Chapitre 48
L'obscurité enveloppait le côté est de l'Île Déserte tandis que le croissant de lune perçait à peine les épais nuages. Le sol de la forêt, autrefois immobile, subissait désormais le martèlement des pas d'une silhouette solitaire qui filait à travers les arbres, chaque foulée plus légère que la précédente, mais plus désespérée.
Alex Dragonheart courait pour sauver sa peau.
La nuit pesait sur l'Île Déserte comme un voile étouffant, plongeant tout dans un silence sinistre, seulement rompu par le craquement des pas s'écrasant dans les broussailles.
« Merde... merde... merde... » murmura-t-il, entendant à peine sa propre voix au-dessus du vent qui sifflait à ses oreilles. Son cœur battait la chamade, non seulement à cause de l'épuisement, mais d'une terreur pure. Des branches lui griffaient le visage. Ses bottes, éraflées et presque en lambeaux, frappaient le sol sec avec une précision née à la fois de l'entraînement et de la panique.
« Bouge, bouge, BOUGE ! » siffla-t-il pour lui-même, ses jambes propulsant son corps alors qu'il se faufilait à travers le feuillage dense, se dirigeant vers le côté est de l'île comme un homme possédé.
Chaque muscle de son corps hurlait, mais l'adrénaline étouffait tout. Son cœur tonnait comme des tambours de guerre dans ses oreilles et ses poumons brûlaient à chaque inspiration. Il ne s'arrêta pas. Il ne pouvait pas s'arrêter.
Pas encore.
Son pied se prit dans une racine et il trébucha, se rattrapant de justesse contre un rocher escarpé. Il resta là, courbé, haletant, le froid de la nuit contrastant avec la sueur qui trempait son dos.
Ce n'est qu'après avoir réalisé qu'il avait franchi la quatrième crête — profondément enfoncé dans la zone est non surveillée — qu'il osa s'arrêter. Penché, les mains sur les genoux, la sueur ruisselant sur son visage, il suffoquait comme un poisson jeté sur la terre ferme.
« Putain... elle m'a vu », marmonna-t-il en fixant la terre.
Son image se projeta instantanément dans son esprit : Isadora Vale. Une peau pâle striée de sang et de crasse, des yeux noirs perçants malgré les ecchymoses sur son visage. Elle l'avait vu. Même si ce n'était que pour une seconde.
Et cette seconde avait tout gâché.
Il s'effondra sur le dos, les yeux scrutant le ciel noir. « Beau boulot, Alex. Absolument brillant. Tu viens de faire chier trois des personnages principaux en une seule nuit. »
Il leur avait volé leur proie. Pire encore, il l'avait fait juste sous leur nez. Il savait exactement dans quel guêpier il avait mis les pieds.
Lilith Noctis Bloodrose. Charlotte Evans Avaloria. Seraphina Starlight.
N'importe laquelle d'entre elles suffirait à lui donner des cauchemars. Maintenant, il était sur la liste noire des trois.
« Ce n'était pas prévu au programme », gémit-il.
Il ferma les yeux, forçant son cerveau à rembobiner, à reconstituer ce qui l'avait mené ici. Ce qui l'avait poussé à faire le mouvement le plus stupide et le plus suicidaire depuis sa transmigration.
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Huit heures plus tôt
Après avoir éliminé les sept vampires qu'il avait rencontrés, Alex s'était assis pour réfléchir au jeu et s'était souvenu de la stratégie trompeusement simple de Lilith : capturer des candidats en utilisant ses subordonnés pour voler leurs points.
C'était incroyablement efficace.
Alors, pour atteindre la première place, Alex s'était creusé la tête pour trouver mieux. Et une idée diabolique avait germé.
C'était risqué, incroyablement risqué. Mais si ça marchait, il était sûr à 90 % de pouvoir bondir à la première place.
Le plan était simple :
Chasser les monstres. Éliminer les candidats faibles. Accumuler ses points.
