Chapitre 68
Un long silence tendu suivit le bruit de l'impact.
La cafétéria entière se figea.
Les fourchettes restèrent suspendues en l'air. Les conversations s'éteignirent en plein milieu d'une phrase. Un calme aussi profond que le vide s'installa dans la salle tandis que tout le monde se tournait pour assister à la scène.
Une sauce rose et gluante, accompagnée de fromage à moitié fondu, glissait des cheveux argentés d'Alex comme un crime de guerre en cours d'exécution.
Ava se tenait là, tremblante, les yeux écarquillés, ses cheveux bruns également maculés par les preuves de cette violence culinaire. Sa lèvre inférieure tremblait.
Alex ne bougea pas.
Ses mains pendaient le long de son corps, les doigts légèrement repliés. L'air autour de lui vibrait imperceptiblement, comme si l'espace lui-même était trop nerveux pour respirer. Son expression était indéchiffrable, mais la légère pression qui émanait de lui ne laissait aucune place au doute.
Ava tressaillit. Elle avait passé toute la journée avec Alex, à rire, à plaisanter, témoin de sa nature insouciante et joyeuse. La personne devant elle en cet instant ? Ce n'était pas l'Alex qu'elle avait appris à connaître.
Ils se tournèrent tous deux vers l'origine du projectile alimentaire.
Et ce qu'ils virent n'était ni un noble hautain, ni un étudiant arrogant cherchant à les provoquer.
Ce qu'ils virent, c'était un gamin de première année, si maigre qu'on aurait dit qu'un courant d'air de la cafétéria suffirait à le renverser. Mais dans ses yeux… il y avait de la peur. Une peur brute, viscérale.
Au moment où le garçon croisa le regard d'Alex, son souffle se coupa. Comme s'il venait d'apercevoir la mort sous une apparence banale.
« Je suis désolé ! Je suis désolé ! Je n'avais pas le choix ! S'il vous plaît, pardonnez-moi ! » bafouilla-t-il, tremblant comme une feuille dans la tempête.
Ava eut un hoquet de surprise en le reconnaissant. « Henry ? Qu'est-ce que tu fais ?! Pourquoi… pourquoi tu as fait ça ? »
Sa voix était empreinte d'inquiétude alors qu'elle se précipitait vers lui. Elle s'agenouilla à ses côtés, l'examinant tandis qu'il continuait de marmonner les mêmes excuses, les mains et les pieds secoués de tremblements.
Alex ne dit pas un mot.
Mais son esprit, lui, tournait à toute allure.
Pas besoin d'être un génie pour comprendre.
Henry avait été poussé à agir ainsi.
Harcelé.
Contraint.
Mais cela n'avait aucune importance.
Dans les bas-fonds, Alex avait connu bien pire. Il avait été battu. Affamé. Tourné en dérision. Parfois, il rentrait chez lui avec plus de blessures que de nourriture, et sa sœur le recousait de ses mains tremblantes en essayant de ne pas pleurer.
Il avait été frappé, humilié, affamé, perdant parfois connaissance dans des ruelles avec des os brisés. Mais il n'avait jamais capitulé. Il était resté debout, il s'était défendu, et lorsqu'il était devenu assez fort — ne serait-ce qu'un peu — il avait rendu les coups, un par un.
Il n'avait jamais cédé.
Il s'était battu. Lentement. Douloureusement. Un tourmenteur à la fois.
C'était ainsi qu'il avait survécu. Et maintenant ?
Il pouvait le lire dans les yeux d'Henry. Ce n'était pas la première fois. Le garçon avait déjà accepté son sort. Quelqu'un de puissant l'avait forcé à faire cela. Quelqu'un qui voulait probablement qu'Alex craque et riposte, pour se faire passer pour le méchant.
« Comment ce type a-t-il pu survivre à l'examen d'entrée ? » se demanda Alex.
Et à en juger par l'inquiétude d'Ava, elle connaissait Henry. Cela rendait les choses plus délicates.
Le moindre faux pas, et il deviendrait le coupable.
À l'autre bout de la cafétéria, Ethan, Alden, Charlotte, Seraphina et Draven étaient déjà debout et s'approchaient.
Les lèvres d'Alden étaient pincées. « Ça ne sent pas bon. Si Alex réagit mal ici… »
« C'est lui qui aura des ennuis », conclut Ethan d'un ton grave.
