Chapitre 305

Comme prévu, il fallut encore dix minutes avant que les femmes soient prêtes à affronter le monde à nouveau, fraîchement lavées et les cheveux lâchement tressés pour éviter qu’ils ne s’abîment en séchant. Leurs sacs de voyage ne contenaient pas exactement les meilleurs produits capillaires, donc les frisotis faisaient partie de la vie des Élites aventurières, mais après l’effort pour se débarrasser des cendres, c’était pire que d’habitude.

« Très bien, tout le monde est là. Montez les premiers, Lieutenant », annonça Bob une fois le groupe réuni.

Karl décida de laisser Bob prendre les devants cette fois-ci, car il avait toute l’expérience de son côté lorsqu’il s’agissait de traiter avec les chefs militaires. Il était constamment sur le terrain, préférant être en mission plutôt qu’ailleurs, il était donc en contact permanent avec les chefs militaires et savait exactement où son rôle d’Élite s’inscrivait dans le cadre social. Karl n’avait pas encore assez d’expérience en la matière. Bien qu’il fût certainement l’un des Élites les plus puissants maintenant, et que tout le monde lui témoignait le respect qu’un Commandant méritait lorsqu’il portait son insigne sur la poitrine, il y avait beaucoup à dire sur le fait de savoir jusqu’où on pouvait pousser avant que quelqu’un ne vous repousse.

Mais ce qu’ils avaient tous manqué, c’était le mot « Généraux » et non « Général ». Lorsqu’ils entrèrent dans le bâtiment du Commandement, qui était autrefois le bâtiment du conseil de la petite ville qui avait été réquisitionnée comme camp militaire lorsque les lignes avaient été repoussées depuis le volcan, ils trouvèrent quatre hommes en uniformes très décorés qui les attendaient.

Au changement d’expression de Bob, Karl comprit que cela pouvait signifier des ennuis. Il examina donc les officiers de plus près pour essayer de deviner quel serait le problème. Tous les Généraux n’étaient pas des Élites, la plupart étaient trop âgés pour cela, et commandaient sur la base de leur expérience. Mais ces quatre-là étaient tous des Élites, et étonnamment, l’un d’eux était également un Élite de rang Royal.

Cela devait être la cause du changement d’expression de Bob.

Dans une salle pleine de Commandants, le rang militaire importait peu aux mercenaires comme Bob. Mais même pour les Élites civiles ordinaires, le Général de rang Royal avait toujours autorité sur eux en raison de son niveau de puissance.

Pas le genre de pouvoir qu’un Général avait sur ses troupes, mais assez pour qu’il puisse facilement modifier leurs ordres de déploiement et que personne ne le conteste.

Bob s’arrêta au milieu de la pièce, Karl et Doug de chaque côté de lui. « Généraux, c’est un plaisir de vous revoir tous, même si je dois dire que je suis surpris de vous voir tous au même endroit », commença-t-il.

Les Généraux ricanèrent à son commentaire en se regardant entre les trois Commandants.

Le Général de rang Royal répondit avec un visage impassible et une voix grave. « Oui, voir trois Commandants au même endroit est assez inhabituel, n’est-ce pas ? Mais passons les banalités. Qu’est-il arrivé aux Géants de Givre ? Les renforts se sont arrêtés, nos éclaireurs nous disent que la ville semble avoir été détruite, et vous étiez la seule équipe avancée de toute la région. »

Bob haussa les épaules. « Je voudrais que nous puissions nous attribuer tout cela, mais nous ne sommes que partiellement responsables. Nous tuions les renforts aussi vite que possible, mais ils utilisaient un sort de clonage de type magie chamanique pour en créer de plus en plus chaque jour. Ce sont les serviteurs du Dragon de Magma qui ont attaqué la ville et qui ont probablement soit détruit le sort, soit certains de ses composants, et ont forcé les Géants de Givre à abandonner la ville.

L’influence du Dragon de Magma se répand vers l’intérieur des terres, et bientôt toute cette région sera dégelée.

Il y a une source d’eau chaude volcanique à moins d’un kilomètre de la ville, et d’après ce que nous pouvons dire, son intensité augmente. Cela seul empêchera les Géants de Givre de revenir dans la région à moins que leur magie ne puisse surmonter ce que le Dragon a fait. »

Les Généraux hochèrent la tête tandis que leurs assistants prenaient des notes.

« Des événements similaires ont eu lieu le long de la frontière. Pour une raison quelconque, il semble que la plupart des sorts d’invocation aient été placés sur des Anciens Dragons piégés, et maintenant qu’ils sont libres, les Géants de Givre sont dans de vrais problèmes.

Ce que nous devons savoir, c’est à quel point ils sont en difficulté. Les Géants des collines et des montagnes nous causent assez de problèmes le long des autres sections de la frontière pour que nous ne puissions pas nous permettre de rester ici si nous ne sommes pas attaqués », insista le Général.

