Chapitre 22
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Traductrice : Dawn
Éditrice : Dawn
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue
Chapitre 22
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Tous les semblables ne sont pas dignes de confiance
Leur première nuit dans le Royaume des Démons se passa mieux que prévu. Ils avaient craint qu’un monstre ne surgisse en pleine nuit, mais cette inquiétude se révéla inutile. Voyant Shan et Roden se détendre, Jerpo leur adressa un avertissement.
« Ne baissez pas trop la garde. Nous ne sommes qu’à la lisière du Royaume des Démons. Plus vous vous enfoncerez, plus les monstres qui surgiront seront puissants. »
Shan et Roden comprirent bientôt exactement ce qu’il voulait dire.
« Hein ? »
« Qu’y a-t-il ? »
« La boussole est cassée. »
À ces mots de Roden, Shan baissa les yeux vers la boussole qu’il tenait dans la main.
L’aiguille noire, qui aurait dû indiquer le nord, tournoyait sans s’arrêter.
« Tu sais pourquoi ça arrive, Jerpo ? »
« En tant qu’érudit, j’ai honte de le dire, mais dans le Royaume des Démons, le “pourquoi” n’a guère de sens. Disons simplement que c’est l’un de ces endroits où les choses se passent ainsi. »
« Ne vous inquiétez pas trop. Une région qui dérègle les boussoles n’est pas un obstacle si terrible. »
Roden acquiesça aux paroles rassurantes du prêtre Vent, mais il restait mal à l’aise. Une boussole était censée indiquer la direction en toutes circonstances ; la voir tomber en panne le désorientait. Et comme le ciel était couvert, ils ne pouvaient pas non plus se guider grâce aux étoiles, ce qui n’arrangeait rien.
Ils se dirigèrent quelque temps vers l’est en se fiant à leur mémoire, quand une douzaine de vampires inférieurs surgirent soudain derrière une colline et les attaquèrent. Affamés, ils avaient la peau flétrie et les yeux rouges, presque fous d’appétit.
« Ça sent mauvais… »
« Tout le monde, dos à dos ! »
Comme les ennemis les encerclaient, Shan ne se rua pas au-devant d’eux comme il l’avait fait auparavant. Il prit plutôt la tête du groupe et affronta le plus grand nombre d’adversaires. D’un coup d’épée longue, il décapita le premier qui chargeait, repoussa le suivant d’un coup de pied, puis enfonça sa lame dans la poitrine d’un troisième, projetant du sang noir autour de lui.
Les autres se défendirent eux aussi. Roden repoussa trois ou quatre vampires à coups de masse et de grand bouclier, leur ménageant de l’espace, tandis que le prêtre Vent maniait l’épée et le bouclier et que Jerpo se servait habilement de son long bâton pour tenir les ennemis à distance.
À mesure qu’ils avançaient, les embuscades se firent plus fréquentes : ils affrontaient parfois des monstres cinq ou six fois par jour. Dans Pendia, même une ou deux attaques quotidiennes représentaient déjà beaucoup ; les conditions étaient donc d’une brutalité extrême. Ces combats à mort engendraient une fatigue et une pression considérables, de quoi épuiser n’importe qui. Ajoutez à cela une boussole inutilisable, et il aurait été bien naturel de paniquer.
Pourtant, Vent et Jerpo, des explorateurs aguerris, restaient calmes, comme si tout cela faisait partie de leur routine. Ils étaient plutôt surpris de voir Shan et Roden s’adapter aussi facilement à la situation. Roden, en particulier, leur paraissait étonnamment doué au combat, davantage encore que Shan. Ils ne l’avaient pas dit, mais tous deux avaient soupçonné Roden d’être un incapable.
« Vous vous débrouillez plutôt bien. »
« Haha, je ne suis rien à côté de Shan. »
« C’est vrai. »
À cette remarque sans détour de Jerpo, Roden se contenta de rire. Après tout, n’importe qui ferait pâle figure à côté de ce prodige. Au bout de deux jours à se battre, se reposer et avancer, la boussole détraquée se remit enfin à fonctionner normalement. Cela signifiait qu’ils avaient atteint leur première destination. Roden contempla la montagne au loin, le visage soudain plus lumineux.
« Oh, c’est là-bas ? »
« Oui. Delephon. Mais on l’appelle plus souvent la Ville de la Montagne. »
Fidèle à son nom, la ville s’élevait au sommet d’une haute montagne de pierre. Il était difficile d’imaginer comment on avait pu transporter les matériaux jusque-là et bâtir dans un endroit aussi escarpé. Peut-être une magie transcendante de l’ancien Empire Alto avait-elle rendu tout cela possible.
