Chapitre 60
L'immense auditorium de la Zenith Academy était plein à craquer. Des milliers de cadets — premières années, étudiants en fin de cursus, mentors et même plusieurs nobles — étaient assis dans des rangées parfaitement alignées, attendant avec impatience le lancement officiel de l'année académique.
Des bannières flottaient au-dessus d'eux, enchantées pour projeter des images de l'Académie, et le grand lustre suspendu au plafond scintillait d'une douce lueur bleue. L'excitation crépitait dans l'air, telle l'électricité statique avant un orage.
Mais dès qu'une silhouette élancée monta sur scène avec grâce, le brouhaha chaotique se mua en un silence total.
C'était Alicia von Crestvale.
La brillante étudiante de troisième année, déjà classée rang Maître intermédiaire, traversa le podium d'un pas assuré, ses longs cheveux blancs flottant derrière elle comme la traîne d'une comète. Sa prestance royale fit que même les plus fiers des nobles parmi les cadets se redressèrent inconsciemment.
Les filles l'admiraient. Les garçons... la vénéraient. Et même les fiers elfes, vampires et nains devaient admettre, bien qu'à contrecœur, qu'elle imposait le respect.
Un calme plat s'installa lorsqu'elle s'arrêta au centre, observant la mer de visages avec un sourire en coin.
Alicia von Crestvale monta sur scène avec élégance et assurance, l'air lui-même semblant vibrer autour d'elle. Ses yeux améthystes brillaient sous les projecteurs et son long manteau blanc flottait derrière elle telle une cape royale. Instantanément, les cadets bavards se turent, leur attention totalement captivée.
Même certains des étudiants les plus posés, installés sur les balcons, se penchèrent en avant, intrigués.
Alicia esquissa un léger sourire, visiblement amusée par l'attention qu'elle suscitait.
Elle leva la main et, d'un léger mouvement de doigt, un blason doré se forma dans les airs derrière elle — l'insigne de la Zenith Academy — tandis qu'une rune amplifiait sa voix.
« Bienvenue à la Zenith Academy », commença-t-elle, d'un ton fluide mais tranchant, comme de l'acier poli.
« Ici, votre fierté sera mise à l'épreuve, vos titres ignorés, et votre véritable force révélée. »
Certains cadets se redressèrent à ses mots, tandis que d'autres jetaient des regards nerveux autour d'eux. Quelques nobles tressaillirent visiblement à l'idée que leurs titres puissent être ignorés.
« Maintenant, avant d'entrer dans le vif du sujet », poursuivit Alicia, sa voix teintée d'un sarcasme théâtral, « laissez-moi vous rappeler quelques règles. Je sais, c'est ennuyeux, mais croyez-moi, vous feriez mieux d'écouter si vous ne voulez pas finir par nettoyer le Hall de Combat Gravitationnel avec votre visage. »
Quelques rires étouffés parcoururent l'assemblée.
Elle leva un doigt.
« Règle numéro un : interdiction de se battre dans l'enceinte de l'académie. »
Son expression se durcit. « Ceci est une institution, pas une taverne. Si vous donnez un coup de poing dans les couloirs, vous serez de corvée de nettoyage des toilettes pendant un mois. Avec une brosse à dents. »
Certains étudiants rirent nerveusement.
« Règle numéro deux : si vous souhaitez régler un compte, défiez votre adversaire en duel, de manière formelle, dans les arènes prévues à cet effet. Uniquement si les deux parties sont d'accord. Tout duel forcé ou toute embuscade... »
Ses yeux se plissèrent. « ...et les professeurs viendront personnellement vous "éduquer". Et croyez-moi, ils ne sont pas du genre doux. »
Un murmure parcourut la foule. Les vétérans parmi les étudiants plus âgés hochèrent la tête solennellement, comme s'ils se remémoraient des traumatismes passés.
« Règle numéro trois : dégrader les biens de l'académie sera puni. Sévèrement. »
Elle désigna le dôme scintillant de l'auditorium.
« Ces installations coûtent plus cher que l'ensemble de vos domaines seigneuriaux. Alors, si vous faites un trou dans un mur ou si vous grillez un robot d'entraînement ? J'espère que vous aimez reconstruire des murs et courir autour d'Avaloria pendant un mois. Pieds nus. »
Toute la foule gémit, certains sous le choc, d'autres horrifiés.
Elle marqua une pause pour laisser l'effet retomber avant de lever quatre doigts.
« Règle numéro quatre : pas de complexe de supériorité. »
Sa voix prit un ton glacial.
« Celle-ci s'adresse tout particulièrement à nos précieux étudiants nobles... »
Elle sourit avec douceur tandis que les cadets nobles tressaillirent ou ricanèrent.
