Chapitre 57
Alex Dragonheart se tenait droit — ou aussi droit que sa posture tendue le lui permettait — au sein du grand auditorium de l'Académie du Zénith.
Quelques instants plus tôt, il surfait sur l'euphorie d'avoir réussi l'examen d'entrée, se sentant pour une fois dans la peau du protagoniste. Et maintenant ? Il transpirait.
À des endroits dont il ignorait même l'existence.
Devant lui ne se tenait pas une, ni deux, mais trois des jeunes filles les plus puissantes, dangereuses et influentes de toute l'académie.
Ensemble, elles ressemblaient moins à des étudiantes qu'à une équipe de boss de fin de niveau.
Au centre de ce trio élégant et menaçant se trouvait Charlotte Evans Avaloria, la Première Princesse de l'Empire d'Avaloria.
Elle rayonnait d'autorité et de beauté, une lueur amusée dans les yeux.
À sa droite se tenait Seraphina Starlight, héritière du Marquis Starlight et prodige de la magie, réputée pour sa maîtrise de la magie de glace.
Et à sa gauche — comme si l'univers voulait le voir souffrir — se tenait Lilith Noctis Bloodrose, la princesse vampire aux yeux pourpres, connue pour sa nature sombre et, soyons honnêtes, pour une légère tendance aux intentions meurtrières.
Toutes, à l'exception de Lilith, arboraient la même expression.
Un sourire.
Pas le genre amical, remarquez. Plutôt celui du prédateur qui voit un lapin acculé et qui hésite à le dévorer sur-le-champ ou à jouer un peu avec lui d'abord.
« Bonjour, Monsieur le tombeur », lança Charlotte avec douceur, d'une voix qui mêlait amusement et menace à parts égales. « Nous pouvons prendre un peu de ton temps ? »
La bouche d'Alex se contracta ; elle le taquinait assurément au sujet de ses commentaires plus tôt durant l'examen.
Mais il se redressa comme un soldat face à une inspection impériale, les mains jointes derrière le dos.
« Votre Altesse, Princesse Charlotte », dit-il en s'inclinant légèrement. « C'est un honneur. »
Il se tourna et salua Seraphina d'un signe de tête formel. « Lady Starlight. »
Puis, avec prudence, il jeta un coup d'œil à Lilith.
« Princesse Bloodrose. »
Lilith se contentait de le fixer comme si elle pouvait l'attaquer à tout moment.
Charlotte gloussa, visiblement amusée par les perles de sueur qui perlaient désormais sur la tempe d'Alex. « Pas besoin d'être si formel, Alex. Je voulais juste te remercier. »
Il cligna des yeux. « Me remercier » ?
Elle poursuivit, la voix douce mais tranchante. « Merci d'avoir failli m'"éliminer" pendant l'examen d'entrée. Si Alden ne m'avait pas prévenue au sujet de ces explosifs que tu as posés, j'écrirais cette lettre de remerciement depuis un endroit bien rouge. »
Alex se raidit. Était-ce du sarcasme ? Une menace ? Une plaisanterie ?
Elle sourit plus largement.
« Tu nous as causé des ennuis, Monsieur Dragonheart. Et les ennuis... doivent être compensés. Tu ne trouves pas ? »
L'esprit d'Alex tournait à plein régime. Il n'était pas stupide. Non, Charlotte n'était pas en colère.
C'était sa façon de tendre la main. Poliment voilée d'épines, certes, mais cela signifiait une chose :
« Elle voit du potentiel en moi. »
L'examen était terminé. Les classements étaient tombés. Et Charlotte, qui planifiait toujours trois coups à l'avance, cherchait désormais à nouer des liens avec des personnes utiles.
Alex pesa rapidement le pour et le contre. Il savait grâce au jeu que se mettre Charlotte à dos était une très mauvaise idée. S'aligner avec elle pourrait entraîner des complications, oui, mais aussi des opportunités. Prudemment, il hocha la tête.
« Si Votre Altesse estime que je dois une compensation », dit-il avec aisance, « alors j'accepte de répondre à une requête. Tant qu'elle reste raisonnable, bien entendu. »
Charlotte frappa dans ses mains, ravie.
« Parfait ! Je n'attendais rien de moins de quelqu'un avec ton intellect. »
Alex esquissa un sourire crispé. Pourquoi cela ressemble-t-il plus à une menace qu'à un compliment ?
Puis elle se tourna vers Seraphina. « Veux-tu quelque chose de lui, Seraphina ? »
Le sourcil d'Alex tressaillit.
