Chapitre 3
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Traductrice : Dawn
Relecture : Dawn
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue
Chapitre 3
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Ça paraît dingue, mais c’est la vérité
Comme après une étreinte passionnée, quand le vide succède à l’extase, Shan ne ressentit pas d’excitation, mais un grand creux en ouvrant les yeux après s’être effondré d’épuisement. Il avait l’impression que toutes ses forces l’avaient quitté. À en juger par les rayons du soleil qui lui chatouillaient le visage à travers les feuilles, il était déjà midi passé.
« Ugh… »
Il n’avait jamais rechigné à la tâche, mais peut-être parce que les événements de la veille avaient été particulièrement violents, tous ses muscles lui faisaient mal, comme s’ils allaient se déchirer. Certaines attaques l’avaient aussi effleuré, et diverses parties de son corps le brûlaient.
S’il n’avait pas été dévoré pendant la nuit par des loups ou des monstres, c’était sans doute parce que le chasseur du village patrouillait régulièrement dans la forêt pour en chasser les bêtes sauvages. Il abandonna un remerciement que personne ne recevrait jamais, puis tituba vers les bandits morts. Étrangement, la vue de leurs entrailles répandues et des mouches qui grouillaient dessus ne lui donna pas envie de vomir. En revanche, l’odeur était infecte.
On dirait juste des bêtes qu’on a chassées.
Était-ce parce qu’il avait compris que ces hommes baraqués qui l’avaient terrifié la veille n’étaient en réalité que des créatures ridiculement stupides et faibles ? Ou parce que ce qu’il avait fait la veille ne lui semblait pas réel ? Tandis qu’il se posait ces questions, son corps se mit naturellement à fouiller les cadavres, à leur ôter leurs vêtements et à récupérer leurs affaires. Il s’y prit aussi facilement que lorsqu’il dépeçait les animaux rapportés par le chasseur.
La toute première chose qu’il prit fut le fourreau assorti à l’épée du capitaine des bandits, son premier butin de guerre. Il récupéra le pantalon de cuir du plus petit archer tué la nuit précédente, l’enfila et y fixa le fourreau. Le résultat n’était pas mal du tout.
Il prit ensuite une lance plutôt courte, qui avait l’air facile à manier, un poignard facile à dissimuler et même la masse de fer qui lui avait paru agréable à tenir. Mais c’était à peu près tout ce qu’il avait trouvé d’utile. Les vêtements étaient soit trop grands, soit trop déchirés pour être portés, et il n’y avait pas le moindre objet de valeur facile à transporter, comme de l’argent, des bijoux ou des ornements. Même celui qui semblait être le capitaine n’avait rien de tel.
Peut-être qu’ils se sont ruinés en achetant des armes et qu’ils se sont tournés vers le banditisme ?
Se félicitant en son for intérieur de sa perspicacité, Shan commença par se remplir l’estomac avec les rations dures trouvées sur plusieurs cadavres. Il enfourna des céréales séchées, de la viande et des morceaux de légumes, puis avala le tout avec de grandes gorgées d’eau tirées d’une gourde en cuir qui puait.
« Ouf. »
On aurait eu du mal à appeler ça un repas savoureux, même pour plaisanter, mais pour Shan, c’était un festin digne du paradis. Il avait peut-être tant souffert de la faim avant de dépenser toute son énergie qu’il se disait que, sans ça, il aurait même pu se mettre à mâcher la chair des bandits.
Il ne profita que quelques instants de cette sensation de satiété inconnue avant de devoir réfléchir à la façon d’emporter autant d’objets utiles que possible. Il déchira plusieurs morceaux de vêtements, les noua ensemble et y entassa les armes relativement intactes ainsi que quelques pièces d’armure en cuir, pour en faire une sorte de paquet.
« Urgh. »
Après une dizaine de minutes de marche avec son chargement qui cliquetait, il aperçut enfin le village en ruines. La plupart des bâtiments en bois avaient brûlé ; il n’en restait que les charpentes.
On dirait qu’il n’y a aucun survivant.
Même s’il y en avait eu, ils auraient probablement fui aussi loin que possible au lieu de rester ici. Personne n’aurait voulu risquer le retour des bandits. Après avoir fait le tour des lieux à la recherche de survivants, Shan revint près de la place du village et baissa les yeux vers les cadavres éparpillés.
