Chapitre 62
Le grand auditorium de l'Académie du Zénith était bondé de cadets de première année, de deuxième année, de troisième année, de membres du corps professoral et de quelques invités de marque.
Le plafond scintillait de lumières flottantes, des hologrammes d'anciens champions miroitaient le long des murs et des bannières majestueuses ondoyaient doucement malgré l'absence de vent. C'était la cérémonie de remise des prix des premières années, et l'excitation vibrait dans l'air.
Les plafonds voûtés brillaient sous les lumières cristallines, et les murmures de milliers de cadets créaient un bourdonnement sourd et plein d'attente.
Puis, les portes dorées géantes grinçèrent en s'ouvrant.
Alex et Draven franchirent les doubles portes massives du Grand Auditorium du Zénith, leurs chaussures claquant contre le sol en obsidienne polie. Dès leur entrée, tous les regards se braquèrent sur eux.
Tous les yeux se tournèrent vers Alex Dragonheart et Draven — en sueur, couverts de poussière, ayant l'air de sortir tout droit d'une expédition dans la jungle plutôt que des dortoirs des étudiants. Des feuilles étaient encore coincées dans les cheveux de Draven.
Des chuchotements parcoururent la foule.
« Sont-ils en retard ? »
« Attends, ils se sont battus contre un ours en venant ici ? »
« Qui sont ces types ? »
Les murmures étaient partout.
Les deux avaient l'air de sortir d'un donjon — meurtris, éraflés et légèrement titubants après une mésaventure de survie de deux jours.
Même après qu'Alex et Draven eurent cessé leurs plaisanteries, toute l'attention restait fixée sur eux.
Remarquant soudain cette attention inattendue.
Alex s'éclaircit la gorge et murmura : « Eh bien, c'est un accueil chaleureux. »
Draven lui répondit à voix basse : « Je déteste ça. C'est à cause de toi si on est arrivés en retard. »
C'est alors qu'une voix résonna distinctement dans la salle depuis la scène.
« Monsieur Alex Dragonheart, merci de nous faire l'honneur de votre présence. »
C'était Alicia von Crestvale, la présidente du conseil des étudiants — et l'existence la plus terrifiante et élégante du Zénith.
Draven se tourna lentement vers Alex avec des yeux ronds, pleins d'interrogations.
« Attends... quoi ? Pourquoi la présidente du conseil des étudiants t'interpelle-t-elle ? »
Il fixa Alex, dont le visage ressemblait désormais à celui d'un homme essayant de se rappeler s'il avait laissé le gaz allumé.
Alex, cependant, avait des problèmes plus importants. Son regard se posa sur les neuf cadets qui se tenaient avec assurance sur la scène, et au moins la moitié d'entre eux se moquaient ouvertement de lui.
Ethan Williams retenait un sourire narquois.
Alden von Crest ne prenait même pas la peine de cacher son rire. Il se couvrit nonchalamment la bouche, faisant semblant de tousser.
Même Seraphina et Charlotte — d'ordinaire composées — semblaient faire de gros efforts pour ne pas rire.
Et puis il y avait Lilith. Son expression glaciale et sans émotion se fendit juste assez pour laisser passer un bref sourire moqueur.
Celui-là fit mal.
Alex fut tiré de son embarras grandissant par la voix d'Alicia, qui s'éleva de nouveau.
« Enfin... veuillez accueillir votre Apex, Alex Dragonheart. »
Les mots résonnèrent dans tout l'auditorium.
Un souffle court parcourut la foule tandis que l'attention de tous se fixait sur le cadet aux cheveux argentés et aux yeux bleus, qui semblait plus à sa place sur un podium de mode que sur un champ de bataille.
Le visage de Draven devint livide.
« Je... quoi... c'est vraiment l'Apex ? L'Apex ?! » murmura Draven, sous le choc.
Les souvenirs des dernières 48 heures passées avec Alex défilèrent dans son esprit — l'expérience de mort imminente, les monstres de la forêt, l'impudeur.
« Alors ce désastre ambulant est vraiment notre Apex », marmonna-t-il à plusieurs reprises, incapable d'y croire. Il avait eu des doutes, mais il réalisait maintenant qu'il avait simplement nié la réalité.
Et c'est aussi à ce moment-là qu'il comprit :
« Ouais. On est foutus. Pas juste moi... toute la première année est condamnée. »
Alicia fit un geste vers la scène. « Alex, je vous en prie. »
Alex commença à marcher avec assurance dans l'allée, son blazer flottant légèrement à chacun de ses pas.