Elle essaie de tirer le maximum de moi... une manœuvre de politicienne classique.
Mais il ne dit rien.
Seraphina croisa le regard d'Alex, ses propres yeux gris reflétant une lueur curieuse.
Elle pencha la tête pensivement, puis déclara : « Rien ne me vient à l'esprit. Pour le moment. »
Elle esquissa un sourire en coin.
« Mais... nous pourrons y réfléchir à l'avenir. »
Charlotte gloussa. « Ne t'inquiète pas, Alex. Nous avons tout notre temps à l'académie. Tu vas beaucoup nous voir. »
Cela n'avait rien de rassurant.
« C'était un plaisir de te rencontrer, Alex Dragonheart », dit Charlotte en se tournant avec grâce, dans un tourbillon de sa tenue royale. Seraphina suivit, ses cheveux bleus captant les lumières de l'auditorium.
Alex venait d'expirer un soupir de soulagement alors que Charlotte et Seraphina s'éloignaient avec leur suite. Leurs taquineries, leurs avertissements voilés et leurs menaces ludiques l'avaient épuisé émotionnellement.
Mais avant qu'il ne puisse vraiment se détendre, un frisson lui parcourut l'échine.
Il tourna le regard — pour tomber sur une paire d'yeux pourpres qui le fixaient à quelques pas de là.
Lilith Noctis Bloodrose.
La Princesse Vampire.
Sa présence était silencieuse — trop silencieuse. Sa tenue noire moulait sa silhouette élancée, ses longs cheveux noirs flottaient comme une nuit liquide derrière elle, et ses yeux rouges... ils luisaient faiblement.
Elle ne cligna pas des yeux.
Elle ne bougea pas.
Elle se contentait de l'observer.
La gorge d'Alex devint sèche. Ses instincts hurlaient : prédateur.
Ce n'était pas exactement de la peur. C'était quelque chose de plus profond.
Un début de sourire se dessina sur ses lèvres.
Puis il s'élargit.
Et encore.
Jusqu'à devenir un sourire sauvage, dément, empreint d'un mélange de folie et de curiosité.
Alex recula inconsciemment d'un demi-pas.
« Euh... salut ? » tenta-t-il.
Elle ne répondit pas tout de suite. Au lieu de cela, elle pencha légèrement la tête, comme si elle étudiait un nouveau puzzle étrange. Le sourire ne quittait jamais ses lèvres.
« Toi... » finit-elle par dire, sa voix douce, lyrique... et absolument imprégnée de danger.
« Tu sens... intéressant. »
Alex cligna des yeux. « Je sens ? »
« Comme des secrets. Comme du sang versé par intention... et du sang que tu essaies si désespérément d'éviter de verser », dit-elle en faisant un pas en avant, sa voix n'étant plus qu'un murmure qu'il était le seul à entendre. « Tu es enveloppé dans tant de couches de masques, c'est presque... enivrant. »
Alex recula d'un pas. « Mais de quoi cette folle parle-t-elle ? »
Sa langue effleura brièvement sa lèvre.
« J'ai envie de te mettre en pièces là tout de suite et de festoyer avec ton sang », dit-elle avec un soupir taquin, « mais... »
Puis elle s'arrêta.
Son sourire s'effaça — juste un peu. Son expression se contracta, comme si quelque chose avait interrompu ses pensées. Un instant passa.
Puis elle rit.
Un rire léger, musical, à glacer le sang, qui lui fit dresser les poils.
« Tu me revaudras ça. Souviens-t'en. »
Et sans un mot de plus, elle pivota brusquement sur ses talons et s'éloigna.
Même sa servante, Isadora Vale, qui se tenait silencieusement à ses côtés comme une statue froide, semblait choquée par ce changement soudain. Car quelques instants plus tôt, Lilith avait semblé prête à le déchiqueter.
Sortant soudainement de ses pensées, elle se hâta de rattraper sa maîtresse sans poser de questions.
Alex resta figé, les lèvres entrouvertes, le cœur battant à tout rompre.
« Qu'est-ce qui... vient de se passer ? »
Il la regarda s'éloigner, les yeux plissés. « Qu'a-t-elle voulu dire par là ? Comment veut-elle que je la rembourse ? »
« La voix dans sa tête lui a-t-elle encore dit quelque chose ? »
Il n'eut pas le temps de s'y attarder. Un membre du personnel en robe académique frappa dans ses mains.
