Chapitre 14
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Traductrice : Dawn
Relecture : Dawn
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue
Chapitre 14
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Je me débrouille très bien tout seul
« C-c’est un troll ! »
Les paroles que le guerrier, tout juste écrasé à mort, avait tenté de prononcer jaillirent de la bouche des hommes alentour. Tandis que le troll levait sa massue de bois couverte de sang et ouvrait de grands yeux, l’un des guerriers tout proches marmonna :
« Il est énorme… »
Il devait mesurer près de trois mètres. Sa taille n’était pas seule à impressionner : ses os anormalement épais, sa musculature écrasante et son corps couvert de poils inspiraient une terreur immense. Même l’arme qu’il tenait était trop grosse pour qu’on puisse l’appeler une simple massue ; il était plus juste de parler d’un tronc d’arbre.
Comme pour faire mentir le silence qui l’avait précédé, le troll poussa un rugissement de tonnerre afin d’intimider les humains qui l’entouraient. On aurait dit que le ciel et la terre se renversaient ; plusieurs personnes perdirent l’équilibre et tombèrent.
« Qu-qu’est-ce que… ! »
« Le sol se soulève ! »
Le troll promena ses grands yeux sur les alentours, cherchant un humain affaibli, puis fonça sur lui en faisant tournoyer sa massue. Alors qu’un homme encore étourdi allait se faire écraser, quelqu’un surgit soudain devant le troll.
« Reculez ! »
Un chevalier tout proche abattit son espadon à deux mains et trancha à moitié le bras droit, épais comme un tronc, du troll. Celui-ci poussa un cri déchirant, tandis que l’homme qui avait failli mourir s’éloignait précipitamment.
« B-bon sang ! J’ai failli y passer ! »
« Reprends-toi ! »
« À l’attaque ! »
Une fois leurs esprits retrouvés, les membres de l’expédition encerclèrent le troll et lancèrent l’assaut. Des lames s’abattirent de toutes parts, mais elles ne firent que couper et déchirer ses poils et sa peau résistante. Le troll n’en poussa pas moins un cri mêlant rage et douleur. Maître de la forêt, il n’avait pas l’habitude d’être blessé. Bientôt, fou de colère, il balança sa massue vers la cible qui lui paraissait la plus menaçante : le chevalier qui lui avait tranché le bras.
« Ouh ! »
Le chevalier leva son espadon pour parer le coup. Dans un fracas de tonnerre, il fut repoussé de près d’un mètre. Mais ce fut tout. Face à l’immense massue, la lame fine ne se brisa ni ne se fêla. Une force mystérieuse avait rendu possible cet exploit impossible : une capacité défensive extraordinaire.
Déconcerté par la faiblesse de l’impact, le troll jeta un coup d’œil à sa massue. À cet instant, un autre chevalier le frappa dans le dos. Contrairement aux autres, sa lame perça la peau épaisse et pénétra le flanc du troll, blessant ses organes.
En gémissant, le troll repoussa ses entrailles qui se répandaient hors de son ventre, puis se mit à balancer sauvagement sa massue de l’autre main. Malgré ses mouvements maladroits, le vent déchiré par l’arme retentit, forçant les guerriers qui approchaient à reculer, terrifiés. Seuls des combattants d’élite pouvaient l’éviter ; des gens ordinaires auraient été réduits en bouillie.
Le combat se poursuivit de la même manière. Chaque fois que le troll balançait sa massue comme une bête enragée, un chevalier s’avançait pour bloquer le coup tandis que l’autre lui portait une puissante attaque. Le reste du groupe lui infligeait sans relâche de petites blessures pour le distraire. Chaque plaie guérissait vite, mais, à chaque fois, son énorme réserve de graisse diminuait et son corps rétrécissait peu à peu.
Depuis l’arrière, Shan avait presque entièrement percé à jour les mouvements du troll et s’apprêtait à rejoindre le combat. Mais le troll se protégea soudain le visage de sa massue et de sa main, puis força le passage à l’endroit le moins défendu de l’encerclement.
