Chapitre 50
Dans les fourrés denses de la partie orientale de l'île déserte, quatre candidats humains s'accroupissaient sous l'épaisse canopée. Leur respiration était saccadée, leurs vêtements déchirés et tachés après avoir survécu à la brutale première journée de l'examen d'entrée de la Zenith Academy. Malgré le danger qui les entourait, leurs voix restaient étouffées.
« Vous l'avez vu se diriger par là ? »
« Ouais. Cheveux argentés, yeux bleus. Il est allé vers l'est. »
Le groupe de quatre candidats formait un cercle lâche, chuchotant entre eux. Leur souffle formait de la buée dans l'air légèrement frais du matin, bien que l'humidité de la jungle environnante fasse coller leurs vêtements à leur dos de manière inconfortable.
Malgré le chaos de l'examen d'entrée de la Zenith Academy, leur mission actuelle n'avait rien à voir avec le gain de points.
Leurs expressions étaient tendues, leurs yeux scrutant les alentours pour s'assurer que personne n'écoutait.
« La princesse Charlotte nous a donné des ordres directs », grommela l'un d'eux, un garçon au menton pointu et aux cheveux roux coupés court. « On le trouve, on l'informe. Pas un mot à personne d'autre. »
« Pas d'erreur cette fois », ajouta un autre. « Elle a été claire : personne ne doit interférer. »
Malheureusement pour eux, quelqu'un écoutait.
À l'insu du quatuor, un léger scintillement dans l'air derrière un arbre se condensa lentement pour prendre la forme d'une personne — un observateur dissimulé par une magie subtile, les yeux brillant d'intérêt tandis qu'il absorbait chaque mot.
Ils terminaient à peine leur discussion quand l'air changea.
Une ombre bougea.
Une silhouette bloqua la lumière du soleil qui perçait la canopée.
« Oh non », murmura l'un des candidats, la voix tremblante.
Ils se retournèrent.
Et leurs cœurs manquèrent de s'arrêter.
Debout, décontracté, sur leur chemin, une main sur la hanche et l'autre reposant nonchalamment sur le pommeau de son épée fourrée, se trouvait nul autre qu'Alden von Crestvale.
En le reconnaissant instantanément, ils furent saisis d'effroi. Vêtu d'une tenue de combat élégante marquée du sceau des Crestvale — un serpent stylisé s'enroulant autour d'une épée d'argent — Alden affichait une expression de dédain amusé. Ses cheveux brillaient sous les rayons du soleil, et son sourire en coin était digne des pires cauchemars de la noblesse.
L'héritier de la Maison Crestvale.
Le petit prodige du Duché de Crestvale.
Célèbre pour son arrogance, ses compétences à l'épée inégalées, son complexe de supériorité... et sa tendance à ne parler qu'à ceux qu'il jugeait dignes de son temps.
Les rumeurs sur Alden étaient nombreuses : comment il gagnait des tournois depuis son plus jeune âge, comment il avait nettoyé son premier donjon à douze ans, et comment il avait un jour ordonné au fils d'un marquis de se taire parce qu'il n'aimait pas le son de sa voix.
Et maintenant, il se tenait là, devant eux, dégageant une aura qui vous faisait remettre en question votre propre valeur.
Son regard plissé balaya le groupe, perçant et froid. Sous ce regard, les quatre se mirent immédiatement à examiner leurs bottes avec un intérêt soudain, n'osant pas croiser ses yeux.
Puis il parla.
Sa voix était douce, profonde et agaçante de suffisance.
« J'ai entendu ce que vous avez dit », lança Alden en époussetant une feuille de son épaule comme si la forêt entière était bien en dessous de lui. « Maintenant, à moins que vous ne souhaitiez expérimenter un niveau de douleur jusqu'ici réservé aux instruments de torture médiévaux, vous feriez mieux de me dire où est allé ce candidat aux cheveux argentés. »
Tous les quatre sursautèrent.
La sueur perlait à leurs tempes.
Celui aux cheveux roux déglutit.