Draven se fit craquer les articulations. « Alors, on fait quoi ? On intervient ? »
Charlotte eut un sourire en coin. « Pas besoin. Alex n'est pas stupide. Il va comprendre. »
« Je l'espère », murmura Seraphina en accélérant le pas, remarquant Ava trempée et Henry toujours au sol.
Arrivée à leur hauteur, Seraphina s'agenouilla près d'Ava et lança un sort de nettoyage rapide. En quelques secondes, la substance gluante disparut d'Ava comme d'Alex.
Ava leva les yeux, surprise. « M-Merci. »
Seraphina sourit doucement. « Je t'en prie. Ça va ? »
Ava hocha la tête, mais ses yeux restaient fixés sur Henry.
Henry, quant à lui, tremblait toujours.
Ethan plissa les yeux. « Quelqu'un t'a forcé à faire ça, n'est-ce pas ? »
Henry ne répondit pas.
Charlotte s'agenouilla à son tour, sa voix se faisant douce. « Nous voulons juste t'aider. Qui était-ce ? »
Toujours rien.
Seulement des tremblements.
Seulement de la peur.
Alors, Alex fit un pas en avant.
Sa voix était calme.
« Tout le monde, s'il vous plaît. Laissez-moi lui parler. Seul. »
Ava s'interposa immédiatement entre Alex et Henry. « S'il te plaît, ne lui fais pas de mal. Il ne le pensait pas ! »
Alex cligna des yeux.
Puis, lentement, son expression s'adoucit.
« Ava, je te le promets. Je ne lui ferai pas de mal. Je veux juste discuter. »
Seraphina posa une main réconfortante sur l'épaule d'Ava. « Souviens-toi de ce que j'ai dit. Ce n'est pas un mauvais garçon. »
Ava hésita… puis s'écarta en hochant la tête.
Le groupe retourna à sa table, jetant des regards fréquents par-dessus leurs épaules.
Et l'attention de la foule se dispersa rapidement, déçue que la situation ne se soit pas envenimée.
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Alex aida Henry à se relever et le conduisit à une table vide dans un coin de la cafétéria. Le silence pesait entre eux comme une épée.
Alex s'assit en face de lui.
Et prononça un seul mot :
« Nom. »
Henry tressaillit. Il savait ce qu'Alex voulait dire. Pas son propre nom, mais celui de la personne qui avait ordonné cela.
Mais sa bouche resta close.
Il ne pouvait pas. Il ne voulait pas.
Henry savait que s'il révélait ce nom, sa misérable existence deviendrait encore pire. Et il ne pouvait plus supporter le moindre harcèlement.
Alex, comprenant ses pensées, dit seulement ceci. Il plongea son regard dans celui d'Henry et déclara :
« Écoute, je comprends ce qui te traverse l'esprit.
Tu sais que je suis un roturier, n'est-ce pas ? Tout comme toi. Et regarde autour de toi : nous vivons dans un monde qui prospère grâce aux relations, au pouvoir et à l'argent.
Dans ce monde même, les ombres sont partout. Une obscurité qui cherche à rabaisser, à blesser, à isoler.
Tu as succombé à cette obscurité. Je le sais, car j'étais exactement dans la même position autrefois.
Mais tu sais quoi ? Je n'ai pas abandonné. J'ai continué à me battre pour ma survie et celle de ma famille. Et avec le recul, ce n'était pas inutile. Tu peux le constater par toi-même. »
Cela fit tressaillir Henry. Mais il répliqua : « Qu'est-ce que tu sais de ce que je traverse ? Ils ont tout ce dont tu parles : des relations, de l'argent et du pouvoir. Comment puis-je lutter contre quelqu'un comme ça ? » Il s'interrompit, réalisant ce qu'il venait de dire.
Alex prit une inspiration et répondit : « Eh bien, ta situation semble très compliquée. » Puis sa voix devint calme, mais ferme.
« Je sais qu'ils sont puissants, Henry. Je sais qu'ils ont des relations, de l'argent et tout ce qui nous semble inaccessible. »
Il plongea ses yeux dans ceux d'Henry.
« Mais sais-tu ce qu'ils n'ont pas ? »
Il pointa le torse d'Henry.