« La nouvelle neige a-t-elle commencé à reculer ? » demanda Bob.

Les Généraux hochèrent la tête. « En fait, non seulement elle a commencé à reculer, mais le climat naturel est presque revenu à l’ancienne frontière, sauf pour la région autour du volcan, où la neige a encore plus reculé.

Ce volcan était bien à l’intérieur de la frontière des Géants de Givre avant la guerre, et maintenant tout jusqu’à trente kilomètres vers l’intérieur a fondu. »

« Alors, qu’est-il resté des lignes de bataille réelles ? Il n’y avait rien ici, nous serions passés si c’était le cas », demanda directement Bob.

« Cette partie de la ligne n’est plus en place que pour se protéger contre l’invasion du Dragon de Magma. Le col suivant est également maintenant complètement sans surveillance par les Géants de Givre, car nos soldats ont terminé une poussée ce matin même et ont éliminé toute résistance. Les deux cols suivants se battent encore, mais au nord de cela, tout a été abandonné par les Géants de Givre, et personne ne sait s’ils mettent fin à la bataille ou se retirent pour une offensive plus importante. »

Bob hocha la tête en signe de compréhension. « Eh bien, nous ne pouvons pas vous en dire grand-chose. Mais nous pouvons vous dire que cette section de la ligne ne verra probablement pas de Géants de Givre dans un avenir proche. Ils ont déjà perdu une grande ville face aux Élémentaux de Magma. Il ne semble pas que les alliés du Dragon soient hostiles dans cette direction, cependant. Nous n’avons vu aucune preuve de tentatives d’expansion dans notre direction, seulement vers la ville, où se trouvait le cœur de la force des Géants de Givre. Une fois la bataille gagnée, les forces du Dragon de Magma se sont retirées et n’ont pas tenté d’occuper la ville. Il ne restait aucun combattant lorsque nous sommes entrés, seulement une force symbolique de gardes Géants de Givre à l’extérieur de la ville, restés lorsque le reste des occupants ont fui. »

Les Généraux sortirent une carte roulée, qu’un assistant installa sur une table pliante, ainsi qu’un certain nombre de pierres bleues. « Ce sont les centres de population connus des Géants de Givre. Les pierres rouges représentent le nombre de Géants de Givre qui ont été signalés tués pendant ce conflit », expliqua le Général.

Les pierres rouges étaient encore en cours d’installation, mais elles étaient déjà beaucoup plus nombreuses que les pierres bleues, et il y en avait une concentration juste là où Karl et les autres avaient combattu.

Karl n’aimait peut-être pas beaucoup les cours de mathématiques, mais il était assez évident que la population connue des Géants de Givre était environ trois fois moins importante que le nombre de Géants de Givre qui avaient été tués sur leurs lignes de bataille depuis le début du conflit.

« Ils ont invoqué trois fois leur population pour envoyer à la guerre ? » demanda Doug, surpris par l’ampleur de la dévastation.

« Pas tous, mais presque, oui. C’est pourquoi il est si impératif que nous découvrions ce qu’il est advenu des matériaux du rituel d’invocation. Pas de rumeurs ou de suppositions, nous avons besoin de preuves solides de la façon dont ils procèdent, et de tous les endroits qui ont été violemment arrêtés.

Le problème, c’est que de nombreux endroits suspectés ont été le théâtre de catastrophes naturelles ces dernières semaines, et nous n’avons plus les troupes pour les fouiller tous », acquiesça le Général.

Doug pouffa de rire en prenant une longue bouffée de sa cigarette. « Je suppose qu’il y a un « cependant » qui arrive dans votre prochaine phrase. »

Le visage du Général se tordit dans un léger sourire en regardant le Grand Prêtre sans souci devenir un Grand Prêtre de très haut rang au milieu de leur réunion.

« Vous auriez absolument raison. Nous avons une mission officielle pour vous tous. Nous avons un endroit à explorer. Cet endroit a auparavant généré d’importants mouvements de troupes, puis s’est soudainement arrêté sans aucun signe visible d’attaque.

L’endroit est bien à l’intérieur des frontières ennemies, et le complexe est soupçonné d’être actuellement occupé par un Géant de Givre de rang Royal et sa suite », répondit le Général.

« Donc, c’est un piège, on sait que c’est un piège, et vous voulez qu’on le déclenche quand même, pour avoir une chance de tuer un Géant de Givre de rang Royal ? » demanda Doug en faisant un vague geste de la main.

« Il y aura une compensation appropriée », acquiesça le Général, sa voix rauque rendant la promesse plus une menace, ou une promesse de réparation pour les familles endeuillées.

Un des autres Généraux, un jeune homme corpulent au visage marqué qui parlait d’années d’alcoolisme, leur sourit en se joignant à la conversation.

« C’est non négociable. »