Chapitre 11
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Traductrice : Dawn
Éditrice : Dawn
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue
Chapitre 11
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Les plus démunis aspirent tous au salut
Après s’être évanoui sous l’effet de la perte de sang et de l’épuisement, Shan se réveilla au milieu de la nuit, la lune haute dans le ciel. Quelque chose de doux soutenait sa tête, et la main qui lui caressait le front dégageait un léger parfum sucré.
« Ah, tu es réveillé ! »
Ce n’est qu’alors que Shan se rendit compte qu’il reposait la tête sur la cuisse de Debi, la fée papillon de la troupe alto. Elle l’aida à se redresser et il vit qu’ils se trouvaient au bord d’une rivière assez large.
Certains membres de la troupe montaient des tentes non loin de là, tandis que les autres préparaient le dîner. Roden, qui brossait la crinière d’un cheval à proximité, le remarqua et s’approcha.
« Tu te réveilles juste au moment où nous nous installons pour la nuit. Comment te sens-tu ? »
« Ça va. »
En baissant les yeux vers sa poitrine, il vit que sa plaie béante était soigneusement bandée. Pour Shan, qui avait toujours simplement enduré les blessures à mesure qu’elles survenaient, cette sensation était étrange.
« Nous avons utilisé un médicament coûteux, alors ça devrait vite guérir. Mais, par précaution, évite de trop bouger. La plaie pourrait se rouvrir. »
« Compris. Mais où sommes-nous ? »
« Après ton effondrement, nous avons continué d’avancer sans nous arrêter jusqu’à la tombée de la nuit. Quelque part à l’est de Vito, je crois. L’armée ne devrait pas nous poursuivre jusque-là, mais… »
La troupe avait apparemment transporté Shan dans l’un de ses chariots pendant qu’il était inconscient. Remarquant le regard inquiet de Roden vers l’ouest, Shan lui raconta tout ce qui s’était passé avec Fional.
Après l’avoir écouté, Roden poussa un soupir.
« Il est fidèle à sa réputation, malgré tout. Un homme qui a de la grandeur d’âme. S’il n’avait eu aucun sens de l’honneur, les choses auraient pu très mal tourner. »
« Mais qu’est-ce que tu faisais, à te battre contre ces gens tout à l’heure ? »
En revenant du combat, Shan avait clairement vu Roden tenir tête aux gens rassemblés devant la ville. À ces mots, le visage déjà féroce de Roden se renfrogna davantage.
« Ces salauds parlaient de capturer les Altos et de les livrer à l’armée du comte ! Alors je les en ai empêchés. Après tout, vous êtes des nôtres. »
« Ah… »
Shan tourna vivement la tête vers l’endroit lointain d’où ils étaient venus. Si ces gens qui avaient tenté d’opprimer les Altos s’étaient trouvés devant lui, il les aurait tous abattus : hommes, femmes, adultes et enfants, sans distinction.
« Heureusement, ma tête m’a été utile. Il a suffi que je reste là pour les empêcher de bouger. »
« Merci, Roden. »
Roden avait déjà subi une pression immense en faisant face à une armée. Il lui avait fallu du courage. Et ces voyageurs avaient probablement eux aussi des lames sur eux.
« Ne me remercie pas pour une évidence. Mangeons d’abord. On dirait que le repas est prêt. »
Le dîner se composait d’une soupe à la farine et au beurre, accompagnée de poissons grillés pêchés dans la rivière toute proche. Alors que tous s’installaient pour manger, Roxy, le chef de la troupe, leur exprima officiellement sa gratitude une nouvelle fois.
« Au nom de ma famille, laisse-moi te remercier encore une fois. Merci, Shan. Et merci à toi aussi, messire Roden. »
« Appelle-moi simplement Roden. »
« Ha ha… »
Roden avait le même âge que Debi et deux ans de moins que Pen, mais son allure mûre rendait difficile de le traiter comme un jeune homme. Même Pen, malgré les quelques conversations qu’ils avaient eues, continuait de l’appeler « monsieur Roden ». Tandis que les deux hommes discutaient chaleureusement, Boldot, le nain qui mangeait en silence, l’air sombre, prit soudain la parole.
« Si les choses avaient mal tourné quand nous leur avons résisté, nous serions tous morts. Et même maintenant, nous fuyons l’endroit où nous devions nous produire. »
« Père, pourquoi tu… »
On aurait presque dit qu’il reprochait à Shan d’avoir attiré des ennuis en leur venant en aide. Boldot écarta Pen de son petit bras.
