Chapitre 51
Chutes d'Eastwood
Nichée au cœur de la forêt comme un secret préservé de l'île déserte, la cascade scintillait sous la lumière du milieu d'après-midi, des voiles de brume dévalant des falaises moussues. Le doux grondement de l'eau étouffait tous les autres sons, mais malgré cette beauté, un sentiment de danger émanait des lieux.
Alex était accroupi sur la crête rocheuse surplombant les chutes d'Eastwood, la cascade brumeuse tonnant en contrebas. Depuis son poste d'observation, il scrutait la flore dense : des arbres imposants couverts de mousse, des lianes assez épaisses pour étrangler une wyverne et des fleurs qui luisaient faiblement sous la lumière de la lune. L'air vibrait d'une étrange immobilité, une paix inquiétante.
Il n'était pas là pour faire du tourisme, cependant. Il se pencha au-dessus d'une branche épaisse pour mieux voir. La végétation autour de la cascade était luxuriante, presque envahissante. Des fougères géantes se mêlaient à des plantes bizarres — certaines bioluminescentes, d'autres bougeant légèrement, même en l'absence de vent. La magie prospérait ici.
« On dirait que le monstre dort paisiblement », murmura Alex en expirant tout en rejetant ses mèches argentées en arrière. « Ce serait dommage de le réveiller... à moins d'avoir une bonne raison. »
Il fit craquer son cou, les muscles tendus par l'anticipation.
« Et j'ai une raison. Après tout, je suis le seul idiot à savoir où se cache le monstre le plus puissant de cet examen », dit-il, presque avec suffisance. « Une bête de rang Avancé (sommet) — un cauchemar pour n'importe qui, même pour quelqu'un du même niveau. »
Son sourire s'élargit. Son plan était diabolique par sa simplicité.
Première étape : se cacher. Deuxième étape : laisser les foules qui le poursuivent trébucher ici, engager le combat et réveiller inévitablement la bête endormie. Troisième étape : regarder le chaos se déchaîner.
Il fouilla dans son anneau de stockage et en sortit trois orbes noirs de la taille d'une paume, gravés de runes argentées luisantes. Dès qu'il les tint en main, ils pulsèrent faiblement.
Détonateurs Runiques — un cadeau de Jack, son nouveau partenaire commercial et forgeron de génie émotionnellement instable.
« Jack, mon vieux, tu es un vrai fou. Ces choses sont magnifiques », murmura Alex comme s'il tenait un chaton nouveau-né. « Un engin explosif magique. »
Le Détonateur Runique était un artefact explosif. Chaque orbe, pas plus gros qu'une pomme, scintillait de runes argentées pulsant faiblement. Créées par des artificiers renégats qui les vendaient au marché noir, ces bombes combinaient le feu, le vent et une pointe de magie du chaos pour des résultats imprévisibles.
Système en deux parties :
Bombe principale : peut être plantée et activée à distance.
Charme de déclenchement : un petit talisman qu'il gardait près de lui. Lorsqu'il était imprégné de mana et déchiré, il activait tous les détonateurs liés.
La bombe et un charme de déclenchement qu'il gardait près de sa poitrine. Injecter du mana, déchirer le charme — boum.
Avec une précision exercée, il en planta un près du bord de la cascade, un autre derrière un amas de pierres plus proche de la chute, et le dernier, il le lança dans l'eau.
« Un triangle parfait », dit-il en époussetant la terre de ses mains. « Non seulement je travaille dur, mais en plus, je fais exploser les choses avec art. »
Enfin, satisfait de son travail, il étira ses bras. « J'espère que ça va marcher », dit-il, avant de faire une pause. « Qui je cherche à tromper ? Rien ne se passe jamais comme prévu. »
Il grogna en étirant son dos. « Pourquoi suis-je si travailleur, déjà ? Ah oui, parce que j'aime rester en vie. »
Ses pièges en place, il se retira vers un arbre géant à bonne distance et y grimpa, trouvant une branche épaisse avec une vue parfaite sur le futur champ de bataille. S'adossant contre le tronc, il s'autorisa enfin à se reposer.