Mais avec une petite variante.
Il n'éliminait pas tous les candidats. Au lieu de cela, il en laissait certains partir, car il savait qu'ils travaillaient pour un autre joueur dangereux.
Et son plan était de laisser ces deux joueurs dangereux s'affronter pour pouvoir voler la mise.
Pendant qu'ils seraient occupés à se battre et à s'entredéchirer, il éliminerait les candidats capturés.
Mais pour cela, la première chose à faire était de répandre cette information afin qu'elle atteigne les oreilles de Charlotte Evans Avaloria, la première princesse de l'empire humain et une personne très rusée et dangereuse.
Alors il surveilla ces candidats de près.
Il les observa. Écouta. Les appâta en leur faisant croire qu'ils s'étaient échappés.
En réalité, il permit au groupe de candidats effrayés de fuir. Ils boitaient, blessés, tenant à peine debout. Il les suivit pendant quelques minutes, s'assurant qu'ils ne le détectaient pas.
Puis il se mit en travers de leur chemin avec son meilleur visage de grand frère inquiet.
« Vous êtes si pitoyables. Ça me brise vraiment le cœur de vous éliminer », dit-il avec une fausse sympathie. « Bon, écoutez... je vais vous laisser partir. »
Leurs expressions s'éclairèrent.
« Mais vous devez faire une seule chose pour moi. »
Un candidat effrayé trouva le courage de demander : « On fera n'importe quoi. S'il vous plaît, ne nous éliminez pas. »
Alex sourit, un sourire qui les effraya plus que n'importe quel monstre.
« Lilith Noctis Bloodrose », dit-il de façon dramatique, les yeux plissés, « capture des candidats et draine leurs points. Vous ne tenez pas ça de moi. Faites passer le mot. Que les gens sachent. »
« P-pourquoi vous nous laissez partir ? » demanda l'un d'eux.
Alex sourit en lui tapotant l'épaule. « Parce que parfois, il faut tenir tête à des gens comme eux. »
Il ne mentionna pas que Charlotte faisait partie de ces gens, ou qu'elle était tout aussi terrifiante.
Il avait parié sur le fait que quelqu'un comme Charlotte entendrait la rumeur.
Il avait vu juste.
Ce à quoi il ne s'attendait pas... c'était que Seraphina se joigne à la mêlée.
Cela changeait tout.
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Alors Alex fit la seule chose intelligente : il se cacha.
Niché au fond du côté ouest de l'île, il trouva le point de vue parfait pour observer le déroulement des événements.
Le moment arriva avec un fracas satisfaisant.
Une bagarre éclata entre les candidats humains et les forces vampires. La magie illumina le ciel, les épées s'entrechoquèrent et le chaos rugit sur l'île comme un feu de forêt.
Alex resta invisible.
Ses yeux, cependant, ne quittèrent jamais la prison de fortune des candidats capturés.
Pas de gardes.
Tout le monde était trop occupé à se battre pour surveiller des prisonniers.
Mais il restait un problème majeur : les trois cauchemars.
Lilith. Charlotte. Seraphina.
Elles étaient toutes là, engagées dans un spectacle de violence qui aurait fait pleurer des gladiateurs.
Et si elles le sentaient ?
Il ne serait plus qu'une tache sur le sable.
Il serra les dents, se préparant nerveusement. Il n'était pas venu jusqu'ici pour faire le spectateur.
Il avait un plan.
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Alex s'accroupit derrière un pilier effondré sur le côté ouest de l'Île Déserte, son souffle calme, son aura scellée.
Il regarda le chaos se dérouler au loin. Explosions. Cris. Yeux rouges luisants contre une lumière dorée éclatante.
Lilith Noctis Bloodrose était en plein affrontement contre Charlotte Evans Avaloria. Et Seraphina Starlight s'était jointe à elles de manière inattendue.
La Princesse Vampire. L'Ange de Bataille Royal. L'Impératrice des Glaces.