« ...qui semblent penser que harceler les roturiers est un droit de naissance. Ce n'est pas le cas. Ici, c'est Zenith. Vous êtes tous des cadets maintenant. Vous serez jugés sur votre force, vos compétences et votre caractère. Si quelqu'un est pris en train de harceler autrui en raison de sa lignée, de son statut ou de sa richesse... »
Son ton tomba en un murmure d'avertissement, amplifié pour que tous puissent l'entendre :
« ...vous serez humiliés, dépouillés de vos privilèges de cadet et, si nécessaire, jetés dehors sans la moindre hésitation. »
« Rappelez-vous, ceci n'est pas votre maison. Ce n'est pas votre salle de clan, votre château ou votre palais luxueux. Ici, les lignées ne sont que de l'encre sur du papier, à moins que votre force ne prouve le contraire.
Si vous attendez les privilèges de la noblesse, vous n'êtes pas au bon endroit. Si vous pensez que votre nom de famille peut vous sortir d'affaire... disons simplement que nous avons des donjons pour ça. »
Les nobles ricanèrent et se moquèrent, certains chuchotant entre eux.
Mais le regard perçant d'Alicia les cloua sur place.
« Oh, et pour ceux qui pensent que je bluffe ? »
Son sourire devint malicieux.
« Demandez à vos aînés qui se croyaient intouchables. »
À ces mots, les étudiants plus âgés frissonnèrent. Un froid glacial parcourut leur échine, comme s'ils se souvenaient de quelque chose qu'ils auraient préféré oublier.
« Aussi, n'oubliez pas : vos actions à l'extérieur de l'Académie ont autant de poids que celles à l'intérieur. Vous représentez Zenith désormais. Portez cela avec fierté. Et s'il vous plaît... ne m'obligez pas à venir vous chercher. Croyez-moi, vous ne voulez pas que ça arrive. »
Un silence stupéfait envahit l'auditorium. Puis, de façon inattendue, les cadets roturiers éclatèrent en applaudissements et en rires, tandis que les nobles bouillonnaient d'indignation.
Alicia leva la main pour les faire taire.
« Très bien ! Maintenant que j'ai fini de vous terroriser », dit-elle avec un soupir exagéré, « passons à la vraie raison de votre présence ici, car même moi, je ne suis pas fan des discours ennuyeux. »
La foule gloussa, l'atmosphère se détendant enfin.
« Il est temps d'annoncer votre top dix des cadets. Et croyez-moi, les classements pourraient... vous surprendre. »
Quelques cadets déglutirent. C'était une entrée en matière percutante.
Une vague de rires nerveux suivit, principalement de la part des roturiers qui appréciaient les piques subtiles lancées à leurs pairs nobles.
Quelques murmures s'élevèrent au fond. « C'est... assez inspirant. »
Puis Alicia sourit plus largement. « Très bien, passons à la vraie raison pour laquelle nous sommes tous ici. »
Des acclamations éclatèrent.
Elle leva la main de façon théâtrale. « Roulement de tambour, s'il vous plaît ! »
Des runes magiques tournoyèrent autour d'elle alors que la scène s'illuminait. « Maintenant, je vous présente les 10 meilleurs cadets de l'examen d'entrée de cette année. Si votre nom est appelé, veuillez monter sur scène. »
Elle laissa le suspense planer avant d'annoncer :
« Rang 10... Aurelia Lumina ! »
« Rang 9... Thalos Lumina ! »
Des acclamations tonitruantes suivirent. Les fées, tout autour, hurlaient de joie pour leur princesse et leur prince.
Les cadets fées éclatèrent en vivats.
« Longue vie à la Princesse et au Prince ! » répétèrent plusieurs voix.
« Rang 8... Maria Lunehart ! »
Une jeune fille rayonnante, à la beauté époustouflante dans son uniforme d'académie, s'avança, provoquant des applaudissements nourris de la part des cadets du Royaume Sacré de Celestara.
« Rang 7... Elaria Moonshade Lareth’Thalas ! »
La princesse elfe s'avança avec assurance, le menton levé et un sourire suffisant aux lèvres. Les cadets elfes rugirent pratiquement, toisant les autres races avec mépris.
« Rang 6... Seraphina Starlight ! »
Toute la population masculine de l'auditorium hurla comme des loups. Même certains professeurs se prirent la tête dans les mains face à une telle intensité.
« Rang 5... Charlotte Evans Avaloria ! »
D'autres rugissements suivirent, cette fois de la part des humains. La faction humaine toisa à son tour les elfes.
Charlotte, fière et suffisante, marcha vers la scène en rejetant ses cheveux en arrière.
« Rang 4... Lilith Noctis Bloodrose ! »
Des soupirs et des exclamations suivirent alors que la beauté vampirique marchait avec une élégance délibérée. Les garçons acclamèrent tandis que les cadets vampires hochèrent simplement la tête avec fierté.