Ils suivirent le sentier étroit qui serpentait sur la montagne et entrèrent bientôt dans la ville. C’était un lieu modeste où avaient vécu autrefois un millier de personnes environ. La plupart des bâtiments comptaient trois étages et tous étaient décolorés et délabrés.
Des fenêtres brisées et couvertes de poussière, des intérieurs vides, des tas d’ordures abandonnés par ceux qui avaient séjourné là… Ce lieu n’était plus qu’un amas de ruines. Shan imagina les Altos qui y avaient vécu et qui avaient autrefois appelé cet endroit leur foyer.
« Depuis des centaines d’années, des explorateurs vont et viennent ici. Ne vous attendez pas à trouver quoi que ce soit dans la ville », dit Jerpo d’un ton froid, tandis que Shan et Roden regardaient autour d’eux.
Comme il l’avait dit, depuis l’époque de l’Empire Arman, d’innombrables explorateurs étaient passés par cette ville. Il n’y restait donc rien de valeur. Ils étaient venus uniquement pour observer l’évolution du terrain depuis un point élevé.
La tour d’observation au centre de la ville dépassait largement les cent mètres. Plus étroite que la tour d’améthyste de la Société de Magie, elle dominait néanmoins tout ce qui l’entourait par sa hauteur vertigineuse. Elle penchait même légèrement sur le côté. Roden la contempla bouche bée, puis se tourna vers Vent et Jerpo.
« On peut vraiment grimper là-haut sans danger ? Elle a l’air prête à s’écrouler… »
« Aucun problème. Elle tient debout depuis près de mille ans. Elle ne va pas s’effondrer juste parce qu’on y monte. »
« Et si elle s’écroule, c’est que la déesse nous a abandonnés. Qu’est-ce qu’on peut y faire ? »
Comme ils y étaient déjà montés de nombreuses fois, Shan et Roden les crurent et les suivirent. Ils attachèrent leurs chevaux près de l’entrée, puis pénétrèrent dans la tour par la porte brisée. À l’intérieur, la tour était creuse en son centre, et un escalier en colimaçon montait jusqu’au sommet.
Les marches étaient étroites et raides, au point que Vent se plaignit de ses genoux. Lorsqu’ils atteignirent le sommet, le panorama les saisit. Non seulement ils voyaient toute la ville, mais, de cette hauteur, ils pouvaient contempler des dizaines de kilomètres à la ronde.
« Ouah… »
« Voyons un peu. »
Jerpo sortit un long tube, marmonna une incantation et le porta à son œil. Après avoir scruté les alentours, il hocha la tête.
« Au nord, une tempête de sable. À l’est, un blizzard. Et au sud, un marécage. »
« Je peux essayer ? »
« Bien sûr. »
Shan prit le tube et regarda à travers. La vue lui parut d’abord floue, puis se précisa et révéla le paysage au loin. Comme Jerpo l’avait dit, un marécage s’étendait au sud. Peut-être à cause des terres cendrées du Royaume des Démons, des particules grises flottaient à la surface de l’eau, lui donnant un aspect presque toxique. Quelques Goules d’Eau rôdaient dans le marécage, dégoulinant d’un liquide gris. À l’est, des tempêtes de neige faisaient rage, tandis que des esprits de glace flottaient au-dessus d’elles ; au nord, un épais nuage de poussière empêchait de distinguer quoi que ce soit.
« Ça change toutes les semaines ou tous les mois ? »
« Oui. Personne ne sait quand ni comment ça va changer. »
Il n’y avait pas d’autre explication que la magie pour qu’une désolation grise et aride se transforme en champs de neige ou en marécages. Plus loin, disait-on, on pouvait même trouver des tempêtes de feu ou de foudre. Voilà une autre raison pour laquelle explorer le Royaume des Démons était si difficile.
Si une région jusque-là balayée par des tempêtes de sable se changeait soudain en enfer de feu ou de foudre, ils devraient modifier leur itinéraire. La nourriture étant déjà difficile à trouver, une mauvaise planification pouvait les piéger et les condamner à mourir de faim.
Si doué que fût Shan à l’épée, il ne pouvait pas lutter contre les catastrophes naturelles. Sans objets coûteux imprégnés de magie de résistance au feu ou à la foudre, ils ne pourraient pas traverser ces zones.
