si tard… Professeure, je crois que je vais devoir partir. »
« Je suis désolée de t’avoir fait venir alors que tu es si occupée. »
« Pas du tout. Grâce à vous, j’ai pu voir quelque chose de rare. Ah, vous deux ? »
Sheri adressa à Shan un sourire doux. Pour une raison quelconque, il avait quelque chose de séduisant, qui n’y était pas auparavant et ne convenait pas à son âge.
« J’ai apporté trop de choses. Pourriez-vous m’aider à en porter quelques-unes ? Je ne vais pas très loin. »
Shan acquiesça, bien qu’il trouvât cela ennuyeux au fond de lui.
Elle connaissait la professeure Maya et avait pris sur son temps pour l’examiner.
« Ça, je peux le faire. Roden, ça ne te dérange pas ? »
« B-bien sûr. Allons-y. »
Était-ce parce qu’elle était jolie ? Roden avait l’air complètement hébété depuis un moment déjà, ce qui fit soupirer Shan.
Ce n’était pas comme s’il n’avait jamais vu des gamins du village se comporter ainsi.
Quand ils sortirent de l’atelier avec plusieurs instruments d’observation, l’homme et la femme armés d’épées qui attendaient dehors se précipitèrent vers eux, alarmés.
Sheri sortit derrière eux et leur fit un petit signe. Ils hésitèrent, puis retournèrent vite faire comme s’ils n’avaient rien vu.
* * *
En chemin, ils s’engagèrent dans une ruelle plutôt déserte. Sheri regarda Shan qui marchait à côté d’elle et lui demanda :
« Au fait, quel âge as-tu, Shan ? »
« Je ne sais pas exactement. J’ai probablement quatorze ans, maintenant… »
« Tu ne connais pas ton âge exact ? Pourquoi ? »
Elle posa la question d’un air perplexe, puis poussa un petit cri, comme si elle avait trouvé la réponse elle-même.
« Pardon. Oublie ma question. Depuis combien de temps t’entraînes-tu sérieusement au combat ? »
« Je ne sais pas trop à partir de quand il faudrait compter, mais si je devais répondre, je dirais presque un an. »
S’il comptait depuis sa rencontre avec Roden, après la chute du Village des Saules et la période où il avait vécu comme un enfant sauvage, cela faisait à peu près un an.
On approchait de l’été, à l’époque, et c’était maintenant le printemps.
« Un an, donc ? »
Sheri gloussa, puis tourna soudain les yeux vers Roden.
Roden, qui la regardait d’un air gêné, baissa aussitôt les yeux.
« Quelle est ta relation avec cet homme barbu ? C’est ton tuteur ? »
« C’est mon ami. Il en a peut-être l’air, mais il n’a que quelques années de plus que moi. Il a probablement à peu près ton âge. »
Roden allait bientôt avoir vingt ans, tandis que cette jeune fille semblait en avoir dix-sept ou dix-huit. Dire qu’ils avaient à peu près le même âge n’était pas tout à fait faux.
« Oh ! »
Sheri se couvrit la bouche, comme si elle était surprise, mais Shan sentit aussitôt qu’elle faisait semblant.
Puis, après avoir regardé tour à tour Shan et Roden, Sheri plissa les yeux et aborda un sujet étrange.
« Et pourtant, il ne t’a pas aidé du tout quand tu as chassé la cocatrix ? C’est cruel. »
« C’était la meilleure façon de faire. »
« Quand même, n’importe qui peut lancer des armes depuis l’arrière, non ? Dire qu’il l’a chassée avec toi… »
« Hé. »
Shan s’arrêta brusquement et fixa Sheri, les yeux grands ouverts.
Sa voix était agréable à écouter quand elle parlait de magie, qu’il ne comprenait pas. En revanche, il n’aimait pas l’entendre le provoquer ainsi.
« Ça suffit. Je ne sais pas pourquoi tu fais ça, mais arrête de chercher la bagarre. »
« Pourtant, je n’ai rien dit de faux. Si tout le monde apprenait qu’un homme de sa taille s’est contenté de lancer des armes de derrière pendant qu’un gamin comme toi se battait, on se moquerait de lui. »
Il était évident que son sourire n’avait d’autre but que de le provoquer.
Shan se rappela les principes de chevalerie que Roden et Darkal lui avaient enseignés à tour de rôle, et prit sur lui une dernière fois.
Elle connaissait aussi la professeure Maya…
« Ferme-la et avance. À moins que tu aies envie de te faire cogner. »
« Je disais juste que j’avais de la peine pour… »
« Attends, Shan ! »
Sheri s’écroula au sol avec un bruit sourd. Pendant un instant, elle resta assise, hébétée, sans comprendre ce qui venait de se passer.