Draven, en revanche, marchait derrière lui comme un homme en route vers son exécution.
« Arrête de marcher comme un cadavre », grommela Alex.
« Je me sens comme un cadavre », siffla Draven. « Et ce cadavre te déteste. »
Après quelques pas supplémentaires, Draven se glissa dans la foule, abandonnant Alex pour faire face à l'attention seul.
Désormais sous le poids écrasant d'un millier de regards, les chuchotements reprirent — cette fois comme une traînée de poudre.
« Dragonheart ? Jamais entendu ce nom noble auparavant. »
« Est-ce un roturier ? »
« Il est tellement canon, par contre... Vous avez vu ces yeux ? »
« Où a-t-il eu cet uniforme ? »
Et ils avaient de quoi parler. L'uniforme d'Apex d'Alex était un spectacle à lui tout seul —
Il ajusta son blazer blanc immaculé, orné de broderies dorées et d'une doublure cramoisie. Le phénix du Zénith, immense et doré, arboré dans son dos, scintillait sous les lumières, captivant l'attention de tous les présents.
Il marchait comme si toute la salle était son podium personnel — menton haut, pas précis, dégageant du charisme à chaque mouvement.
Les filles se pâmaient.
Certains garçons le fixaient avec jalousie.
D'autres prenaient mentalement note de découvrir qui était son tailleur — ou plus précisément, le tailleur que l'Académie avait engagé pour concevoir la tenue.
Alex atteignit la scène, et Alicia pointa une plateforme lumineuse.
Il s'y tint, les mains derrière le dos, l'air totalement imperturbable.
La voix d'Alicia résonna de nouveau. « Maintenant que nos dix meilleurs cadets sont présents, nous allons commencer la cérémonie de remise des prix. »
Chaque cadet s'avança un par un pour recevoir :
Une robe argentée ornée de broderies dorées
Deux artefacts de rang C
Un badge en platine avec l'insigne du Zénith
Elle brandit le badge. « Ceux-ci donnent accès à des zones d'entraînement exclusives, à des ressources et à des étages de la bibliothèque habituellement réservés aux années supérieures. »
La foule murmura.
Puis Alicia eut un sourire en coin.
« Maintenant, parlons de monnaie. À partir d'aujourd'hui, les crédits n'ont plus aucune valeur entre ces murs. L'académie utilise un système monétaire basé sur le mérite appelé P.C — Points de Consommation. »
Des murmures confus suivirent.
« Vos P.C seront crédités mensuellement en fonction de vos performances, de vos réussites et de l'achèvement de vos missions.
Et si vous sortez de l'académie pour une mission, vous pouvez convertir vos P.C en crédits au préalable. Incroyable, non ? »
Puis elle fit un clin d'œil.
« Et voici la partie amusante : faire partie du Top 10 donne droit à des P.C bonus chaque mois. »
La foule se redressa.
Un hologramme s'alluma, affichant :
Rang 10 : 100 000 P.C
Rang 9 : 200 000 P.C
Rang 8 : 300 000 P.C
Rang 7 : 400 000 P.C
Rang 6 : 500 000 P.C
Rang 5 : 600 000 P.C
Rang 4 : 700 000 P.C
Rang 3 : 800 000 P.C
Rang 2 : 900 000 P.C
Puis elle fit une pause.
« Maintenant, combien reçoit l'Apex ? »
Tout le monde se pencha en avant.
« Absolument rien. »
La salle explosa.
Alex cligna des yeux.
« Attends, quoi ? » marmonna-t-il. « On m'arnaque ? »
Alicia laissa la tension monter, puis gloussa.
« Parce qu'il n'en a pas besoin. Tout ce que l'Apex désire sera gratuit — dans la limite d'un plafond mensuel, bien sûr. On ne peut pas le laisser se relâcher. »
Les oreilles d'Alex se dressèrent.
Un sourire suffisant apparut sur son visage.
Alden, à ses côtés, grinça des dents.
« Pourquoi diable souris-tu encore, espèce de bâtard ? »
Alex murmura : « Jaloux, Monsieur le Troisième Rang ? »
Alden lança des éclairs du regard.
