Chapitre 56
Haut au-dessus de la Terre, nichée au milieu des nuages et suspendue dans l'immensité azur du ciel, se dressait la magnifique Académie du Zénith — une structure si grandiose, si mythique, qu'elle défiait les limites de l'imagination.
Des îles flottantes reliées par des ponts d'énergie luminescente, des cascades cristallines se déversant dans le néant et des tours si hautes qu'elles perçaient le ciel composaient la merveille architecturale de l'académie.
L'air scintillait, vibrant du bourdonnement de puissants enchantements et d'une technologie antique — un mélange éthéré de magie et de science.
L'Académie du Zénith n'était pas seulement un lieu d'éducation, c'était un royaume de légendes.
D'innombrables figures ayant façonné le monde — rois, reines, innovateurs, généraux de guerre et héros de renommée mondiale — avaient tous foulé ces sentiers.
Pour beaucoup à travers le monde, l'académie était un rêve trop lointain. C'était un temple du destin où seuls quelques élus étaient autorisés à pénétrer.
Et aujourd'hui, 2 000 cadets venaient de réussir cet exploit.
Ils avaient gagné le droit d'apprendre dans un lieu dont les autres ne pouvaient que rêver.
Alors que la lumière s'estompait et que le sol se stabilisait, un soupir collectif parcourut l'espace.
« Haaaaaah... c'est fini. »
« ON A RÉUSSI ! »
« Je... je suis en vie... On l'a fait ! »
Les réactions étaient électriques. Certains étudiants s'effondrèrent sur le sol de marbre poli, riant de manière hystérique.
« J'ai réussi, Maman ! Ton fils a réussi ! » hurla un cadet à pleins poumons, les larmes coulant sur son visage.
D'autres pleuraient doucement, serrant leurs coéquipiers dans leurs bras. Il y avait des « tape-m'en-cinq », des cris et des rires épuisés.
Mais soudain, l'air changea alors qu'une présence puissante inonda l'auditorium, captant l'attention de tous.
L'atmosphère devint lourde, comme si la gravité elle-même s'était intensifiée.
Un silence se propagea comme une traînée de poudre dans la salle lorsqu'une silhouette unique se fit remarquer sur la scène centrale.
Là se tenait Aldric Verlane, le directeur de l'Académie du Zénith.
Une légende vivante.
Il rayonnait de puissance.
« Bon sang... » murmura Alex dans la foule, un large sourire aux lèvres. « Ce vieux briscard sait vraiment comment faire une entrée. Il a l'air encore plus badass en apparaissant comme ça. »
Le regard d'Aldric se posa sur lui un instant, comme s'il l'avait entendu, ce qui surprit Alex.
Mais tout aussi rapidement, son regard balaya l'ensemble des candidats présents.
Alex ne souriait pas seulement à cause de l'entrée d'Aldric. Non. Il souriait parce qu'il l'avait fait.
Il avait accompli quelque chose que seules les légendes de ce monde avaient réussi.
Rang 1.
Il avait réussi. Il avait brisé les attentes. Il n'était plus un simple personnage de second plan dans l'histoire de quelqu'un d'autre — il était là pour marquer les esprits.
Il avait vaincu les prodiges. Bon sang, il avait même battu le protagoniste.
Mais son attention se reporta rapidement sur Aldric.
Aldric prit la parole, sa voix profonde et autoritaire, mais étrangement chaleureuse.
« Félicitations, » dit-il, « Cadets. »
Ce seul mot résonna dans la chambre.
Pas candidats.
Cadets.
Un bourdonnement parcourut les rangs, gonflant les poitrines de fierté. Ils avaient réussi.
« Vous avez survécu à votre première guerre — ce que nous appelons l'examen d'entrée du Zénith. Parmi plus d'un million d'aspirants, vous, les 2 000 présents, avez réussi.
Je n'ai aucun doute que ce fut l'enfer. Beaucoup d'entre vous ont été poussés au-delà de leurs limites. Vous vous êtes battus, vous avez saigné et vous avez enduré. Et vous êtes ici non pas par chance, mais par votre propre mérite, car vous avez prouvé que vous êtes les élus parmi un troupeau d'un million de candidats. »
Certains cadets se redressèrent avec fierté. D'autres essuyèrent leurs larmes.
« Certains d'entre vous peuvent penser, » poursuivit Aldric, le ton se durcissant, « que l'examen était injuste. Que les nobles avaient plus de ressources — un meilleur entraînement, de l'équipement enchanté, des techniques secrètes. Et vous n'avez pas tort. »
Des murmures parcoururent la salle. Des têtes acquiescèrent.
« Mais rappelez-vous ceci, Cadets... »
Sa voix résonna.
« La. Vie. N'a. Jamais. Été. Juste. »
Aldric fit un pas en avant, ses yeux balayant la salle.