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Quelque part au plus profond de la salle de surveillance de l'Académie du Zénith...
Un groupe d'instructeurs, de membres éminents de la faculté et de personnel d'évaluation fixait un cristal flottant massif montrant les moindres faits et gestes d'Alex.
« Ce type... est fou, n'est-ce pas ? » lâcha l'un d'eux.
L'une des instructrices, une femme à l'air sévère portant des lunettes à monture dorée, ajusta ses verres. « C'est Alex Dragonheart. Origine roturière. Il a tué un monstre de rang Avancé (bas) seul, sans aucune aide. Il a volé les éliminations de la princesse Charlotte et de la princesse Lilith. Il a provoqué deux factions puissantes. Et maintenant, il essaie d'utiliser une bête de rang Avancé comme diversion. C'est de la folie. »
L'instructeur à côté d'elle gloussa. « Non. Pas de la folie. De l'intelligence. Il savait où se trouvait le monstre, et il savait qu'il n'attaquerait pas sans être provoqué. Alors il a trouvé un moyen de le faire sans lever son épée. »
« Nous avions dit aux candidats qu'il y avait une bête de rang Avancé (sommet), mais personne n'était censé la trouver à moins d'être extrêmement malchanceux. C'était censé être un risque passif. »
Un autre instructeur se pencha en avant. « Savez-vous ce que cela signifie ? S'il réussit son coup et reste à la première place... ce sera la première fois dans l'histoire du Zénith qu'un roturier mène les premières années. »
Un silence suivit cette déclaration.
Puis l'instructeur en chef se pencha, la voix basse. « Continuez à regarder. Celui-là est intéressant. »
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De retour à Eastwood, Alex était à moitié plongé dans un rêve où il devenait l'empereur des vendeurs de snacks lorsqu'il se tendit soudainement.
Ils arrivaient.
Il ajusta légèrement sa vision en utilisant ses sens augmentés par le mana et repéra plusieurs présences approchant. Des humains et des vampires.
À la tête du groupe humain se trouvait une grande fille élégante en armure royale, ses cheveux blancs comme la neige même dans la lumière du crépuscule — la princesse Charlotte Evans Avaloria. À ses côtés se tenait l'imperturbable Seraphina Starlight.
Venant de l'autre direction, drapée dans une élégance froide et menaçante, arrivait Lilith Noctis Bloodrose, flottant comme un cauchemar avec sa servante aux cheveux bruns, Isadora Vale, la suivant silencieusement.
Alex siffla intérieurement. « On dirait que les vampires comme les humains ont des pisteurs talentueux. »
Il activa le Voile des Pas Légers, une compétence qui atténuait sa présence presque complètement, le cachant même des sens augmentés. Il se fondit dans les ombres de l'arbre comme un fantôme.
Pourtant, son instinct lui nouait l'estomac.
« Tout se déroule comme prévu », se rassura-t-il.
Ce qui était précisément la raison pour laquelle il ne s'y fiait pas.
Puis—
Boum.
Deux auras rapides et puissantes firent irruption dans la zone, fonçant vers lui. Il jura entre ses dents.
« Pourquoi les choses ne se passent-elles jamais sans accroc ? »
Il les reconnut instantanément.
Ethan Williams et Alden von Crestvale.
'Évidemment. Évidemment, putain. Pourquoi les deux idiots les plus surpuissants que je connaisse ne débarqueraient-ils pas ici ?'
Il serra les dents, toujours caché, observant les deux atterrir côte à côte comme des protagonistes dans un drame.
Deux auras puissantes convergent vers la clairière. Le bruit des bottes sur la pierre résonna alors que deux silhouettes apparaissaient de directions opposées — l'une baignée dans une faible lueur dorée, l'autre marchant avec la précision calme d'un épéiste.
Ethan Williams, héritier de la Maison Williams, se tient près d'un arbre massif, ses yeux scrutant calmement le terrain. Son aura est composée mais tranchante, comme une corde d'arc tendue.