Ce ne fut qu’après avoir remarqué que Shan avait posé l’instrument qu’il portait, aperçu son poing, senti la brûlure sur son visage et vu le sang couler de son nez qu’elle comprit qu’il l’avait frappée.
« T-tu m’as frappée… ? »
« Oui. Continue de piailler et je recommence… »
« Princesse ! »
« Espèce de salaud ! »
Des cris alarmés retentirent derrière eux, puis des épées furent dégainées.
L’homme et la femme qui les suivaient en secret accoururent, horrifiés.
« Arrêtez ! Arrêtez ! »
Malgré les cris de Sheri, tous deux attaquèrent aussitôt Shan avec leurs épées.
Puisque leur maîtresse leur avait ordonné d’arrêter, ils ne cherchaient pas à le tuer. Leurs attaques manquaient de vigueur et visaient ses bras et ses jambes plutôt que ses points vitaux.
Ils attaquaient déjà un adversaire sans arme. En plus, vouloir lui laisser la vie sauve ne pouvait qu’affaiblir leurs coups.
C’est ce qui leur sauva la vie.
Shan allait dégainer Mille Formes pour riposter, mais changea d’avis. Il esquiva le coup du chevalier qui se trouvait près de lui, tendit la jambe et frappa le coude de l’homme.
Puis il saisit le poignet de la chevalière qui fonçait sur lui, le tordit et le brisa.
Il insuffla une bonne dose d’Esprit dans ses deux coups ; les os se brisèrent dans un craquement sec.
« Urgh… »
« Argh ! »
Les deux chevaliers lâchèrent aussitôt leurs épées, terrassés par la douleur de leurs os brisés.
Après les avoir neutralisés en un instant, Shan se rappela enfin le cri qu’il avait entendu plus tôt et regarda Sheri.
« … Princesse ? »
Toujours assise par terre, le nez en sang, Sheri se releva lentement. Elle ôta ses lunettes à monture violette et dénoua ses cheveux.
Sa chevelure bleue se déversa autour d’elle, révélant des yeux brun rougeâtre au regard acéré, jusque-là dissimulés. Toute son allure changea.
En un instant, elle n’était plus la jeune mage curieuse et bavarde. C’était Serin, la seconde princesse, connue sous le nom de Sorcière de Pendia pour son aura décadente.
Sa voix était toujours nasillarde à cause du sang qui coulait de son nez.
« Je crois que cet homme barbu savait déjà qui j’étais. Et nous nous sommes déjà rencontrés, non ? »
Serin ne doutait pas que Shan se souviendrait d’elle.
Ni son rang ni son apparence n’avaient jamais manqué de marquer les esprits. Elle lui avait même donné un pseudonyme proche de son vrai nom pour lui mettre la puce à l’oreille.
Mais Shan avait été si captivé par l’impressionnant équipement de ses chevaliers gardes qu’il n’avait même pas retenu la couleur des cheveux de la princesse. Il ne pouvait donc que se demander pourquoi elle lui racontait soudain pareille chose.
« Je ne vois pas vraiment. »
Essayait-il de prétendre qu’il ne la connaissait pas pour attirer son attention ? Dans une situation pareille ?
Serin avait déjà vu cette ruse, mais le visage de Shan ne trahissait pas la moindre intention de la tromper.
Sensible à l’attention et aux émotions des autres, Serin comprit que le garçon n’avait vraiment pas deviné qui elle était.
Une gêne qu’elle n’avait pas ressentie depuis très longtemps la poussa à lever une main pour se cacher le visage.
« Ah, haha… C’est gênant. Toi, l’homme barbu ? »
« Oui, Votre Altesse. »
Roden n’osa pas lui dire : « Je m’appelle Roden, pas l’homme barbu. » Il lui répondit plutôt avec respect.
Une princesse royale venait de recevoir un coup au visage, après tout.
Si elle lui ordonnait de se déshabiller et de tenir en équilibre sur les mains, il devrait sans doute obéir.
« Tu m’as vue, à l’époque, n’est-ce pas ? La première fois que nous sommes allés à la Société de Magie. »
« Ah ! »
Ce n’est qu’alors que Shan comprit qui elle était. Il observa la situation un instant, puis chuchota à Roden :
« … Où est-ce qu’on les enterre, après les avoir tués ? »
« Arrête de dire n’importe quoi. Tu comptes aussi tuer la professeure Maya ? »
« Ah, c’est vrai. »
Il pouvait tuer la princesse et ses chevaliers gardes, qui ne cessaient de lui taper sur les nerfs, mais il ne pouvait pas tuer aussi la professeure Maya pour dissimuler le crime.