« Père… »
Le prêtre était l’une des rares personnes du village à n’avoir pas méprisé le pauvre orphelin Alto pécheur, mais à l’avoir pris en pitié. Shan se demanda ce qu’il aurait pensé en le voyant repousser les bandits grâce à un pouvoir démoniaque. Lui aurait-il dit que c’était acceptable, puisque même un pouvoir maléfique avait servi à faire le bien ? Ou aurait-il affirmé que se laisser abattre sans un mot relevait de la volonté de la déesse ?
Un peu plus tard, Shan trouva une pelle qui n’avait pas fondu dans l’incendie et creusa une tombe pour le prêtre derrière l’église. Il ne savait pas écrire, alors il ne pouvait pas faire de pierre tombale ou quoi que ce soit de semblable. Mais il pouvait au moins prier comme on le lui avait appris et demander que l’âme du prêtre monte au temple de la déesse. Il ferma les yeux et pria en silence, se remémorant les paroles que le prêtre lui avait autrefois confiées avec compassion.
J’étais vraiment l’enfant du diable.
Le plaisir qu’il avait éprouvé la veille en tuant et en faisant preuve de violence, cette exaltation qui lui avait fait l’effet d’une tête prête à éclater, était encore vive en lui. Comment quelqu’un qui éprouvait de la joie à tuer des gens pouvait-il ne pas être un démon ? Il comprenait à présent pourquoi les gens détestaient tant les Altos.
Le cœur tiraillé entre le dégoût de lui-même et le soulagement, Shan pria longuement devant la tombe. Après avoir enterré le prêtre, il fouilla le village comme il avait fouillé les cadavres des bandits, à la recherche de tout ce qui pouvait valoir la peine d’être emporté.
Il laissa les corps des villageois là où ils étaient, sans éprouver le moindre désir de les enterrer. Mais là non plus, il ne trouva pas grand-chose de valeur : tout ce qui aurait pu constituer une véritable richesse, comme les sacs de céréales ou le bois sec, était depuis longtemps réduit en cendres. Les seules choses de valeur qu’il dénicha furent quelques pièces d’or et d’argent fondues ensemble, provenant des maisons du chef du village et des notables du coin, ainsi que des chandeliers et des assiettes en argent utilisés pour les rites religieux de l’église.
Je suis désolé, père. Mais si je les laisse ici, quelqu’un d’autre les volera.
Après avoir adressé à la déesse et au prêtre des prières d’expiation, Shan passa sur son dos le paquet rempli de toutes sortes d’objets et quitta le village, libre comme l’air et sans plus personne pour le retenir.
À vrai dire, Shan n’avait jamais quitté le village depuis sa naissance. Enfant, il avait été un fardeau indésirable dans la maison du chef du village ; en grandissant, il était devenu un travailleur exploité sans salaire, attaché au village et condamné à travailler sans relâche.
Autrement dit, il ne savait absolument rien du monde extérieur. Il ignorait même où se trouvait le village voisin, avec lequel les habitants échangeaient parfois, comment s’y rendre ou ce qui s’étendait au-delà.
Les rares choses qu’il connaissait, c’était le continent du Sud où vivaient les éléphants, dont Celina lui avait parlé, et le pays des monstres, qui se trouvait loin à l’est selon le père Ador. Mais ces connaissances ne lui servaient à rien alors qu’il ne savait même pas où se trouvaient le sud et l’est.
Shan se contenta donc de suivre le chemin de terre qui partait de l’entrée du village, tracé peu à peu par les gens qui l’empruntaient et piétinaient l’herbe. En marchant, il réfléchit à sa prochaine destination.
Et si j’essayais de retrouver Celina ?
Puisqu’elle était la seule personne vivant hors du village qu’il connaissait, c’était une possibilité à envisager. Bien sûr, à ses yeux, Shan n’était sans doute qu’un orphelin dépenaillé qui l’écoutait se vanter…
Il marcha longtemps, perdu dans ses pensées, et sentit peu à peu la pénombre gagner les environs tandis que le soleil déclinait. Il s’était réveillé tard et avait passé trop de temps à enterrer le prêtre et à fouiller le village.
Shan décida de continuer encore un peu, puis de passer la nuit au bord du chemin. L’obscurité ne gênait pas sa vue, mais aucun village ne voudrait probablement accueillir un visiteur arrivé en pleine nuit.
