Chapitre 66
Deux fouets de flammes transpercèrent le cœur et le crâne de Soo-min, provoquant une éruption de sang brûlant depuis son corps principal. Au moment de l'impact, chaque clone disparut instantanément.
Pendant ce temps, à l'entrée de la grotte, Tae-hyun émergea de l'ombre d'un arbre voisin.
« Aïe ! » Il grimaça de douleur en se frottant la tête en sang. « C'était quoi, ce bordel ? »
Il se tourna vers l'entrée de la grotte. Bien qu'il ressente une pointe de culpabilité, il n'avait pas d'autre choix que de s'enfuir seul, car sa compétence Pas de l'ombre ne pouvait être utilisée que pour se téléporter lui-même.
Il soupira et détourna le regard de la grotte. Comme le soir tombait, il devait trouver un autre abri au plus vite avant que le soleil ne disparaisse complètement.
Bien sûr, il était fort et capable de se défendre contre toutes les créatures de Grade Deux qui s'éveilleraient une fois le soleil couché, mais il n'était pas d'humeur à entamer un nouveau combat prolongé.
Non seulement il était à court de mana, mais il était aussi légèrement blessé à cause de ce monstre... ou de ce que pouvait bien être cette chose dans la grotte.
Il se mit à marcher d'un pas vif vers le nord. Ayant fréquenté ce territoire à maintes reprises, il connaissait la zone et chaque grotte environnante par cœur.
Il avait à peine fait cinq pas que, sans prévenir, cinq fouets de flammes, terminés par des lames brûlantes, jaillirent simultanément des arbres, le frappant de toutes parts. Empalé instantanément, Tae-hyun mourut sur le coup.
***
À l'intérieur de la caverne, l'air était saturé d'une fumée âcre et d'une poussière épaisse. La seule source de lumière provenait de la faible lueur rougeâtre des braises du foyer, projetant de longues ombres mouvantes sur les décombres. Des rochers s'effondrèrent, et les échos brefs et chaotiques de la bataille s'estompèrent, remplacés par le silence inquiétant d'un espace structurellement ruiné.
Dans le coin où elle se tenait, Celeste vacilla. Elle était totalement vidée de son mana et, sans l'énergie nécessaire pour maintenir sa capacité liée, sa forme démoniaque vacilla et s'embrasa. En quelques secondes, elle reprit son apparence normale.
Contrairement à la dernière fois où elle avait été forcée de reprendre sa forme humaine, elle ne s'effondra pas immédiatement. Cependant, une faiblesse profonde et écrasante s'empara d'elle, exigeant chaque once de son énergie rien que pour rester debout.
Ignorant l'épuisement, elle chassa la paralysie et rampa lentement vers le centre de la caverne où le corps de son frère gisait dans l'ombre. Elle finit par s'effondrer sur la pierre froide, à côté de sa tête.
Après quelques secondes atroces, elle tendit la main, berça doucement sa tête dans ses mains et la ramena contre sa poitrine. En le serrant fort contre elle, elle éclata en sanglots désolés.
Pendant un moment, le seul son dans la caverne fut celui, doux et saccadé, de ses pleurs, étouffé par le grincement sourd et constant des roches qui se stabilisaient et le léger crépitement des débris tombant du plafond.
Dans le coin opposé, Dion s'appuya contre le mur et passa une main dans ses cheveux, en proie à une incrédulité douloureuse. Bien qu'il ne connaisse pas Cedric depuis très longtemps, voir la silhouette de Celeste dans la pénombre bercer sa tête lui provoqua une profonde douleur. C'était une cruelle ironie que Cedric les ait sauvés tant de fois, pour finir par être le seul à mourir de cette horrible rencontre.
Quelques secondes plus tard, il commença à entendre les doux sanglots d'Ino dans sa tête.
Il soupira et ferma les yeux. C'était vraiment une perte déchirante.
***
Des heures plus tard...