Sans se douter que Shan discutait de l’opportunité de la tuer juste devant elle, Serin essuya le sang de son nez et regarda les chevaliers.
« Faisons comme si rien ne s’était passé. Je l’ai provoqué exprès, parce que je voulais voir cette réaction. C’était un peu plus que ce à quoi je m’attendais, toutefois. »
C’était l’une des méthodes qu’elle employait souvent pour sonder les gens.
Ce qui rendait une personne heureuse et ce qui la mettait en colère pouvait en dire long sur son caractère.
Si elle voulait éviter la trahison de ses hommes, elle devait constater elle-même à quel point ils étaient attachés à leurs compagnons.
Bien sûr, même en tenant compte du fait qu’elle avait caché son identité de princesse, c’était la première fois qu’un garçon de son âge lui donnait un coup au visage et lui faisait saigner du nez.
Shan avait à moitié cru que sa proposition de faire comme si rien ne s’était passé n’était qu’un mensonge, mais il adopta bientôt une posture respectueuse.
Même s’il les tuait et les enterrait ici, la professeure Maya savait qu’ils étaient ensemble. Maintenant qu’il en était là, il n’avait d’autre choix que de s’en remettre à la clémence de la princesse.
Bien sûr, si elle cherchait à se venger plus tard, Shan se vengerait aussi, même s’il devait escalader les murs du palais.
« … Je vous salue, Votre Altesse. Je suis Shan, l’un des Altos. »
« Tu as reçu une éducation étonnamment bonne en matière d’étiquette. C’est ton œuvre ? »
À la question de Serin, Roden s’agenouilla aussitôt.
« Je vous demande pardon. »
« Ça suffit. Relevez-vous tous les deux. Je ne veux pas attirer l’attention inutilement. Aran ! Kagon ! »
« Oui, Votre Altesse… »
Les deux chevaliers, l’un avec le coude brisé et l’autre avec le poignet, s’approchèrent, l’air misérable.
Ils lançaient à Shan des regards si féroces que, s’ils avaient eu une force physique, ils l’auraient déchiqueté sur place.
« Empêchez quiconque de venir ici pendant un moment. »
« Mais, Votre Altesse… vous retrouver seule avec un vaurien pareil… »
« Compris. »
Le chevalier avait commencé à protester, mais la chevalière répondit aussitôt et baissa la tête. Après un instant d’hésitation, il baissa lui aussi la tête et obéit.
Serin s’isola rapidement avec eux, puis s’assit sur l’un des instruments qu’ils transportaient.
« Je ne mentais pas quand j’ai dit que j’avais peu de temps, alors allons droit au but. J’ai entendu parler de toi. Un jeune Alto qui a vaincu une cocatrix cherche un noble prêt à l’adouber. »
« C-comment avez-vous appris ça… ? »
Ils avaient essayé de rester discrets et n’avaient approché que les partisans du prince Elvin, qui n’avaient aucun lien avec elle. Comment avait-elle découvert leur démarche ?
Roden avait l’air surpris. Serin le regarda avec satisfaction.
« Il y a des moyens. Quoi qu’il en soit, si tu veux être adoubé, je peux le faire. Si tu as la force de chasser une cocatrix à un si jeune âge et une lettre de recommandation de sir Darkal, ton caractère a… quelques défauts, mais je pense qu’ils sont tolérables. »
Son sourire rusé, comme si elle s’apprêtait à mener un innocent à sa perte, éveilla aussitôt la méfiance de Roden.
Shan, qui l’écoutait en silence, prit la parole.
« J’aimerais savoir ce qu’il m’en coûtera. »
Demander à une princesse le prix à payer pour être adoubé était impoli, mais après lui avoir fait saigner le nez, il était ridicule de se soucier de politesse maintenant.
Comme prévu, Serin ne se fâcha pas. Elle hocha simplement la tête.
« Quinze ans. Pendant tout ce temps, tu ne chercheras pas un autre seigneur. Tu me serviras. Bien entendu, ton salaire sera à la hauteur. »
« Quinze ans… »
Il répéta une durée supérieure à toute sa vie jusqu’alors, si longue qu’elle lui semblait irréelle.
Serin parla à voix basse.
« Même dans quinze ans, tu n’auras que vingt-neuf ans. Tu seras encore dans la fleur de l’âge pour un chevalier. D’autant plus que tu auras le titre prestigieux de chevalier d’une princesse. Je ne pense pas que ce soit une mauvaise offre. »
Les chevaliers se divisaient en deux catégories : les chevaliers vassaux, qui servaient des nobles ou des membres de la famille royale, et les chevaliers errants, qui n’appartenaient à personne.