« Ceux qui croient en l'équité vivent dans un fantasme. Le monde est dirigé par la puissance, par la détermination, par ceux qui choisissent de s'élever malgré les obstacles. Plus tôt vous l'accepterez, plus tôt vous commencerez votre chemin vers la grandeur.
Vous avez peut-être commencé avec rien — mais cela change maintenant. Ce que vous deviendrez ici façonnera votre avenir. Que vous soyez né prince ou pauvre, cela n'a plus d'importance. La puissance ne s'incline pas devant les titres. La puissance s'incline devant la détermination.
Et ici, dans cette académie, le statut et le rang ne comptent pas — même si vous étiez un mendiant avant de venir ici. Tout cela est hors de propos désormais.
Car à partir de maintenant, vous forgerez vos propres chemins et choisirez ce que vous deviendrez. »
Les cadets écoutaient dans un silence stupéfait.
Certains serrèrent les poings.
D'autres murmurèrent :
« ...Bon sang, c'est motivant. »
« ...Plus d'excuses maintenant. »
« ...Je vais faire mes preuves. »
« L'Académie du Zénith vous donnera les outils — mais c'est vous qui déciderez de ce que vous construirez. »
Puis, d'un signe de tête, Aldric conclut :
« Vos instructeurs vous guideront à partir d'ici. Bonne chance, Cadets. »
Et sur ces mots, il disparut — comme de la fumée dans le vent.
« Putain de merde, » murmura quelqu'un. « C'était mieux qu'un discours de guerre. »
Un autre gloussa. « Il sait vraiment comment enflammer une foule. S'il se présentait à la présidence, je voterais deux fois pour lui. »
Puis, une minute plus tard, la scène scintilla à nouveau.
Et une nouvelle présence s'avança.
La foule se calma de nouveau.
Selena Vega.
« Oh, ma mère... »
« Maintenant que j'ai été admis à l'Académie du Zénith, je raterais un examen juste pour la voir me gronder. »
Même les filles étaient stupéfaites.
« Est-ce à ça que ressemble la perfection ? »
Certains murmuraient avec admiration.
D'autres avec envie.
« Félicitations, cadets, » dit Selena, sa voix froide et confiante. « Vous avez franchi le premier mur du succès. Vous avez réussi l'examen d'entrée du Zénith — un exploit dont beaucoup rêvent, mais que peu accomplissent. »
Elle laissa ses mots flotter.
« Cependant, ce n'est que le début. Vous ferez face à bien d'autres défis, et l'Académie du Zénith existe pour vous y préparer.
À partir d'aujourd'hui, vous serez assignés à des dortoirs temporaires. Chaque chambre accueillera deux cadets — hommes et femmes séparés, bien sûr.
Prenez les deux prochains jours pour récupérer, explorer le campus et vous préparer. Les uniformes seront livrés demain matin. L'orientation aura lieu le surlendemain — un événement diffusé dans le monde entier. »
Les cadets s'agitèrent.
« Le monde entier regardera... pour voir qui s'élève et qui s'efface. »
Puis son regard, si froid et désinvolte, vacilla un instant — vers Alex.
Son sourire faiblit pendant une demi-seconde.
Mais ses yeux se détournèrent tout aussi rapidement.
« Et bien sûr, » ajouta-t-elle, « les projecteurs seront naturellement braqués sur les meilleurs cadets de cette promotion. Surtout le Rang 1. »
Des murmures s'élevèrent dans le hall.
Certains pleins d'admiration.
Certains pleins d'envie.
D'autres pleins d'une détermination silencieuse.
Personne ne savait qui était le Rang 1 — bon sang, ils ne savaient même pas qui faisait partie du top 20.
« Et comme prévu, » continua Selena, « les cadets les mieux classés recevront de meilleurs dortoirs, un accès à des chambres d'entraînement de haut niveau et davantage de ressources.
Le top 50 sera dans la Classe Spéciale.
Mais tout cela arrivera après l'orientation. D'ici là, vous vivrez dans les dortoirs temporaires et reposerez vos esprits et vos corps — parce que vous en avez vraiment besoin. »
Elle esquissa un dernier sourire.
« Très bien, c'est tout. Vous êtes libérés. Notre personnel vous guidera vers vos dortoirs. »
D'un geste de la main, elle se tourna et partit.
La moitié des cadets masculins soupira comme si leur âme venait de les quitter.
« Elle est irréelle. »
« Marche sur moi, Mlle Vega. »
Alex la regarda partir et murmura avec un sourire en coin : « Je sais que je l'ai déjà dit, mais je le répète : Bon sang... ce cul est illégal. »
« ESPÈCE DE BÂTARD ! »
Avant qu'Alex ne puisse se retourner pour voir qui c'était —
Alden von Crestvale bondit comme un loup à la chasse, percutant le flanc d'Alex avec toute la force de sa frustration accumulée et de son athlétisme noble.