« C’est justement pour ça que je suis resté sans rien faire. Pendant qu’on emmenait ma fille de force, je me suis recroquevillé dans un coin en tremblant. Ensuite, je me suis consolé en me disant que j’aurais agi si j’avais été aussi fort que toi… Plus j’y pense, plus je me trouve pitoyable. Je vous demande pardon. »
Il ne s’excusait pas auprès d’une seule personne. Il demandait pardon à sa fille, qu’on avait failli enlever, à son fils, qu’on avait roué de coups en essayant de l’en empêcher, et même à Shan, qui était intervenu pour des inconnus. Les autres membres de la troupe, qui avaient éprouvé secrètement la même chose, baissèrent la tête en silence.
En les regardant, Shan hocha la tête.
« Je comprends ce que vous ressentez. Avant, j’étais pareil. Je ne savais même pas que j’étais capable de faire ça. »
Avant de découvrir qu’il avait la force de résister, Shan s’était toujours contenu et avait accepté toutes les injustices des villageois. S’il avait changé, c’était seulement parce qu’il avait fini par ne plus pouvoir fuir. Il n’avait donc pas le droit de les traiter de lâches. Quand Shan eut fini de parler, les membres de la troupe se mirent à sangloter l’un après l’autre. C’étaient les larmes des impuissants, de ceux qui n’avaient pas la force de s’opposer à l’injustice.
Le lendemain matin, ils firent comme si rien ne s’était passé, riant et bavardant autour du petit-déjeuner. Puis ils discutèrent de la suite. Le premier à prendre la parole fut Hose, le cracheur de feu, qui gonfla ses joues couvertes d’écailles d’un air mécontent.
« Je pense qu’il est trop dangereux de rester à Libert, maintenant. »
« Oui. D’après ce que j’ai entendu, les nobles sont pratiquement en train de renverser le pays. La situation ne va faire qu’empirer. »
Le duc Moraen, l’oncle du roi, et le comte Barlic, son grand-père maternel. Ces deux puissants nobles avaient déclenché une guerre pour obtenir la régence du roi de Libert, âgé de cinq ans. La bataille à laquelle Shan avait assisté n’en était qu’un petit fragment. Les rumeurs affirmaient que des milliers de mercenaires affluaient de tout le pays. Bientôt, le royaume entier deviendrait un champ de bataille. Et dans une période pareille, une troupe itinérante d’Altos constituait une cible facile.
« Alors, pourquoi ne pas venir avec nous à Pendia ? » proposa Shan, un peu gêné de prendre la parole. « J’ai entendu dire que les Altos y étaient moins victimes de discrimination à cause de la Nouvelle Foi… »
En secret, il avait aussi envie de voyager avec eux. Mais les membres de la troupe lui adressèrent des sourires chaleureux, quoique légèrement embarrassés. Pen se gratta la corne emplumée et expliqua :
« Le problème, c’est… qu’il y a déjà plus d’Altos à Pendia que partout ailleurs. »
« Et alors, pourquoi est-ce un problème ? »
« Parce que personne ne paie pour voir quelque chose qu’il peut voir partout. »
Ce n’est qu’en entendant cela que Shan comprit vraiment ce que leur identité impliquait. C’était une troupe d’Altos qui attirait les foules en tirant parti de leurs apparences et de leurs capacités inhabituelles pour présenter toutes sortes d’acrobaties.
Forcément, dans un endroit où vivaient de nombreux Altos, ils perdraient ce caractère rare. Ils n’y feraient pas affaire. Et même s’ils essayaient de trouver un autre travail, il ne leur serait pas facile de surmonter la méfiance des gens déjà installés sur place.
« En plus, j’ai entendu dire que Pendia regorgeait de monstres. Affronter des bêtes ordinaires, c’est une chose, mais errer dans des régions peuplées de ces créatures, c’est bien trop dangereux. »
Même ici, à Libert, il était facile de tomber sur des bandits, des bêtes sauvages et des monstres relativement petits et faibles. Dans ces cas-là, la troupe les faisait fuir grâce au long bâton de Pen ou aux pierres qu’il lançait avec sa fronde, tandis que Hose crachait des flammes depuis sa torche. Aucune de ces méthodes ne serait efficace contre de véritables monstres puissants.
« Pour des gens comme nous, il n’y a vraiment pas de meilleur endroit que Libert. Ajun est le bastion le plus intransigeant de l’Ancienne Foi, et la moitié des gens qu’on y rencontre sont des bandits ou des pillards. Luman suit la Nouvelle Foi, mais… son passé est trouble. »
« Son passé est trouble ? »
À la question de Shan, Roxy lui adressa un sourire sombre.
« Il y a longtemps, une rébellion a éclaté… Ils ont tous été tués ou chassés. »
Une centaine d’années plus tôt, sur une île du royaume de Luman, un groupe avait proclamé la renaissance de l’Empire Alto. Ce soulèvement avait été gigantesque : il réunissait des dizaines de milliers d’Altos, peut-être même plus de la moitié de tous ceux qui vivaient dans le monde. La famille royale de Luman avait envoyé des troupes et, après une guerre, les avait tous exterminés. Puis elle avait expulsé les derniers Altos du royaume.