Les chevaliers vassaux pouvaient bénéficier d’un salaire et de terres garantis. Leur seigneur pouvait les protéger, ou leur permettre d’user de son influence pour jouir d’un pouvoir dépassant leur rang.
En contrepartie, ils devaient parfois risquer leur vie au combat, sur ordre de leur seigneur.
Les chevaliers errants, en revanche, n’étaient rattachés à personne. Leur but ultime était de devenir vassaux de quelqu’un.
Ils parcouraient le monde, chassaient des monstres et cherchaient des champs de bataille ou des tournois de joute où prouver aux nobles qu’ils méritaient un salaire et des terres.
Pourtant, Serin parlait comme si ces conditions étaient défavorables à Shan.
Pourquoi ?
Après avoir réfléchi un moment, Shan décida de poser directement la question plutôt que de continuer à se creuser la tête, qui n’était pas particulièrement bien faite pour ça.
« Y a-t-il quelque chose de mauvais à devenir votre chevalier, Votre Altesse ? »
« … Je ne m’attendais pas à une question aussi directe. Tu es franc. Très bien. Si tu deviens mon chevalier, tu devras probablement accomplir de nombreuses missions dangereuses. Je m’attends à ce que ma vie soit souvent menacée à l’avenir, mais j’ai peu de partisans capables de m’être utiles, tandis que mes ennemis sont extrêmement puissants. Tu devras toujours combattre en position de faiblesse. »
Elle avait longuement expliqué les choses, mais en fin de compte, cela signifiait que sa vie serait en danger.
C’était bien pour cela qu’existaient les chevaliers, alors il n’y avait rien de particulièrement surprenant. Pourtant, à y réfléchir, la situation avait quelque chose d’étrange.
Cela aurait été logique pour des princes qui se disputaient le trône, mais quel danger pouvait menacer le chevalier d’une princesse qui, dans quelques années, épouserait simplement un grand noble ou un membre d’une famille royale étrangère ?
Comme Shan ne répondait pas tout de suite, Serin ajouta d’un ton menaçant :
« N’oublie pas que tu n’as pas d’autre choix. Dans ce pays, personne d’autre que moi ne permettra à un Alto d’être adoubé. Même les autres hésiteraient à s’opposer à Conrad et Elvin. L’un d’eux ne t’adouberait qu’après avoir subi une défaite si écrasante qu’il n’aurait aucune chance de se relever. »
L’expression de Serin, lorsqu’elle mentionna ses deux frères, était si froide qu’on aurait dit qu’elle parlait d’ennemis jurés.
Serin ne semblait pas mal prendre les questions directes ; Shan décida donc d’en poser une autre.
« Alors, comment pouvez-vous me promettre un titre, Votre Altesse ? »
À sa question audacieuse, les yeux de Serin s’écarquillèrent comme tout à l’heure, puis se plissèrent en croissants.
Son sourire tenait davantage de l’autodérision que de l’amusement sincère.
« Parce que je n’ai presque personne de mon côté à la cour de Pendia, de toute façon. Si le prix à payer pour gagner un chevalier puissant se résume à donner une raison de plus de me détester à des gens qui me détestent déjà, cela en vaut largement la peine. »
Shan réfléchit un instant, puis se tourna vers Roden.
« Qu’en penses-tu, Roden ? »
« C’est ta décision. Je ne vois pas pourquoi tu demandes son avis à ton ami. Il n’est pas toi et répondra donc en fonction de ses propres intérêts. »
Serin lui reprocha son attitude, comme s’il était incapable de réfléchir par lui-même.
Shan lui lança le même regard qu’auparavant.
La princesse prit peur un instant et se recroquevilla.
« Je ne connais pas grand-chose à la politique. Je fais confiance à Roden : il en sait et en voit davantage que moi, et son jugement sera plus juste. »
« As-tu suffisamment confiance en lui pour lui confier ton avenir, et même ta vie ? »
« Oui. »
Les yeux brun rougeâtre de Serin s’arrondirent devant sa réponse, venue sans la moindre hésitation.
Après un instant, elle soupira et fit signe aux deux chevaliers qui se tenaient à distance.
« Oui, l’amitié sincère, c’est beau. Si une chose pareille existe vraiment, bien sûr. Je ne vous forcerai pas à répondre tout de suite. Si tu te décides, contacte-moi par l’intermédiaire de la professeure Maya. »
Les deux chevaliers revinrent et prirent chacun un des instruments que Shan et Roden transportaient.
Heureusement, ils n’étaient pas très lourds ; les chevaliers pouvaient donc en porter un chacun malgré leurs bras brisés. Serin en prit un elle-même.
Avant de partir, elle agita sa main libre.
« J’espère recevoir une réponse favorable. »
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