Ses douleurs musculaires n’avaient pas disparu, et même marcher lui était pénible. Il avait au moins la chance d’être à une saison où l’été approchait. S’il avait fait froid, il aurait dû allumer un feu, et il ne savait pas comment s’y prendre.
Il savait vaguement qu’il fallait frapper deux pierres l’une contre l’autre et les frotter d’une manière ou d’une autre, mais après plusieurs essais, le résultat fut médiocre. Il s’enveloppa dans la cape du capitaine des bandits, s’adossa à un arbre assez imposant et ferma les yeux pour quelques heures.
Son sommeil fut pourtant bientôt interrompu par un frisson qui lui parcourut l’échine. Une hache primitive en pierre — un morceau de roche attaché à un bâton avec des fibres semblables à des lianes — s’abattait sur sa tête.
« Ugh ! »
Il rejeta vivement la tête en arrière pour esquiver, puis projeta d’un coup de pied la cape qui le recouvrait. Celle-ci s’envola dans un cri strident. Son agresseur était un monstre haut comme la taille d’un homme, au visage plat, sans arête nasale, avec de grandes dents en avant et de longues oreilles. Ses semblables entouraient Shan, le menaçant de leurs yeux noirs dépourvus de blanc.
« Kaak ! Gak ! Karrr… »
C’était la première fois qu’il les affrontait en personne, mais il avait entendu leur description assez souvent pour savoir ce qu’ils étaient. C’étaient des gobelins, des monstres de bas rang qu’on rencontrait souvent dans les forêts et les champs.
On lui avait dit qu’ils étaient trop lâches pour attaquer un groupe de plusieurs hommes robustes. Mais Shan était seul, n’avait pas allumé de feu et était petit ; ils avaient donc apparemment décidé qu’ils pourraient s’occuper de lui.
Face à leur agressivité sauvage, Shan renifla avec mépris.
« Comment osez-vous ? »
La veille encore, peut-être aurait-il réagi autrement. Mais Shan avait déjà abattu plusieurs guerriers plus grands et plus forts que lui. Il n’avait aucune raison d’avoir peur. Les créatures se ruèrent sur lui avec leurs armes primitives en pierre et en bois. Shan donna un léger coup d’épée et en trancha deux sur-le-champ ; les autres paniquèrent et s’enfuirent.
« Oh. »
À cette occasion, Shan s’exclama en se rendant compte que son premier butin de guerre, l’épée du capitaine des bandits, était encore meilleure qu’il ne l’avait cru. Les gobelins étaient peut-être petits et faibles, mais ils avaient tout de même la taille de chiens ; pourtant, il les avait tranchés avec une facilité déconcertante.
Il se dit que même un humain sans armure pourrait probablement être fendu en deux sans difficulté. Mais s’il continuait à trancher des os, le tranchant s’émousserait sans doute vite. Mieux valait donc éviter autant que possible.
Après avoir essuyé le sang sur la peau brun rougeâtre des gobelins morts et s’être un peu remis en ordre, Shan regarda autour de lui. D’autres animaux s’étaient rassemblés aux alentours ; il claqua la langue. Il y avait des renards, des lynx et même des loups. Toutes les bêtes qui avaient eu trop peur du chasseur pour s’approcher du village semblaient rôder dans les parages, à présent.
Quand il jeta les deux cadavres de gobelins, plusieurs bêtes grognèrent et se disputèrent les corps, tandis que les autres poussèrent des cris plaintifs avant de disparaître dans la forêt. Quoi qu’il en soit, il avait retenu une leçon : dormir sans défense dans la forêt, la nuit, était incroyablement dangereux. Le lendemain matin, Shan ouvrit les yeux et marcha encore deux heures avant d’atteindre un autre village. Plus exactement, il arriva aux ruines de ce qui avait autrefois été un village.
« Ah… »
À en juger par sa ressemblance avec le Village des Saules, les assaillants étaient probablement les mêmes bandits. La seule différence, c’était qu’une journée de plus s’était écoulée : des insectes grouillaient partout et une odeur infecte flottait dans l’air. Ils avaient sans doute attaqué cet endroit en premier, puis le Village des Saules le lendemain.
Est-ce le village où Celina s’est mariée ? Ou faut-il que j’aille encore plus loin ?
