Avant-postes de la 178

Avant cela, Ren Xiaosu n'était jamais allé plus loin à l'ouest de la forteresse 178.

Le territoire au-delà de la forteresse n'était pas aussi désolé qu'il l'avait imaginé. Alors que Ren Xiaosu et Zhang Jinglin traversaient les terres désolées, ils virent même beaucoup de gens du Nord-Ouest en train de cultiver la terre et d'élever du bétail.

Zhang Jinglin expliqua : « Les usines se trouvent toutes dans la zone de protection de la forteresse. Quand tu es arrivé ici depuis la forteresse 144, tu aurais dû remarquer ces usines. Mais l'agriculture et l'élevage sont plus adaptés aux zones plus reculées du Nord-Ouest. Le but de l'emplacement des avant-postes n'est pas seulement d'informer la forteresse à l'avance pour préparer le combat, mais aussi de gagner du temps pour permettre à ces travailleurs d'évacuer. »

Ren Xiaosu hocha la tête en silence. La forteresse 178 avait été construite dans un environnement unique où les terres cultivables et les zones d'élevage étaient rares. Par conséquent, ils devaient exploiter au maximum chaque parcelle de terrain disponible pour ces activités.

Il demanda soudain : « Depuis quand est-il d'usage que ceux qui sont choisis comme futur commandant de la forteresse visitent tous les avant-postes ? »

« Depuis très, très longtemps », répondit Zhang Jinglin avec sérénité. « La vie est très dure dans les avant-postes. Certains soldats y vivent depuis de nombreuses années. En été, ils sont exposés à un soleil de plomb, et en hiver, les routes sont bloquées et les ressources se font rares. Il peut y avoir cinq ou six personnes dans les avant-postes les plus importants, donc on ne s'y sent pas trop seul. Mais certains avant-postes ne sont tenus que par deux personnes, qui doivent endurer la solitude pendant leur service. »

Zhang Jinglin poursuivit : « Pendant ce temps, le commandant de la forteresse reste bien sûr confortablement derrière les murs de la forteresse. Mais tu dois comprendre que les 178 avant-postes portent la responsabilité la plus dangereuse en temps de guerre et subissent les épreuves les plus rudes. Tout comme je t'ai affecté à la Compagnie Tranchant de Rasoir, ce n'est qu'en allant dans les endroits les plus dangereux que tu peux comprendre la portée de chaque décision que tu prendras. Seuls ceux qui ont risqué leur vie aux côtés des autres sont qualifiés pour être commandant de la forteresse. »

En fait, la raison pour laquelle la forteresse 178 avait attiré l'attention de Ren Xiaosu tenait probablement à cette culture humaniste.

Zhang Jinglin dit avec un sourire : « De plus, cela a un effet psychologique. Je ne sais pas si tu peux comprendre, mais les gens travailleurs éprouvent inconsciemment du mépris pour les paresseux. Si un commandant de forteresse a fait partie de la Compagnie Tranchant de Rasoir et a visité tous les avant-postes, il méprisera du fond du cœur les bureaucrates lâches et fainéants. Je ne m'en rendais pas compte au début, mais plus tard, j'ai réalisé que si je découvrais des commandants qui se dérobaient à leurs devoirs, je disais instinctivement : "Pensez aux soldats des avant-postes qui souffrent de la solitude, puis pensez à nos camarades qui risquent leur vie sur le front. N'avez-vous pas honte d'agir ainsi ?" »

« En somme, c'est une tradition pour faire comprendre au commandant de la forteresse ce qu'est la responsabilité du commandement », conclut Zhang Jinglin.

Visiter les avant-postes et rejoindre la Compagnie Tranchant de Rasoir était une cérémonie d'investiture unique.

En réalité, Ren Xiaosu ne comprenait pas très bien au début non plus. Puisqu'il était candidat au poste de commandant de la forteresse, que se passerait-il s'il mourait pendant son service dans la Compagnie Tranchant de Rasoir ? Après tout, dans une unité comme celle-ci, il était tout à fait normal que moins de 10 % de l'effectif survive.

De plus, il fallait généralement jusqu'à deux mois pour visiter tous les avant-postes, et le futur commandant devait même être accompagné par le commandant actuel. N'y avait-il pas une crainte que quelque chose tourne mal pendant ce temps ?

Mais il réalisait maintenant que la tradition de la forteresse 178 consistait à choisir un candidat capable, issu du chemin le plus difficile, pour porter le destin de tout le Nord-Ouest.

Alors que Ren Xiaosu « enlevait » les réfugiés pour le plan « Nord-Ouest Prospère 2.0 », le Grand Mystificateur lui avait raconté ses jours passés dans un avant-poste.

Le Grand Mystificateur disait que lorsqu'il était en poste, son travail après le réveil n'était pas de rester à l'intérieur, mais de prendre les armes et de partir en patrouille.