La caverne était désormais plongée dans un silence absolu et une obscurité totale. Les braises du foyer s'étaient complètement éteintes, ne laissant que de la cendre froide et un silence pesant.
Celeste n'avait pas bougé d'un pouce de là où elle était agenouillée, le visage enfoui dans les cheveux de son frère, totalement perdue dans son chagrin.
Dion avait un moment tenté de bouger, mais il était trop fatigué et avait abandonné, tandis qu'Ino s'était matérialisée à ses côtés et reposait désormais sur ses genoux.
L'atmosphère sombre s'étirait... jusqu'à ce qu'un écho soudain de pas ne brise l'obscurité, faisant sursauter tout le monde.
Alors que Celeste était trop épuisée pour bouger, Dion et Ino se levèrent immédiatement, s'attendant au pire. Mais après quelques secondes, une étincelle jaillit d'une allumette dans l'obscurité. Dans les instants qui suivirent, le foyer fut entièrement rallumé, illuminant toute la caverne.
Soudain, les yeux de chacun s'écarquillèrent sous le choc en découvrant la silhouette debout près du foyer.
C'était Aika.
Comme toujours, elle se tenait là, nonchalante, inhalant la fumée de son tuyau avant d'en expulser un épais panache gris. Son expression était celle de quelqu'un profondément irrité par l'atmosphère lugubre environnante.
Dion fut le premier à rompre le silence.
« Ino, c'est... c'est le Lien de Cedric, n'est-ce pas ? » Il cligna des yeux à plusieurs reprises, incrédule. « Elle n'est pas censée être morte ? » Il regarda Ino, qui ne put répondre, pétrifiée par le choc.
Ignorant leur réaction, Aika se tourna vers l'endroit où Celeste était agenouillée, son regard se posant sur le visage stupéfait et accablé de chagrin de la jeune fille. Puis elle commença à marcher vers elle.
Lorsqu'elle s'arrêta devant Celeste, elle tendit la main et dit nonchalamment : « Je peux récupérer la tête de mon porteur ? »
Celeste ne réagit pas immédiatement, totalement paralysée par le choc de voir Aika, qui aurait dû être morte, debout devant elle avec une demande aussi glaciale et décontractée.
Elle déglutit difficilement, puis regarda la tête dans ses mains avec confusion. Après un instant, elle la tendit lentement à Aika.
Aika saisit la tête par les cheveux et se détourna, comme si cet échange était tout à fait normal. Mais juste au moment où elle s'apprêtait à faire un pas, Celeste prit la parole :
« Attends... Je ne comprends rien à tout ça. »
Aika s'arrêta. Puis, après une brève pause, Celeste ajouta d'une voix fragile : « Mon frère est mort, n'est-ce pas ? ...Comment... comment peux-tu être encore en vie ? »
Le silence régna pendant quelques instants, jusqu'à ce qu'Aika soupire, exhalant un long panache de fumée grise. Elle finit par répondre : « Je suis en vie parce qu'une misérable épée dans la poitrine ne suffit pas à tuer ceux d'entre nous qui contrôlent la vie et la mort absolue. »
À cette réponse, la confusion de Celeste s'accentua.
Aika l'ignora, contourna la jeune fille et s'agenouilla à côté du cadavre. Elle replaça délicatement la tête dans le creux du cou sectionné, l'ajustant sur les épaules.
Puis elle se tourna vers le côté où un petit écran affichant l'heure indiquait :
[23:59]
Quelques secondes passèrent, puis l'heure changea : [00:00]
Aika posa alors sa main sur le cadavre, et une nouvelle notification se matérialisa uniquement pour elle :
[Souhaitez-vous utiliser la capacité liée : Chrysalis pour accorder une nouvelle vie au Joueur, en échange de 500 points de Karma ?]
« Ramène mon porteur à la vie », ordonna-t-elle, et la seconde suivante, le message changea.
[Activation de la capacité liée : Chrysalis...]