S’il y avait seulement quelqu’un à qui poser la question… Mais sans survivants, impossible de le savoir.
Où est-ce que je vais, maintenant ?
Il commençait à manquer de biscuits de campagne récupérés sur les cadavres des bandits ; il lui fallait donc vendre quelque chose pour acheter de la nourriture. Alors qu’il se creusait la tête, quelqu’un s’exclama au loin :
« Il y a quelqu’un, là-bas ! »
« Hé, toi ! Ne bouge pas ! »
Ceux qui accoururent en criant étaient des hommes armés, certains de vraies armes, d’autres d’outils agricoles. Ils étaient une bonne soixantaine.
« Quoi, ce n’est qu’un gamin ? »
« Tu sais quelque chose sur ceux qui ont attaqué ce village, pas vrai ? »
« D’où viennent toutes ces armes ? »
Tandis que les hommes qui s’étaient précipités vers lui tentaient de l’encercler, Shan tendit devant lui la lance courte dont il se servait comme bâton de marche pour les empêcher d’approcher.
« Ne vous approchez pas. »
À sa posture défensive, les hommes plissèrent les yeux.
« Il est couvert de sang et, pour un gamin, il transporte toutes sortes d’armes… louche, non ? »
« Il les a peut-être volées au village ? »
À les entendre marmonner sans se gêner, Shan prit une inspiration et rassembla un instant son courage. Sinon, il avait l’impression qu’il allait s’incliner et reprendre aussitôt ses manières serviles.
« Et vous, qui êtes-vous ? »
Ah, c’était trop impoli.
Shan ne fut apparemment pas le seul à le penser, car les hommes affichèrent clairement leur mécontentement. Mais ils répondirent tout de même franchement à sa question. La lance pointée vers eux y était sans doute pour quelque chose.
« Nous sommes les justiciers du Village des Feuilles. »
« Nous avons appris que le Village de l’Ombre des Montagnes avait été attaqué par des bandits et nous sommes venus prêter main-forte. »
Après lui avoir répondu, un homme d’âge mûr qui semblait parler au nom du groupe s’avança et demanda :
« À ton tour, maintenant. Sais-tu quelque chose au sujet de l’attaque contre ce village ? »
« D’abord, baisse cette satanée lance et… Ugh ! »
À cet instant, le grand barbu qui se tenait près de lui intervint brusquement et tendit la main pour lui arracher sa lance. Il poussa un hurlement : Shan lui avait tordu le poignet et entaillé la paume avec la pointe de l’arme. À la vue du sang, les justiciers affichèrent un air sombre, mais Shan ne recula pas et annonça ses intentions d’une voix quelque peu tremblante.
« Je vous l’ai dit. Ne vous approchez pas. Si vous essayez de me toucher, je vous attaquerai. »
Même s’ils étaient aussi inoffensifs que des épouvantails et maîtrisaient à peine leur propre corps, s’ils lui prenaient son arme, il ne pourrait pas leur résister. Avec un corps aussi léger, il ne pouvait pas mettre assez de force dans ses poings ou ses pieds pour arrêter un adversaire. Son attitude avait peut-être paru arrogante aux hommes, car ils se mirent tous à crier en pointant leurs armes vers lui.
« Ce salaud est forcément un complice des bandits ! »
« Attrapez-le et coupez-lui les poignets ! »
« Arrêtez ! Arrêtez ! Du calme, tout le monde ! Vous êtes en train d’effrayer un enfant ! »
Heureusement, l’homme qui avait parlé en leur nom intervint à temps, et la situation ne dégénéra pas en affrontement armé. Même s’il était difficile de savoir quel camp avait eu de la chance. Une fois la tension un peu retombée, le chef des justiciers s’adressa à Shan avec davantage de respect qu’auparavant.