« Ça. Le cœur de continuer, même quand tout est contre toi. Tu es toujours debout, n'est-ce pas ? Cela signifie que tu n'as pas abandonné, pas complètement. »
Le ton d'Alex s'approfondit, empreint d'une force tranquille.
« Ils veulent que tu te sentes petit. Impuissant. Seul. C'est comme ça que les gens comme eux gagnent. Mais la vraie force ?
La vraie force, c'est de refuser de briser, même quand le monde entier t'écrase. »
Il serra le poing et esquissa un léger sourire.
« Tu n'as pas besoin de te battre comme eux. Tu te bats à ta manière : avec du cran, du courage et des gens qui te soutiennent.
Ne te bats pas avec force, bats-toi avec intelligence. Attends l'opportunité parfaite. Personne n'est parfait. Tout le monde a une faiblesse. Il suffit d'être attentif. »
Alex se pencha légèrement.
« Si tu ne peux pas le faire pour toi-même pour l'instant… fais-le pour ta famille. Fais-le pour la version de toi qui, un jour, regardera en arrière et dira : "J'ai survécu. Je ne les ai pas laissés me briser." Parce que cette version de toi ? Elle mérite qu'on se batte pour elle. »
Henry déglutit. Sa gorge semblait tapissée de papier de verre.
Les yeux d'Alex étincelèrent. « Tu as survécu à la première épreuve. Un sur un million, Henry. Tu crois vraiment que c'est juste de la chance ? C'est du talent. C'est de la volonté. Cela signifie que tu es spécial, pas comme ceux qui attendent en espérant que demain s'améliore par magie sans rien faire. Tu as enduré. Tu as mérité ta place. »
Henry cligna des yeux. Pendant un instant, on aurait dit qu'il commençait à y croire.
Alex se redressa et eut un sourire. Pas son sourire habituel, faux. Quelque chose de plus tranchant. De plus vivant.
« Et tu sais quoi ? Tu as de la chance aujourd'hui. » Il se désigna lui-même avec une emphase théâtrale. « Parce que tu viens d'obtenir le type le plus terrifiant que tu rencontreras jamais comme allié. Félicitations. Terrifiant, charmant, extrêmement élégant… Je suis le pack complet. »
Henry le fixa. Ses yeux balayèrent la salle, s'attendant presque à voir quelqu'un surgir en criant à la farce.
Alex se pencha à nouveau, sa voix devenant un murmure. « C'est le pacte avec le diable, Henry. Tu as deux choix. »
Il leva un doigt.
« Option un : tu te tais, tu endures comme tu l'as toujours fait, tu laisses les gens te marcher dessus jusqu'au jour où… même ta famille ne sera plus en sécurité face à eux. »
Henry tressaillit.
« Ou… »
Alex leva un second doigt. « Option deux : tu prends ma main. Laisse-moi t'aider à te tenir debout. Apprends à riposter. Apprends à être terrifiant toi-même.
Et en prime, tu pourras assister à la puissance de ton apogée. »
Henry resta silencieux pendant un long moment.
Puis il murmura : « Est-ce que je peux… vraiment te faire confiance ? »
Alex afficha le plus grand sourire de vendeur qu'Henry ait jamais vu, comme s'il vendait un produit dont il ne se servirait même pas lui-même. « Absolument. Je suis comme un génie qui exauce les vœux. Juste… peut-être le genre qui te jette du haut d'une falaise en criant : "Vole !" »
Les lèvres d'Henry tressaillirent. Était-ce un sourire ? Lui-même ne le savait pas.
Puis, après avoir pesé le pour et le contre, il le dit.
« Lorenzo D'Vaire. Le fils du comte Magna D'Vaire. »
Dès que le nom franchit ses lèvres, un frisson parcourut l'air.
Henry aurait pu jurer sur chaque cellule de son corps : il l'avait vu.
Ce sourire.
Ce sourire magistralement maléfique, absolument ravi, diabolique sur le visage d'Alex Dragonheart. Comme celui d'un lion entendant la porte de l'enclos de ses proies s'ouvrir.
Henry déglutit difficilement.
À cet instant, il comprit. Au plus profond de ses os, de son âme, dans les molécules mêmes de son ADN —
« Il venait de passer un pacte avec le diable. »