« Alors, on passe par la zone de tempête de sable. Au moins, on s’y est préparés. »
Un blizzard était évidemment trop dangereux, et le marécage risquait de transmettre des maladies qui pouvaient les mettre soudain hors d’état de poursuivre. Tout le monde approuva la décision de Roden.
***
Après avoir quitté la ville, ils se dirigèrent vers le nord pendant plusieurs heures. Du sable se mit à souffler de nulle part, les obligeant à se couvrir le visage et à museler les chevaux. Shan fronça les sourcils et tenta de demander de l’eau à Roden.
« Beurk, j’ai du sable dans la bouche… »
« Ne parle pas. Tu vas en avaler encore plus. »
La tempête de sable se révéla bien plus pénible que prévu. Ses yeux mi-clos le brûlaient, et chaque inspiration lui donnait l’impression d’aspirer des grains de sable par le nez et la gorge. Le pire, c’était que ce genre d’environnement attirait souvent des monstres adaptés à ces conditions.
De gigantesques scorpions surgissaient du sable, des harpies chassaient leurs proies dans les airs et même des géants faits de sable apparaissaient. La vue, l’odorat et l’ouïe étant tous entravés, les affronter était pénible, mais faisable. Bientôt, leurs queues sectionnées, leurs plumes et leurs noyaux furent attachés aux selles.
Tout en combattant les monstres et en affrontant les intempéries, Roden notait soigneusement le relief, les structures et les abris potentiels. Si la région devenait plus tard une zone où les boussoles ne fonctionnaient plus, ils devraient se fier à ces informations. Le troisième jour après avoir quitté la zone de tempête de sable, un lycanthrope les attaqua comme pour leur souhaiter la bienvenue. En le voyant, Shan comprit combien il avait été stupide de les confondre avec des gnolls.
« Ouah, ils ne se ressemblent même pas. »
Contrairement aux gnolls, qui avaient l’air plutôt stupides et marchaient sur deux pattes, les lycanthropes avaient des formes tordues et grotesques. Un peu plus petit qu’un troll, le monstre semblait incapable de manier une arme, car ses mains étaient remplacées par de longues griffes crochues. Il avait aussi de grandes oreilles semblables à celles d’une chauve-souris. Après avoir reçu la bénédiction de Vent, Shan tira la dague plaquée d’argent et l’épée à une main qu’il avait préparées, puis fit face à la créature qui chargeait.
« Kraaak ! »
Le lycanthrope possédait à la fois un corps physique et une nature spirituelle, ce qui lui permettait de se remettre rapidement de toute blessure physique. Sa régénération rappelait celle d’un troll, mais elle était plus féroce encore, car il n’avait pas besoin de consumer sa propre chair pour guérir. En revanche, les blessures infligées par l’argent ne se refermaient pas correctement.
Shan trancha la patte avant du monstre au moment où il bondissait, lui enfonça son épée dans la poitrine, la retira, puis plongea sa dague plaquée d’argent au même endroit et lui déchira le cœur. Incapable de régénérer la blessure causée par l’argent, le lycanthrope tenta de lutter une dernière fois avec une vitalité obstinée, mais Roden le frappa violemment de son fléau et l’envoya s’écraser au sol.
« … Franchement, je ne m’habitue jamais à voir ça. »
« Des créatures qu’il faut normalement abattre au prix de la vie de plusieurs explorateurs s’effondrent comme ça. »
Jerpo et Vent échangèrent un rire sans joie : ils n’avaient jamais connu une expédition aussi facile. Un monstre aussi dangereux qu’un troll était tombé sans difficulté, comme si de rien n’était ; leur réaction était donc compréhensible.
Après avoir récupéré la peau de valeur, ils fouillèrent les environs à la recherche de la tanière de la créature. Les lycanthropes avaient la réputation d’amasser les objets brillants. Il était possible qu’il ait récupéré des affaires appartenant à des explorateurs morts. Après une trentaine de minutes de recherches, ils trouvèrent effectivement une cache dans la caverne du lycanthrope. Mais elle contenait bien plus que prévu.
« Qu’est-ce que… tout ça ? »
« On dirait qu’il a massacré une expédition entière. Et une qui avait amassé pas mal de choses… »
Dans la caverne gisaient des armes rouillées, des sacs à dos remplis de matériaux de monstres et plusieurs objets métalliques aux formes étranges. D’après l’évaluation de Jerpo, il s’agissait de reliques déterrées dans des ruines altoes.