Alex poussa un cri. « Agh ! Ma colonne vertébrale ! »
Après avoir vu qui c'était, Alex hurla : « Espèce de connard ! Qu'est-ce qui est arrivé au fait d'être un "Noble gracieux" !? »
« La grâce a disparu par la fenêtre quand tu nous as fait exploser avec... les factions humaine et vampire. Y compris le monstre que tu as lâché sur nous, » grogna Alden en agrippant le col d'Alex.
Ethan arriva derrière eux, les coins de ses lèvres courbés en un sourire calme. « Tu as vraiment un talent pour pousser les gens à bout, Alex. »
Alex, secoué doucement par Alden, afficha un sourire penaud. « J'appelle ça... une diversion tactique. »
« Tu nous as fait du chantage émotionnel avec Seraphina et Charlotte, » dit Alden, la voix montant dans les aigus.
Ethan hocha lentement la tête, feignant la déception. « Seraphina m'a même dit : "Un vrai héros ne tomberait pas dans un appât aussi évident." »
Alex haussa les épaules. « Ça compte pour quelque chose, non ? La tactique... avec un peu de style. »
Un moment de silence.
Puis — Alden et Ethan gémirent tous les deux.
Alden recula et croisa les bras. Ethan secoua simplement la tête.
Ils échangèrent un regard, et pendant une seconde, l'air changea — fini les plaisanteries. Juste une compréhension tacite.
Alden parla le premier, d'un ton plus posé. « Tu nous as surpassés, Alex — et tu es sorti vainqueur. »
Ethan ajouta, ses yeux rencontrant ceux d'Alex. « Ce n'était pas de la chance. Tu as utilisé ton environnement... même tes ennemis. Tu n'as pas seulement combattu intelligemment. Tu as dirigé. »
Alex cligna des yeux, le sourire sur son visage s'adoucissant. « Donc... vous dites que je suis génial ? »
Alden gémit à nouveau. « Pourquoi on essaie encore ? »
Ethan laissa échapper un rire discret. « Parce qu'on a encore l'espoir qu'il arrête d'être aussi arrogant. Tout comme toi. »
Alden claqua de la langue.
Alex sourit plus largement. « Aucune promesse. »
Les deux soupirèrent à l'unisson.
Puis, tous deux se tournèrent vers lui avec des sourires identiques.
« D'accord, » commença Alden, « on reconnaît que tu as gagné... »
« ...mais la prochaine fois, tu ne pourras pas utiliser tes tours bas de gamme, » ajouta Ethan en tapotant l'épaule d'Alex.
« Bas de gamme ?! » s'étouffa Alex. « J'appelle ça des "stratégies de génie rentables". »
Alden leva les yeux au ciel. « La prochaine fois, tu tomberas. »
Alex sourit, passant un bras autour de leurs épaules à tous les deux. « Alors je ferais mieux de rendre la prochaine fois encore pire. »
« Espèce de bâtard arrogant ! » rit Alden, le mettant en prise de tête. « Tu essaies de nous faire passer pour des incapables devant le monde entier. »
« Comme si ton sale visage avait besoin d'aide pour ça, » grogna Alex.
La prise d'Alden se resserra.
Ethan en rit. « Hé, je serai numéro deux n'importe quel jour si ça signifie que je n'ai pas à gérer les projecteurs. »
Ils éclatèrent de rire, attirant les regards des cadets alentour.
Mais ils s'en fichaient, car après tout ce qu'ils avaient traversé lors de l'examen d'entrée, ils méritaient ce moment.
L'examen d'entrée était terminé.
Et maintenant... la paix avait un goût sucré.
Mais alors...
Alex s'arrêta.
Il le sentit.
Une vague de présences puissantes... se dirigeant droit vers lui.
Il se retourna.
Un groupe de cadets humains et vampires s'approchait, tous les yeux rivés sur lui.
Puis il remarqua...
Trois beautés menant la meute.
« Oh... merde. »
Alex cligna des yeux.
« J'avais presque oublié leur existence ? »
Il se tourna pour demander de l'aide à Alden et Ethan, seulement pour voir qu'aucun des deux n'était plus là.
« Ces deux bâtards. »
Un groupe de cadets s'était rassemblé, humains et vampires confondus. Mais ce qui attirait vraiment l'attention, c'étaient les trois filles en tête — leurs identités et leur beauté écrasante.
L'une avait de longs cheveux blancs et des yeux violets, vêtue d'une tenue noble royale — la princesse Charlotte Evans Avaloria.
Une autre avait des yeux cramoisis et portait une robe gothique noire — Lilith Noctis Bloodrose.
Et la dernière avait des cheveux bleu glacier et une beauté si fascinante que les candidats alentour ne pouvaient s'empêcher de fixer — Seraphina Starlight.
Celle aux cheveux blancs s'avança avec un sourire glacial qui fit frissonner Alex.
« Alex Dragonheart ? Nous devons parler. »
Alex soupira.
« ...Je le savais. Être le numéro un allait finir par me retomber dessus. »