Chapitre 325
« C-corbeau de la Décomposition ? »
Celeste venait à peine de lâcher ces mots qu’elle réalisa soudain qu’elle tenait quelque chose qu’elle ne voulait laisser voir à personne.
Elle tenta immédiatement de le dissimuler en glissant sa main derrière le coussin du fauteuil en velours, bien que son geste fût bien trop maladroit pour paraître naturel.
Puis, les deux femmes se figèrent, se fixant comme deux statues surprises en plein délit d’intrusion mutuelle.
Aika fronça les sourcils en voyant le regard de Celeste tomber sur sa main. Elle leva alors la main pour se gratter le côté de sa chevelure en bataille et rompit le silence d’une voix éraillée, dénuée d’intérêt.
« Tu sais que je me fiche de ce que tu fais, n’est-ce pas ? »
Pour une raison obscure, Celeste se sentit soulagée en entendant cela.
« ... C’est vrai. »
Une seconde passa, puis elle reprit rapidement contenance.
« Je ne l’ai même pas vue arriver ! »
Celeste avait été si absorbée par les voix hurlantes et l’attraction de la sphère narcotique qu’elle n’avait pas remarqué quand ni comment Aika était entrée dans la pièce, ce qui lui donna une petite frayeur.
Elle se redressa immédiatement et demanda : « Comment es-tu arrivée ici ? »
Plutôt que de répondre, Aika se tourna lentement vers la porte ouverte menant à la somptueuse salle de bain. Ses yeux bleus s’illuminèrent alors qu’elle disait d’une voix douce : « J’ai besoin d’un bain chaud. »
« Oh... » C’est à ce moment-là que Celeste comprit qu’Aika, cette femme, était sans abri.
« Donne-moi une seconde, je vais demander à la bonne de te préparer ça », dit-elle en se levant pour se précipiter vers la porte. En l’ouvrant, elle aperçut une domestique dans le couloir et lui ordonna de vider la baignoire pour la remplir d’eau fraîche et chaude pour son invitée.
La femme mûre s’inclina poliment et partit aussitôt accomplir sa tâche. Elle fut assez surprise de voir Aika dans la pièce et se demanda même depuis combien de temps la jeune fille était entrée, puisqu’elle était restée devant la porte tout ce temps.
Pendant que la bonne s’affairait dans l’autre pièce, Aika s’assit par terre, le dos appuyé contre le côté du cabinet en acajou. Elle semblait complètement épuisée, les yeux mi-clos alors qu’elle renversait la tête en arrière.
Celeste s’assit sur le lit et, pendant un moment, le silence entre elles fut pesant. Seuls le clapotis lointain de l’eau dans la salle de bain et le tic-tac discret de l’horloge au mur brisaient le calme.
Celeste voulait rompre ce silence, car elle avait une foule de questions en tête. Mais comme Aika n’avait jamais l’habitude de parler aux membres du groupe, elle ne savait pas vraiment comment entamer la conversation.
Finalement, elle demanda la première chose qui lui vint à l’esprit :
« Est-ce que ça va, Corbeau de la Décomposition ? »
Aika leva lentement ses yeux vitreux vers Celeste, mais ne dit rien et se contenta de la fixer à travers. À cet instant, Celeste perdit tout espoir d’obtenir une réponse. Pourtant, elle fut un peu surprise quand Aika finit par répondre d’une voix basse :
« Je meurs de faim. »
Un léger sourire apparut sur le visage de Celeste.
« Je demanderai à la bonne de préparer quelque chose pour quand tu auras fini. Il y a un canard au miel laqué qu’ils préparent dans les cuisines ici, il est célèbre dans tout le district. Tu vas vraiment adorer. La tendreté, mon Dieu... Il faut absolument que tu goûtes ça. »
En entendant cela, Aika se lécha les lèvres, mais essaya de ne pas trop le montrer. Celeste remarqua le petit mouvement et ajouta : « Oh ! Et nous avons des petits pains frais qui sortent tout juste du four. Trempe-les dans le beurre aux herbes, ils fondront dans ta bouche, crois-moi. Et pour le dessert, je demanderai à Evelyn de dire au chef de préparer une tarte aux mûres avec une bonne dose de crème fouettée bien fraîche. Les baies ont été cueillies dans les jardins du domaine ce matin même, elles ont encore ce petit goût sucré et sauvage. Honnêtement, après un bain et un repas comme celui-là, tu te sentiras comme une personne totalement différente. »
Aika était convaincue !