Deux guerriers tout proches lui frappèrent les jambes à l’épée et à la hache, mais ne purent l’arrêter. Son grand corps le rendait lent à réagir, mais, une fois lancé, il allait bien plus vite qu’un humain. Tandis que les autres se lançaient à sa poursuite, ils découvrirent avec horreur qu’un jeune Alto — emmené pour sa vision nocturne — se trouvait sur sa trajectoire.
« Ça sent mauvais… »
« Bouge ! » cria Kob, un épéiste d’âge mûr qui avait éprouvé un sentiment de fraternité envers Shan, puisqu’ils étaient tous deux Altos.
Mais, au lieu de fuir, Shan lâcha les rênes et donna une légère tape sur la croupe de son cheval pour le faire partir. Puis il pointa sa lance, qu’il venait d’acquérir.
Voyons voir.
Après avoir observé le combat, il avait déjà compris les mouvements et le comportement du troll.
Un pas. Deux pas. Trois pas… maintenant.
Shan se synchronisa avec le rythme des pas du troll et bondit au moment où celui-ci balançait sa massue avec irritation. Même lorsque cette masse de violence passa sous lui, ses yeux verts ne vacillèrent pas. De tout son poids, il enfonça sa lance dans l’œil du troll. La sensation était épaisse et résistante, rien à voir avec le bois ou la pierre.
« Grrr… ! »
Alors que le troll hurlait de douleur et balançait de nouveau sa massue, Shan prit appui sur le manche de la lance et bondit en arrière. La massue effleura son dos ; un simple contact aurait suffi à lui arracher la chair et à lui briser les os.
« Quoi ? »
« C-comment… ? »
Les guerriers s’immobilisèrent, stupéfaits qu’un garçon à peine adolescent ait accompli un tel exploit. Cette manœuvre aurait été dangereuse même avec une coordination parfaite ; pourtant, il l’avait réalisée seul, en plein combat. Shan, lui, claqua la langue, insatisfait.
Ça n’a même pas suffi à le tuer.
Malgré toute la force qu’il avait mise dans son coup, la lance n’avait pas traversé assez profondément la paupière et l’œil pour atteindre le cerveau. Il se demanda s’il aurait dû prendre appui sur le manche pour l’enfoncer davantage. Roden avait raison : Shan avait besoin de plus de force et d’un meilleur équipement. Alors qu’il réfléchissait encore, le troll arracha sa lance avec son œil, rugit et s’enfuit.
« Tout le monde, poursuivez-le ! » lança sèchement un chevalier.
Une fois la cible repérée, il fallait la traquer sans relâche jusqu’à l’exterminer.
Tandis qu’ils couraient, un chasseur cria d’un ton pressant :
« Attention ! Il est malin ! »
L’intelligence variait d’une créature à l’autre, et ce troll était sans conteste bien plus rusé que ses congénères. Un troll ordinaire n’aurait jamais pensé à se cacher dans les arbres pour tendre une embuscade aux ennemis de passage. Pendant que tous se lançaient à sa poursuite, Shan ramassa sa lance, monta à cheval et les suivit.
« Allons-y. »
Bien que la forêt fût dense, Shan maîtrisait parfaitement sa monture et avançait sans difficulté. Il évitait les branches qui menaçaient de le frapper à la tête grâce à ses réflexes vifs, ou les écartait de sa lance. Bientôt, il rattrapa les membres du groupe de chasse qui poursuivaient le troll à toute allure. Kov, l’épéiste alto, le vit arriver par-derrière à cheval et cria, à bout de souffle :
« Tu es donc vraiment sûr de tes capacités ! »
Shan lui adressa un léger sourire, puis pressa sa monture et les dépassa. Les chevaliers et leurs écuyers avaient disparu de vue, sans doute parce qu’ils étaient montés à cheval pour accélérer. Après environ une minute de course, il aperçut les deux chevaliers et les deux écuyers à cheval, leurs montures épuisées. Poursuivre un troll à cheval sur un terrain accidenté était difficile, surtout en armure lourde.