« Rang 3... Alden von Crestvale ! »
Cette fois, un silence gêné s'installa. Quelques filles crièrent, mais les cadets masculins ?
Quelques applaudissements polis. Quelques cris aigus de la part de filles. Les garçons ? Pas un bruit.
Certains croisèrent même les bras. Le sourire d'Alden se crispa alors qu'il maudissait intérieurement la population masculine.
Charlotte et Seraphina gloussaient déjà.
« Ouf », murmura Charlotte. « C'est ce qu'on appelle une défaite sociale. »
Seraphina et Charlotte éclatèrent de rire.
« J'imagine qu'être beau ne suffit pas », taquina Seraphina.
« Ferme-la », grommela Alden, le visage crispé.
Puis, avec un sourire entendu, Alicia annonça :
« Rang 2... Ethan Williams ! »
Et soudain, le silence.
Un silence de mort, un silence apocalyptique.
Personne n'applaudit. Personne ne cria. Personne ne bougea.
C'était comme si l'air s'était figé.
« Attends... il n'est pas numéro un ? » La pensée résonna dans des milliers d'esprits.
Le héros prophétisé. L'Élu de la Lumière. L'avenir de l'humanité.
Pas. Numéro. Un.
Alicia laissa le silence peser comme une guillotine, les yeux brillant de malice. La tension était exquise.
Ethan, pour sa part, se contenta de sourire. Il n'était pas surpris. Pas le moins du monde.
« C'est exactement ce que je pensais », murmura-t-il, un léger sourire aux lèvres. « Ce plaisantin aux cheveux argentés... est vraiment quelque chose. »
Pendant ce temps, une réalisation terrifiante frappa Alden.
Il avait l'air de quelqu'un à qui l'on venait de donner un coup de pied.
« Non. Non. Ce n'est pas possible », chuchota-t-il. « Ce bâtard aux cheveux argentés ne peut pas être mieux classé que moi. Je suis meilleur que lui. Oui, je suis même plus beau que lui ! »
Charlotte lui tapota l'épaule. « Maintenant, ça ne peut arriver que dans tes rêves. »
Seraphina ajouta : « Peut-être que si c'était un spectacle comique, tu serais classé premier. »
« J'imagine que tu es la troisième roue du carrosse maintenant », ajouta Charlotte.
Alden les fusilla toutes les deux du regard.
Alors que les cadets commençaient enfin à murmurer, essayant de digérer la nouvelle, Alicia prit enfin la parole.
« Eh bien... le moment que vous attendiez tous. »
Elle tendit la main. Une bannière magique se déploya derrière elle.
« Rang 1 – Alex Dragonheart »
Alicia sourit. « Le cadet qui servira également d'Apex et représentera les premières années. »
Des exclamations. Du choc. De la confusion.
« Qui ? »
Personne n'avait jamais entendu ce nom. Aucune trace dans les registres nobles. Aucune renommée. Aucun prestige.
Juste un nom. Un mystère.
Un silence retomba alors que les cadets attendaient. Tous les dix meilleurs cadets avaient atteint la scène. Tous... sauf un.
« Alex Dragonheart, veuillez monter sur scène », appela Alicia.
Aucune réponse.
Elle fronça les sourcils. « Alex Dragonheart ? »
Soudain, les portes de l'auditorium volèrent en éclats.
Deux silhouettes firent irruption.
C'était Alex.
Et à ses côtés, Draven Storm Everforge, le prince nain.
Draven se jeta immédiatement sur Alex, le saisissant par le col.
« Espèce de bâtard ! On a failli mourir à cause de toi ! À QUOI TU PENSAIS, À ALLER PARMI CES BÊTES ?! »
Alex leva les mains innocemment. « Détends-toi ! On est en vie, non ? Le professeur nous a sauvés. Timing parfait, n'est-ce pas ? »
Draven était furieux. « En vie ?! On s'est battus contre une meute de Cauchemars ! J'ai failli me faire trouer le derrière, espèce de psychopathe ! »
Puis il se figea.
Alex aussi.
Ils se tournèrent lentement tous les deux.
Des milliers d'yeux les observaient. Dans le silence. Dans le choc.
Alicia s'éclaircit la gorge bruyamment. « Eh bien, merci de nous gratifier de votre... entrée dramatique. »
Draven devint rouge. « Mince. »
Il se tourna vers Alex et lui donna une tape sur la tête.
« Espèce d'idiot ! On a une heure de retard à cause de toi ! »
Alex cligna des yeux. « Attends... on est en retard ? »
Il regarda autour de lui, confus.
Son visage devint rouge de gêne.
Puis il sourit nerveusement.
« J'ai encore raté quelque chose ? »