En hiver, il portait son fusil tout en parcourant les sentiers de montagne pendant toute la journée. Il partait avant l'aube, et quand il revenait à l'avant-poste, il faisait déjà nuit.

Sa morve gelait sur son visage et ses chaussures se couvraient d'une fine couche de glace. Même ses joues devenaient rouges à cause du froid.

En se réchauffant la nuit dans l'avant-poste, il n'osait pas rester trop près du foyer, craignant que son corps ne gonfle s'il se réchauffait trop brusquement.

Sur son itinéraire de patrouille, sa seule occasion de communiquer avec le monde extérieur était de se rendre à midi sur une montagne appelée Crête du Tigre et de faire signe au guetteur sur une autre montagne.

Les patrouilles des gardes des deux avant-postes ne se chevauchaient pas, et le point le plus proche où ils pouvaient se rencontrer était sur ces deux montagnes.

Tout le monde avait l'entente tacite d'arriver au sommet à midi chaque jour. Après cela, ils se faisaient signe de la main et continuaient sur leurs itinéraires de patrouille respectifs.

Peu importait qu'il vente, qu'il pleuve ou qu'il neige, les deux sentinelles en patrouille se précipitaient au sommet à midi. Ce n'est qu'en voyant que l'autre partie était également là qu'ils ressentaient un certain réconfort.

Ce n'était pas qu'ils avaient trop de temps libre, c'est qu'ils étaient trop seuls.

Si le garde en poste était sur le point de terminer son service militaire, il rappelait toujours au nouveau venu : « Tu dois atteindre la Crête du Tigre chaque jour à midi et faire signe à ton camarade de l'autre côté de la montagne. Parce qu'ils t'attendent. »

Au cours des cent dernières années, 178 avant-postes avaient été construits depuis la fondation de la forteresse 178. Ces 178 avant-postes étaient comme des étoiles solitaires et des torches brûlant intensément dans les terres désolées.

Ren Xiaosu demanda : « À l'époque, M. Zhang ne connaissait probablement pas non plus l'étendue de ma force, n'est-ce pas ? N'aviez-vous pas peur que je meure en m'affectant à la Compagnie Tranchant de Rasoir ? »

Zhang Jinglin répondit calmement : « Je n'ai qu'une quarantaine d'années, ce qui est encore considéré comme assez jeune pour un commandant de forteresse. Donc, même si tu étais vraiment mort dans cette guerre, j'aurais dû avoir assez de temps pour sélectionner le candidat suivant. Certains anciens commandants de forteresse n'ont trouvé des candidats appropriés que lorsqu'ils avaient déjà soixante-dix ans, alors je suis plutôt chanceux. »

Les sourcils de Ren Xiaosu tressaillirent. « Est-il trop tard pour que je m'enfuie maintenant ? »

« Bien sûr que c'est trop tard. » Zhang Jinglin rit et dit : « N'ai-je pas dit que tu n'avais pas le droit de faire marche arrière ? »

Beaucoup de gens pensaient que Zhang Jinglin était une personne sérieuse et rigide. Mais Ren Xiaosu avait vu ce qu'il était lorsqu'il vivait dans la ville de la forteresse 113. Il savait que cet homme pouvait devenir le commandant de la forteresse 178 parce qu'il était, lui aussi, un voyou au fond de lui.

…

Le premier avant-poste se trouvait à 80 kilomètres au nord-ouest de la forteresse 178. Ren Xiaosu et Zhang Jinglin avaient estimé qu'ils y arriveraient le soir après être partis le matin.

Cependant, Zhang Jinglin réalisa que, bien qu'il soit déjà épuisé, Ren Xiaosu était toujours en pleine forme.

La pratique consistant à visiter tous les avant-postes avait été établie pour forger l'esprit de tous les commandants de forteresse. C'est pourquoi cela devait se faire à pied.

Mais l'ancien commandant qui avait instauré cette règle n'avait probablement pas prévu qu'un être surnaturel doté d'une force bestiale se présenterait comme candidat au poste. Le « forgeage de l'esprit » était totalement inutile dans ce cas.

Selon le plan de Zhang Jinglin, Ren Xiaosu avait traversé tant de batailles ces dernières années et tué tant de gens qu'il espérait que Ren Xiaosu apprendrait à se calmer lors de ce voyage et qu'il aurait une chance de poser son esprit.

Finalement, Ren Xiaosu semblait totalement insensible à l'effort, et cette randonnée ressemblait davantage à un entraînement pour Zhang Jinglin lui-même.

Dans l'après-midi, voyant que Ren Xiaosu était toujours plein d'énergie, Zhang Jinglin ne put s'empêcher de dire : « Va porter un rocher ! »

Ren Xiaosu fut stupéfait un instant. « Il n'y avait pas de règle comme celle-là avant, si ? »

« Il y en a une maintenant », dit Zhang Jinglin avec sérieux.