Alicia sourit, l'air de savoir quelque chose. « Maintenant, nous aimerions entendre quelques mots de notre Apex — le premier roturier de l'histoire du Zénith à atteindre la première place. »
Alex prit une inspiration saccadée.
Le mot « roturier » avait été lâché avec une précision chirurgicale.
Il savait exactement ce qu'Alicia essayait de faire, et cela fonctionna à merveille.
Des halètements parcoururent les étudiants nobles.
Certains plissèrent les yeux.
D'autres serrèrent les poings.
Même parmi le Top 10, quelques visages devinrent curieux.
Même les professeurs — et Alicia elle-même — regardaient en silence, observant.
Qu'allait dire ce type ?
Allait-il agir normalement ?
Rester humble ?
Exiger d'être accepté ?
Alex ne fit rien de tout cela.
En fait, l'idée de demander à être accepté ne lui avait même pas effleuré l'esprit une seule seconde.
Parce qu'il s'en fichait.
Il se fichait de la fierté noble, de l'infériorité des roturiers ou de toute notion obsolète de division de classe.
Il ne se souciait que de la puissance — et d'accomplir les choses avec le moins d'effort possible.
Alors, quand Alicia lui tendit un micro sorti de nulle part, comme si elle attendait ce moment depuis toujours, il le prit avec panache.
Soudain, quelques cadets — manifestement des nobles — se levèrent et commencèrent à s'éloigner.
Certains se mirent même à l'insulter ouvertement.
« Honteux. »
« Déchet de roturier. »
« Je refuse de l'écouter. »
D'autres restèrent assis mais lancèrent des insultes depuis leurs sièges.
« Retourne dans les bidonvilles ! »
« Apex ? Plutôt un coup de chance. »
Alden lança un sourire sarcastique à Alex, mais son poing serré racontait une autre histoire.
Intérieurement, Alden bouillonnait à chaque insulte lancée à son ami par ces soi-disant nobles — des mendiants clinquants qui n'avaient rien à leur nom, si ce n'est le soutien de leur famille.
À ses yeux, ils n'étaient même pas dignes de cirer ses chaussures. Et alors s'ils avaient atteint le Top 2000 ? S'il le voulait, il pourrait les enterrer vivants, tous les 2000, et ils ne pourraient rien y faire.
C'était l'Académie du Zénith. Ici, la puissance et la capacité à l'acquérir comptaient — pas les lignées ou les noms de famille pompeux.
Et pourtant, ces imbéciles sans vergogne avaient l'audace de se moquer de son ami — un roturier avec peu ou pas de soutien — qui s'était frayé un chemin jusqu'au sommet avec rien d'autre qu'une volonté et une force pure.
Alden l'avait vu lui-même lors de l'examen d'entrée. Alex s'était battu bec et ongles pour gagner sa position d'Apex — pas grâce à un quelconque héritage noble. Contrairement à ces gamins gâtés, qui restaient médiocres malgré toutes les ressources qui leur étaient offertes depuis la naissance.
Pourtant, Alden savait que ce n'était pas son combat. Si Alex ne pouvait pas gérer quelque chose d'aussi mesquin, alors il ne méritait pas d'être l'Apex.
Alex le remarqua et esquissa un petit sourire.
Son ami bouillonnait intérieurement — mais pas contre lui. Contre eux.
Malgré tout, Alden ne dit rien. Parce que c'était le combat d'Alex.
Alex se pencha légèrement et murmura aux membres du Top 10 :
« Préparez-vous, car vous êtes sur le point d'entendre le premier discours d'une future légende. »
En entendant cela, les neuf voulurent se moquer de lui.
Ils allaient le faire — mais lorsqu'ils virent le feu s'allumer dans ses yeux, l'intensité qui s'en dégageait, ils retinrent leur souffle.
Alex balaya la foule du regard.
Il mémorisa chaque visage qui s'était moqué de lui.
Chaque noble qui l'avait maudit.
Il s'en souviendrait.
Et quand il en aurait fini avec eux, ils se souviendraient de lui aussi.
Il leva le micro.
Et prit une profonde inspiration.
Note de l'auteur :
Alors, qu'avez-vous pensé de ce chapitre ? Dites-le-moi dans les commentaires.
Peut-être devrais-je devenir un peu plus sans vergogne moi aussi, avec quelques tickets dorés et des cadeaux, et je pourrais publier un chapitre supplémentaire dans une heure.
Enfin, c'est à vous de voir, merci pour votre soutien. 😊