Son estomac gargouilla soudainement, faisant rougir légèrement ses joues.
Elle le cacha immédiatement en hochant la tête et murmura avec embarras : « ... Merci. »
Peu après, la bonne revint et s’inclina devant les deux femmes. « La baignoire est prête, milady. Nous avons plusieurs options pour le parfum. Avez-vous une préférence ? »
Sans trop réfléchir, Aika répondit : « Lavande sauvage, menthe et bois de santal. »
***
Plus d’une demi-heure plus tard, Aika termina son bain et sortit de la baignoire fumante pour rejoindre les serviettes qui avaient été déposées pour elle. La pièce était imprégnée du parfum de bois de santal et de lavande, et sa peau semblait encore imprégnée de la fraîcheur de la menthe.
Des vêtements avaient été soigneusement disposés pour elle, comme une chemise de nuit en soie douce, une robe d’été légère et des sous-vêtements en dentelle délicate. Mais rien de tout cela n’était à son goût. Alors, une fois séchée, elle sortit un ensemble de vêtements masculins sombres et trop grands de son inventaire et les enfila.
Elle jeta un coup d’œil à son reflet dans le miroir de la salle de bain et poussa un petit soupir las. Puis, saisissant sa bouteille de whisky, désormais presque vide, elle poussa la porte et retourna dans la chambre où la bonne l’attendait.
La domestique la guida hors de la pièce, le long d’un long couloir où de nombreuses servantes lançaient des regards furtifs à Aika.
Il faut dire que tout ce domaine faisait partie de la vicomté de Marcus. Vous voyez, après le retour des cadets du premier cercle, une autre personne s’était retrouvée dans une situation de sans-abri : Celeste. Cependant, son exil était volontaire, car elle ne voulait pas retourner à la baronnie de son père.
Elle avait donc pris ses dispositions pour séjourner chez son amie, Evelyn.
Cela dit, les deux femmes finirent par atteindre la salle à manger et, lorsque la porte s’ouvrit, Aika put voir Celeste au centre de la pièce. Mais elle n’était pas seule. Evelyn et Julius étaient également présents, assis autour d’une table déjà chargée de la nourriture promise par Celeste.
Alors que Julius était vêtu d’un gilet en soie noire à col haut qui lui donnait l’air d’un vampire élégant, Evelyn portait une simple robe en velours émeraude profond ; elle semblait avoir été réveillée par la nouvelle que le Corbeau de la Décomposition se trouvait actuellement dans la vicomté de son père.
« Salut, espèce de suceur de... » commença Aika, mais avant qu’elle ne puisse finir, Evelyn s’était précipitée à travers la pièce pour l’attraper par le bras.
« Bienvenue ! J’ai appris que tu étais passée nous voir ! Viens, viens. J’ai demandé au chef de préparer assez de nourriture pour toi », gazouilla Evelyn dans un élan d’hospitalité débordante.
Bien qu’Aika ait d’abord essayé de se reculer un peu, elle finit par se laisser traîner comme un chiot jusqu’à la table, et fut forcée de s’asseoir à côté de Celeste, qui affichait un sourire radieux.
Julius, quant à lui, eut un sourire charmant et s’inclina légèrement : « C’est un plaisir de vous voir, Corbeau de la Décomposition. »
Aika hocha la tête avant de détourner le regard. À cet instant, les bonnes soulevèrent les couvercles des plats en argent.
En voyant le canard laqué au miel briller sous la lumière du lustre, Aika sentit sa salive monter instantanément. L’arôme était un nuage épais et sucré de viande rôtie et d’épices, ce qui fit scintiller ses yeux bleus.
« Je vais me servir, alors. »
Sans même chercher le couteau à découper le plus proche, elle se servit avec les mains, prouvant que l’étiquette pouvait aller se faire voir !
« Bien sûr », dit Evelyn avec un rire ravi. « Et il y en a bien plus en cuisine. »
... Afin d’éviter un silence gênant, Evelyn entraîna immédiatement ses amis dans des potins sur les nombreuses choses qui s’étaient passées dans l’Empire pendant leur absence, et ce bavardage rendit la pièce aux hauts plafonds un peu moins semblable à un hall de nobles et beaucoup plus à un foyer retrouvé.