« Vous l’avez perdu ? »
« … Oui. »
L’un des chevaliers parut agacé, mais l’autre l’arrêta et répondit calmement :
« Il a fui sans même regarder derrière lui. Ce n’est pas un troll ordinaire. Comme l’a dit le chasseur, il est très intelligent. »
Son comportement était assurément inhabituel. Même si un grand monstre battait d’abord en retraite, après avoir goûté au sang, il devenait normalement fou furieux et attaquait sans réfléchir. Bientôt, le reste du groupe les rejoignit. Le chasseur arracha même une mèche de cheveux à un guerrier tombé au combat, en souvenir.
« Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? »
« Nous allons continuer à suivre ses traces, mais il ne nous attaquera probablement pas de sitôt », répondit poliment le chasseur.
Ayant compris qu’il était désavantagé, un être aussi intelligent n’engagerait pas un combat qu’il risquait de perdre. D’autant que leur terreur devant son rugissement s’estomperait à mesure qu’ils s’y habitueraient.
« On va en avoir pour longtemps », marmonna un guerrier en soupirant.
« On le savait depuis le début. »
Personne ne s’était attendu à ce que la chasse au troll se termine rapidement. Sinon, Shan n’aurait pas été emmené uniquement pour sa vision nocturne. Mais retrouver sa piste et le chasser d’une seule traite était une chose ; le poursuivre jusqu’à ce qu’il s’épuise en était une autre. Plusieurs membres soupirèrent, sentant les difficultés qui les attendaient. Comme prévu, ils ne parvinrent pas à le rattraper, même après l’avoir traqué toute la journée. À la tombée de la nuit, le chasseur désigna un endroit devant eux.
« Nous devrions passer la nuit ici. »
C’était une grotte assez profonde, avec une seule entrée à défendre, idéale pour prévenir une embuscade.
« Alors, pour le tour de garde… »
Les chevaliers jetèrent un regard à Shan, puis détournèrent les yeux. En principe, Shan, qui les accompagnait comme éclaireur de nuit, aurait dû rester éveillé toute la nuit. Mais, après avoir vu de quoi il était capable, personne n’osa le lui demander. Au bout d’un moment, l’un des chevaliers prit la parole.
« Toi, le garçon alto. »
« Oui. »
« Tu es dispensé de monter la garde. Reste avec nous. »
« Sir Katra ! »
L’autre chevalier s’exclama, choqué de voir qu’il traitait un Alto comme leur égal. Mais le chevalier que l’on appelait Katra ne lui prêta aucune attention.
« Nous avons besoin de combattants capables contre cette créature. Mieux vaut préserver nos forces et laisser les bons à rien monter la garde. »
« Mais tout de même… »
« Si vous avez une autre solution, je vous écoute, sir Soros. »
Soros grommela dans sa barbe devant la déclaration sans appel du chevalier Katra, mais ne protesta pas davantage. La première fois que Shan les avait vus, il les avait crus tout aussi arrogants l’un que l’autre. Pourtant, il semblait que Katra eût le dessus. Ainsi, Shan fut dispensé de corvée sans plus de cérémonie.
« Bon sang, c’est vexant… »
« Tu n’avais qu’à essayer de lui crever l’œil toi-même. »
Les autres membres, des guerriers d’une certaine renommée, n’apprécièrent guère d’être traités de bons à rien, mais ils n’osèrent pas discuter avec un chevalier. Ils avaient vu de leurs propres yeux comment les deux hommes s’étaient battus contre ce troll terrifiant, plus tôt dans la journée.
De même, aucun d’eux n’osa s’en prendre à Shan pour se défouler. Ceux qui l’avaient méprisé parce qu’il était un Alto n’arrivaient même plus à croiser son regard. Une seule personne — Kob, l’épéiste alto qui s’était montré amical dès le début — lui tapota l’épaule d’un geste désinvolte.