« Je m’appelle Orgo. Je suis le chef du Village des Feuilles. »
« Je m’appelle Shan. J’habite au Village des Saules. »
« Le Village des Saules, hein… Il se trouve au sud du Village de l’Ombre des Montagnes. »
Comme il disait cela en tournant légèrement la tête, l’un des hommes derrière lui demanda :
« Comment s’appelle le chasseur du Village des Saules ? »
« Monsieur Bon. »
« Et la femme de Jexen le bûcheron ? »
« Mary. »
« Il a tout bon. »
Une fois Shan reconnu comme un habitant d’un village voisin, l’atmosphère, qui avait semblé sur le point d’exploser, se détendit un peu. Mais seulement un instant. L’homme qui l’avait interrogé s’exclama soudain, comme s’il venait de comprendre quelque chose :
« Attendez, j’avais déjà entendu le nom de Shan. C’est cet Alto qu’on élève au Village des Saules, non ? »
« Quoi ? Un Alto ? Ils ont sacrément l’estomac bien accroché. »
« Pourtant, il a l’air normal. Il n’a même pas de cornes. »
Les yeux de Shan ne révélaient leurs traits particuliers que dans l’obscurité ; en plein jour, dans ce champ baigné de soleil, il n’avait donc rien de différent d’un homme ordinaire. Tandis que les autres s’interrogeaient, Orgo, qui faisait office de porte-parole, changea rapidement de sujet.
« Bien, Shan. Peux-tu nous dire d’où viennent ces affaires ? Et pourquoi tu es venu jusqu’ici tout seul au lieu de rester au Village des Saules ? »
Contrairement à tout à l’heure, il lui parlait maintenant comme s’il cherchait à calmer un enfant. Shan hésita un instant, puis expliqua docilement la situation. Il leur raconta l’attaque soudaine des bandits, la mort impuissante des villageois, puis le combat qui avait suivi, jusqu’à ce qu’il les tue et quitte le village. La réaction des hommes fut exactement celle à laquelle il s’attendait : ils ricanèrent d’un air moqueur et incrédule.
« Quelle absurdité ! »
« Si tu veux mentir, gamin, trouve au moins quelque chose de crédible. »
Il était plausible que les bandits qui avaient attaqué ce village s’en soient également pris au Village des Saules. Mais l’histoire d’une douzaine de bandits, voire un peu plus, qui auraient entièrement incendié un village comptant plus de cinquante hommes adultes ne tenait pas debout. Sans parler d’un enfant Alto qui les aurait tous tués.
Si c’était vrai, les Altos règneraient déjà sur le monde. Comment un garçon maigre qui ne semblait pas avoir plus de onze ou douze ans aurait-il pu accomplir une telle chose ? Tout le monde savait que, même si on disait les Altos descendants des démons ou adeptes de magie maléfique, ils ne possédaient pas ce genre de pouvoir.
« Vous pouvez ne pas me croire, mais je ne mens pas. »
« Des conneries ! »
Le grand homme dont Shan avait entaillé la paume avec sa lance s’écria et s’avança d’un pas décidé. Il avait apparemment réussi à arrêter le saignement, car sa main droite était à présent enveloppée dans un tissu.
« Rodam, calme-toi un peu… »
« Me calmer ? Combien de temps encore on va laisser ce sale gosse nous balader ? C’est évident qu’il s’est planqué dans un coin du champ de bataille et qu’il a volé quelques armes ! »
Toujours furieux, le grand homme tourna alors son regard vers Shan.
« Toi ! Pose cette lance et agenouille-toi tout de suite, ou je te tue ! Je ne fais pas de cadeau aux morveux ! »
« Alors, quand je t’ai entaillé la main, tu ne me faisais pas de cadeau ? »
Shan fut un instant surpris en son for intérieur par cette remarque sarcastique qui lui avait échappé sans qu’il le veuille, mais il vit alors les veines saillir sur le visage du géant. Celui-ci arracha la fourche des mains de son compagnon juste à côté et se rua sur lui en hurlant.
Qu’est-ce que je fais ? Je lui donne juste un petit avertissement, comme tout à l’heure ?
Mais s’il tentait ça et que l’homme passait outre une blessure légère, la situation pouvait devenir dangereuse. Dans un combat rapproché à coups de poing, la force et le poids feraient la différence, pas l’agilité ou les réflexes.
Après une brève réflexion, Shan comprit que l’homme fonçait réellement sur lui sans se soucier de le tuer. Il renonça donc à l’idée de se montrer clément, comme tout à l’heure.
Clang !
La pointe de la lance et la fourche s’accrochèrent et se tordirent l’une contre l’autre. Dans le même instant, la main de Shan, qui avait lâché la lance, se referma avec fluidité sur la poignée de son épée.
« Aaaaargh ! »
Au même moment, le bras du géant tressaillit et tomba au sol dans un hurlement.