Une scène à glacer le sang de n'importe qui.
Mais Alex ? Il eut un sourire carnassier.
« Elles sont toutes occupées. Bien. »
Il activa sa deuxième compétence : Voile des Pas Légers — achetée en même temps que sa compétence Vision Nocturne — et lut sa description depuis sa fenêtre système.
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Compétence : Voile des Pas Légers
Rang : E
Type : Active
Temps de recharge : 0 seconde
Supprime les sons mineurs, atténue l'aura de l'utilisateur et l'aide à se fondre dans son environnement.
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Cela avait presque vidé son portefeuille, lui rappelant à quel point une compétence de rang E pouvait être coûteuse dans ce monde.
Mais ça en valait la peine.
La compétence faisait exactement ce dont il avait le plus besoin : garder sa présence faible.
Pour sceller l'affaire, il l'associa au Flux Céleste, un art de mouvement basé sur la fluidité, le silence et l'imprévisibilité.
Ajoutez à cela son affinité avec la foudre pour booster sa vitesse, et vous obteniez soudainement une torpille furtive.
Lorsque la bataille du trio atteignit son paroxysme, Alex activa tout en même temps :
Posture du Flux Céleste. Voile des Pas Légers. Jambes renforcées par la foudre.
Il disparut dans un flou.
Pour un œil non averti, cela ne ressemblait à rien. Une brise. un jeu de lumière.
Pour les cadets de Rang Intermédiaire devant lesquels il passa, c'était un flou trop rapide pour être arrêté.
Alex se déplaça à travers les rangs des candidats capturés avec une précision chirurgicale.
Tranchant.
Poignardant.
Coupant.
Un par un, il les élimina.
Pas de monologues. Pas de drame.
Juste des morts rapides et nettes.
Il n'en était pas fier. C'étaient des victimes. Mais c'était le Test d'Entrée de Zenith, et le sentimentalisme n'achetait pas la survie.
C'était lui ou eux.
Et il avait choisi lui.
La victoire était la seule miséricorde.
Alors que le dernier corps tombait, Alex sentit l'adrénaline faiblir.
La douleur le frappa comme un camion.
Ses jambes palpitaient. Ses poumons brûlaient. Ses réserves de mana étaient drainées.
Il fit une pause. Juste une seconde.
Et c'était une seconde de trop.
Car alors qu'il se retournait pour filer, il la vit.
Isadora Vale.
Sanglante. Meurtrie. Fatiguée.
Et fixant directement dans sa direction.
Leurs regards se croisèrent. Les yeux de la jeune fille s'écarquillèrent. Son âme hurla.
« Non. Non non non ! »
Il savait qu'il valait mieux ne pas l'éliminer. Trop de variables. Trop de témoins.
Plus important encore, elle se tenait juste entre lui et trois bombes nucléaires de mana sur pattes.
S'il tentait quoi que ce soit, les filles le remarqueraient.
Alors il fit ce qu'il savait faire de mieux :
Il courut.
Pleine vitesse. Plein sprint. Pleine retraite.
« Je ne m'approcherai plus jamais d'aucune de ces trois filles », grogna-t-il en fonçant vers l'est.
Derrière lui, l'île explosa à nouveau de bruit.
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Moment présent
Alex continua de courir jusqu'à ce que ses jambes hurlent de douleur.
Il finit par ralentir près du bord d'une falaise. L'océan scintillait en contrebas. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait rapidement.
Il regarda derrière lui.
Rien.
Alors il ignora la chose et recommença à courir.
Une fois qu'il fut assez loin.
Un bruissement.
Une silhouette émergea des ombres derrière un palmier.
Un garçon, humain, portant un équipement en lambeaux. Son expression était sombre.
« Alors c'est ça, l'hérétique Candidat Saint dont Elias nous a parlé », murmura le garçon, les yeux fixés sur Alex.
« Je dois l'en informer. »