« Tant mieux pour toi, Shan. »
« Je vais devoir redoubler d’efforts, puisque les autres m’offrent l’occasion de reprendre des forces. »
« Voilà qui est bien dit… »
Après un bref rire, Kob posa un regard intrigué sur l’épée à la taille de Shan.
« Ça te dérange si je regarde ton épée ? »
« Celle-ci ? »
Perplexe, Shan tira l’épée du chef des bandits, son premier butin de guerre. Elle avait rouillé après des mois de négligence, mais, depuis qu’il avait suivi les conseils de Roden, elle avait retrouvé une apparence plutôt correcte. Kob l’examina attentivement, puis hocha la tête, comme s’il venait de comprendre quelque chose.
« La forme de la poignée m’était familière… Je m’en doutais. L’emblème a été effacé, mais cette épée est utilisée par les officiers de la Légion du Lion d’Acier. Où l’as-tu trouvée ? Ils n’engageraient sûrement pas un Alto. »
« La Légion du Lion d’Acier ? »
« Tu n’en as jamais entendu parler ? C’est un groupe de mercenaires établi depuis longtemps dans le Royaume d’Ajun, au nord. J’ai entendu dire qu’ils ne recrutent que des guerriers formés depuis l’enfance dans certains villages de mercenaires. »
Voyant que Shan était perdu, Kob lui expliqua lentement. Il lui montra même la cicatrice tordue sur son propre bras, lui disant qu’il avait failli le perdre en les affrontant.
« La Légion du Lion d’Acier… »
« Si tu l’as obtenue en les combattant, tu ferais mieux de te méfier. Les mercenaires ont pour règle de ne pas garder rancune, mais les règles existent parce qu’il y a toujours des gens pour les enfreindre. »
Shan s’était longtemps demandé qui était le groupe responsable de la destruction de son ancien village. Contrairement aux autres armes bon marché, cette épée s’était toujours distinguée. Il avait soupçonné qu’elle pouvait lui servir d’indice, mais même Roden ne l’avait pas reconnue. Pourtant, cet épéiste alto d’âge mûr l’avait identifiée sur-le-champ. Shan résolut d’en parler à Roden plus tard et répéta le nom dans sa tête pour ne pas l’oublier.
***
« Aaaaaah ! »
Au beau milieu de la nuit, alors que tout le monde dormait, Shan se réveilla en sursaut : un cri atroce venait de retentir à l’extérieur de la grotte. Les autres s’éveillèrent aussi et se saisirent de leurs armes.
« Qu-qu’est-ce que c’était ? »
« On nous attaque ! »
À l’entrée de la grotte, les deux hommes de garde semblaient paniqués. Le vieux chasseur s’avança le premier.
« Que s’est-il passé ? »
« Le chevalier est sorti seul un instant… »
À ces mots, Shan remarqua que l’un des occupants manquait dans la grotte plongée dans le noir. C’était sir Soros, le chevalier qui s’était plaint plus tôt. L’autre chevalier, sir Katra, enfilait déjà son armure avec l’aide de son écuyer et se précipita dehors.
« Pourquoi sir Soros est-il sorti seul ? »
« Je n’en sais rien… »
« Peut-être qu’il est allé se soulager ? »
Quelqu’un fit une remarque grossière, mais le regard perçant de Katra le réduisit au silence. Peu après, on retrouva le cadavre de Soros, le pantalon et les sous-vêtements baissés jusqu’aux genoux.
« … Merde. »
« Il a été coupé en deux… »
À la lumière des torches, la scène était si atroce que tout le monde resta sans voix. Se faire tuer par surprise alors qu’on se soulageait était la pire fin possible pour un chevalier, qui souhaitait toujours couronner sa vie par une bataille glorieuse. Tandis que l’écuyer de Soros sanglotait et essayait de rassembler ses restes, l’un des guerriers balaya les environs du regard et murmura d’une voix blême :
« J’étais là, moi aussi, tout à l’heure… »
« Moi aussi. On a eu de la chance, on dirait. »
Le sol des environs était jonché des excréments des autres. C’était la clairière la plus proche offrant un peu d’abri par rapport à la grotte. S’ils avaient eu moins de chance, ils auraient pu y laisser la vie. Le chasseur secoua pourtant la tête.