Après un bref silence, l'un d'eux — un garçon filiforme arborant le début d'un bouc de noble — fit un pas en avant.
Il s'inclina. « Lord Crestvale. Quel honneur. »
Les autres l'imitèrent.
« Nous... nous ne voulons pas manquer de respect, vraiment. C'est juste que... nous sommes des partisans de la princesse Charlotte. Et nous avons reçu des ordres explicites. Nous devons rapporter sa position directement à la princesse. À personne d'autre. »
Un battement passa.
Les lèvres d'Alden se retroussèrent.
Puis il rit.
Ce n'était pas un rire joyeux.
C'était le genre de rire qui résonnait dans la forêt, effrayant les oiseaux et poussant un écureuil à grimper en catastrophe dans un arbre.
Puis, brusquement, l'air changea. Le rire s'arrêta net.
Et Alden fit un pas en avant.
Son ton était tranchant. « Savez-vous la seule raison pour laquelle vous êtes encore debout ici ? »
Le groupe recula instinctivement.
Le sourire d'Alden devint prédateur. « C'est à cause d'elle. Si ce n'était pour Charlotte, vous seriez déjà dans une capsule de soin avec des points négatifs. »
Ils déglutirent.
« Mais », poursuivit Alden en posant théâtralement une main sur sa poitrine, « je suis un gars raisonnable. Je comprends les gens. J'ai de l'empathie. Alors, que diriez-vous de me le dire gentiment... avant que je cesse d'être compréhensif ? »
Il y eut une pause.
Puis une pensée collective traversa leurs esprits :
« Ce type ? Compréhensif ? HA ! »
L'ironie de ces mots n'échappa à personne. Alden Crestvale, compréhensif ? C'était comme dire qu'un dragon était un animal de compagnie câlin.
Ils avaient envie de rire.
De le gifler.
De hurler dans l'abîme.
Parce qu'ils savaient — ils savaient ! — qu'Alden von Crestvale était beaucoup de choses : arrogant, puissant, un duelliste de haut niveau, assez beau pour que les bardes écrivent des chansons sur lui. Mais compréhensif ?
Absolument pas.
Ils avaient tous assisté à assez de banquets nobles pour entendre les rumeurs. L'un d'eux avait même été témoin d'Alden renvoyant un noble parce qu'il avait une « tête marrante ».
Mais l'alternative ? Le refuser ?
L'élimination. La douleur. La honte. Et tous leurs efforts pour survivre jusqu'ici après avoir tout enduré sur cette île maudite partiraient en fumée.
Alors, avec des voix tremblantes et le cœur lourd, ils répondirent.
« Il se dirigeait vers les chutes d'Eastwood, mon seigneur. Côté est de l'île. »
Un sourire s'étira sur le visage d'Alden.
Un sourire terrifiant.
Les quatre reculèrent instinctivement.
Mais Alden ne se dirigea pas vers eux.
Au lieu de cela, il se tourna avec fluidité, les yeux brillant d'amusement.
« Dites à ma cousine que je lui passe le bonjour », lança-t-il par-dessus son épaule alors qu'il disparaissait dans le feuillage, laissant derrière lui quatre candidats très stressés et traumatisés.
Il s'évanouit dans les arbres, en direction de l'est.
Le silence qui suivit fut assourdissant.
Les quatre s'effondrèrent sur des rochers et des troncs à proximité.
« Doux ciel, on est en vie. »
« De qui parlait-il ? »
« De qui tu penses ? La princesse Charlotte. Ils sont cousins. »
Pendant ce temps, Alden était déjà loin devant.
Alors qu'il trottinait légèrement à travers la forêt, son EVOband émit un bip.
Rang actuel : 6 / 1 000 000
Points : 6 660
Il claqua de la langue.
« Tch. J'étais 4e il y a quelques heures à peine. Maudit soit ce pari avec Ethan et Alex. »
Il fronça les sourcils.
Ethan. Ce monstre aux cheveux dorés.