« Aucune ne vaut grand-chose à elle seule, mais l’ensemble vaut plusieurs centaines de pièces d’or. Les objets magiques permanents ont une valeur fixe. »
« Ouah… »
Voilà pourquoi les explorateurs s’aventuraient dans le dangereux Royaume des Démons. Beaucoup y mouraient et se transformaient en poussière sur ces terres grises, mais quelques matériaux rares ou reliques comme celles-ci pouvaient suffire à enrichir un homme ordinaire.
Après avoir récupéré les objets dans la tanière du lycanthrope, ils décidèrent qu’il était temps de rentrer. Ils n’avaient emporté que des provisions limitées, car ils comptaient faire une courte excursion, et leurs trouvailles inattendues alourdissaient leurs bagages. S’ils continuaient, ils ne pourraient pas emporter les dépouilles des monstres qu’ils croiseraient sur le chemin du retour.
***
Pour le retour, au lieu de reprendre le même chemin, ils décidèrent de tracer une nouvelle route : d’abord vers l’ouest, puis vers le sud. Comme c’était leur première expédition dans la région, ils voulaient mieux connaître le terrain alentour. Plus ils auraient d’itinéraires, mieux ce serait.
D’après ce qu’ils avaient aperçu depuis la colline, le nord-ouest de la zone de tempête de sable était balayé par des vents violents. Il n’y avait pas de sable, mais le vent soufflait bien plus fort et, de temps à autre, des esprits du vent en forme d’hirondelles apparaissaient pour leur trancher la gorge. L’endroit était dangereux.
Ils empruntèrent la zone incertaine entre les deux régions comme passage. Après environ un jour et demi de marche, ils atteignirent la lisière du Royaume des Démons. Là, ils aperçurent un vieux bâtiment et s’en approchèrent avec soulagement. Il semblait dater de l’époque alto et avoir autrefois servi de grande grange ou de salle communale. Une fois à l’intérieur, ils découvrirent que d’autres personnes s’y trouvaient déjà.
« Oh ? »
« Eh bien. »
Ils étaient huit explorateurs en tout. Contrairement à l’équipe des « Yeux Verts », leurs armures étaient usées et déchirées, comme s’ils avaient traversé de nombreuses batailles acharnées. Tous étaient des Altos. Certains avaient des teintes de peau étranges, dues à la couleur différente de leur sang. D’autres portaient de longues oreilles pointues, comme les elfes, ou des oreilles de chat sur la tête. Leurs apparences variaient beaucoup.
Ah, alors c’est eux…
Shan se rappela avoir entendu à la guilde que certaines expéditions n’acceptaient que des Altos. Celle-ci devait en faire partie. Autre détail surprenant : deux d’entre eux étaient des femmes. Leur équipement plus léger laissait penser qu’elles étaient mages ou éclaireuses, ce qui étonna tout de même Shan. Les hommes et les femmes étaient physiquement différents. Certains explorateurs reconnurent Vent et Jerpo, qui avaient de nombreuses expéditions derrière eux.
« Bonjour, prêtre. Et toi aussi, mage prétentieux… »
« Évitez d’insulter quelqu’un simplement parce qu’il vous a appris quelque chose que vous ignoriez », répliqua Jerpo avec irritation. À en juger par son expression, toutefois, leurs relations n’étaient pas si mauvaises.
Après quelques échanges, certains d’entre eux reportèrent leur attention sur Shan. Même si les nuages cachaient le soleil, il y avait tout de même un jour et une nuit en ces lieux. Ses yeux verts brillaient faiblement.
« Qui est ce gamin ? Je connais la plupart des Altos de Sedil, mais je ne le reconnais pas. »
« Il est arrivé récemment de l’ouest. C’est le plus fort de notre expédition. Un jeune homme vraiment remarquable. »
À ces mots de Vent, les explorateurs altos éclatèrent de rire, incrédules. Ils s’étaient enfoncés dans le Royaume des Démons quand Shan s’était fait un nom ; ses propos leur paraissaient donc absurdes.
« Haha, je vois. »
« Mais surtout, vous avez l’air mal en point. Il s’est passé quelque chose ? »
Leurs vêtements usés n’avaient rien d’étonnant après une expédition, mais leurs visages étaient inhabituellement sombres. À la question de Roden, l’homme qui semblait être leur chef poussa un profond soupir.
« Oui. On pensait avoir fait une bonne récolte cette fois, mais on est tombés sur des salauds d’Ajun et on a tout perdu. Comme vous le voyez, on a eu de la chance de s’en sortir vivants. »
Maintenant qu’il le disait, ils étaient trop peu chargés pour une expédition de retour. Même s’ils avaient consommé la plupart de leurs provisions, ils auraient dû rapporter des matériaux de monstres après un séjour aussi long.