Depuis lors, les Altos se voyaient systématiquement interdire l’entrée du pays. Il était donc plus difficile d’en trouver à Luman que dans la plupart des royaumes de l’Ancienne Foi. Si la troupe connaissait si bien cette histoire, c’était parce que ses membres descendaient eux-mêmes des exilés. Le récit leur avait été transmis par leurs parents, qui le tenaient des leurs.
« Si seulement le Sauveur venait au monde… » marmonna Pen avec un soupir, avant de se couvrir précipitamment la bouche.
Mais les mots avaient déjà été prononcés. Shan pencha la tête, perplexe devant le soudain changement d’atmosphère, tandis que le visage de Roden se durcissait.
« …Ne me dites pas que vous êtes des résurrectionnistes ? »
« Non, non, pas du tout ! C’est juste que… nous parlons parfois des récits transmis par nos ancêtres. Nous louons tous la miséricorde de la déesse, bien sûr. N’est-ce pas, Pen ? »
« O-Oui ! Bien sûr ! »
Tandis que Roxy s’expliquait à la hâte, Pen acquiesça frénétiquement. Shan les regarda sans comprendre, tandis que Roden les observait un instant, puis soupira et secoua la tête.
« …Très bien. Faites seulement attention. Beaucoup de gens cherchent le moindre prétexte pour vous accuser. »
« Nous n’en parlons pas d’habitude. C’est juste que… en vous voyant traiter Shan avec tant de gentillesse, nous avons eu l’impression d’être entre les nôtres. »
Cette fois, Roden n’insista pas et se contenta de hocher la tête.
Après avoir discuté encore un moment, la troupe arrêta son itinéraire : elle continuerait de voyager dans le royaume de Libert, en prenant soin d’éviter les zones menacées par la guerre. Shan jeta un regard à Roden, se demandant s’il existait un moyen de les aider, mais celui-ci secoua la tête. Même si son père était riche, ils ne pouvaient pas lui demander de prendre gratuitement en charge plus de dix Altos.
De plus, dépendre de la bonne volonté d’autrui plutôt que de leurs propres capacités ne leur garantirait pas forcément une vie meilleure. Ils se séparèrent en fin d’après-midi, là où la rivière qu’ils longeaient était assez peu profonde pour être traversée à pied. Roden consulta sa boussole.
« C’est ici que nos chemins se séparent. Traversez cette rivière et continuez vers l’est : vous arriverez à Pendia. »
La troupe comptait se diriger vers le sud, vers des territoires moins pris dans la guerre. Avant de partir, Roxy posa une main sur l’épaule de Shan.
« Je prie pour que ton avenir soit rempli d’une gloire éclatante, Shan. Deviens fort et sois l’espoir de tous les Altos. Je suis désolé de faire peser une telle charge sur quelqu’un d’aussi jeune… mais nous avons désespérément besoin d’un guide. »
Shan ne parvint pas à le lui promettre avec assurance. Il rêvait de devenir le chevalier le plus fort, mais rien ne garantissait qu’il puisse guider son peuple. Peut-être… s’il devenait un jour seigneur et rassemblait uniquement des Altos sur ses terres. Tandis qu’il y réfléchissait, Debi s’avança et le serra brusquement dans ses bras. Il sentit une douceur et une chaleur qu’il n’avait jamais connues. N’ayant aucun souvenir d’avoir été dans les bras d’une mère, Shan se raidit instinctivement.
« Tu es déjà mon espoir, tel que tu es, mon chevalier aux beaux yeux. Même si nous ne nous revoyons jamais, je ne t’oublierai pas. »
Elle lui embrassa doucement le front, puis recula en souriant. Son aile de papillon à demi repliée frémit, répandant une fine poussière luisante.
« T’es plutôt audacieux, pour un gamin. »
Ce furent les premiers mots de Roden après qu’ils eurent traversé la rivière. Shan pencha la tête, perplexe.
« Audacieux à quel sujet ? »
« …Laisse tomber. Tu es encore trop jeune. Enfin, ne te sens pas obligé par ce qu’ils ont dit. Personne n’est censé porter seul le poids d’une race entière. »
L’idée de devenir le sauveur des Altos était bien trop lourde pour un garçon qui entamait à peine son adolescence. Roden craignait que Shan n’en soit écrasé. Mais, en réalité, Shan s’y était déjà résigné. Si l’occasion se présentait, tant mieux ; s’il n’en était pas capable, il n’y pouvait rien. C’était l’état d’esprit qu’il avait acquis après une enfance passée à constamment baisser les bras.