Il grimpait définitivement dans le classement. Alden pouvait le sentir dans ses os.
Il ricana. « Pas moyen qu'Alex soit mieux classé que moi, par contre. »
Pourtant, il ne pouvait se défaire d'un sentiment de malaise.
Alors qu'il se déplaçait vers l'est, il remarqua quelque chose d'étrange.
Des groupes d'humains et de vampires — des dizaines d'entre eux — se dirigeaient également vers l'est.
Certains portaient des armures. D'autres avançaient en formation serrée.
Et beaucoup arboraient le sceau de la famille royale sur leurs manches.
Les forces de Charlotte.
Alden haussa un sourcil.
« Qu'est-ce qu'elle mijote ? »
Finalement, une réalisation lui vint.
« Bon sang ! » marmonna Alden en se frappant le front alors qu'il atterrissait sur une corniche rocheuse surplombant l'étendue boisée de l'est.
« Dans toute cette excitation, j'ai complètement oublié de demander à ces imbéciles pourquoi Charlotte cherche ce type aux cheveux argentés. » Ses sourcils se froncèrent et sa voix tomba dans un grognement.
« Parce qu'autant que je sache, il n'y a qu'un seul cinglé aux cheveux argentés », ricana-t-il en passant une main dans ses cheveux ébouriffés par le vent. « Qu'est-ce que ce fou a encore fait pour attirer l'attention de Charlotte ? » Une pause, puis un sourire sauvage. « Ça va être tellement amusant. »
Il secoua la tête, les yeux plissés alors qu'il se concentrait sur l'avant.
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Ailleurs, sous une canopée feuillue près des chutes d'Eastwood, un jeune homme aux cheveux argentés était courbé, haletant.
« Enfin... arrivé. »
Alex Dragonheart se redressa et essuya la sueur de son front.
Sa cape était déchirée sur les bords et ses bottes étaient trempées après avoir traversé un marais.
Mais il souriait.
« Ah, une cascade paisible au milieu du chaos. Juste ce dont j'avais besoin — les excuses de la nature pour la paix que je m'apprête à briser. »
Il jeta un coup d'œil autour de la clairière.
Il s'arrêta un instant, ses yeux scrutant la distance. Le grondement d'une cascade parvint à ses oreilles.
« Les chutes d'Eastwood », murmura-t-il en bondissant en avant.
Les chutes d'Eastwood scintillaient sous la lumière du matin, dévalant une falaise moussue dans un bassin serein.
La cascade coulait comme du cristal liquide, tombant sur des rochers moussus dans un bassin tranquille d'un bleu limpide. La lumière du soleil perçait la canopée de la jungle, faisant scintiller la brume comme des étoiles. Calme, frais et caché — cela ressemblait à un havre secret épargné par le temps.
« C'est vraiment magnifique. »
Il posa son sac et s'accroupit.
« J'ai senti beaucoup trop de présences en venant ici. J'espère qu'ils feront ce que j'attends, sinon je suis sérieusement fichu. »
Soupirant à nouveau : « Espérons juste qu'ils mordent à l'hameçon. »
Il s'était délibérément laissé voir en se dirigeant vers l'est, sachant que le réseau de Charlotte et Lilith le remarquerait. Maintenant, il devait se préparer.
Ses yeux se tournèrent vers la cascade.
Son piège.
Son pari.
« J'espère que ça va marcher... »
Il se fit craquer les articulations et se leva.
La brume des chutes s'accrochait à ses cheveux argentés.
Son expression devint sérieuse.
Il décida de vérifier ses points.
Rang actuel : 1 / 1 000 000
Points : 10 950
Un soupir léger s'échappa de sa bouche. « Enfin, la première place. C'était risqué comme pas possible, mais je l'ai enfin eue. »
« Il ne reste qu'un seul obstacle : survivre jusqu'à ce qu'il ne reste plus que 2 000 candidats, et l'examen prendra fin. »
Après s'être reposé un peu, il se leva. « Maintenant, il est temps de faire quelques préparatifs pour accueillir nos invités. »