« Tous les cadets ! Suivez-moi vers les dortoirs temporaires, maintenant ! »
Alex expira à nouveau. Retour à la normale. Espérons-le.
Les cadets de première année furent conduits hors de l'auditorium, le long d'une série de plateformes en spirale et à travers un pont élégant fait de cristal bleu qui scintillait sous la lumière du soleil.
Le pont menait à l'une des nombreuses petites îles de l'Académie du Zénith flottant dans le ciel.
Nous atteignîmes bientôt les dortoirs où nous séjournerions pour les deux prochains jours.
Ce n'était pas excessivement luxueux, ce qui était logique — ce n'étaient pas des logements permanents. Juste un endroit pour héberger les cadets jusqu'à ce que la répartition formelle commence.
Alex observa le bâtiment. Le design était minimaliste : pierre blanche, lignes épurées et une faible aura magique qui suggérait un contrôle climatique automatique, une insonorisation et une surveillance.
On lui assigna la chambre 777.
« Chiffre porte-bonheur », marmonna-t-il. Il entra et cligna des yeux.
Le dortoir était... décent.
En fait, il était génial.
Alex s'allongea sur le lit étonnamment confortable de son dortoir, fixant le plafond tandis que le doux bourdonnement du système de refroidissement central résonnait en arrière-plan.
La chambre était modeste mais propre, bien meilleure que les murs décrépits et les plafonds qui fuyaient de la maison que Lily et lui avaient autrefois partagée.
Une lueur chaude émanait des lumières qui baignaient la pièce d'une teinte dorée. Son sac était jeté dans un coin, son manteau pendait sur une chaise, et le silence, pour une fois, était réconfortant.
Il expira profondément.
« Quelle journée », murmura-t-il en passant une main dans ses cheveux.
Son esprit, cependant, refusait de se reposer.
Charlotte Evans Avaloria.
Elle l'avait abordé avec un sourire, un regard en coin, et avait enveloppé ses mots comme de la soie, exigeant tout en jouant la carte de la légèreté.
Elle était du genre à ne jamais demander sans connaître déjà la réponse. Une maître d'échecs qui déplaçait ses pions trois coups à l'avance.
Mais Alex ?
Il sourit intérieurement.
Il était un joueur. Un stratège. Un survivant.
Alors... elle pense pouvoir m'utiliser, hein ? pensa Alex, ses yeux bleus se plissant légèrement.
Elle voit du potentiel, pense que je suis un électron libre qu'elle peut garder dans sa poche. Très bien. Qu'elle le croie.
Il tourna à nouveau son regard vers le plafond, croisant un bras derrière sa tête.
« Je ne suis pas un pion, Charlotte Evans Avaloria. Je ne suis même pas un cavalier sur ton échiquier. Je suis le bâtard qui joue sur un plateau totalement différent — un plateau avec des dangers, des pièces cachées et des règles que tu n'as jamais vues. »
Les yeux d'Alex brillaient d'un mélange dangereux de ruse et d'ambition. « M'utiliser ? Bien sûr. Mais chaque faveur que je t'accorde, chaque ficelle que tu penses nouer autour de moi... mènera droit à toi dans un jeu bien plus vaste. »
Puis il esquissa un sourire en coin.
« Après tout... si la première princesse de l'empire veut parier sur moi, qui suis-je pour l'en empêcher ? J'espère juste qu'elle ne réalisera pas trop tard... »
« ...que j'ai misé bien plus gros qu'elle. »
« Parce que mes objectifs ne sont pas petits. Je ne suis pas ici pour servir les ambitions de quelqu'un. Je suis ici pour les surpasser. »
Une lueur dangereuse apparut dans ses yeux tandis que sa voix tombait à un murmure.
« Pendant qu'elle joue à la politique, je réécrirai les règles du jeu lui-même. »
Il ferma les yeux, le sourire toujours étiré au bord des lèvres.
« Laisse la princesse croire qu'elle a le contrôle... Ce sera d'autant plus amusant quand elle réalisera qu'elle ne l'a jamais eu. »
Ses pensées s'interrompirent alors que son regard se déplaça sur le côté et qu'il se souvint de quelque chose.
« Attends... cette chambre est prévue pour deux personnes. »
Comme si l'univers appréciait cette plaisanterie, la porte grinça.
Une silhouette entra.
Alex se tourna, s'attendant à un inconnu. Peut-être un noble gosse de riche ou un type sombre manieur d'épée.
Il se figea.
« Toi ?! »
L'autre gars refléta son expression.
« Toi ?! »
Ils restèrent tous deux à se fixer.