Alden von Crestvale, le golden boy de la Maison Crestvale, arrive quelques instants plus tard, posant le pied sur un rocher en face de lui. Au moment où leurs regards se croisent, une tension vacille entre eux — pas de l'hostilité, mais le poids de l'histoire, de la rivalité et de la fierté.
Ils se fixèrent.
Des sourires en coin se formèrent.
« Eh bien, eh bien, Monsieur Tête-à-Claques », dit Ethan en époussetant nonchalamment une poussière imaginaire sur son épaule. « Je ne m'attendais pas à te voir ici. Encore perdu ? »
« Oh, je t'en prie, Monsieur le Héros », rétorqua Alden. « Tu es le seul de mon âge contre qui j'ai jamais perdu. Cette fois, c'est différent. »
« On verra bien », sourit Ethan en faisant craquer ses articulations.
Ils savaient tous deux que ce n'était pas le moment de discuter ; il était temps d'agir avant d'être téléportés à l'académie.
L'air autour d'eux crépita. Les épées furent légèrement dégainées.
Puis Ethan leva une main.
« Avant qu'on commence à essayer de se tabasser, que diriez-vous d'appeler le type dans l'arbre qui profite du spectacle avec du pop-corn ? »
Il projeta un rayon de magie de lumière vers une branche d'arbre.
Boum !
La branche explosa. Alex tomba en chute libre.
« Putain de merde ! » cria-t-il, s'ajustant en plein vol avec un salto arrière agacé avant d'atterrir avec grâce.
Il sourit en coin. « Comment diable as-tu deviné ? »
Ethan croisa les bras. « Quand tu t'entraînes avec un maître épéiste magique depuis tes cinq ans, tu finis par remarquer les ombres qui bougent dans les arbres. »
Alex grogna en époussetant les feuilles. « Vous autres, vous avez besoin de hobbies. »
Tous trois restèrent silencieux.
Épées légèrement sorties.
Une tension assez tranchante pour couper l'acier.
Puis—
De multiples présences inondèrent la zone. Les feuilles bruissèrent. Des pas résonnèrent.
Humains et vampires émergèrent des arbres, fixant les vampires avec des yeux plissés.
D'abord, la lueur dorée de Charlotte Evans Avaloria émergea à travers les arbres. L'héritière de la Maison Avaloria marchait avec la grâce et l'aplomb d'une royale, pourtant ses yeux, vifs et calculateurs, trahissaient la force inouïe qui gisait en dessous.
À ses côtés, Seraphina Starlight glissa sur la scène, sa présence douce mais inflexible. Elle était l'incarnation de la sérénité, ses cheveux bleus cascadeant comme une chute de clair de lune dans son dos. L'air lui-même semblait geler autour d'elle, son affinité avec la magie de glace tissant subtilement un froid dans la brise.
Et puis, à une certaine distance d'eux, arriva Lilith Noctis Bloodrose. Les ombres elles-mêmes semblèrent s'approfondir et s'enrouler alors que Lilith Noctis Bloodrose émergeait.
Sa tenue, sombre comme minuit, ondulait avec une aura de puissance qui semblait attirer la lumière environnante dans les profondeurs de ses plis. Une infime lueur cramoisie brillait dans ses yeux, un reflet de sa lignée et de la magie du sang qui parcourait ses veines.
Ses pas étaient mesurés, presque royaux, tandis que les ombres autour d'elle semblaient se plier.
Lilith repéra Alden. Le regard de Charlotte se verrouilla sur celui d'Ethan.
Puis leurs deux regards se posèrent sur Alex.
Qui, pour mémoire, reculait vers un rocher, une main sur son charme runique.
Charlotte le repéra. « Toi ! »
Alex soupira. « Et c'est reparti. »
Alex sourit en coin. « Mesdames. Ravi de vous revoir toutes. Désolé de ne pas avoir pu vous saluer correctement la dernière fois — j'étais occupé. »
Alex murmura : « Elles sont toutes là. »
Toutes à la fois.
« Timing parfait », marmonna-t-il sarcastiquement.