Chapitre 1 056
La guerre soudaine déclenchée par le Consortium Wang contre le Consortium Zhou a choqué l'ensemble de l'Alliance des forteresses.
La 1re division de campagne du corps militaire du Consortium Wang a traversé la ville de Luoyang à une vitesse fulgurante et a atteint la ligne de défense nord du Consortium Zhou. Bien que le Consortium Zhou s'y soit préparé, ses défenses étaient actuellement laxistes et sa discipline militaire, négligée. En conséquence, il a été contraint de battre en retraite dès la première semaine de conflit.
Le Consortium Zhou, mené par Zhou Qingyang, a commencé à quitter la forteresse 73 pour migrer vers le sud, en direction du centre politique du Consortium Zhou.
Cette attitude lâche a démoralisé les soldats du Consortium Zhou. Beaucoup disaient que l'âge d'or du Consortium Zhou était révolu, l'ère de Zhou Shiji et Zhou Shoushi étant terminée.
Au milieu de cette agitation, personne n'a remarqué un véhicule tout-terrain roulant de la forteresse 144 vers la forteresse 178, encore plus isolée.
Maintenant que le Nord-Ouest avait ouvert ses routes commerciales, la région était devenue animée et prospère.
La douzaine de forteresses appartenant à l'origine au Consortium Zong dans le Nord-Ouest formait un vaste réseau centré sur la forteresse 144, où les travaux de construction et de développement se poursuivaient sans relâche, jour et nuit.
Seule la forteresse 178 se dressait plus loin dans le Nord-Ouest, une présence tachetée mais magnifique.
Actuellement, les marchands n'aimaient pas vraiment se rendre à la forteresse 178. Comme les troupes de l'Armée du Nord-Ouest y étaient plus nombreuses, les marges bénéficiaires y étaient toujours bien inférieures à celles des autres forteresses.
De plus, les autres forteresses du Nord-Ouest n'étaient distantes que de 100 à 200 kilomètres les unes des autres. Mais pour atteindre la forteresse 178, il fallait partir de la forteresse 141, la plus proche, et traverser près de 400 kilomètres de terres désolées.
Il n'y avait aucun endroit pour faire le plein ou se ravitailler en chemin. Tout était extrêmement désolé.
Comme très peu de véhicules circulaient entre les deux forteresses, les tempêtes de poussière causées par l'érosion des sols environnants recouvraient souvent les routes d'une couche de sable jaune.
Ren Xiaosu conduisait seul son véhicule tout-terrain, filant sur l'autoroute. Un énorme nuage de poussière s'élevait sous les roues, donnant à l'engin l'allure d'une comète traversant le ciel avec une traînée de gaz d'échappement.
Il était parti de la forteresse 144 le matin. Lorsqu'il est arrivé à la forteresse 178, le soir était déjà tombé.
Ren Xiaosu était déjà venu ici, mais en revoyant l'imposante forteresse, il fut à nouveau impressionné.
C'était une forteresse radicalement différente des autres. Tout ici avait été conçu pour la guerre. Des points de tir étaient densément répartis sur les murs, et même des embrasures de canon étaient disposées en motifs alvéolés.
De l'extérieur, cette forteresse dégageait une intimidation extrêmement oppressante. En y entrant, on découvrait la structure complexe de ses remparts.
Différents chemins menaient à différentes parties des murs. Il y avait de larges voies ferrées pour transporter l'artillerie et des « chemins de ronde » pour le passage des soldats.
Ren Xiaosu pouvait imaginer l'intensité des combats sur ces remparts si la guerre éclatait à nouveau.
Xu Xianchu attendait déjà devant la porte de la forteresse 178. En voyant Ren Xiaosu, il est sorti du véhicule et l'a serré chaleureusement dans ses bras. « Ça fait longtemps. Allez, le commandant t'attend. »
Ren Xiaosu a souri et a répondu : « Ça fait longtemps, Vieux Xu. »
Xu Xianchu a soudain eu l'impression que lorsque Ren Xiaosu l'appelait « Vieux Xu », il le faisait avec une familiarité et une affection extrêmes. C'était comme s'ils ne s'étaient jamais quittés. Cela a convaincu Xu Xianchu que Ren Xiaosu le considérait vraiment comme un ami !
Alors qu'ils entraient dans la forteresse, Ren Xiaosu a voulu reprendre la voiture, mais Xu Xianchu l'a arrêté avec un sourire. « Le commandant a spécifiquement ordonné que tu fasses le trajet à pied à partir d'ici. »
Ren Xiaosu fut surpris. « Je pensais qu'il ne fallait marcher que lorsqu'on visitait les avant-postes ? Pourquoi commencer maintenant ? Il existe une telle règle ? »
« Oh, ce n'est pas une règle », a dit Xu Xianchu en souriant. « C'est juste que le commandant Zhang veut que tout le monde dans la forteresse voie à quoi ressemble son futur commandant, pour qu'il n'y ait aucune gêne à l'avenir. »
Ren Xiaosu fut légèrement décontenancé. À cet instant, il a réalisé que les gens commençaient à accourir des deux côtés de la route. Ils ne faisaient pas cela pour autre chose que pour apercevoir leur futur commandant.