« Ce n’est pas de la chance. Cette chose attendait le chevalier depuis le début. »
Il désigna un endroit au-delà des buissons. Les profondes empreintes montraient que le troll s’y était accroupi pour les attaquer par-derrière.
« À en juger par les traces, il se cachait ici avant même qu’on choisisse cet endroit. Il attendait une cible qu’il avait repérée. »
Compte tenu de sa taille et de ses pas, il s’était déplacé avec une discrétion invraisemblable. Pour un troll, il était d’une patience et d’un sens tactique hors du commun. Tandis que les autres discutaient de la mort de Soros, Shan scruta les environs grâce à sa vision nocturne et repéra l’ennemi.
« Là-bas. Le troll nous observe. »
« Quoi ? »
« Le salaud ! »
Les membres du groupe tournèrent les yeux vers l’endroit que Shan désignait, le visage partagé entre colère et peur, mais personne n’osa foncer sur lui. Se ruer sur un troll en pleine nuit, en ne comptant que sur une seule torche, ce n’était pas du courage : c’était de l’inconscience.
Bien sûr, s’il avait chargé sans réfléchir comme les autres trolls, ils auraient pu le tuer facilement. Mais celui-là aurait sans doute fui de nouveau, puis les aurait dispersés dans la nuit avant de leur tendre des embuscades. Après un long silence, sir Katra prit la parole d’un ton résigné :
« Nous allons récupérer le corps de sir Soros et passer la nuit ici. Garçon alto, désolé de revenir sur ma décision, mais tu vas devoir monter la garde jusqu’à l’aube. »
« D’accord. »
Un chevalier était mort et le troll rôdait à proximité : ils n’avaient pas le choix. Le groupe se recoucha, essayant de se reposer malgré la peur constante d’une attaque. À l’entrée de la grotte, Shan fixa le troll qui se cachait dans l’obscurité. Son œil semblait avoir régénéré, puisqu’il en avait de nouveau deux. Ce ne fut qu’un peu avant l’aube qu’il finit par disparaître. Le lendemain matin, épuisés et ébranlés, les membres du groupe se réunirent pour discuter.
« Et si on battait en retraite, pour l’instant ? »
« Oui. On ne peut pas s’en sortir face à une créature pareille. »
« Je n’ai jamais entendu parler d’un troll aussi rusé. »
La plupart des membres avaient déjà perdu tout courage. C’était naturel, puisque les chevaliers, l’une des deux forces les plus redoutables du groupe, avaient perdu l’un des leurs. Le seul chevalier encore en vie, sir Katra, secoua fermement la tête.
« Non. Repartir ainsi ternirait l’honneur de sir Soros. Pour faire de sa mort une mort glorieuse, nous devons tuer cette créature. »
L’écuyer du défunt sir Soros acquiesça avec ferveur. Plusieurs membres marmonnèrent alors en eux-mêmes :
Quel grand guerrier ? Il est mort en chiant !
Quoi qu’il en soit, puisque leur chef refusait de battre en retraite, il fallait trouver comment capturer le troll. Leur vie en jeu, ils proposèrent toutes sortes d’idées, mais aucune n’était particulièrement utile. C’était logique : s’il y avait eu une bonne méthode, ils l’auraient déjà employée la veille. Après un long débat bruyant, alors que tout le monde en avait assez de discuter, Shan leva la main.
« J’ai une idée. »
« Laquelle ? »
Certains le regardèrent avec dédain, se demandant ce qu’un gamin pouvait bien trouver, malgré ses excellentes aptitudes au combat. Mais sir Katra, lui, l’écouta sérieusement.
« Avant ça, j’aimerais vous demander… Votre destrier est-il plus lent que le troll ? »
Il posa la question parce qu’ils n’avaient pas réussi à rattraper le troll la veille. Le chevalier réfléchit un instant, puis secoua la tête.