« Les Ajun, dis-tu ? »
« Oui. »
« Vous avez dû aller très loin vers le nord. »
« Ne m’en parle même pas ! C’est le point le plus éloigné qu’on ait atteint depuis la création de l’expédition. On a de la chance d’être encore en vie, mais quand je pense à tout ce qu’on a perdu, je n’en dors plus… »
Situé dans les champs de neige du nord de l’Alliance d’Arman, le Royaume d’Ajun était une grande nation de l’Ancienne Foi qui haïssait les Altos et la magie. Pourtant, ses habitants s’aventuraient dans le Royaume des Démons à la recherche de la capitale de l’ancien Empire Alto, afin de mener une guerre sainte et de refermer la porte d’où venaient les monstres. À leurs yeux, une expédition d’Altos n’était qu’une bande de démons qui méritaient la mort. Comme ils l’avaient dit, c’était déjà une chance d’avoir survécu.
Tandis qu’ils s’attardaient sur le Royaume d’Ajun, Shan remarqua quelque chose d’étrange. Certains explorateurs altos échangeaient des regards en observant les bagages attachés à leurs chevaux, puis commencèrent lentement à les encercler. Avant que le cercle ne se referme, Shan pencha légèrement la tête et leur demanda sans détour :
« Pourquoi vous bloquez l’entrée ? »
Le bâtiment animé se tut aussitôt. Jerpo regarda autour de lui, comprit qu’ils étaient encerclés et prit la parole, le visage grave.
« Vous n’allez tout de même pas… ? »
Dans un cliquetis de lames tirées, diverses armes se braquèrent sur eux. Le chef prit la parole, le visage tiraillé.
« Nous ne nous excuserons pas pour ça. »
« Arrêtez ! La déesse ne vous pardonnera pas une telle chose ! »
« Comme si votre grande déesse se souciait de sales Altos comme nous… ! »
La voix grondante du chef s’interrompit brusquement. Forcément, un homme sans tête ne pouvait plus parler.
« Hein ? »
L’un des explorateurs altos lâcha un son hébété. Pourquoi l’homme qui parlait un instant plus tôt venait-il de perdre la tête ? Il trouva la réponse lorsqu’un éclair vert fila dans son champ de vision.
Le jeune Alto à l’apparence ordinaire et aux yeux verts…
Il avait frappé le premier.
« Attrapez-le ! »
Après le cri des Altos, qui ressemblait presque à un hurlement, Shan fit tournoyer son épée. Un deuxième Alto s’écroula, le sang jaillissant de sa poitrine. Il passa de l’immobilité à la vitesse maximale si brusquement que ses mouvements semblaient inhumains. Tous étaient assez habiles pour tenir tête à de grands monstres. Pourtant, ils ne résistèrent pas plus de quelques échanges à ce démon aux yeux verts. En revanche, leurs attaques ne faisaient aucun effet sur Shan. Il trancha une lance qui le transperçait, dévia de sa main nue une lame lancée contre lui et repoussa même une masse d’un coup de pied. Quand il ne pouvait esquiver, il déviait les attaques avec son armure de mailles.
« Aaah ! »
« Qu’est-ce que c’est que ça ?! »
« Della ! Maîtrise-le ! Tout de suite ! »
« [Glasiotra Fresa—] »
À ce cri désespéré, la femme appelée Della lança un sort en consommant son dernier catalyseur. Pourtant, son visage se remplit de stupeur et de désespoir. Elle avait l’impression de frapper un immense mur de métal. Même un sort capable d’arrêter un troll échoua.
« Ça ne marche pas ! »
« Quoi ?! »
Avant qu’ils aient pu réagir, Shan abattit six guerriers et franchit la distance en quelques pas, fonçant sur la lanceuse de sorts traîtresse. Il leva sa main gauche libre près de sa tempe et attrapa une flèche qui arrivait, sans même regarder. L’archère cachée dans l’ombre poussa un cri de stupeur.
« P-pitié, épargne-moi… »
Les yeux de la mage roulèrent dans leurs orbites et ses oreilles de chat s’affaissèrent. Shan lui enfonça dans la tempe la flèche qu’il avait attrapée. Quand il se tourna vers l’archère, celle-ci tremblait déjà, une épée plantée dans la poitrine. Vent l’acheva, puis parla à voix basse.
« Ah… Bande d’imbéciles, pourquoi… ? »
Un profond soupir résonna dans le bâtiment désormais silencieux.