Chacun affichait un sourire bienveillant. Les bâtiments en bord de route étaient également remplis de résidents observant la scène.
Xu Xianchu a expliqué avec un sourire : « Les habitants de la forteresse 178 sont fiers de s'engager dans l'armée pour protéger leur patrie. Si un membre de la famille est sélectionné pour rejoindre l'Armée du Nord-Ouest, c'est un accomplissement glorieux pour toute la famille. Ils doivent même offrir un repas à leurs voisins. Tout le monde aime et respecte ceux d'entre nous qui servent dans l'armée, alors il est naturel qu'ils soient curieux de voir à quoi ressemble notre futur commandant. »
Ren Xiaosu n'a pas pu s'empêcher de rire. « Ça semble un peu exagéré. »
Xu Xianchu a jeté un coup d'œil à un groupe de jeunes femmes rassemblées à proximité, puis a dit en riant : « Si tout le monde ne savait pas que toi et Mlle Xiaojin êtes si proches, beaucoup d'entremetteuses t'auraient arrêté sur la route. En parlant de ça, c'est vraiment nostalgique. Quand nous avons quitté la forteresse 113 ensemble à l'époque, tu étais encore un réfugié et j'étais un officier d'armée privée en déroute. Mais les temps ont changé. Tu es le futur commandant de notre Nord-Ouest ! »
À ce moment-là, un ancien sur le trottoir a dit avec un sourire : « Camarade Petit Xu, tu n'as pas à te rabaisser. Tu es le Roi des Chaudrons de notre Nord-Ouest ! J'ai entendu dire que ton utilisation du chaudron noir est devenue assez divine. Tu peux même occulter le ciel ! »
Xu Xianchu a répondu avec réserve : « Vous me flattez, monsieur ! »
Ren Xiaosu était sans voix.
Il ne savait même pas que Xu Xianchu avait hérité du surnom de « Roi des Chaudrons ».
Et c'était quoi ce délire de chaudron noir qui occulte le ciel ? À quel point le chaudron noir de Xu Xianchu était-il devenu grand ?!
« À ce sujet… » a demandé Ren Xiaosu avec désinvolture, « quelle est la taille de ton chaudron noir ? »
Xu Xianchu a répondu en riant : « Occulter le ciel, c'était juste une exagération. Il ne fait que quelques dizaines de mètres de diamètre. »
« C'est déjà énorme ! » a soupiré Ren Xiaosu.
À cet instant, quelques vétérans se tenaient sur le trottoir, vêtus de leurs uniformes militaires. Leurs cheveux avaient grisonné et leurs corps étaient voûtés. Cependant, les médailles militaires sur leurs poitrines brillaient toujours intensément.
Pour tout le monde, l'arrivée du futur commandant dans la ville ressemblait à une cérémonie. À partir d'aujourd'hui, l'autorité sur le Nord-Ouest commencerait progressivement à changer de main. Cela ne prendrait fin que lorsque Zhang Jinglin aurait officiellement transmis tout son pouvoir à Ren Xiaosu.
Lorsqu'un des vétérans a vu Ren Xiaosu marcher le long du grand boulevard, il a murmuré : « J'ai entendu dire que ce futur commandant est extrêmement doué au combat. Je me demande s'il aura de l'empathie pour les recrues, comme le faisaient l'ancien commandant et le commandant Zhang. »
Un autre vétéran a plaisanté : « Est-ce qu'une question comme celle-là nécessite qu'un vieil homme fragile comme toi s'en inquiète ? Pour qui te prends-tu ?! »
Ces vétérans étaient très âgés. Lorsque Zhang Jinglin était devenu commandant de la forteresse, ils avaient déjà pris leur retraite. Lorsque Zhang Jinglin était entré dans la ville en tant que futur commandant, ils s'étaient également tenus dans les rues pour l'observer de loin.
L'« ancien commandant » auquel ils faisaient référence n'était pas Zhang Jinglin, mais son prédécesseur.
Quelqu'un à proximité a dit avec un sourire : « Lors de la précédente guerre contre le Consortium Zong, la Compagnie Razor Sharp a enchaîné les exploits militaires sous sa direction. Pourtant, pas une seule personne n'est morte durant le processus. Il protégera donc certainement cet endroit, tout comme les anciens commandants de la forteresse l'ont fait. Tout le monde, s'il vous plaît, ne vous inquiétez pas. »
Les vétérans se sont retournés et ont été surpris de voir que Zhang Jinglin s'était approché d'eux à un moment donné. Ren Xiaosu a également remarqué la présence de Zhang Jinglin et l'a salué avec un sourire : « M. Zhang. »
Zhang Jinglin est sorti de la foule et a dit : « Es-tu prêt ? Une fois que tu auras pris cette décision, tu ne seras plus autorisé à faire marche arrière. »