« Non. En plaine, il n’y a même pas photo. Même en forêt, mon cheval serait légèrement plus rapide à pleine vitesse. Mais le pousser ainsi risquerait de lui blesser les jambes, alors nous n’avons pas insisté. »
« C’est bien ce que je pensais. Alors, pourquoi ne pas l’attirer dans la plaine et l’attaquer tous ensemble ? Si nous restons dans la forêt, il fuira de nouveau comme la dernière fois. »
« Nous n’avons même pas trouvé comment l’attirer jusque-là. »
« Les trolls n’attaquent que s’ils pensent que leur adversaire est plus faible. Il suffit donc de paraître moins forts. En nous séparant en deux groupes, par exemple. »
[Rejoindre une plaine voisine et se séparer en deux groupes. Les deux groupes restent en vue l’un de l’autre, mais suffisamment éloignés pour ne pas pouvoir se porter secours immédiatement. Lorsque le troll attaque l’un des groupes, l’autre accourt et participe à sa capture. S’il tente de fuir dans la forêt, les cavaliers bloquent activement sa route et le repoussent vers la plaine.]
Voilà ce que Shan proposait. À ces mots, les membres du groupe se regardèrent et affichèrent tous la même expression :
« Tu crois vraiment que ça peut marcher ? »
Si personne n’avait avancé cette idée pourtant si simple, c’était pour une raison. L’un des deux chevaliers était déjà mort. Le chevalier restant ne pouvait pas se dédoubler pour protéger les deux groupes.
« … Vous comptez protéger l’un des groupes ? » demanda sir Katra, l’air dubitatif.
« Oui. »
« C’est téméraire. »
Shan avait beau avoir blessé le troll auparavant, l’affronter de front était une tout autre affaire. Un guerrier incapable de manier correctement l’esprit ne pouvait ni lui porter un coup fatal, ni résister à ses attaques. Shan soutint les regards méfiants d’un air calme.
« Je peux tenir le coup, au moins. »
Il manquait de puissance d’attaque, mais pouvait esquiver les coups du troll encore et encore. Face à cette assurance, sir Katra hésita, puis finit par accepter, à contrecœur. Restait à décider dans quel groupe Shan irait après leur séparation. Naturellement, personne ne voulait rejoindre celui où les risques de mourir étaient écrasants.
Ce n’était pas une décision qu’un chevalier pouvait imposer. La pire punition qu’il pouvait infliger était l’exécution immédiate, et mourir sous l’épée d’un chevalier ou être envoyé se faire écraser par un troll revenait au même. Mais Shan régla le problème d’une seule phrase.
« Alors, j’irai seul. »
***
Peu après, le groupe chargé d’abattre le troll se dirigea vers une vaste plaine qu’il avait repérée pendant la poursuite. Un groupe comptait onze guerriers, sir Katra compris. L’autre n’en comptait que trois : Shan, Kov et l’écuyer de sir Soros. Monté sur le destrier du défunt sir Soros, Shan tourna les yeux vers Kov, qui le suivait à cheval. Celui-ci avait l’air un peu gauche, manifestement peu habitué à monter.
« Tu n’étais pas obligé de venir. »
« Je ne peux pas laisser deux gamins se débrouiller seuls… »
Malgré sa réponse assurée, la peur et le doute se lisaient sur son visage. Sans prêter attention à l’écuyer, contrarié d’être traité d’enfant, Shan sourit et tapota l’épaule de Kov.
« Si ça devient dangereux, mets-toi derrière moi. Nous, les Altos, devons veiller les uns sur les autres. »
Comprenant que Shan lui renvoyait ses propres paroles, Kov esquissa un léger sourire. Cette petite plaisanterie sembla détendre un peu l’atmosphère. Après quelques minutes de conversation en traversant la plaine, Shan fixa soudain un point au loin.
« Le voilà. »
Un monstre au pelage brun surgit de la forêt et fonça sur eux à toute allure. Shan agrippa fermement sa lance, l’esprit illuminé par l’impatience du combat qui s’annonçait.