« Et surtout, qu’est-ce qu’un résurrectionniste ? Tout à l’heure, tu avais l’air vraiment sérieux. »
À cet instant, Roden n’avait pas le visage d’un jeune homme détendu auprès de ses amis proches ; il affichait plutôt l’expression d’un « chevalier sérieux », celle qu’il prenait devant les autres. Roden hésita en se caressant la barbe.
« …C’est une croyance hérétique selon laquelle un grand mage sauveur naîtra un jour parmi les Altos et restaurera l’ancien Empire Alto. Ce sont parmi les gens les plus haïs par l’Église, au même titre que les cultes pratiquant les sacrifices humains. »
« Pourquoi ? »
« Parce que ce sauveur est censé renverser l’Église de la déesse. Et même sans ça, l’Église a toujours détesté tout ce qui touchait à l’ancien Empire Alto et à la magie. Avant l’apparition de la Nouvelle Foi, il suffisait d’être mage pour se faire tuer. »
À en juger par le fait que l’Église avait excommunié la Société de Magie et l’avait déclarée hérétique pour avoir affirmé que l’Esprit manié par les chevaliers était lui aussi une forme de magie, on pouvait deviner qu’elle se méfiait encore beaucoup de la magie.
« Ce n’est plus aussi extrême, cela dit. Pendia a même un mage royal, maintenant. »
« Vraiment ? Qui ? »
En entendant parler d’une chose qu’il ignorait, Shan ouvrit de grands yeux, surpris. Il savait que les mages jouissaient d’un statut social assez élevé à Pendia, mais ne s’attendait pas à ce qu’un membre de la famille royale étudie la magie.
« La princesse Serin, je crois. Elle a sans doute quelques années de plus que toi. On dit que c’est un génie, mais allez savoir si c’est vrai ou si son nom royal suffit à la faire passer pour telle, ricana Roden, d’un ton exceptionnellement acerbe. La Société de Magie appellerait probablement ça de l’art même si elle devenait folle et étalait ses excréments sur un mur. »
« …C’est impressionnant. »
« Eh bien, ce n’est pas non plus quelque chose qu’on encense. Ne t’intéresse pas à des choses bizarres et concentre-toi sur le combat. Un chevalier alto peut réussir, mais un mage alto ? C’est une impasse. »
« Réussir, hein… » murmura Shan.
La richesse, la renommée, le pouvoir… Des choses qui lui avaient paru inaccessibles prenaient désormais tout leur sens. Il l’avait vu de ses propres yeux : un chevalier commandait sans effort un groupe de mercenaires qu’il avait eu du mal à vaincre. Un jour, peut-être, il pourrait lui aussi exercer un tel pouvoir. Alors, il n’aurait plus à dépendre de la bonne volonté des autres. Il pourrait décider de son propre destin. Et peut-être même de celui des autres.
« Je veux réussir. Le plus vite possible. »
« J’aimerais voir ça aussi, mais il faut d’abord que tu grandisses encore beaucoup. Cela dit, vu tout ce que tu manges, pas besoin de te le rappeler. Encore un peu, et tu te mettras à rouler plutôt qu’à marcher. »
« J’avais encore un peu faim ce matin. »
Malgré tout ce qu’il mangeait, Shan restait maigre. On aurait dit qu’une créature tapie en lui dévorait la nourriture avant qu’elle puisse le nourrir.
« Enfin, c’est peut-être pour ça que tu manies l’épée avec autant de force. »
Tout en discutant pendant le trajet, ils atteignirent un petit village au coucher du soleil et louèrent un endroit où passer la nuit. Le lendemain, puis le jour suivant, ils continuèrent à trouver des villages avant la tombée de la nuit. Avec les chevaux, ils avançaient plus vite et Roden gérait leur itinéraire avec efficacité. Malgré cela, il ne parvint pas à prévoir parfaitement l’appétit de Shan, et ils sautèrent un repas une fois.
Ils croisaient rarement des voyageurs sur la route. En temps normal, ils auraient rencontré des marchands ou des pèlerins, mais la guerre avait tendu l’atmosphère. Ceux qu’ils croisaient évitaient Roden, intimidés par sa silhouette en armure, à cheval. Le quatrième jour après leur séparation d’avec la troupe, alors que Shan s’apprêtait à retirer ses bandages, Roden lui désigna l’horizon.
« Nous y sommes enfin ! Tu vois cette forteresse ? »
« Oui. »
Une forteresse vétuste se dressait entre des montagnes escarpées et barrait un étroit col. Ses murs culminaient à environ six mètres.
« C’est la Forteresse Solrod. En gros, c’est la frontière. Une fois qu’on l’aura passée… nous serons à Pendia. »
Pour Roden, c’était sa patrie. Pour Shan, une terre pleine de possibilités.